ГЛАВА 8. Военная форма Новой Республики была разработана давно – за годы до того, как Ведж начал подозревать о ее существовании

Военная форма Новой Республики была разработана давно – за годы до того, как Ведж начал подозревать о ее существовании. И предпочел бы не знать о ней и по сей день. Хотя, конечно, форма не была настолько ужасным творением модельеров, как пытались представить пилоты, начинающие дружно стонать при одном упоминании о ней.

Для начала следовало надеть черный облегающий свитер без рукавов, трико и ботинки. Сверху шел сужающийся к талии белый китель с Л-образным воротником. Широкая красная полоса пробегала по левому краю кителя от подола до плеча и уходила под углом назад. Ранг обозначался золотом на красной ленте слева на груди. Серый пояс завершал одеяние.

Существовало некоторое разнообразие – летный дивизион носил черные трико, тогда как флот "предпочел" серые. Высшее же командование, пользуясь положением, обычно старалось вместо новоявленной формы носить более дорогой вариант повседневной.

Антиллес считал (и не без основания), что большинство пилотов возражает в основном против трико. Старая летная форма была мешковатой, с замечательными удобными карманами. В них можно было спрятать не только собственный датапад, но и оружие для половины эскадрильи и много других интересных, хоть и не одобряемых уставом вещей. Нынешние трико карманов не имели, а те, которые были в кителе, оказывались очень маленькими, достаточными разве что для инфочипов. Попытка незаметно спрятать в карманах что-то более значительное изначально была обречена на провал, что сразу оценили пилоты, потому и невзлюбили форму.

Но зато парадная форма производила неизгладимое впечатление на аудиторию. Когда пилоты вошли во Внешний Двор Королевской Резиденции, гости встретили их восхищенными вздохами, музыкой звучавшими для ушей Веджа. Он уверенно улыбнулся и небрежно помахал толпе, стараясь подавить тошноту, вызванную резкими запахами духов придворных.

– Я чувствую себя толстым, – проворчал Хобби.

– Ты не толстый, – возразил Янсон. – Только... Не имеет значения.

– Что?

– Ничего.

– Нет, ты скажи мне. Я слежу за собой. Я тренируюсь. Но я не могу следить за всем сразу...

– Конечно, – подтвердил Янсон. – Это едва заметно...

-Где?..

К Веджу приблизилась высокая женщина. Каштановые волосы, уложенные в сложную прическу, еще сильнее увеличивали ее рост.

– Я выяснила, чьи это были комнаты, – сказала она.

Ведж удивленно взглянул на женщину. Потом присмотрелся повнимательней.

– Халлис?

Она раздраженно нахмурилась.

– Да, Халлис.

– Простите, но вы выглядите необыкновенно с одной головой.

– Мужчины всегда говорят мне это.

– Так что за комнаты?

-Те, куда зашел человек, который пробрался в вашу квартиру...

– А, да, – Ведж кивнул. – Это был Томер Дарпен.

Халлис заметно расстроилась.

– Так вы уже знаете...

– Нет, не знаю. Я всего лишь сделал предположение, отталкиваясь от другой информации. Вы работали не зря. Кстати, а как вы теперь ведете записи?

Она показала на свою прическу. Гребни, удерживающие волосы, были украшены пылающими драгоценными камнями.

– Линзы и микрофоны в прическе, провод идет к процессору и схемам памяти вдоль мой спины. Я могу даже менять масштаб изображения и звук, – похвасталась она.

– Выглядит гораздо менее отталкивающе, – похвалил Ведж и понял, что сморозил глупость. – То есть гораздо более притягивающе. То есть... – он замолчал, в конец запутавшись. Халлис звонко рассмеялась. Ведж тоже улыбнулся. – Я хотел сказать, что когда вы вновь будете работать с детьми, вам стоит одеваться таким же образом.

– Я так и поняла.

Все больше людей подходило к пилотам поздороваться.

– Мне пора идти. Поговорим позже, – Халлис скользнула в толпу, становясь неприметной адумарской женщиной.

Ведж вновь оказался в центре бесконечной круговерти рукопожатий и приветствий. Но надоевший ритуал принес неожиданно большую пользу. Поприветствовать Антиллеса подошел Министр Познавательных Машин Картанна, и под руку он вел Йеллу Вессири. Сегодня она была в другом платье – ткани, переливающиеся от красного к желтому, создавали впечатление маленького пожара.

– Эта молодая леди, – представил тонкобородый министр, – подобно вам, прибыла из внешнего мира. Она выразила желание поприветствовать известных пилотов, так что я отвлек ее сегодня от работы, чтоб она смогла это сделать.

– Я восхищен, – поклонился Ведж. Когда он пожал ей руку, то почувствовал какую-то складку в своей ладони. Йелла отобрала руку и удалилась вместе с министром, оставив Веджу клочок флимипласта и счастливое видение ее чудесной улыбки.

Стараясь не привлекать к себе внимания, он заглянул в записку. "Рогрисс", – прочитал он. Далее шел ряд чисел, напоминающих частоту коммуникации.

