ВОТ ТАК ХАРАКТЕР!

— Обрабатывала? — с усмешкой спросил Лядов, кивая назад, туда, где на лестнице, за углом коридо­ра, осталась Смирнова.

— Да ну, — неопределенно ответил Лёня.

— А меня Комариха подцепила! Еле отбрыкался. Ты, говорит, теперь в нашем звене. Нужны они мне — шефы! — Андрюшка даже сплюнул, выходя из школы.

И вдруг, заложив руки за спину, выпячивая грудь, лихо отбил на сером пятнистом граните крыльца чечётку.

Подсыхает в саду ветка.

Люблю милку — вижу редко, —

пропел он и, засмеявшись, обхватил Лёню за шею, потянул к себе.

Лёня вывернулся и толкнул Лядова с крыльца. А сам сбежал по ступенькам. Лядов кинулся вдо­гонку. И до забора, за которым был вырыт глубокий котлован, оба мчались во весь дух, чуть не сшибая с ног прохожих.

У забора остановились, тяжело дыша.

— Пошли на экскаватор, — предложил Лёня. Вчера после уроков они с ребятами проникли через щель забора на территорию строительства. Рабочих там не оказалось, а на дне котлована безжиз­ненной тушей громоздился мощный экскаватор. Ребя­та облепили его, как муравьи. Кнопка бегал по гусе­ницам, толстый Юдин зачем-то полез в ковш, а Пет­ренко забрался в кабину и пытался сдвинуть рычаги.

Одним словом, все очень старательно изучали строительную технику, пока не спохватился старик сторож, засидевшийся где-то в помещении. Он реши­тельно погнал ребят, потрясая над головой ружьём, но ребята, конечно, не испугались и убежали со смехом.

Сейчас Лёне захотелось снова пробраться на экскаватор — вчера ему не удалось, как Валерке, по­сидеть в кабине и пощупать рычаги.

Но Лядов не согласился:

— Ну его! Лучше скорее ко мне, а потом в кино. В кино сегодня Лёня не собирался, а к Лядову условились идти вместе, когда на большой перемене говорили о голубе. Андрюшку волновал вопрос, най­дёт ли Сизый, выпущенный Кнопкой в форточку, до­рогу домой.

Лёня знал, что экскаватор Лядова тоже привле­кает, но Лядов устоял, не захотел менять первона­чального решения — поскорее попасть к себе. А вот он, Лёня, всегда готов всё перевернуть и увлечься новым!

А что, если взять да начать теперь тоже выдер­живать характер? Решил переписать сегодня зайцевскую тетрадку по алгебре — значит, точка! Заглянет на минутку к Андрюшке, удостоверится, что Сизый на месте и — точка! Правда, кинокартина, наверное, захватывающая — «В логове тигра». Да и билеты опять за счёт Барина.

Лядов уже три раза водил Лёню в кино без Ба­рина, но за его счет и хвастался, хлопая ладошкой по карману: «Барин добрый, грошей не жалеет!» Лё­ня поинтересовался, откуда у Барина столько денег и получил ответ, что работёнка у него подходящая. А какая работёнка, Андрюшка не объяснил, только подмигнул.

— А где он сейчас? — спросил Лёня. — Вроде исчез куда-то.

— Вот именно! — подтвердил Андрюшка. — Уехал! В солнечный Ташкент!

— А зачем?

Лядов засмеялся.

— За галушками!

Удивительный он всё-таки человек! Лишнего слова от него не добьёшься! Вот и сейчас ещё не удалось обмолвиться о происшествии на ботанике. Все ребя­та Лёне покоя не давали, выпытывали, почему он хо­тел взять на себя Андрюшкину вину, а сам Андрюш­ка даже не полюбопытствовал, как будто Лёня всю жизнь только то и делал, что за него засту­пался.

Вообще Лядов всегда не то равнодушный, не то сонный, даже не поймёшь. Идёт рядом, низко надви­нув на глаза кепку, и ноги едва передвигает, а когда говорит, губы у него почти не шевелятся.

