Государство имеет свои специфические черты, отличающие его от всех других форм объединений людей (рода, семьи), институтов и организаций (партий, движений и др.).

1. Отделение публичной власти от общества, ее несовпадение со всем населением, появление слоя профессиональных управленцев. Это отличает государство от родоплеменной организации, основанной на принципах самоуправления. Осуществление публичной власти требует определенной организации – специального аппарата (чиновников, судей, армии и др.). Современное государство сочетает профессиональный аппарат управления с представительной системой, которая формируется посредством выборов.

2. Территориальное деление населения. Законы и полномочия государственных органов распространяются на людей, проживающих в контуре границ государственной территории. Государство строится на основе территориальной общности людей, а не по принципам кровного родства или религиозным принципам.

3. Суверенитет. Это такое свойство государственной власти, которое выражается в ее верховенстве и независимости по отношению к любым другим властям внутри страны, а также в сфере межгосударственных отношений. Выделяют внутренний суверенитет, что означает право власти принимать или изменять решения, обязательные для всего населения, и внешний суверенитет (в контексте международных отношений), который предполагает свободу государства от контроля извне.

4. Монополия на легальное применение силы, физическое принуждение. Государство в случае необходимости может использовать силу в рамках закона. Для выполнения функций принуждения у государства имеются специальные средства (оружие, тюрьмы), а также специальные органы (армия, полиция, служба безопасности, суд, прокуратура).

5. Монопольное право на взимание налогов и сборов с населения. Государство устанавливает и собирает с населения различные налоги и сборы, которые направляются на финансирование государственных органов и решение различных управленческих задач.

6. Организация общественной жизни на правовых началах. Без права, системы законодательства государство не в состоянии эффективно руководить обществом, обеспечивать безусловную реализацию принимаемых им решений. В любом современном обществе имеется множество субъектов власти (семья, церковь, партии и т.п.), однако высшей властью, решения которой обязательны для всех граждан, организаций и учреждений, является государство. Лишь ему принадлежит право на издание законов и норм, имеющих общеобязательный характер.

7. Претензия на представительство общества в целом и защиту общих интересов и общего блага. Ни одна другая организация не может представлять и защищать всех граждан, поскольку не обладает для этого необходимыми средствами.

Государство как политический институт выполняет множество функций. Условно их можно поделить на внутренние и внешние. К внутренним функциям относятся следующие: экономическая – стабилизация экономики и создание стимулов для экономического роста; социальная – удовлетворение потребностей людей в работе, жилье, поддержании здоровья, предоставление социальных гарантий социально незащищенным группам населения (молодежи, пенсионерам, безработным, сиротам, инвалидам, многодетным семьям и др.); правовая – обеспечение законности и правопорядка; политическая – обеспечение политической стабильности, выработка политического курса, отвечающего потребностям максимально широких слоев населения либо потребностям поддержания политического господства класса–собственника; образовательная и культурно–воспитательная – формирование условий для получения общедоступного общего и среднего профессионального образования, а также условий для удовлетворения культурных потребностей населения; экологическая – охрана природной среды.

Внешними функциями являются защита интересов государства на международной арене; обеспечение обороны страны; развитие сотрудничества и интеграции с другими странами.

В государстве выделяют три важнейших элемента:
форму правления, форму государственного устройства, политический режим.

1.Форма правления государства – это структура высших органов государственной власти, порядок их образования и распределения компетенций между ними. Государства по форме правления классифицируются на республики и монархии.
Монархия (с греч. monarhia – единовластие) – форма правления, при которой верховная государственная власть осуществляется единолично и переходит, как правило, по наследству. Монархии подразделяются на абсолютную (Саудовская Аравия, Омар, Катар) и конституционную (Великобритания, Дания, Норвегия, Япония и др.). При абсолютной монархии в руках монарха сосредоточивается вся полнота государственной власти. Монарх сам издает законы, руководит внутренней и внешней политикой государства, назначает и смещает правительство, вершит высший суд. В конституционной монархии власть монарха ограничивается конституцией, утверждаемой парламентом. Монарх не вправе изменять конституцию, а его власть символична. Правительство формируется парламентом из представителей определенных партий, получивших большинство голосов на выборах в парламент; лидер партии, обладающей наибольшим числом депутатских мест, становится главой правительства, которое отвечает перед парламентом.

Республика (от лат. res publicа – общественное дело) – форма правления, при которой глава государства избирается населением на определенный срок. Республики бывают президентские (США), парламентские (Германия, Италия), смешанные (Франция, Россия).

Для президентской республики характерна формула «сильный президент – сильный парламент». Избираемый всенародно президент одновременно является главой государства и главой исполнительной власти (правительства). Правительство формируется президентом и несет перед ним ответственность. Несмотря на достаточно широкие полномочия, в условиях классической президентской республики жестко реализуется принцип разделения властей, система «сдержек и противовесов», президент не имеет право распустить парламент.

Для парламентской республики характерна формула «слабый президент – сильный парламент». Президент, как правило, избираемый парламентом, является формальным главой государства. Его самостоятельная роль невелика. Важной политическая фигурой выступает глава правительства (премьер–министр) – лидер партии, победившей на парламентских выборах. Правительство формируется парламентом и несет перед ним ответственность.