Ведж кивнул сам себе. Это была частота личного комлинка адмирала, известная, скорее всего, лишь его помощнику да одному-двум офицерам на «Истязателе». Антиллес не мог даже представить, как Йелла смогла добыть эту информацию, он просто порадовался, что смогла. Он спрятал обрывок.

Приветствия и рукопожатия продолжались. В толпе Ведж заметил Турра Феннира с пилотами. В адумарских платьях. Генерал недовольно хмурился. Ведж радостно улыбнулся ему. Не слишком значительная победа – на один вечер отодвинуть импов на задний план – но сейчас Веджа радовало любое преимущество, которого он только мог добиться.

Все больше народу собиралось в зале, люди уже не слонялись, предоставленные сами себе в беспорядочном движении, начали выкристаллизовываться отдельные группы. Ведж развлекался, пытаясь разобраться в них.

Вот ператор, весь в золоте, окруженный министрами и придворными – эту группу определить легче легкого. Томер Дарпен кружит рядом и пытается разобрать, что говорить правитель Картанна. Статус иностранца не позволяет приблизиться, а характер не позволяет уйти и не лезть не в свое дело.

Вот две группы, в которых мелькают пилоты, знакомые по тренировкам в «летной школе». Они хорошо одеты и держатся с достоинством, выдающем знатное происхождение. Но что-то отличает их от других… Одежда! Иной фасон, иной стиль… Здесь собрались представители других наций Адумара.

Вот группа, к которой подошла Йелла со своим министром. Девушка почувствовала взгляд и ответила улыбкой, от которой на душе потеплело. Большинство людей здесь одето довольно консервативно, должно быть – министры. Странно, что они не толкутся вокруг ператора. Может, не настолько важные птицы, чтоб правитель уделял им свое драгоценное внимание?

Турр Феннир – в центре собственной группы. Один из его пилотов, высокий рыжеволосый мужчина, сгибает руку, как будто держит штурвал ДИС-истребителя, потрясает ей, как бы стреляя в цель, глаза большие, оживленные. Толпа вокруг издает вздохи восхищения. Феннир рассеян, он занят более важным делом – пытается сжечь Антиллеса взглядом. Не выйдет, генерал, до Дарта Вейдера вам далеко…

– Прежде чем начнутся дневные события, – объявил придворный. – Развлечения. Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади принимает вызов за титул от господина пилота Энеборос ке Шалапан.

– Теперь понятно, где Черисс, – заметил Тикхо, вытягивая шею, чтоб видеть происходящее.

Толпа вокруг ператора привычно расступилась, образуя широкий круг.

Черисс уже вышла в центр круг и сейчас делала разминочные выпады выключенным бласт-мечом. Совсем как в прошлый раз… нет, не совсем. Антиллес нахмурился. Не было гордой улыбки, не было задора охотницы – только упрямство, только решимость сделать свое дело, как будто девушка пришла не сражаться, а копать клубни…

– На ней та же одежда, что и вчера, – прошептал Хобби на ухо Веджу. Янсон кивнул.

– Не обычно для нее. Такая чистая девочка. Даже когда убивает людей...

– Тихо, – шикнул Ведж. – Что-то здесь не так...

Противник Черисс стоял у края толпы – очень высокий и худой, со старательно загнутыми темными усами и козлиной бородкой, которая больше пошла бы блондину. Друзья и помощники подвязывали его широкие рукава, чтоб те не мешали движениям. Когда приготовления были завершены, мужчина кивнул диктору. Тот вопросительно взглянул на Черисс. Девушка активировала свой бласт-меч, и наконечник расчертил воздух синими узорами. Противник тоже взмахнул бласт-мечом, оставляя фиолетовые всполохи. Диктор призвал приветствовать ператора и возвестил о начале поединка.

Бой не занял много времени. Выпад претендента был глубже, чем требовалось, Черисс легко отклонила его и, пренебрегая защитой, атаковала. Удар пришелся противнику в грудь…Треск и вспышка синих искр, и он валится на пол.

Черисс повернулась к ператору.

Правитель Картанна пожал плечами и равнодушно вытянул руку с опущенной вниз ладонью. Проигравший должен умереть.

Черисс медленно покачала головой, повернулась спиной и к побежденному противнику, и к ператору и двинулась в толпу. Над залой раздался низкий гул изумления.

– Она правда это сделала, или я сошел с ума? – спросил Ведж, когда смог, наконец, подобрать отвисшую челюсть. – У меня галлюцинации? Она предложила ператору выбрать судьбу противника, а потом проигнорировала его?

– С ума по одиночке сходят, – пробормотал Хобби. – Галлюцинации у нас на редкость коллективные…

Ператор нахмурился, но как только какой-то министр обратился к нему, вновь принял равнодушно-царственное выражение, как будто мгновенно позабыл о борьбе, и друзья претендента утащили раненого мужчину из зала.

