Четвертый период (с 1980 г. по настоящее время).

Следующий период в эволюции вычислительных систем связан с появлением больших интегральных схем (БИС) – кремниевых микросхем, содержащих тысячи транзисторов на одном квадратном сантиметре кристалла. В эти годы произошло резкое возрастание степени интеграции и снижение стоимости микросхем. Компьютер, не отличающийся по архитектуре от PDP, по цене и простоте эксплуатации стал доступен отдельному человеку, а не отделу предприятия или университета. Наступила эра персональных компьютеров. В 1983 году одним из представителей таких машин была ЭВМ IBM PC/AT с микропроцессором Intel 80286, которая в качестве операционной системы использовала MS-DOS (MicroSoft Disk Operating System). Широкое распространение этой операционной системы обусловлено тем, что она устанавливалась производителями компьютерной техники на свои машины.

В 1987 году в результате совместных усилий Microsoft и IBM появилась первая многозадачная операционная система для персональных компьютеров с процессором Intel 80286, в полной мере использующая возможности защищенного режима — OS/2. Эта система поддерживала вытесняющую многозадачность, виртуальную память и виртуальную машину для выполнения DOS-приложений. Фактически она выходила за пределы простой многозадачности с ее концепцией распараллеливания отдельных процессов, получившей название многопоточности.

Изначально операционные системы основывались на вводе команд с клавиатуры, а персональные компьютеры предназначались для использования одним пользователем в однопрограммном режиме, что повлекло за собой деградацию архитектуры этих ЭВМ и их операционных систем (в частности, пропала необходимость защиты файлов и памяти, планирования заданий и т. п.). Компьютеры стали использоваться не только специалистами, что потребовало разработки "дружественного" программного обеспечения. Примером такого интерфейса стал графический интерфейс (GUI – Graphical User Interface), первоначально реализованный на компьютерах Apple Macintosh, и состоящий из окон, значков, различных меню, управляемых с помощью манипулятора – мыши. Используя GUI, корпорация Microsoft в 1985 году разработала оболочку Windows, которая играла роль графической среды поверх операционной системы MS-DOS. Своя графическая оболочка X Windows появилась и в UNIX-системах. В 1995 году вышла в свет операционная система Windows 95, которая была уже автономной, хотя и включала в себя некоторые элементы MS-DOS (загрузка и выполнение старых программ). Другая операционная система компании Microsoft – 32-разрядная Windows NT, 4 версия которой получила широкое распространение в корпоративных сетях.

Именно в середине 80-х стали бурно развиваться сети компьютеров, в том числе персональных, работающих под управлением сетевых или распределенных операционных систем. Персональные компьютеры послужили мощным катализатором для бурного роста локальных сетей, создав для этого отличную материальную основу в виде десятков и сотен компьютеров, принадлежащих одному предприятию и расположенных в пределах одного здания. В результате поддержка сетевых функций стала для ОС персональных компьютеров необходимым условием. В сетевых операционных системах пользователи могут получить доступ к ресурсам другого сетевого компьютера, только они должны знать об их наличии и уметь это сделать. Каждая машина в сети работает под управлением своей локальной операционной системы, отличающейся от операционной системы автономного компьютера наличием дополнительных средств (программной поддержкой для сетевых интерфейсных устройств и доступа к удаленным ресурсам), но эти дополнения не меняют структуру операционной системы.

Первоначально сетевые функции реализовывались в основном сетевыми оболочками, работавшими поверх операционных систем. При сетевой работе всегда необходимо поддерживать многопользовательский режим, при котором один пользователь — интерактивный, а остальные получают доступ к ресурсам компьютера по сети. В таком случае от операционной системы требуется хотя бы некоторый минимум функциональной поддержки многопользовательского режима. Так, MS-DOS 3.1 добавила к файловой системе необходимые средства блокировки файлов и записей, которые позволили более чем одному пользователю иметь доступ к файлу. Пользуясь этими функциями, сетевые оболочки могли обеспечить разделение файлов между сетевыми пользователями. Сетевые оболочки для персональных компьютеров выпускали и другие компании: IBM, Artisoft, Performance Technology и другие.

Компания Novell изначально сделала ставку на разработку операционной системы со встроенными сетевыми функциями. Ее сетевые операционные системы NetWare на долгое время стали эталоном производительности, надежности и защищенности для локальных сетей. Первая сетевая операционная система компании Novell появилась на рынке в 1983 году и называлась OS-Net. Эта ОС предназначалась для сетей, имевших звездообразную топологию, центральным элементом которых был специализированный компьютер на базе микропроцессора Motorola 68000. Немного позже, когда фирма IBM выпустила персональные компьютеры PC XT, компания Novell разработала новый продукт — NetWare 86, рассчитанный на архитектуру микропроцессоров семейства Intel 8088.

С самой первой версии ОС NetWare распространялась как операционная система для центрального сервера локальной сети, которая за счет специализации на выполнении функций файл-сервера обеспечивает максимально возможную для данного класса компьютеров скорость удаленного доступа к файлам и повышенную безопасность данных. За высокую производительность пользователи сетей Novell NetWare расплачиваются стоимостью — выделенный файл-сервер не может использоваться в качестве рабочей станции, а его специализированная ОС имеет весьма специфический прикладной программный интерфейс (API), что требует от разработчиков приложений особых знаний, специального опыта и значительных усилий. В отличие от Novell большинство других компаний развивали сетевые средства для персональных компьютеров в рамках операционных систем общего назначения.

Для персональных компьютеров применялись не только специально разработанные для них операционные системы, подобные MS-DOS, NetWare и OS/2, но и адаптировались уже существующие ОС. Появление процессоров Intel 80286 и особенно 80386 с поддержкой мультипрограммирования позволило перенести на платформу персональных компьютеров ОС UNIX. Наиболее известной системой этого типа была версия UNIX компании Santa Cruz Operation (SCO UNIX).