Генрих Мореплаватель, Христофор Колумб, Америго Веспуччи и открытие Америки.

В 1492 г. генуэзец на испанской службе Христофор Колумб, опираясь на свои рас­четы «розы ветров» (преобладающего направления ветра) в разное время года, при поддержке Изабеллы Кастильской и Фер­ди­нанда Арагонского на каравеллах «Санта–Мария», «Пинта» и «Нинья» достиг бе­регов Аме­рики, открыл ее для Европы и вернулся обратно. В 1519 г. португалец Ма­гел­лан по по­ру­че­нию испанского короля совершил первое кругосветное плавание. Он от­крыл про­лив, от­де­ляю­щий материк Южной Америки от Огненной Земли, получив­ший название Магелла­нов про­лив. Он пересек Тихий океан, дошел до Филиппинских остро­вов, где по­гиб в сра­жении с ту­земцами. В сентябре 1522 г. 16 путешественников из 234 вернулись в Испанию. Сле­дующее кругосветное путешествие в 1577–1580 гг. совершил англичанин Фрэнсис Дрейк, начинав­ший как удачливый пират. Он получил от королевы одну тысячу фунтов стерлин­гов и пол­ную свободу действий (карт-бланш), включая гра­беж встречных судов. Во время своего путешествия он открыл пролив длиною 460 и шириною 1120 километров ме­жду архипе­лагом Огненная Земля и Южными Шетландскими островами, соеди­няющий Атланти­че­ский и Тихий океаны и названный его именем. Ко­ролева получила на 600 тыс. фунтов стерлингов награб­ленных сокро­вищ (два годовых дохода казны), что, по-види­мому, позво­ляет английской ко­ролев­ской семье по сей день жить достаточно безбедно. Сам Фрэнсис Дрейк может служить символом новой эпохи. Он умер вице-ад­миралом, чле­ном парла­мента, рыцарем и на­циональ­ным героем, так как в 1588 г. факти­чески командо­вал анг­лий­ским флотом, раз­громившим испанскую «Непобедимую ар­маду». В 1597–1598 гг. пор­туга­лец Васко да Гама обогнул Африку с юга (мыс Доброй Надежды) и достиг Ин­дии. В XVII в. была открыта Австралия.

Христофор Колумб (1451-1506), мореплаватель. Руководил четырьмя испанскими экспедициями для поисков кратчайшего пути в Индию (1492-1493, 1493-1496, 1498-1500, 1502-1504). Официальной датой открытия Америки считается 12 октября 1492 г., когда корабли Колумба достигли острова Самана (Багамские острова). Колумб открыл Саргассово и Карибское моря, все Большие Антильские, несколько Малых Антильских и Багамских островов, небольшой (150 км) участок Южной и часть (1700 км) побережья Центральной Америки.

Имя Колумба носит одна из стран Латинской Америки – Республика Колумбия. Колумбу поставлен ряд памятников. К 500-летию открытия Америки был снят телевизионный сериал о жизни великого первопроходца. Многие историки открытие Америки считают началом новой эры в истории человечества и, округляя, ведут отсчет до 1500 и после 1500 года. Выражение «открыть Америку» в ироническом плане широко встречается в повседневной речи. Суть иронии в том, что по своему значению любое другое открытие уступает свершению Колумба.

В тени Христофора Колумба находится другой мореплаватель, главный штурман Испании Америго Веспуччи. Он совместно с А.Охедой (1499-1500) открыл 1600 км северного и 200 км восточного побережья Южной Америки, Венесуэльский залив и ряд Малых Антильских островов. Он самостоятельно обнаружил и закартировал дельту Амазонки, Гвианское течение, северные берега Южной Америки (1500 км) и Бразильское нагорье. А.Веспуччи предложил назвать южный заатлантический континент Новым Светом. Но лотарингский картограф М.Вальдземюллер в 1507 г. назвал материк Америкой в честь Веспуччи, а в 1538 г. это название распространилось и на Северную Америку.

Великие географические открытия в огромной степени стимулировали развитие ка­пи­талистических отношений, процессы первоначального капиталистического накоп­ле­ния, фор­мирования единого мирового хозяйства.