Лишь изредка на него находит «бурный восторг», как сейчас на крыльце школы, отпляшет вдруг или пропоёт частушку, услышанную от пьяного отца, и опять замолчит, затихнет, будто выключат его. Только один раз, позавчера, когда Лядов, приведя Лёню к себе, взобрался на крышу и стал гонять го­лубей, увидел его Лёня как бы ожившим: Андрюшка преобразился, сделался ловким, подвижным, исчезли и лень и равнодушие, возбуждённо загорелись глаза.

Впрочем, и тут Лёня не дождался от него ни слова. Лядов лишь бормотал что-то под нос, подмурлыкивал голубям, а с Лёней молчал.

Со Стасом было наоборот — Стас болтал без пе­редышки, то о сыщике Джемсе Джонсоне, то о мер­цающих звёздах — переспорить его и не думай, язык устанет, а вот с Андрюшкой другая беда — тащи каж­дое слово клещами. Так, пожалуй, скоро и сам гово­рить разучишься!

Не желая больше молчать, Лёня начал:

— В гости теперь учителку жди.

Лядов кивнул.

— Угу. — А пройдя несколько шагов, добавил: — Была уже.

Вот здорово! И об этом молчал!

— Когда?

— Дней пять, полвечера просидела. С отцом да с матерью.

— А ты?

— Ну и я.

— Ругала?

— Нет. — Лядов усмехнулся. — Изучала.

Лёня подумал.

— Теперь ругать придет. Лядов опять кивнул:

— Угу.

Будто речь не про него! Лёня переменил тему.

— Слушай, Андрюшка! А если Сизый не нашел дорогу?

— Что поделаешь…

— А то и поделаешь! — заспорил Лёня. — Не на­до брать было!

— Не тарахти!

Вот и весь разговор! После этого до самого лядовского дома Лёня тоже молчал.

«Дом» у Лядова — одно название: прилепилась в глубине двора к двухэтажному корпусу белёная ма­занка-развалюшка с прогнившей крышей и скособо­чившимися оконцами. На крышу ведёт шаткая лесенка, и через щелистую дверцу на крыше можно попасть в Андрюшкино царство — на голубятню, где в полумраке на насесте перебирают пёрышки и вор­куют двенадцать голубочков — самых разных: и снежно-белых и рыжеватых. Места здесь мало, по­вернуться негде, не то что у Стаса на чердаке, где можно хоть два класса поселить. И всё здесь какое-то ветхое, тёмное, гнилое — поскрипывает, качается, ветром продувается.

Лёне не нравится долго задерживаться на голу­бятне. Он и сейчас поскорее выбрался на крышу, на маленькую площадку у лесенки. Стоя на этой пло­щадке, Лядов и гоняет голубей шестом.

Сверху хорошо видны крыши соседних маленьких домиков, квадратные чистенькие дворы, даже кусочек тихой улочки с засыхающей травой по краям дороги. И небо, чистое, глубокое, кажется отсюда ещё более просторным.

Гулко захлопали, взлетая в чистую синеву, выпу­скаемые Лядовым голуби. Среди них не было Сизого, но он и не мог попасть в закрытую голубятню. Лядов нарочно поднимал сейчас всю стаю в воздух, чтобы умные птицы разыскали и привлекли затерявшегося товарища.

Запрокинув голову, Лёня следил, как плавно кру­жится над ним дружная голубиная семья. Голуби вздымались всё выше и выше и вдруг, будто отметён­ные невидимой струей в вышине, стремительно поле­тели в сторону.

— Мирово! — обрадовался Лядов, тоже задирая голову и всё ещё не выпуская из рук шеста.

В этот миг снизу раздался мужской окрик:

— Андрюха, щенок! Опять там! Слазь немедля! Во дворе стоял Андрюшкин отец — лохматый и хмурый, грязный, в чёрной рубахе навыпуск. Он грозил сыну кулаком и пошатывался, нетвёрдо пере­ступая ногами, обутыми в старые подшитые валенки.

— Слазь, говорю, а не то!..

Он сделал шаг, направляясь к лесенке, но спо­ткнулся и чуть не упал, смешно взмахнув рукой, словно подгребая под себя воздух.

Лядов поспешно сунул Лёне шест.

— Ещё сюда поле­зет! Один раз всю кле­тушку разнёс. Сейчас, сейчас! — закричал он и, чтобы не попасть прямо в руки отца, уже стоящего у лесенки, сполз на землю сбоку по заборчику и скрыл­ся в двери. Отец, что-то бормоча, направил­ся следом.

