LA MESOPOTAMIE

Dès la première moitié du III° millénaire, à Babylone coexistent une médecine empirique et une médecine magique. Celle-ci repose sur une conception particulière de la maladie qui est considérée comme le châtiment consécutif du péché. La recherche de la nature de l’offense et l’expiation doivent entraîner la guérison. Les Babyloniens désignent leurs maladies par des noms de démons ou de dieux : Ishtar, Shamash, Ea…

Le thérapeute, après avoir tenté d’identifier la nature du mal, soigne le malade avec des préparations médicamenteuses appropriées et consulte les oracles par examen des entrailles d’animaux sacrifiés. Médecine et exorcisme sont étroitement liés.

Prières et incantations sont nécessaires pour réconcilier le malade avec les dieux et éloigner les démons.

Le siècle de Hammurabi apparaît à Babylone comme l’équivalent de celui de Périclès à Athènes. A Nippur, comme à Cos, en Grèce, se développe une école médicale qui se réclame du patronnage de la déesse Gula. C’est dans cette cité qu’ont été trouvées les plus anciennes tablettes sumériennes, l’une remontant à 2100 ans avant notre ère. Sur celle-ci, sont gravées les thérapeutiques de l’époque : myrte, myrrhe, asa foetida, thym, saule…

Le saule, riche en acide salicylique, permettait d’abaisser la fièvre, 4000 ans avant l’utilisation de son dérivé : l’aspirine.

Avec l’écriture, la connaissance des drogues progresse et se transmet.

Les médecins, les «Asû» se servent de remèdes, les «bultu» (qui rend la vie), provenant essentiellement des plantes, les «shammû», terme qui en akkadien désigne également remèdes. La pharmacopée sumérienne est riche de 250 plantes ou produits végétaux dont la jusquiame, la ciguë, la rue, l’hellébore noir, le laurier rose, la myrrhe, le styrax, la thérébenthine…

Dans les vallées du tigre et de l’euphrate, sont utilisés également une centaine de minéraux dont l’alun, le soufre, le sel, le salpêtre, l’argile. Vin et bière servent à la préparation des médicaments. Les formes médicamenteuses comprennent des onguents, des emplâtres, des lavements, des fumigations, des électuaires…

Dans ce monde mésopotamien, l’image de l’au-delà était très sombre et le voyage qui y conduisait était sans retour. Dans une telle perspective, il était souhaitable de conserver la santé le plus longtemps possible grâce à la médecine telle qu’elle était conçue.

Un poème de l’épopée de Gilgamesh souligne cette conception et laisse sans illusion sur la vie future :

«La vie éternelle que tu souhaites ardemment, jamais tu ne pourras l’atteindre. Parce que, quand les dieux créèrent l’homme, ils lui insufflèrent la mort et se réservèrent la vie. Gilgamesh, emplis ton ventre, réjouis-toi jour et nuit, que les jours soient faits de totale allégresse, que tes jours et tes nuits ne soient que chants et danses. Revêts des habits frais, lave-toi et baigne-toi. Contemple l’enfant qui te prend la main, embrasse ta femme et étreins-la ; car cela seul est à la portée des hommes.»

L’épopée de Gilgamesh, inscrite sur des tablettes en terre cuite, découvertes vers 1840 sur les sites de Ninive et de Nimroud, près de Mossoul, parmi les archives du roi assyrien Assurbanipal n’est pas l’œuvre d’un auteur déterminé mais représente une tradition populaire, produit de plusieurs siècles.

Dans ce récit babylonien, certains épisodes sont à remarquer, en particulier, l’histoire du déluge, la création d’Adam par Dieu, en se servant de la terre à potier, la création d’Eve avec une côte prélevée sur Adam.

Le nom d’Eve appelée en hébreu «Hawwah» qui signifie «la vie» trouve son origine dans le nom de la déesse Ninti, l’une des huit déesses régénératrices, dont la dénomination veut-dire «la dame de la côte» ou «la dame de la vie», le mot sumérien «ti» voulant dire à la fois «vie» et «côte».