У. Мортон, Ч. Джексон, Н.И. Пирогов).

Обезболивание при помощи природных одурманивающих средств растительного происхождения (мандрагоры, белладонны, опия, индийской конопли, некоторых разновидностей кактусов и др.) издавна применялось в странах Древнего мира: Египте, Индии, Китае, Греции, Риме, у аборигенов Америки и Океании.

С развитием ятрохимии в Западной Европе (XIV―XVI вв.) стали накапливаться сведения об обезболивающем эффекте некоторых химических веществ, получаемых в результате экспериментов. Однако долгое время случайные наблюдения ученых за их усыпляющим или обезболивающим действием не связывались с возможностью применения этих веществ в хирургии. Остались без должного внимания открытие опьяняющего действия N₂O — гемиоксида (закиси) азота — «веселящего газа», которое сделал английский химик и физик Хамфри Дэви в 1800 г.

Первым врачом, который обратил внимание на обезболивающее действие N₂O, был американский дантист Гораций Уэллз (1815―1848 гг.). В 1844 г. он попросил своего коллегу Джона Риггса удалить ему зуб под действием этого газа. Операция прошла успешно, но ее повторная официальная демонстрация в клинике известного бостонского хирурга Джона Уоррена (1778―1856 гг.) не удалась, и о «веселящем газе» на время забыли.

Эра наркоза началась с эфира. Первые опыты по его применению во время операций провел американский врач К. Лонг (1815―1878 гг.) в 1842―1846 гг., но они остались незамеченными, поскольку Лонг не сообщил в печати о своем открытии, и оно повторилось снова.

В 1846 г. американский дантист Уильям Мортон (1819―1868 гг.), испытавший на собаках и, волею случая, на себе усыпляющее и обезболивающее действие паров эфира, предложил Дж. Уоррену проверить на этот раз действие эфира во время операции. Дж. Уорррен согласился и 16 октября 1846 г. в Генеральном госпитале штата Массачусеттс впервые успешно удалил опухоль в области шеи под эфирным наркозом, который давал У. Мортон. Сведения о действии эфира на организм У. Мортон получил от своего учителя — химика и врача Чарлза Джексона (1805―1880), который по праву должен разделить приоритет этого открытия.

Россия была одной из первых стран, где эфирный наркоз нашел самое широкое применение. Первые в России операции под эфирным наркозом были произведены: в Риге (Б.Ф. Беренс, январь 1847 г.), Москве (Ф.И. Иноземцев, 7 февраля 1847 г.), Петербурге (Н.И.Пирогов, 14 февраля 1847 г.). Экспериментальной проверкой действия эфира на животных руководил физиолог А.М.Филомафитский.

Научное обоснование применения эфирного наркоза дал Н.И. Пирогов. В опытах на животных он провел широкое экспериментальное исследование свойств эфира при разных способах его введения (ингаляционном, внутрисосудистом, ректальном и др.) с последующей клинической проверкой различных экспериментальных методов (в том числе и на себе). После чего 14 февраля 1847 г. он провел свою первую операцию под эфирным наркозом, удалив опухоль молочной железы за 2,5 мин.

Летом 1847 г. Н.И. Пирогов впервые в мире применил эфирный наркоз в массовом порядке на театре военных действий в Дагестане, используя изобретенный им аппарат для подачи наркоза.

Так возникла анестезиология (лат. anaesthesiologia; греч. Anaisthesia — нечувствительность), бурное развитие которой было связано с внедрением новых обезболивающих средств и методов их введения.

С открытием наркоза и развитием его методов началась новая эпоха в хирургии: 1846 г. разделяет ее историю на две эры — «до» и «после» открытия наркоза.