ГЛАВА 2. Когда днем позже «Преданность» вынырнула из гиперпространства, Ведж готов был взорваться от сдерживаемого бешенства.

Когда днем позже «Преданность» вынырнула из гиперпространства, Ведж готов был взорваться от сдерживаемого бешенства.

Существует такая неприятная вещь, как чрезмерное планирование. Если иметь в распоряжении много времени и еще больше желания вникать в каждую деталь предстоящей миссии, есть вероятность закопаться в информации и из-за звезд не увидеть галактику, пропустить эффективную тактику или важную перспективу. Но сейчас ситуация была прямо противоположная. Антиллес не знал об Адумаре ничего, кроме того, что было сказано в инфочипе Кракена. А сказано там было немного. Ведж не был желторотым птенцом и понимал необходимость соблюдения разумных мер безопасности и разумного ограничения распространения информации. Разумного! Прыжок с завязанными глазами в яму, которая может оказаться пастью сарлака, равно как и миссия на планете, о которой он знал столько, сколько можно прочитать в энциклопедии, разумным, по его мнению, не являлось.

Всю дорогу «Преданность» пробиралась – да здравствует безопасность – странным, неудобным маршрутом, собрав все необитаемые миры вокруг Адумара. И сейчас Ведж сидел в своем крестокрыле, заканчивая предполетную подготовку, и злился на жизнь, разведку и самого себя.

– Красное звено, это «Преданность». Через минуту выходим на орбиту.

Ведж глянул на приборы. Его астродроид, Р5 по прозвищу Гейт, видимо, подслушивал, потому что на панели замелькали цифры обратного отсчета.

– Говорит Красный Лидер, вас понял. Взлетаем через пять секунд после выхода. Красное звено, готовы?

– Второй готов, – Тикхо, как всегда, экономит слова и движения.

– Красный третий, четыре зеленых огня, – неподражаемый янсоновский энтузиазм слышно даже сквозь помехи комлинка.

– Четвертый, ничего плохого пока не случилось, – Хобби, как обычно, не видит причин для радости.

Все в сборе. Все в порядке.

Ведж почувствовал, как «Преданность» наклоняется на правый борт, и увидел «ноль» на панели обратного отсчета.

– Красное звено, вперед! – и первым поднял крестокрыл над палубой.

Истребители вылетели из ангара. Свобода!

Далеко внизу расстилалась ночная сторона Адумара – темная, украшенная редкими брызгами огней поверхность. Ведж толкнул от себя ручку управления, нацеливая нос истребителя на планету, и увеличил скорость. Сенсоры показали, а визуальная проверка подтвердила, что товарищи не отстали и пристроились рядом и позади его крестокрыла. Антиллес направил истребитель вдоль вращения планеты, орбита «Преданности» осталась над экватором.

– Босс, не спи, – услышал он в наушниках напряженный голос Селчу. – У нас гости.

Ведж вновь взглянул на приборы – две красные точки шли параллельным курсом, в десяти кликах над ними – а потом заметил еще две, как будто в зеркале, под ними.

– Кто это? – спросил он своего астромеха. Тот ответил недоуменным бибиканьем. Неизвестный тип.

Ведж попытался воспользоваться «визуальным сканированием», но смог разглядеть только черный, странно расщепленный сзади фюзеляж. Расстояние, плохое освещение и вибрация крестокрыла не позволяли приглядеться получше.

– Наверное, это наш эскорт, – сообщил он группе. – Не дергаемся. Дипломатия прежде всего.

– Третий – лидеру. Дипломатия – это сказать что-нибудь приятное, прежде чем нажать на гашетку?

– Закрой рот, Третий…

Они выровняли высоту над поверхностью планеты, и солнце Адумара вставало теперь прямо перед ними. Оно медленно поднималось навстречу из-за планеты, как бы приветствуя их, а перед ним по поверхности бежала граница света и тьмы, дня и ночи… Это было так неожиданно красиво, что Ведж засмотрелся, позабыв обо всем. В том числе о защитных очках. Колпак кабины начал автоматическую поляризацию, но перед глазами уже поплыли темные пятна. Ведж поморгал, пытаясь вернуть себе зрение, и сосредоточился на приборах. Через мгновение истребители пересекли терминатор и вырвались на дневную сторону планеты. Теперь при желании можно было рассмотреть поверхность. Они летели над огромным архипелагом, над гористыми островами, а затем внезапно оказались над гигантским, занимающим почти четверть планеты континентом. Они слегка отклонились к северу и теперь пролетали над тем, что выглядело как умеренный климатический пояс. Сквозь разрывы облаков Ведж видел небрежно разбросанные пятна городов, квадраты обрабатываемых полей, темные полосы зелени…

Сенсоры показывали, что корабли эскорта все еще сохраняют десятикилометровую дистанцию.