Ведж пробирался сквозь толпу следом за Черисс. Когда он догнал ее, она разговаривала с человеком, объявлявшим поединок.

– ..стандартное принятие вызова от ке Сеюфере, – говорила девушка. Мужчина кивал.

– Черисс, можно вас на секунду?

Она обернулась, и Ведж был потрясен переменой. У живой, веселой, радостной девушки как будто заглох реактор. Глаза потухли, исчез огонь, страсть, интерес к жизни. Она даже двигалась как будто через силу.

– На секунду можно, – тусклым голосом ответила Черисс.

– Что вы делаете?

Она безразлично пожала плечами.

– Пока я работала вашим охранником, у меня накопилось много других обязанностей. Например, проявление внимания к вызовам, которых я получаю очень много. Я разгребаю рутину, – она подавила зевок.

– Вы не переоделись со вчерашнего дня. Вы спали?

Черисс мотнула головой.

– Мне не нужен сон, чтоб справиться с этими претендентами.

Она взглянула через плечо Веджа и помрачнела.

– Вам лучше идти. Кое-кто может что-нибудь заподозрить... безо всяких на то причин.

Она отвернулась и исчезла в толпе.

Ведж тоже обернулся. Позади него стоял Тикхо, встревоженный и озабоченный, как никогда. Тут не было смысла, с чего ради Тикхо может "что-нибудь заподозрить"?

Но дальше, в нескольких метрах от них, стараясь выглядеть как можно более безобидной, стояла Йелла.

Ведж заледенел. Неправда, она говорила о ком-то другом! Но, рассмотрев и отбросив два десятка незнакомых адумарских лиц, он понял, что Черисс имела в виду именно Йеллу. Но она же ее ни разу не видела! Значит, видела… Ведж вспомнил каждое мгновение, когда кто-то из пилотов оказывался рядом с Йеллой. Не то… Прекрати, Антиллес, обманывать вообще не хорошо, а себя – особенно. Нынешняя ночь. Янсону все-таки не привиделось. Должно быть, Черисс следила, когда они отправились к Йелле после «Преданности», а потом каким-то образом получила возможность увидеть ее лицо.

И теперь она...

– Мы вдвойне счастливы сегодня! – возвестил диктор. – Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади не ограничивается сегодня одной победой и принимает вызов за титул от господина пилота Фолл ке Сеюфере.

Толпа расступилась, давая место бойцам. Черисс уже стояла напротив невысокого светловолосого парня, широкоплечего и явно очень сильного. Претендент смотрел на Черисс с нескрываемым гневом в голубых глазах. Свисающие до плеч усы мягко покачивались в такт движениям.

Ведж замысловато выругался и нырнул в толпу. Когда он пробрался к переднему краю, борьба уже шла полным ходом. И она не была столь же легкой, как предыдущая. Выпад за выпадом, атака за атакой, удары с ловкостью отражались, выстрелы гард сложным образом гасились. Воздух то и дело расцветал красочными узорами движений, выстрелами пахло настолько сильно, что перебивало даже духи.

Претендент, сильный и быстрый, совершенно не страшился яростных атак девушки, даже когда синий клинок почти цеплял его. Удары Черисс, настолько быстрые и запутанные, что у Веджа захватывало дух, обвивались вокруг кинжала, претендент принимал их на граду, демонстрируя не меньшее мастерство, и немедленно агрессивно нападал, заставляя Черисс отступать. Скоро и девушка, и ее противник тяжело дышали и обливались потом. Поединок мастерства плавно перетек в поединок выносливости. И вряд ли Черисс сможет в нем победить. Ведж закусил губу. Если она сейчас чего-нибудь не предпримет… Девушка отвела острие меча противника неторопливым движением кинжала, который держала в характерном для нее обратном хвате, и прыгнула вперед, атакуя. Претендент легко парировал, его бласт-меч отвел летящий клинок с линии атаки, в то время, как его оставался на линии – но выпад привел ее тело в положение более низкое, чем обычно. Внезапно девушка скользнула мимо противника на колени и, не глядя, ударила назад. Удар бласт-меча пришелся мужчине в колено. Он закричал настолько громко, что заглушил даже звук выстрела и припал на одну ногу. Прежде чем он оправился он удара, прежде, чем он смог заставить тело не обращать внимания на боль, Черисс вскочила, поворачиваясь, и нанесла ему удары по обеим рукам. Он закричал еще раз и свалился на пол. Дым поднимался от его ран, воздухе запахло горелой плотью.

Толпа аплодировала. Черисс, гораздо более утомленная, чем Ведж когда-нибудь ее видел, кивнула толпе, повернулась к ператору. На этот раз правитель не потрудился ей ответить. Он повернулся спиной к девушке и к ее поверженному противнику. Толпа ахнула от неожиданности. Черисс отвернулась от противника и скрылась в толпе.

Ведж бросился за ней. Но прежде чем он успел сделать десяток шагов сквозь взволнованную толпу, диктор провозгласил:

– Внимание! Прежде, чем этот день полностью будет посвящен демонстрации искусства бласт-мечей, ператор желает обратиться к нам и ко всему миру по вопросу сегодняшнего собрания.