Черты президентской и парламентской республики сочетает в себе смешанная модель. Её характеризует формула «сильный президент – сильный премьер–министр». Всенародно избираемый президент делит власть с главой правительства. Правительство формируется президентом при участии парламента и несёт двойную ответственность.

2. Не менее важной характеристикой государства является форма административно–территориального (государственного) устройства, которая характеризует территориальное деление государства и соотношение полномочий центральных и региональных (местных) органов власти.
Основными формами административно–территориального устройства являются унитарное государство (Франция, Польша, Украина и др.) федерация (США, Россия, Канада), и конфедерация (Евросоюз).
Унитарное государство (от лат. unitas – единство) – форма государственного устройства, представляющая собой единую, политически однородную организацию, состоящую из административно–территориальных единиц, не обладающих самостоятельностью. Унитарное государство характеризуется централизацией управления, единой Конституцией и законодательством, едиными органами власти на всей территории, единым гражданством. Унитарные государства бывают централизованными (Дания, Швеция) и децентрализованными, что ближе к федеративной форме устройства (Испания, Франция). Децентрализованная форма предполагает большую автономность и широкие полномочия крупных регионов, которые могут иметь даже собственные парламенты и правительства.
Федерация (от лат. federare – объединять) – форма государственного устройства, характеризующаяся добровольным объединением нескольких государственных образований в единое союзное государство. Входящие в состав государства территориальные образования (субъекты) обладают политической самостоятельностью. В субъектах может быть своя Конституция (уставы), свое законодательство, не противоречащее федеральному, свои органы законодательной, исполнительной, судебной власти. Как правило, в федерации двухпалатный парламент (например, в России – это Федеральное Собрание, состоящее из Совета Федерации и Государственной Думы), в США Конгресс – Сенат и Палата представителей). Верхняя палата представляет интересы субъектов федерации. Федеративные государства создаются по различным признакам: территориальному (Бразилия, Германия, США), национальному (Индия), смешанному (Россия).

Конфедерация представляет собой союз юридически и политически независимых государств, объединившихся для осуществления конкретных совместных целей. Такими целями являются оборона, внешняя политика, экономическое сотрудничество. Члены конфедерации сохраняют свой государственный суверенитет, независимую систему органов власти, собственное гражданство, валюту и законодательство. Конфедеративное государство неустойчиво и перерастает либо в федерацию (США в ХVIII в., Швейцария в XIII в., Германия ХIХ в.), либо распадается.
3. Еще одной характеристикой государства является политический режим – совокупность способов и методов осуществления власти на определенной территории, определяющий степень свободы и правовое положение личности. В зависимости от особенностей осуществления власти подразделяют несколько основных типов политических режимов. Самое распространенное деление на недемократические режимы (тоталитарный, авторитарный) и демократический политический режим.

Тоталитарный режим характеризуется жесткой централизацией власти, всеобъемлющим государственным контролем над всеми сферами жизни, однопартийной системой, идеологизацией общества и общественной жизни на основе единой государственной идеологии; отсутствием прав и свобод граждан, жесткой цензурой, наличием развитого репрессивного аппарата. Ключевым элементом политической системы является харизматический вождь, наделенный, по мнению населения, сверхъестественными качествами. Народ воспитывается в духе преклонения перед вождем. Происходит идеализация роли государства, партии, лидера. В условиях унификации политической, общественной и духовной жизни, происходит подавление индивидуальности и оригинальности, в массах доминирует сверхколлективизм (СССР, фашистская Германия и Италия, Северная Корея).

В авторитарном режиме власть также сосредоточена в едином центре. Формально может существовать разделение властей, но на практике господствующую роль играют вертикальные связи, иерархические отношения. В отличие от тоталитарного режима, авторитаризм допускает ограниченный плюрализм. Возможно наличие определенного числа партий, но все они подконтрольны власти, между ними нет реальной конкуренции. При авторитарном режиме сохраняется свобода в неполитических сферах, однако политические права граждан нарушаются. Элита назначается сверху, а не приходит к власти путем конкурентной борьбы на выборах. При этом формально может существовать институт выборов, но результаты предопределены, нет честной конкурентной борьбы между партиями и кандидатами. Авторитарный режим опирается на силовые структуры, преобладают командно–административные методы управления (страны Азии, Африки, Латинской Америки, некоторые страны на постсоветском пространстве, например, Белоруссия).

Для демократического режима характерна четкая реализация принципа разделения властей, выборность и подконтрольность органов власти, гарантия основных прав и свобод граждан. Важнейшим принципом является политический плюрализм, предполагающий существование многопартийной системы на принципах оппозиционности, а также конституционализм, означающий соответствие праву всего политического процесса, соподчиненность в системе правовых актов (принцип иерархии юрисдикции). В условиях демократии гражданское общество выступает важным политическим актором (субъектом), активно участвует в политической жизни и в процессе принятия решений (Франция, Италия, Германия, Англия, США).

В любом государстве есть государственные институты – институты, учрежденные государством, обеспечивающие функционирование системы управления обществом. Они действуют от имени и по поручению государства. К ним относятся органы государственной власти, вспомогательные органы управления (вторичные органы), органы надзора и контроля и др. Государственный орган – это составная часть механизма государства с собственной структурой, наделенная государственно–властными полномочиями, уполномоченная государством на осуществление его задач и функций в определенной сфере.