Крестокрылы продолжали облет планеты. Вот уже солнце оказалось над головами, вот уже осталось позади… Они уже приближались к дальней границе дня и ночи, когда астродроид сообщил о следующей коррекции курса. Им было предложено снизить скорость и войти в атмосферу.

– Лидер, это Красный Три. Зачем мы летели кружным путем?

– Третий, не я придумал этот курс. Но подозреваю, нам давали возможность посмотреть на планету.

– В следующий раз пусть пришлют голоснимок…

Ведж улыбнулся и начал снижение. Он поднял щиты и не стал сбрасывать скорость. Трение о щиты раскаляло воздух, и с поверхности планеты крестокрылы выглядели теперь как яркие метеоры, прошивающие воздух. Пусть зрителям будет на что посмотреть. А заодно можно узнать немного больше об их сопровождении… Летящие ниже истребители вошли в атмосферу первыми и сделали это очень медленно и аккуратно. Ведж кивнул сам себе. Это подтверждало, хоть и не на сто процентов, догадку об отсутствии у незнакомых кораблей щитов. Вскоре и верхние истребители подошли к атмосферному барьеру и сбросили скорость. Красное звено далеко опередило сопровождение.

Они снижались к поверхности и уже без труда могли разглядеть небоскребы городов, ухоженные поля, необозримые леса, горы и реки… Как хорошо оказаться вдали от Корусканта…

Гейт встревожено зачирикал. Сенсоры показывали множество кораблей, взлетающих вдоль их курса в интервале от пяти до ста километров.

– Похоже на прогон сквозь строй, – пробормотал Четвертый.

– Если они откроют огонь, то – да, – ответил Ведж. – А пока они больше напоминают маркеры трассы.

– Они могут изучать наш след своими сенсорами, – влез Третий. – Чтоб найти, если мы изменим курс. И все-таки интересно, что они делают? Показывают, какие они сильные?

Ведж покачал головой. Если б это была демонстрация силы, в воздух были бы подняты более крупные корабли, и их было бы больше, и двигались бы они плотным строем. Но, действительно, что? Ответа у него не было.

– Поменьше болтовни, Красное звено.

Астромех предупреждающе бибикнул. Радар обозначил между кораблями-«маркерами» точку, которая быстро двигалась навстречу крестокрылам. Через секунду сенсоры опознали точку как четыре истребителя, летящих тесным строем прямо на них.

– Просыпаемся, Красное звено. Возможны проблемы…

Затрещал комлинк, принимая передачу. Посыпались бессвязные, сильно исковерканные фразы:

– Красноае звеаноа, к вам приаблиажаюатся аэроалеазвие… Бьян ке Шиа выазыавает Веаджа Антиаллеаса!.. Оатвеачайте!.. Красная груаппа, защиащайтеась!.. Дьянс ке Васан выазыавает Уэаса Янсоана!.. Оатвеачайте!..

– Красные, шифруем частоту, – приказал Ведж, активируя шифровальное устройство. Теперь никто, решивший послушать их переговоры, не разобрал бы ничего, кроме треска генерируемых помех. – Плоскости в боевой режим. Второй, ты со мной, Третий и четвертый – вместе.

Сенсоры показали, что «отмечавшие трассу» корабли сломали строй и, петляя, двинулись в сторону крестокрылов.

– Третий – лидеру. Мы ведь можем от них удрать.

– Нет, третий. Если здесь действительно уважают пилотов так, как нам говорили, надо лететь красиво. Набивать себе цену. Это может быть проверкой нервов.

– Четвертый – лидеру. Мои нервы уже проверяли. Можно я пойду домой?

– Тихо, четвертый…

Ведж не отрывал глаз от дальномера. В двух километрах от цели можно будет зафиксировать прицел… истребители быстро приближаются, пальцы дрожат на гашетках… Астродроид прогудел, что противник не дремлет и тоже не дурак зафиксировать на ком-нибудь прицел…

Три клика до цели…

– Разбиться на пары!..

