Крестьяне и помещики

Эволюция крепостного права во второй половине XVIII в. проходила в двух направлениях с одной стороны, крепостное право расширялись и достигло наивысшей точки за всю историю России. С другой Екатерина II предприняла первые попытки ограничения крепостного права и сокращения числа крепостных.

2.1. Рост крепостничества проявился в:

2.1.1. расширении зоны применения крепостного труда. В 1783 г. крестьянам Левобережной и Слободской Украины был запрещен переход от помещика к помещику. Этого права лишились крестьяне Курско-Белгородской и Воронежской засечных черт, Дон, некоторых районов Заволжья и Приуралья. Кроме того, стимулируя освоение новых земель, для их заселения дворянству было передано более 800 тыс. государственных крестьян, ставших крепостными;

2.1.2. усиления власти помещиков над крестьянами: указами Петра III и Екатерины II помещикам было разрешено без суда отправлять крестьян в ссылку в Сибирь (1760), на каторжные работы (1765), крестьянам было запрещено жаловаться монарху на своего помещика (1767) и т. д. Причем сосланные крепостные засчитывались помещику как отданные в рекруты и в результате он не нес никаких потерь. За 5 лет было сослано и отправлено на каторгу около 20 тыс. крепостных. Процветала продажа и перепродажа крепостных без земли, проводились аукционы.

В итоге крепостничество конца просвещенного XVIII столетия отличалось от рабства лишь тем, что крестьяне вели собственное хозяйство, дворовые же крепостные практически были приравнены к рабам.

В исторической литературе, особенно советского периода распространенно мнение, что политика Екатерины II в отношении крестьян сводилась к уступкам дворянству в укреплении зависимости от них крепостных.

2.2. Попытки ослабления крепостничества. В то же время, Екатерина II в ходе секуляризации земель Русской православной церкви от власти церковных крепостников были освобождены 2 млн. крестьян. По Манифесту 1775 г. и дополняющим его указам, представителям свободных сословий ни при каких условиях, даже при поступлении в услужение, было запрещено записываться в крепостные. Если для аграрной колонизации государство жаловало помещиков крепостными, то в целях развития новых городов крепостные, наоборот выкупались на волю. Кроме того, ссылавшиеся в Сибирь крестьяне превращались в государственных и участвовали в освоении этих мест.

Потеряв малоэффективное право обращаться лично к императрице, крепостные могли обращаться в судебные инстанции, что подчас приводило к результату (например, в случае с Салтычихой, издевавшейся над своими крестьянами). Вообще, помещикам запрещалось без нужды применять к крепостным избиения и пытки.

В результате, крепостные и дворовые составляли во второй половине XVIII в. не более 45% всего населения и 53% всех крестьян.

В этот период общественное развитие России, сама эволюция аграрного хозяйства, рост товарно-денежных отношений вызвали к жизни первые признаки разложения крепостного строя.