Лёня уже знал, что у Лядова такой отец — пьяница и скандалист. Когда позавчера Анд­рюшка впервые привёл к себе Лёню и на ми­нутку они вместе во­шли внутрь избёнки, Лёня поразился, до че­го бедно Лядовы жи­вут — голый стол, ста­рые табуретки, вместо буфета какой-то ничем не покрытый ящик с кривыми дверцами. Андрюшкина мать, худая, бледная жен­щина в залатанной кофте, стояла у плиты, а в углу, прямо поверх синего ворсистого оде­яла, в сапогах и в рва­ной телогрейке лежал Андрюшкин отец. Он мутными глазами по­смотрел на вошедших, промычал что-то непонятное и со всего размаха ударил кулаком по кро­вати.

— Показывай отметки, щенок! — Заскрипев кро­ватью, он тяжело сел, спустив ноги на пол и уткнув­шись взглядом перед собой. — Показывай, проверять буду! Показывай, как она велела!

Только сейчас, вспоминая об этом, Лёня понял, что Андрюшкин отец взялся следить за учёбой сына именно после посещения их семьи Таисией Николаев­ной. Наверное, и сейчас он прогнал Андрюшку, чтобы тот поменьше болтался на крыше с голубями, а лучше больше сидел над учебниками!

Но разве так заставишь? Сам не работает, пропил всё — надеть нечего, и в доме хоть шаром покати, а к Андрюшке пристаёт, требует, чтоб хорошо вёл себя, и даже дерётся. Лядов сказал, что отец пускает в ход кулаки и бьёт чем попало, побил всю посуду, теперь стеклянную и не держат.

Вот почему Лёня и хотел скрыть сегодня на бо­танике Андрюшкину вину: ну, поругала бы Лёню мать — так или иначе придётся за всё расплачи­ваться,— переживёт как-нибудь! А когда бьют, это со­всем другое.

И Лёне захотелось уберечь Лядова от жестокой отцовской расправы — все-таки Андрюшка неплохой парень: в кино водил уже и без Барина.

Снизу, из дому, донеслись крики и стук, словно упало что-то тяжёлое. Потом хлопнула дверь — кри­ки на секунду усилились и снова сделались глухими.

Заскрипела лесенка. Андрюшкина взъерошенная голова показалась над крышей. Взобравшись на пло­щадку, Андрюшка взял у Лёни шест и стал вгля­дываться в небо. Он был весь красный и тяжело дышал.

— Что? — спросил Лёня.

Лядов не ответил, а замахал вдруг руками, взды­мая шест:

— Ур-ра!

Возвращалась к родному месту голубиная стая, и острые глаза хозяина различили среди птиц знако­мый серый комочек.

Положив шест, чтобы не отпугивать больше голуб­ков, Андрюшка стал ждать, когда они, покружившись, опустятся. Некоторые залетали сразу в открытую дверь на чердак.

— Вот он, вот, — обрадованно заговорил Лядов, ловя Сизого. — Привели!

Сизый, будто соскучившись, сам дался Андрюшке в руки, и Андрюшка начал гладить его по спине, при­говаривая:

— Ур, ур, ур!

Лёня тоже погладил Сизого — голубь был тёплый и упругий, плотный, шелковистый на ощупь. Он всё время крутил головой, словно попеременно огляды­вал склонившихся над ним ребят.

Лядов неожиданно сказал:

— Опять разбушевался. Табуретку бросил в меня.

Лёня понял, что речь идет об отце, и заметил:

— Теперь ещё про сегодняшнее узнает.

Лядов нахмурился. И, должно быть, именно сей­час впервые он догадался, почему Лёня взял на себя его вину. Он посмотрел на Лёню и подтолкнул Си­зого:

— На! Бери насовсем!

Лёня заулыбался. Насовсем? Красивый голубок… Только куда его? Держать негде: мать разве допу­стит в комнате?

Вздохнув, Лёня с сожалением вернул подарок.

— Не надо…

Лядов без всякой связи проговорил:

— А я убегу.

— Убежишь? Куда?