Враг выстрелил. Восемь вспышек, восемь ракет рвануло к крестокрылам. Ведж уронил машину на правое крыло и тут же начал возвращать ее на линию противника. Маневр вырвал его с вектора подхода… ускорение ракет было столь велико и выпущены они были так близко, что выполненное «скольжение на крыло» заставило их перелететь цель. Он увидел две вспышки позади и, насвистывая сквозь зубы, выровнял истребитель. Мгновением позже рамка его собственного прицела мигнула, становясь зеленой. Ведж нажал на гашетку и от души угостил врага огнем из всех четырех лазерных пушек. Он увидел промелькнувший мимо черный истребитель, а затем сенсоры зарегистрировали взрыв позади и три оставшиеся цели, которые отходили, чтоб перестроиться для новой атаки.

Антиллес развернулся через левый борт, отметив, что Селчу держится, где и положено ведомому, – справа-сзади.

– Лидер – группе. Статус?

– Второй – лидеру. Один сбит, двоих повредили, но все еще держатся. Я цел.

– Третий, невредим.

– Четвертый, повреждений нет.

Ведж не озаботился отдать приказы. Его пилоты и так знали, что делать. Он и Тикхо сжимали петлю, стараясь зайти в тыл уцелевшей паре, Хобби и Янсон, наоборот, разделились. Ведж усмехнулся. Если оставшийся в одиночестве вражеский истребитель решит поиграть с кем-нибудь из них в догонялки, то получит от другого по полной.

Приближаясь к истребителю, Ведж получил, наконец, возможность рассмотреть его. Он оказался довольно велик для одноместного – раза в полтора длиннее крестокрыла. Его нос заканчивался острой точкой, а фюзеляж позади кокпита раскалывался в странный двойной хвост, соединяясь затем в горизонтальную полосу. Крылья, пересекающие фюзеляж позади кабины были широкими у основания и сужались, подобно вибролезвию в точку на конце. Корпус машины был черный, блестящий.

Ведж вышел на открытую частоту:

– Красное звено – нападающим. Сдавайтесь. Прекратите атаку и спускайтесь к поверхности планеты.

– Ниа за чтоа! – голос вражеского пилота срывался от волнения. – Яа достануа Веаджа Антиаллеаса иали уамруа!..

Считай, достал…

Истребители противника попытались уйти от преследования через правую бочку, Ведж и Тикхо последовали за ними, подходя на оптимальную для стрельбы дистанцию – 250 метров.

– Вы у нас на прицеле, – сообщил он для особо недогадливых. – Это ваш последний шанс…

Истребитель резко сбросил скорость, видимо, надеясь, что крестокрылы пролетят мимо. Не случилось. Выстрел Антиллеса пришелся позади кокпита, истребитель кувыркнулся в воздухе и рухнул вниз уже в виде отдельных обломков.

Тикхо предпочел не мусорить. Его выстрел с хирургической точностью отделил колпак кабины от фюзеляжа. Истребитель, все еще целый, лениво перевернулся через левый борт… и сорвался в неуправляемый штопор. Ведж проводил его долгим взглядом, затем сверился с приборами. Янсон и Хобби уже шли на соединение с ними. Дальние корабли, двинувшиеся было в сторону драки, возвращались на прежний курс, выстраивая для Красного звена километровый коридор.

Антиллес развернул истребитель в прежнем направлении и успел увидеть, как исчезла среди деревьев жертва Тикхо. Над местом крушения взметнулся огненный шар и принялся пожирать ни в чем не повинный лес. Секунду он смотрел на буйство огненной стихии, потом активировал комлинк.

– Красное звено – Центральному Контролю Адумара. Что у вас тут, ситх побери, происходит?!

– Красное звено, это Аэродром Клинков Картанна. Поздравляем с победой. Извините за причиненные неудобства. Продолжайте следовать заданному курсу.

Ведж вновь перешел на шифрованную частоту.

– У кого есть идеи по этому поводу?

– Третий. Командир, они говорят на общегалактическом, но как! Я боюсь даже представить, какие они при этом корчат рожи. В общем-то было не похоже, что это – часть запланированного праздника.

– Думаю, ты прав, третий. Продолжаем следовать заданному курсу, но держим глаза открытыми и сенсоры активными.