Толпа вновь пришла в движение и, будто бы случайно, разделилась на ранее замеченные Веджем группировки. Ведж потерял из виду Черисс. Не везет так не везет… Пришлось возвращаться к пилотам. Томер и Халлис присоединились мгновением позже.

– Удачная идея была с формой Новой Республики, – заметил Томер. – Ператор собирается транслировать свое выступление по всему миру. Импы в их адумарской одежде даже не выделяются из толпы. Так что вы добились неплохого успеха.

– Рад слышать, что я достиг чего-то на дипломатическом поприще, – рассеяно отозвался Ведж.

Гобелены на стене отодвинулись в стороны, обнажая флат-экран. По экрану проплыло изображение толпы – этой толпы – и затем установилось изображение ператора, улыбающегося, выглядевшего как совершенная золотая статуя. Ператор смотрел в сторону, обращаясь к кому-то. Очевидно, ответ его удовлетворил, потому что он посмотрел прямо в экран и улыбка его расширилась, становясь просто ослепительной.

– В этот исторический день, – произнес ператор, – я обращаюсь ко всему Адумару. Я надеюсь, что в дальнейшем буду делать это часто. Теперь мы знаем, что Адумар не находится в пустоте. Мы делим вселенную с другими мирами и собраниями миров. Отделенные в течение многих столетий расстоянием и забвением, теперь мы оказались в пределах досягаемости новых друзей, которые приняли бы нас как равных, если б не одна важная деталь – мы им не равны.

По толпе прокатился ропот, люди уставились на Веджа, Турра Феннира и остальных пилотов. Одни смотрели с любопытством, другие с негодованием и подозрением.

– Мы отстаем, – продолжал ператор, – от этих объединенных миров всего в одном пункте, легко исправимом. Мы – мир, разделенный древними традициями, национальными идеями, служащими только для того, чтоб держать нас обособленно и препятствовать принятию мудрых решений, затрагивающих весь Адумар. И я благодарен нашим гостям из других миров за то, что они продемонстрировали нам это.

– Мы ничего ему не демонстрировали, – зашептал Ведж. – У нас не было возможности даже поговорить с ним!

– Действительно, – ответил Томер успокаивающим голосом. – Но он изучал информацию о нас. Записи, историю, энциклопедии...

– Посовещавшись с правителями и представителями других наций, – продолжал ператор, – мы пришли к соглашению, что создание единого мирового правительства Адумара позволит нам взаимодействовать с внешними мирами более плодотворно, расширять торговлю и обмен знаниями...

– Замечательно, – шептал Томер. – Превосходно...

Ператор выпрямился еще больше, веселая доброжелательность на его лице сменилась выражением осознания важности и историчности момента.

– Итак, – сказал он. – В этот незабываемый день я провозглашаю создание мирового правительства Адумара. И со смирением и трепетом я принимаю бразды правления объединенного мира, – ропот донесся с края толпы, но ператор не обратил внимания. – Новое правительство будет организованно как правительство Картанна и будет располагаться в Картанн-городе, чтобы быстро и эффективно решать любые проблемы, – он смиренно склонил голову.

Аудитория ликовала. Но взрыв негодования донесся от одной из групп – той, в которой находились иностранные сановники.

-Стойте! – закричал один из них. Он бросился в сторону ператора, размахивая руками, его развевающиеся рукава переливались всеми цветами радуги. – Голосования не было!..

– Лгун! – раздался крик человека, полностью одетого в зеленое, даже волосы и борода были зеленого цвета. – Вы не имеете права односторонне...

Конец фразы был заглушен все нарастающим грохотом аплодисментов остальной толпы.

Ни один из протестов не появился на флат-экране. Ведж предположил, что использовалась направленная запись, только ператор был виден и слышен.

Антиллес подозрительно поглядел на Томера:

– Вы понимаете, что здесь происходит?

Томер, в замешательстве смотревший на ператора, пожал плечами.

– Вы знаете, как это называется, когда один правитель объявляет себя главой правительства, а остальные с этим не согласны? – голос Веджа был полон гнева и яда. – Мы получим захватническую войну. Лазеры и ракеты будут стрелять по гражданским...

– Замолчите, – отрезал Дарпен.

Ператор, наконец, поднял глаза, чтоб взглянуть на мировую аудиторию, и нежная улыбка расцвела на его губах.

– Сегодня – последний день старого Адумара, – сказал он ласково. – Приготовьтесь и приготовьте своих детей для новой эпохи, золотого века Адумара. Завтра мы станем гражданами нового дивного мира, – он кивнул, и флат-экран на стене погас.

Большинство аудитории приветствовало его аплодисментами. Иностранные делегации не радовались. Некоторые представители были уже у края свиты, и охранники старались не пустить их дальше.

Ператор посмотрел на них.

