ГОНКА ЗА СЛАВОЙ

Когда в 1990 году стало известно о намерениях руководства НФЛ открыть две вакансии для желающих вступить в лигу на эти места сразу же нашлось более десятка претендентов среди них бизнесмены из городов Мемфис, Балтимор, Окленд, Сант-Луис, Сакраменто, Сан-Антонио, Джексонвилль. Какие только аргументы не выдвигали они в борьбе за лакомый кусочек!

Так, мэр небольшого городка Салем из штата Орегон, тоже выставивший свою кандидатуру, привел такой довод: 89 тысяч жителей Салема готовы сложиться и вложить собственные доллары в строительство специализированного стадиона на 65 тысяч мест. И гарантируют при этом, что трибуны не будут пустовать ни на одном матче чемпионата НФЛ.

Правда, такие несерьезные претенденты довольно скоро не выдержали напряжения «предвыборной» гонки и отсеялись. Остались самые стойкие, те, кто не испугался высоких финансовых требований, предъявляемых к новичкам руководством НФЛ. Оно, к примеру, постановило, что за право попасть в число счастливчиков нужно будет выложить за франчайз взнос в размере 140 миллионов долларов с шестилетней рассрочкой платежа. Кроме того, предусматривается еще одно ограничение — новички в первые три года своего выступления в чемпионатах НФЛ будут получать лишь половину той суммы, которая ежегодно перечисляется сотрудниками штаб-квартиры лиги клубам-старожилам в виде фиксированных платежей.

«В общем, припуск в НФЛ может обойтись в 200 миллионов долларов», - подытожил расчеты один из кандидатов, мен Марк Ричардсон из Балтимора. — «Но меня это нисколько не пугает и не останавливает в стремлении обзавестись профессиональной футбольной командой.» (Для сравнения укажу, что когда в 1976 году в лигу допустили клубы «Сиетл Сихокс» и «Тампа Бей Букканирс», то их владельцам пришлось заплатить в качестве вступительного взноса лишь 16 миллионов долларов.)

Увы, на первом этапе «выборов» предпринимателю из Балтимора не повезло. Его опередил однофамилец, преуспевающий миллионер Джери Ричардсон из города Шарлотта, штат Северная Каролина, которому боссы НФЛ отдали свое предпочтение. Думается, совсем не случайно. Кроме того, что Джери является хозяином крупнейшего в стране концерна по переработке сельскохозяйственной продукции и производству продуктов питания, владеет крупным личным состоянием в несколько сотен миллионов долларов, он еще известен тем, в свое время был знаменитым профессиональным игроком в американский футбол, выступал за команду «Балтиморс Кольтс», когда она в 1958 и 1959 годах побеждала в чемпионатах Национальной футбольной лиги старого образца.

Жители Шарлотты известны как ярые поклонники спорта. Так, матчи с участием недавно созданной профессиональной команды по баскетболу регулярно посещают свыше 40 тысяч зрителей. Есть полная уверенность, что на встречах по американскому футболу болельщиков будет гораздо больше. Поэтому к сезону 1996 года Джери Ричардсон поклялся построить в Шарлотте новый стадион с трибунами на 72 300 зрителей, где и будет играть созданная им команда «Каролина Пантерс». Кстати, возведение новой суперсовременной арены обойдется ему еще в 150 миллионов долларов.

Решение НФЛ в пользу небольшого городка Шарлотта представители прессы расценили как сенсационное. Еще бы! Долгое время фаворитами в гонке за двумя свободными вакансиями считались Сант-Луис и Балтимора, где в недавнем прошлом уже существовали профессиональные футбольные команды (в Сант-Луисе прежде базировался нынешний клуб «Феникс Кардиналс», а в Балтиморе — «Индианаполис Кольтс»). Именно им отдавалось предпочтение. Но вперед неумолимо выходили новички.

Вот и вторая франчайз была продана предпринимателю из сравнительно небольшого городка Джексонвиль, штат Флорида, владельцу сети недвижимости Уайну Уйверу, чье личное состояние оценивается почти в 400 миллионов долларов. Его победа была тоже из разряда неожиданных, потому что шансы Джексонвиля в споре с другими более крупными городами расценивались не слишком высоко. Почему же именно ему отдали пальму первенства? На это было несколько причин.

Руководство НФЛ позже объяснило свой выбор так. Когда оно рассматривало кандидатуры, то обращало внимание не на размеры и численность городов, а на динамику их экономического развития, роста населения, темпы социальных преобразований. А тут у Джексонвиля практически не было конкурентов. В США этот городок прогрессирует так, что за ним не может угнаться никто. Так, его население за последние десять лет увеличилось на треть. Естественно, было создано немало новых предприятий, фирм, которые способствовали процветанию Джексонвиля. Город расположен на побережье, имеется современный порт, рядом с которым расположена одна из крупнейших в США военно-морская база кораблей и подводных лодок. Военные также выступили в поддержку энтузиастов американского футбола.

Убедили деятелей НФЛ голосовать за Джексонвиль и такие веские аргументы. Когда Уайн Уйвер только выставил кандидатуру города на «выборы» в НФЛ, то жители решили поддержал, его акцию довольно неожиданным образом. Они предложили заранее ввести сезонные абонементы. И более десяти тысяч человек стали их владельцами, заплатив по несколько тысяч долларов каждый. Эти деньги пошли в рекламный фонд, из которого финансировалась мощная рекламная компания Джексонвиля.

В борьбе за победу Уайн Уйвер действовал не в одиночку. На его стороне выступил один из выдающихся в прошлом профессиональных игроков в американский футбол, нападающий из команды «Канзас Сити Чифс» Дерон Черри. Свое веское слово сказал и Джеф Буш, сын бывшего президента США Джорджа Буша. Заручился Уайн Уйвер и мощной поддержкой земляков, двух владельцев профессиональных футбольных команд — Хью Калверхауса, которому принадлежит клуб «Тампа Бей Букканирс», и Смита Ранкина Смита, хозяина клуба «Атланта Фальконс». Их мнение в пользу Джексонвиля при раздаче франчайз было решающим.

Когда стало известно, что Джексонвиль получил право играть в Национальной футбольной лиге, то в городе был проведен специальный опрос населения о названии будущей команды. Верх взяло мнение, что нужно дать «имя» Шаркс — Акулы. Но против этого тут же воспротивились владельцы профессионального хоккейного клуба НХЛ «Сан-Хосе Шаркс». К, их протестам вынуждены были прислушаться. Команду в результате пришлось назвать «Джексонвиль Ягуарс». Предполагается, что она будет играть на стадионе «Катор Боул», триибуны которого вмещают 73 тысячи зрителей Это десятая по вместимости арена среди тех, на которых выступают профессиональные футболисты. На этом стадионе ежегодно разыгрывается очень популярный Кубок среди лучших студенческих команд, а также ежегодно встречаются сборные соседних штатов Джорджия и Флорида. Хотя стадион находится в хорошем состоянии, но его решено капитально отремонтировать и частично реконструировать. Для этого по предварительным наметкам потребуется 121 миллион долларов. 49 миллионов будут выделены непосредственно из бюджета города, а остальные деньги намечено выручить в виде специальных налогов, которыми будут обложены все жители штага. Они, кстати, дали согласие их платить до тех пор, пока арена не войдет в стройдействующих.

Джексонвиль много раз пытался заиметь одну из профессиональных спортивных команд. Надежды долгие годы так и не реализовывались. И вот наконец-то мечта сбылась. Болельщики ликуют.