Город, ранее только угадывавшийся на горизонте, стремительно вырастал перед ними. Астродроид сообщил, что курс лежит именно туда.

Город не поражал высотой зданий – после Корусканта вообще сложно удивить кого-нибудь высотой – зато поражал своим разноцветьем. Багровый, алый, коричневый, рыжий, пурпурный – рядом не было двух зданий одинаковой расцветки. Да что там! Даже крыши, окна и двери были разных цветов.

И везде были балконы. Они были популярны на многих планетах – служили верандами, смотровыми площадками и прогулочными зонами, но здесь это было что-то невообразимое. Балконы, словно ветви гигантских деревьев, протягивались через улицы, сплетались и разделялись, как будто жили собственной жизнью. Сходство с каменными джунглями завершали канаты, протянувшиеся, как лианы, от здания к зданию, с балкона на балкон.

Следуя заданному курсу, Красное звено летело вдоль широких улиц, почти над самыми крышами. Ведж снизил скорость, чтоб не потерять способность маневрировать вблизи зданий. Они летели так низко, что хорошо видели людей на улицах и, особенно, на балконах. Все что-то кричали и махали вслед пролетающим крестокрылам. По земле и над землей двигались транспорты – длинные, широкие, лишенные посадочных мест. Еще Ведж разглядел нескольких пресмыкающихся – крупных, почти десяти метров в длину, покрытых коричнево-зеленой броней. Судя по притороченным к ним тюкам и седлам, они использовались для перевозки грузов и пассажиров.

Пилоты все глубже погружались в «джунгли» – и вот окунулись с головой. Ведж коротко ругнулся, представив, что будет, если кто-нибудь заденет крылом один из бесчисленных канатов. Добро еще, если это линии коммуникации или диковинные украшения, а ну как силовой кабель?.. Боялся он напрасно. Мешанина канатов казалась беспорядочной лишь на первый взгляд – при ближайшем рассмотрении они оставляли «тропу», достаточно широкую для маневрирования.

Гейт бибикнул. Ведж скосил взгляд на сенсорную панель – яркие точки явно и недвусмысленно преследовали Красное звено. Повертев головой, Антиллес разглядел их, так сказать, в «натуре» – уже знакомые истребители тесным строем пробирались сквозь «джунгли» уровнем ниже.

– А неплохо смотрятся, – раздался в наушниках голос Янсона. – Как раз для атмосферы.

«Джунгли» внезапно закончились, и истребители вывалились на открытую местность – площадь, достаточно просторную для полетов на малой скорости.

Площадь шевелилась. Ведж даже сначала не понял, решил, что это очередная достопримечательность Адумара, потом дошло, что она просто затоплена людьми.

По краям площади были расставлены большие плоские панели, транслирующие двухмерные изображения.

Когда Антиллес разглядел, что они изображали, то чуть не врезался в одну из них; вовремя вспомнил, что он вроде как ас, ему не положено. Пришлось делать вид, что так и было задумано. Он повел звено в облет площади, не отрывая изумленного взгляда от панелей. Звезда смерти… Битва возле Священной луны Эндора… Крепости сси-рууков в системе Бакуры… Все крупные сражения, в которых он участвовал в своей жизни.

Новая Республика постаралась, обеспечила Адумар всеми необходимыми записями. Хотя две панели показывали события, не имеющие отношения к Новой Республике – недавнее сражение Красного звена с адумарскими истребителями. Изображение было смазанным и нечетким – запись велась из кабины истребителя и явно издалека.

– Третий – лидеру. Признайся, босс, ты сам это здесь устанавливал?

– Второй – третьему. Закрой варежку, – но по голосу Селчу Ведж чувствовал, что тот и сам с трудом удерживается, чтоб не подколоть командира.

Антиллес пожал плечами и пошел на посадку. Гейт услужливо отметил на радаре место приземления, но и без того ошибиться было сложно. Единственное место, не занятое ни людьми, ни на скорую руку возведенной сценой, ни фонтаном, изображающим взмывающий в небо истребитель, наверняка предназначалось для посадки. Если, конечно, местные жители не предпочитали общение с порхающими над головами крестокрылами. К тому же в зоне приземления уже стоял челнок с «Преданности». В общем, Антиллес не ошибся.