– Вы должны решить, что лучше для вашей собственной нации, – сказал он. Его голос разнесся над толпой, вызывая крики и одобрения. – Возвращайтесь к вашим делегациям. Связывайтесь с вашей родиной. Делайте то, что, как вам кажется, вы должны делать. Но, поверьте мне, лучше будет уступить. Завтра все нации будут едины и будут управляться из этого дворца. Вы можете стать друзьями и союзниками – либо врагами мирового государства, – правитель величественно повернулся и, сопровождаемый свитой, удалился к одному из выходов.

Ведж впился взглядом в дипломата. Вопреки ожиданиям, тот не выглядел смущенным.

– Вы не можете обвинить в этом меня. Он просто взял наши предложения и приспособил их к своим собственным амбициям.

Гнев Антиллеса не уменьшился. Да что же это такое творится-то?!

– Вы отговорите его, если дело пойдет к войне?

Томер покачал головой.

– Это – исключительно внутреннее дело, генерал. Ператор использовал наше присутствие для обоснования этого шага. Но мы не вовлечены и не будем вовлечены.

– Картанн и его сателлиты, имеют достаточную мощь, чтоб завоевать те нации, которые будут сопротивляться, – прорычал Ведж. – Теперь они формируют мировое правительство. Государство, где человеческая жизнь ценится постольку поскольку! Вы думаете, НР хочет получить ЭТО? Вы думаете, ЭТО имеет хоть что-то общее с Новой Республикой?!

Томер уверенно кивнул.

– Мы способны решить такую проблему. Разговор об этом...

– Новое увеселение! – закричал диктор. – Черисс ке Ханади принимает вызов за титул от господина пилота Танаера ке Секае!

Ведж прорычал что-то невнятное и нырнул в толпу.

– Закончим позже, – крикнул он Томеру.

Он добрался до Черисс прежде, чем она вступила в круг. Девушка выглядела еще более утомленной и безжизненной, чем до этого. Ведж жег взглядом людей вокруг, пока они не отступили на шаг или два.

– Черисс, вы знаете, что вы делаете? – спросил он.

Она бросила на него тусклый равнодушный взгляд.

– Я говорила вам уже...

– Вы мне лгали, – прервал он ее. – Я вам скажу, что вы делаете. Вы совершаете самоубийство.

– Нет. Я могу побить его, – все также никакого гнева в голосе, никаких эмоций.

– Возможно. А если побьете, вы примете новый вызов?

-Да.

– И следующий?

– Да.

– До каких пор?

– Пока не останется вызовов.

– Или пока вас не убьют, – Ведж наклонился к девушке. – Сегодня вы отвергли ператора. Вы предложили ему выбрать судьбу противника, а потом отказались. Теперь, чтоб отомстить за оскорбление ператора и завоевать его благосклонность, любой, кто одержит над вами победу, убьет вас. Никто никогда вас не пощадит. Так?

Она смотрела мимо него, туда, где ждал ее противник. Ведж оглянулся и мельком увидел мужчину среднего роста в темной тунике, борода которого была причудливо украшена красными лентами.

– Мой противник ждет, – проговорила она.

– Подождет, – отрезал Ведж. Он глубоко вздохнул и попробовал собрать разбегающиеся мысли. – Черисс, я скажу вам сейчас кое-какие вещи. Они звучат эгоцентрично, вы будете возражать. Это не важно. Я знаю, что я прав. Вам нравлюсь я, вы знаете, что мне нравится другой человек, и вы решили, что вам проще умереть, чем жить с этим.

Девушка смотрела на него.

– Я жду, – возвестил претендент, стоя один в кругу.

Ведж даже не взглянул в его сторону.

– Вы ждали так долго, – бросил он, – что лишние несколько минут вам не повредят.

По толпе прокатился смешок, Ведж готов был поспорить, что слышал смех Янсона.

– Мне бы хотелось, – обратился Ведж к девушке, – чтоб кроме теплых чувств ко мне, вы бы меня еще хоть немного уважали.

– Как вы можете говорить такое?! – Он таки своего добился – в голосе появились эмоции. Яростный гнев. Из глаз прямо посыпались искры. – Если б я вас не уважала...

– Вы не отправили бы свою жизнь банте под хвост, в полном противоречии со всем, во что я верю? – Люди удивленно смотрели на них, и Ведж изо всех сил старался понизить голос. – Черисс, это – акт позора.

Ее тон стал высокомерным.

– Вы действительно так считаете?

– Я даже могу доказать. Как минимум, я могу доказать, что все, что вы обо мне думаете, – неправда. Почему и вы, и другие адумарцы считаете, что я достоин уважения?

– Вы преуспели в убийстве врагов...

– Нет! Это – позорно, – он подождал, пока ее глаза не расширились от удивления, потом продолжал. – Или было бы, без верных причин. Зачем я убиваю врагов, Черисс?

– Для... Для уважения...

– Замкнутый круг. Я достоин уважения, потому что убиваю врагов, и я убиваю врагов, чтоб быть достойным уважения... В этом ничего нет, Черисс.. Вот правильный ответ: я убиваю врага, чтоб кто-то... наверное, кто-то, о ком я никогда не слышал и не услышу... был счастлив.