Но это, видимо, было ещё неясно для самого Ля­дова. Он не ответил и только кивнул Лёне и так же внезапно, как на крыльце школы, когда отбил че­чётку и пропел частушку, закричал весело, зали­хватски:

— А ну, развернись!

И, свистя, запустил голубя в небо.

— Лети, Сизый!

Лёня схватил шест и тоже начал гонять го­лубей.

Птицы, пробегая по крыше, снимались с места и опять кружились над головой, и, глядя на них, ка­залось, что сам летишь ввысь, а под тобой всё плы­вёт: и крыша, и земля, и люди — ребятишки во дворах и редкие прохожие на тротуарах. И тоже хо­телось, не умолкая, кричать во все горло:

— Лети, Сизый!

Андрюшка рядом прыгал, как заяц, взбирался до самого верха крыши, зацепившись одной рукой за конёк дома, махал кепкой, спрыгивал назад и снова взлетал. Он, должно быть, забыл обо всех неприят­ностях, упиваясь несказанным возбуждением, и Лёне становилось с ним вдвойне хорошо и радостно.

Поэтому, когда измученный, усталый, но доволь­ный Лядов, не утратив ещё задора, снова позвал в кино, Лёня уже не отказался. И даже когда они шли по улице, Лёня всё ещё находился в состоянии азартного опьянения воздухом и простором, был по­лон ощущения собственного головокружительного по­лёта, который только что совершил вместе с голубя­ми. И каждая фраза немногословного Андрюшки, каждый жест, каждый подчас неопределённый намек приобретали теперь для Лёни особый смысл, особое значение.

Безотчётно верилось, что в дружбе с Лядовым впереди ещё много разных неиспытанных удоволь­ствий.

Ни о чём не размышляя, Лёня плечом к плечу с Андрюшкой шёл к новой радости, заранее пере­живая восторг от кинокартины и ощущая во рту прохладу от сладкого мороженого.

На вечерний сеанс ребят не хотели пускать, но Ля­дов не растерялся, и они ухитрились проскочить на балкон. Сидя там в душной темноте, увлечённые со­бытиями на экране, они энергично жевали шоколад­ные конфеты, поочерёдно засовывая руку в бумаж­ный кулёчек, лежащий на коленях у Лядова.

И даже когда вышли из кино, на улицах, залитых электрическими огнями, Лёню не покидало чувство уверенности в том, что с Лядовым нигде не пропа­дешь и никогда не заскучаешь.

Только расставшись с ним и приближаясь к до­му, Лёня ощутил беспокойство. Вот так выдержал характер! Время позднее, мать заждалась, зайцевская тетрадка валяется в сумке — сегодня перепи­сывать её уже не придется, а завтра до уроков снова надо к Андрюшке. Значит, и заданные на дом Пав­лом Степановичем примеры тоже решить не удастся. А тут ещё запись о родительском собрании. Конечно, показывать её матери Лёня не собирался. Не хватает ещё, чтобы он собственноручно привёл мать в школу, а она узнает про всё, что у него накопилось… Нет уж, извините, как-нибудь обойдётся!

И в самом деле, на этот раз опять обошлось. Ма­тери дома не оказалось. В записке она сообщала, что у неё сегодня работа.

Вот и замечательно! А когда она придёт, Лёня будет уже спать.

Лёня съел всё, что было оставлено на столе под полотенцем, и улёгся пораньше.

Утром мать разбудила его перед уходом. Как всегда, она очень торопилась. Из-за какого-то днев­ника Лёня не стал её задерживать, а едва она ушла, помчался к Андрюшке.

И опять они самозабвенно гоняли голубей и до­говорились вечером снова пойти в кино. Когда же наступило время собираться в школу, Лядов вдруг заявил:

— А я сегодня не пойду, давай и ты, а?

Лёня помолчал. Это уже не входило в его планы. Уроки не сделать — ещё туда-сюда, может, и не спросят. А вот прогуливать…

— Я в школу! — твёрдо ответил он.

— Ну, как знаешь, — равнодушно отозвался Андрюшка.

И Лёня пошел в школу один — с невыучен­ными уроками, непереписанной зайцевской тетрад­кой по алгебре и не подписанным матерью днев­ником.

А у школьного крыльца самая первая встретилась ему… Кто бы вы думали?.. Ну, конечно, Аня Смир­нова!