Ведж открыл колпак кабины, впуская внутрь тяжелый, влажный воздух Адумара и приветственный рев толпы. Он снял шлем и был награжден новым оглушающим ревом, когда толпа увидела его лицо.

– Гейт, – шепнул он астродроиду, хотя мог бы и не шептать – толпа своими воплями заглушала все. – Закрой крестокрыл, вырубай системы… Ну, сам знаешь, не маленький. И сразу вызывай меня, если к тебе кто-нибудь сунется.

Р5 ободряюще чирикнул: все будет путем, командир!

Ведж подавил раздражение. Он предпочел бы получить несколько минут, чтоб провести нормальную послеполетную проверку… но явно не мог позволить себе подобной роскоши.

Не дождавшись техника с лестницей, Антиллес привычным движением выбрался из кабины, завис на секунду на руках и спрыгнул вниз. Он боялся, что отобьет себе ноги – площадь выглядела мощеной крупным камнем, но поверхность слегка спружинила, оказавшись убедительно замаскированным под камень листом какого-то гибкого материала.

Через секунду Тикхо, Янсон и Хобби стояли возле него и наблюдали за человеком, направлявшимся к ним от сцены. Он был выше Антиллеса (еще бы!), носил темные волосы и коротко подстриженную черную бороду. Его одежда напоминала форму Новой Республики, но ни нашивок, ни знаков различая на ней не наблюдалось. Он протянул Веджу руку:

– Сэр. Счастлив познакомиться с вами. Я…

– Катапульта Дарпен! – заорал Янсон. В его голосе слышалось изумление, а на лице проступало непередаваемое выражение, которое обычно появлялось, когда он задумывал очередную каверзу.

Вновь прибывший взглянул на Янсона и опечалено покачал головой:

– Уэс Янсон. Я должен был догадаться… Моя жизнь вновь приобретает черты персонального ада.

Он обернулся в Веджу:

– Томер Дарпен. Дипломатический корпус Новой Республики. Я передан в ваше распоряжение для связи с людьми Адумара.

– Отлично, – откликнулся Антиллес. – Это полковник Тикхо Селчу, это – майор Дерек Кливиан. Да, да, Хобби, я знаю, что многие пишут твое имя неправильно, но я знаю, как оно пишется. С Янсоном, как я понял, вы уже имели несчастье иметь дело. Томер, что вы можете сказать о нападении на нас? Это было покушение на убийство.

– Вряд ли, – покачал головой Томер. – Скорее всего, это были молодые, недисциплинированные пилоты, желающие заработать немного чести, убив вас в красивом бою. Не думаю, что тут было что-то личное.

– Вы не думаете, – Ведж подарил ему тяжелый взгляд. – А я принимаю это очень лично. Нас атаковали на дружеской территории. Это может повториться?

– Вряд ли, – вновь мотнул головой Дарпен. – Мы ужесточили меры безопасности.

Ведж колебался, неудовлетворенный ответом дипломата. Было очевидно, что тот многое не договаривает.

– Ладно, замнем для ясности… Чего от нас здесь хотят?

– Не слишком много, – Томер показал на толпу. – Короткая речь для встречающих. – Он выудил из кармана круглый серебристый предмет сантиметров трех в диаметре. На задней части его имелся зажим, которым Дарпен, не отвлекаясь на объяснения или разрешения, и прицепил устройство Веджу на воротник. – Адумарский комлинк, – пояснил дипломат. – Управляет громкоговорителями, установленными на столбах рядом с флат-камерами².

– Флат-камеры? – поднял брови Антиллес. – Здесь не пользуются голозаписями?

– Нет, хотя мы, конечно, установили несколько голокамер, чтоб сделать собственные записи и не дать нашему документалисту сойти с ума. Кстати, постарайтесь не использовать в речи сложных конструкций. Произношение здесь довольно хитрое, вас могут не понять. После речи мы отвезем вас в вашу квартиру, где вы сможете привести себя в порядок перед приемом, и введем вас в курс дел. Вот там от вас, действительно, много понадобится – сплошные политики, без представления не обойтись.

Ведж теребил адумарский комлинк.

– Мы не должны встретиться здесь с президентом планеты или еще с какой-нибудь шишкой?

Томер покачал головой:

– Нет-нет. Ператор Картанна оказывает вам большую честь, не появившись здесь.

– Ператор – это кто? Президент планеты? – поинтересовался Ведж.