Кажется, она смутилась. Прогресс, Антиллес...

– В этом нет смысла...

– Нет. Я рассказывал вам, как я потерял родителей. Ничего, что я делаю, не способно восполнить эту потерю. Но если бы я не убил тех людей, они помешали бы кому-то другому быть счастливым. Вот – единственное, что достойно уважения в моей профессии. Не убийство. Я делаю галактику чуть-чуть лучше.

Она недоверчиво покачала головой.

– И теперь вы рассуждаете как глупая девчонка, а не взрослая женщина, и собираетесь выбросить жизнь в реактор потому, что несчастны. И потому, что считаете, что в этом есть какая-то честь. Скажите мне, Черисс, где тут честь? Вы делаете Адумар лучше? Вы даете кому-нибудь счастливую жизнь? Вы очищаете двор Картанна от плохих людей или просто беспорядочно сокращаете их число?

– Я.. Я...

– Прекратите это, Черисс. Подумайте, как вы будете жить и быть счастливой, а не почему вы не можете это сделать. Мы поговорим об этом. Вы поймете, как.

Что-то неуловимо менялось в выражении Черисс, как будто успокаивалась терзающая ее боль.

– Хорошо, – сказала она почти нормальным голосом. – После этого поединка.

– Откажитесь от вызова. Он не имеет смысла.

– Не имеет... Но я уже приняла его, – она вытащила бласт-меч и критически изучила от гарды до острия. – Я не могу отказаться сейчас. Я буду обесчещена.

– Черисс...

– Я не могу, генерал, – она отодвинула его и вступила в круг.

Пилоты и Томер протолкались к нему.

– Ничего не вышло, да? – спросил Янсон.

– Может, и выйдет, – пробормотал Ведж. – Если она выживет...

Он огляделся, отыскал Йеллу, наблюдающую за представлением в сопровождении своего министра. На лице девушки было выражение, старательно копирующее возбуждение от кровавой схватки, написанное на лицах вокруг.

Черисс и Танаер сражались.

Их поединок очень походил на предыдущий. Удары Танаера были сильны и быстры... а Черисс, казалось, двигалась еще медленнее. У нее не хватало сил, чтоб пробить защиту Танаера, он отбивал все ее атаки. Вот они замерли в клинче – бласт-мечи заперты в рукояти кинжалом другого, когда захват распался, девушка внезапно хлестнула ножом по запястью руки с бласт-мечом, но противник, казалось, не заметил раны.

Они сошлись, последовала новая серия яростных выпадов и отражений, и удар Танаера, слишком быстрый, чтоб его можно было отбить, пришелся девушке в грудь. Раздался треск выстрела. Черисс отлетела назад и повалилась на пол.

Она лежала неподвижно, глаза закрыты, дыхание быстрое и поверхностное. С преувеличенной медлительностью Танаер спрятал свой кинжал в ножны, нагнулся, выключил бласт-меч Черисс и отпихнул его носком ботинка. Затем посмотрел в толпу.

Белокурая девушка с невинным выражением лица беззаботно улыбнулась и вытянула руку. Ладонью вниз.

– Вот так, – сказал Танаер, поднимая меч.

Ведж бросился вперед, отрыл рот, чтоб заговорить... Но опоздал. Всего на полсекунды.

Янсон был раньше. Его выкрик перекрыл шум толпы:

– Вызов!

Танаер изумленно обернулся. Янсон стоял, подняв руку в воздух и отставив ногу, изображая героическую позу. Лицо было радостным.

– Ты не ослышался, Красная Борода, – подтвердил он. – Я бросаю тебе вызов.

Танаер прищурился:

– За титул или без титула?

– О, думаю, без титула. мне не нужны ваши названия. Только немного той жидкой дряни, которую вы называете кровью.

Пилот Картанна широко улыбнулся.

– Отлично. Как только я избавлюсь от этого землянского мусора, мы можем начать.

Янсон усмехнулся.

– Нет-нет-нет. Ты убиваешь ее, я забираю назад вызов.

Толпа удивленно заволновалась. Лицо Танаера потемнело:

– Вы оскорбляете меня, майор!

Томер, стоявший позади Веджа и Янсона, торопливо зашептал:

– Так нельзя делать! Если вы назначаете условия поединка, это предполагает, что у вас нет интереса в самом поединке, только в условиях...

Янсон оглянулся.

– Спасибо, Томер, – шепнул он. – Теперь я понимаю. – Он повысил голос. – Да, Танаер, я оскорбляю вас. – Ропот толпы стал еще громче. – Вы недостаточно хороши, чтоб встретиться со мной в воздухе или на земле – не важно. У меня нет никакого интереса в поединке с вами. Я делаю это для девчонки. Оставьте ее – я дам вам шанс, единственный в жизни. Убьете – я буду считать вас тем ничтожеством, каким вы являетесь, – и вы никогда не сможете сразиться со мной. Я понятно выражаюсь? – он заговорил тоном школьного учителя, не испытывающего ни привязанности, ни уважения к студентам.