– Что-то вроде… Этот титул наследуется, а не избирается. Но ператор должен получить поддержку народа, демонстрируя в юности лидерские качества. То, что его здесь нет, означает, что он не хочет отнимать у вас ни капли внимания толпы.

«Вообще-то, нам не жалко, – подумал Антиллес. – Можем поделиться».

Томер махнул в направлении сцены.

– После вас. После всех вас. Хорошие манеры требуют. Даже бывшие пилоты не могут идти рядом с действующими без приглашения.

Янсон улыбнулся:

– Мне нравится это место!

Он пристроился позади Веджа.

– Эй, босс, а ты готовил речь?

– Нет.

– И что, ты собираешься выглядеть полным идиотом?

Ведж послал ему улыбку, в которой было больше злости, чем жизнерадостности.

– В другой раз. Как генералу мне часто приходится выступать, так что я разработал «Речь Антиллеса на любой случай за четыре шага».

Янсон с сомнением посмотрел на него.

– Поверю, когда услышу.

Ведж вышел на середину сцены и театральным жестом поднял руку. Он научился этому маневру во время дипломатических поездок по планетам Новой Республики после смерти Императора. Антиллеса до сих пор начинало поташнивать при воспоминании тех поездок.

Толпа взревела, приветствуя Веджа, но он опустил руку, и шум поутих. Он щелкнул переключателем комлинка.

Шаг первый: напомнить, кто есть кто, если вдруг кто-то это позабыл.

– Люди Адумара, я – Ведж Антиллес, генерал Новой Республики, и я счастлив наконец увидеть вас!

Просто всю жизнь мечтал…

Его голос, усиленный громкоговорителями, прогремел над площадью. Толпа взревела снова, но шум быстро перешел в скандирование: «Кар-танн!.. Кар-танн!..» Ведж задался вопросом, что бы это могло значить, но быстро выкинул из головы. Ответ мог и подождать.

Шаг второй: напомнить, зачем ты сюда пришел.

– И как представитель Новой Республики я рад, что присутствую на этой исторической встрече.

Приветствия распространялись, скандирование медленно затихало.

Шаг третий: сказать что-нибудь личное, чтоб все знали, на что ты обратил внимание.

Ведж обвел взглядом экраны:

– Должен признать, я нахожу встречу сердечной и теплой. Это – лучший прием, который я когда-нибудь встречал. Я выясню, можно ли транслировать эти изображения на стены моей квартиры…

Джедай сохрани! Просыпаться и видеть на стене Звезды смерти… Брр…

Однако толпе понравилось. Смех смешался с одобрительными выкриками.

Шаг четыре: закругляйся и сматывайся, пока, не успел на самом деле выставить себя идиотом.

– Я надеюсь, мы еще встретимся, а пока спасибо всем за теплый прием!

Он помахал рукой и отступил назад. Приветствия толпы не смолкали.

Пилоты встали рядом с ним и тоже замахали толпе.

– Неплохо сработано, – услышал Ведж позади голос Томера. – Помашите им еще немного, это удовлетворит все ожидания, и мы сможем отвести вас на квартиру.

– Ладно, – вздохнул Ведж. Появилась возможность рассмотреть толпу.

Толпа была пестрой. В прямом смысле. Ветер шевелил волосы всех вообразимых оттенков – хотя, заподозрил Ведж, многие цвета были даны им отнюдь не при рождении.

Разобрать, кто мужчина, а кто женщина, оказалось не сложно – первые носили длинные, тщательно ухоженные усы. Вторые, к счастью, нет. Зато одевались все одинаково – ярко и, на взгляд Веджа, не слишком удобно. Вполне стандартные длинные рубахи и свободные платья имели длинные, широкие рукава. Хотя, может, это праздничная одежда, решил Антиллес. Почти у половины людей на голове были надеты маленькие, плотно облегающие шапочки, в основном в цвет одежды. К некоторым крепилось нечто вроде визора – изогнутая полоса похожего на поляризованный транспаристил материала, которую опускали на глазах или убирали на лоб. И все носили ремни. Узкие цветные полосы, без видимых пряжек или застежек, опоясывали талии. Некоторые модники надели три-четыре разноцветных ремня, другие охватывали ими бедро и противоположное плечо. Кто-то даже умудрился нацепить ремень и на талию, и через плечо.

И у всех было оружие. К ремням крепились ножны длинных и коротких клинков, кобуры пистолетов разных видов. Ведж нашел всего несколько невооруженных людей, даже дети таскали у пояса ножи.

Запоздало пришло в голову, что он не видел ничего, напоминающего службу безопасности. Ведж оглянулся на Селчу, алдераанец напряженно кивнул – он тоже заметил недостаток.

– Томер, меня это, конечно, не касается, но мне все же интересно, – начал Антиллес светским тоном. – Кто здесь обеспечивает безопасность?

По голосу Дарпена было понятно, что он ждал этого вопроса и сейчас откровенно забавлялся.

– Как кто? Толпа.

– Да… И что она сделает, если возникнут проблемы?

– Остановит их, – заявил Томер, как будто это само собой разумелось. – Скажем, кто-нибудь сейчас прыгнет на сцену, чтоб убить вас. Он, конечно, сообщит вам об этом и предложит выбрать оружие.

– Конечно, – повторил Ведж.

– У вас будет возможность решить, хотите ли вы с ним сражаться или нет. Если вы откажете, он должен будет уйти. Хотя, теоретически… если он совсем глуп, он может попробовать настаивать.

– Тогда безопасность и станет проблемой, – пробормотал Ведж.

– Если он будет настаивать, это будет серьезнейшим нарушением этикета… – Ведж услышал фырканье Янсона. – И тогда любой из толпы может убить его, чтоб доставить вам удовольствие.

Ведж заглянул в глаза дипломату.

– Только ради этого?

– Только ради этого.

– Брось беспокоиться, Ведж! – Янсон заразительно улыбался. – Они же обожают тебя! Восхищаются. Если они узнают, что ты ходишь в сортир, они будут восхищаться и этим. Они назовут это «очищение Веджа». Они будут справлять нужду и думать о тебе… О! Они будут есть разноцветную пищу, чтоб результат выглядел красивее…

– Тик, – жалобно попросил Антиллес. – Может, у тебя получится сделать то, чего мне никак не удается… Заставь Янсона повзрослеть хотя бы до подросткового возраста. Я устал от детского сада.

Селчу удрученно покачал головой:

– Во Вселенной нет силы, способной на это. Даже Дарту Вейдеру это бы не удалось…

Янсон увлеченно махал толпе:

– Кажется, они соревнуются, кто громче крикнет и ближе встанет…

– Уэс, закрой рот хоть на минутку… Томер, как случилось, что вы знаете этого негодяя?

Томер пожал плечами.

– Когда-то я был пилотом. Недолго. Тиерфонские Желтые Асы. Но мои таланты лежат в другой области. Поэтому сейчас я занимаюсь другим делом…

– Да уж, точно, в другой области, – добродушно закивал Янсон. – Не в области посадки. За свои потрясающие приземления Томер заслужил пару лет непрерывного расстрела.

Томер тяжело вздохнул, но промолчал.

– Его «костыль» был подбит, репульсоры сдохли, – продолжал Янсон. – Но если б он разбился, то навсегда остался бы без обеда, так что он попытался приземлиться. К счастью, мы базировались тогда на луне с низкой гравитацией. Посадочной зоной была длинная, широкая полоса дюракрита. Мы убрали все машины, и он стал заходить на посадку, медленно снижаясь, как атмосферный истребитель, – Янсон взмахнул рукой, показывая как. – Он уже почти сел, когда его начало заносить. В результате он столкнулся с дюракритом, подпрыгнул… и принялся скакать вдоль полосы как блоха. Вообще-то, ему везло, он не перевернулся, хотя под конец потерял управление… В общем, он сел на брюхо. Все хорошо, он в безопасности, только рискует хорошенько получить по шее от механиков. И тут… – Янсон расплылся в улыбке, вспоминая ситуацию. – Катапульту замкнуло, и его выбросило в космос! Гравитация была невелика и не удержала его на орбите. Пришлось отправлять за ним челнок, иначе Томер повидал бы галактику в виде холодного трупа…

– Я сохранил астромеха, – возмутился Томер. – И «костыль» можно было починить!

– Конечно, – заржал Янсон. – Ты молодец, Томер! Как ты заходил на посадку… А потом – бабах! – и ты отправился покорять звезды!..

Томер посмотрел на Веджа.

– Как видите, я обеспечил развлечение на многие годы.

– Великая вещь, – отозвался Хобби. – А когда мы будем обедать?