Толпа задохнулась от его наглости. Танаер в глубокой задумчивости смотрел на неподвижную Черисс. Его мысли ясно читались на лице: убить девчонку не только для чести, но и чтоб оскорбить Янсона – или принять вызов и попытаться проглотить всю честь, какую мог.

Он выключил меч.

– Я принимаю вызов. Я надену ваши слова на бласт-меч и верну их в вашу глотку, – мужчина отошел от Черисс и встал с краю толпы.

Ведж бросился к девушке, упал на колени. Ее лицо, блестевшее от пота, было бледным до серости. Рана дымилась.

Тикхо наклонился над раненой.

– Рана не слишком глубокая, – сообщил он. – Жизни не угрожает. Но, – он взглянул на Веджа, – она в шоке. Вот это может ее убить.

Ведж обругал себя последними словами. Форменная одежда не позволяла взять ничего лишнего – поэтому комлинки при них были небольшими и очень слабыми, предназначенными для небольших расстояний. Он постарался взять себя в руки.

– Тик, – решил Антиллес. – Бери ее и неси к площади. Не трать времени. Не позволяй никому тебя остановить. Хобби, бегом к крестокрылам, передай сообщение на "Преданность". Пусть отправляют медкоманду на площадь, куда мы приземлялись. Потом догоняй Тика, будешь его ведомым на пути к площади.

Тикхо кивнул и подхватил девушку на руки. Через секунду оба пилота скрылись из виду.

Ведж и Янсон развернулись, чтоб посмотреть на Танаера. Пилот Картанна развлекал толпу, демонстрируя один и тот же выпад.

– Ты обогнал меня, – сказал Антиллес. – Это была моя борьба.

– Да неужто? – широко улыбнулся Янсон.

– Думаешь, я не смогу его победить? – нахмурился Ведж.

– Я знаю, что сможешь, – улыбка изменилась – простое веселье сменилось холодным, глубоким, почти рептильным удовлетворением, которое Уэс демонстрировал иногда, получив в рамку прицела трудного противника, который давно заслуживал прогуляться по космосу без скафандра. – Но есть три причины, почему я должен участвовать, а ты – нет.

– Какие это?

– Для начала – деловая. Ты – дипломат, центр всего этого безобразия. Если что-то пойдет не так, пострадаешь не ты, а я. Во-вторых – личная. Ты полез драться из чувства долга, а я собираюсь развлекаться. – Он снял пояс и куртку, демонстрируя голые руки и вибронож, прикрепленный к левому предплечью, и вручил одежду Веджу.

– Третья причина?

– Тоже личная, – Уэс посмотрел через плечо Веджа в толпу. – Не знаю точно, что произошло прошлой ночью... но ты можешь считать это свадебным подарком. Или не считать, – он отвернулся от обалдевшего Антиллеса и вышел в круг, высоко подняв над головой бласт-меч Черисс. Толпа взревела.

– Прежде чем вы умрете, – сказал Танаер, – я вобью ваши оскорбления вам в глотку!

– Ты повторяешься, – заявил Янсон и помахал женщине, которая приговорила Черисс к смерти. – Должен признать, Танаер, ваша жестокая вдова чертовски симпатична.

Диктор прервал их обмен любезностями.

– У нас есть вызов без титула. Наш новый чемпион земли Картанна, господин пилот Танаер ке Секае, принимает вызов Майора Новой Республики Уэса Янсона, дипломатического посланника.

Толпа неуверенно зааплодировала. Ведж чувствовал, как все затаили дыхание. В том числе, он сам.

Он не знал, что Томер стоит около него, пока дипломат не проговорил:

– Патовая ситуация. Мы не победим в любом случае.

– Почему это? – взвился Ведж. В Уэса он верил. Хотя и скрестил незаметно пальцы. На удачу.

– Если Янсон проиграет, наша дипломатическая миссия уменьшена. Меньше пилотов – меньше объектов для восхищения у адумарцев. Имперцы не обязаны уменьшать число их группы. Они получат преимущество. А если Янсон победит... в общем, Танаера очень уважают здесь. И двор Картанна, и ператор.

Ведж покачал головой, не понимая, как такое можно говорить.

– Томер, подумайте еще раз. Если проиграет Янсон, погибнет хороший человек. Если проиграет Танаер, умрет человек, желающий получить немного чести за жизнь девушки. Вы не чувствуете разницы? Правда, не чувствуете? – почти умоляюще спросил он.

Томер вздохнул.

– Думаю, мы с вами говорим на разных диалектах общегалактического.

– На этот раз я с вами согласен...

– К ператору! – приказал диктор.

Танаер повернулся к выходу, через который ушел ператор и поприветствовал в ритуальном образе круга-и-креста. Янсон небрежно повторил салют.

– Честь или смерть, – объявил диктор и отступил в толпу.

Танаер занял позицию.

Янсон перебросил бласт-меч в левую руку.

– Погодите! – воскликнул он. – Взгляните на это. – Он расчертил воздух перед собой. – Смотрите! Банта!

Пылающий след, оставленный в воздухе концом бласт-меча, действительно, напоминал детский рисунок банты.

Ведж нахмурился. Янсон не был левшой. Странная идея – взять единственное оружие не в ведущую руку...

Танаер смотрел, не понимая.

– Вы не знаете банту? – Янсон пожал плечами. – Тогда вот. – Он взмахнул мечом вновь, оставляя запутанный клубок следов. – Адумарский фарумм. А вот еще. – Результатом было небрежное изображение, напоминающее местный истребитель. – Клинок-32!

Танаер терпеливо ждал.

– Вы готовы умереть?

– Еще разок. Последний! – Там где погасли каракули банты, Янсон намалевал еще один рисунок – человечек со смехотворно крошечным кругом на месте головы. – Это – Танаер ке Секае!

Челюсть Танаера напряглась – единственное, что выдавало эмоции сквозь бороду и ленты. Танаер сделал выпад.

Янсон отбил меч Танаера с линии удара своим. Движение Танаера свело рукоятки гард, те врезались друг в друга.

Янсон поднял правую руку и нанес удар, отбросивший голову противника назад и разбивший ему нос. Затем Янсон схватил руку Танаера, держащую меч, и ударил поднятым коленом. Острие бласт-меча воткнулось в пол, раздался треск выстрела, и оружие выпало из разжавшихся пальцев. Янсон оттолкнул Танаера, и пилот Картанна отлетел назад, в одно мгновение разоруженный и дезориентированный. Янсон ткнул пяткой выключатель бласт-меча, валяющегося на полу. Лезвие прекратило шипеть и оставлять в воздухе пылающие линии.

Янсон улыбнулся Танаеру.

– Порядки просты, – он выключил бласт-меч Черисс и с притворной небрежностью швырнул за спину. Ведж поймал его в воздухе. – Я ударил. Ты получил. Хочешь еще?

Вместо ответа Танаер потащил кинжал. Янсон позволил вынуть его, потом с разворота пнул по руке, отправляя кинжал в полет.

– Забыл сказать, – заявил он. – В других мирах люди борются и ногами тоже. Ногами, руками, камнями, чистым упрямством, силой воли – все они воины. Ты – дилетант.

Янсон принял стандартную стойку борьбы без оружия.

Испуганный и неуверенный, измазанный кровью, струящейся из разбитого носа, Танаер поднял свои руки в подражание позе Янсона.

Янсон улыбнулся и начал.

Ведж с трудом боролся с желанием отвернуться. Это было избиение. Янсон наносил точные удары в живот. Когда пилот попытался блокировать эти удары, Янсон сосредоточился на его ребрах. Если Танаер пробовал сопротивляться, Уэс бил по плечам и предплечьям, или, уклоняясь, позволял противнику бить пустой воздух.

И Янсон вновь возвращался к ударам, избиению, как будто дрался не с человеком, а с кубом твердой древесины, обтянутым кожей таун-тауна.

Он больше не бил в лицо. И Ведж знал, что это не было милосердием – просто Уэс, как опытный боец, знал, что повредить пальцы о челюсть проще, чем обо что-то другое.

Наконец стало понятно, что Танаер уже ничего не осознавал и не соображал – он долго молотил воздух в полуметре от отошедшего Янсона, затем беспомощно осмотрелся, ища противника.

– По крайней мере, ты можешь гордиться, что был побежден хорошим ударом кулака, – сообщил Янсон. – Если, конечно, я буду добр к тебе.

Он держал открытую руку ладонью к противнику, Танаер со смутным пониманием смотрел на нее. Янсон замахнулся – и ударил Танаера. Удар прогремел не хуже выстрела. Глаза Танаера закатились, на щеке появился красный отпечаток руки Уэса, колени подогнулись. Он с шумом рухнул на пол.

Янсон небрежно поклонился толпе и направился к Веджу, насвистывая что-то, что Ведж опознал, как танцевальную таанабианскую мелодию.

Толпа зааплодировала, но не вся, местами. Слышался и ропот.

Ведж помог Уэсу надеть куртку.

– Что это было? – спросил он. – Ты поставил на то, что победишь, если сможешь блокировать его первый удар?

Янсон кивнул.

– В значительной степени. Он хорош, ты сам видел. Я не смог заметить удар, которым он ранил Черисс. Так что я мог позволить ему одну атаку, максимум две, – он начал застегивать пояс.

– Вы не должны были оскорблять его, – вмешался Томер.

Янсон поглядел на дипломата..

– Этот мир полон разных "не должен", Томер. Без этого оскорбления у меня не было шанса, что он выкинет что-нибудь. С ним, я думаю, он имел шанс примерно в пять процентов осознать, что является большим мешком хаттового дерьма. – Пилот пожал плечами. – Кто хочет есть?

Ведж усмехнулся.

– Пошли. Я угощаю.