Опричнина и ее последствия. Внешняя политика Ивана Грозного 5 страница

Во время Крымского похода 1687 г. татары подожгли степь. В условиях недостатка воды, продовольствия, фуража армия В. В. Голицына вынуждена была вернуться, не достигнув Крыма. Однако в результате похода русских войск хан не смог оказать военную помощь Турции, занятой войной с Речью Посполитой и Австрией.

В 1689 г. более чем 100-тысячное войско под командованием В. В. Голицына предприняло новый поход на Крым. Армия достигла Перекопа, но вступить в пределы Крыма В. В. Голицын не решился. Обвинение в поражении пало на гетмана Украины И. Самойловича. Он был отправлен в ссылку. Гетманом стал Иван Мазепа. Крымские походы показали, что Россия еще не располагала достаточными силами для победы над сильным противником. В то же время эти походы — свидетельство изменения соотношения сил в этом регионе.

Воцарение Петра. В годы правления Софьи Петр и его мать жили преимущественно в подмосковных селах Преображенском, Коломенском, Семеновском. С трех лет Петр начал учиться грамоте у дьяка Никиты Зотова, но систематического образования он не получил (в зрелые годы Петр писал с грамматическими ошибками). Еще подростком царевич обнаружил склонность к военному делу. Для военных игр Петра в «потешные» полки были собраны ребятишки из двух дворцовых сел — Преображенского и Семеновского, которые впоследствии превратились в одноименные первые гвардейские регулярные полки, представлявшие собой внушительную военную силу. Другим любимым детищем Петра стал флот. Сначала на Яузе, а затем на ближайшем от Москвы крупном водоеме — Плещеевом озере у города Переяславля-Залесского — закладывались основы будущего российского флота. Жажда познаний, стремление к самообразованию позволили одаренному от природы Петру встать на уровне самых просвещенных людей того времени. Он поражал современников не только ростом (204 см) и силой, но и интеллектом и знаниями.

В 1689 г. Петр женился по совету матери на боярской дочери Евдокии Лопухиной. После женитьбы Петр считался совершеннолетним и имел все права на престол; столкновение с Софьей и ее сторонниками стало неизбежным. Москва была полна слухов о приготовлениях к схватке как стрельцов, так и «потешных».

Августовской ночью 1689 г. Петр был разбужен в Преображенском одним из своих сторонников с сообщением о том, что стрелецкие полки подняты по тревоге и готовы схватить его. Петр ускакал в Троице-Сергиев монастырь. Последствием пережитых ужасов этого и прежних стрелецких выступлений была болезнь Петра: при сильном волнении у него начинались конвульсивные подергивания лица. Вскоре в монастырь с развернутыми знаменами пришли вызванные Петром верные Преображенский и Семеновский полки. Петра поддержали многие бояре и дворяне, московский патриарх и даже несколько стрелецких полков. Софью, оказавшуюся в изоляции, заключили в Новодевичий монастырь в Москве. Руководитель стрельцов Ф. Шакловитый был казнен, В. В. Голицын отправлен в ссылку. Трон перешел к Петру. Со смертью царя Ивана (1696) установилось единовластие Петра.

Азовские походы. Важнейшей задачей, стоявшей перед Петром, было продолжение войны с Крымом. В 1695 г. русские войска осадили Азов (турецкую крепость в устье Дона), но из-за недостатка вооружения, слабой выучки, плохо подготовленной осадной техники и отсутствия флота взять Азов не удалось.

Потерпев неудачу под Азовом, Петр со свойственной ему энергией принялся за строительство флота. Флот строился на реке Воронеж у впадения ее в Дон. В течение года было сооружено два крупных корабля, 23 галеры и более тысячи барок и мелких судов, спущенных вниз по Дону. Вдвое была увеличена сухопутная армия. В 1696 г., блокировав Азов с моря, русские войска овладели городом. С целью закрепления русских позиций на Азовском море была сооружена крепость Таганрог.

Петр понимал, что со взятием Азова война еще не закончена. С целью лучше узнать расстановку сил, укрепить положение России и союз европейских держав против Турции в Европу было организовано так называемое «Великое посольство». Кроме того, Петр стремился наладить торговые, технические и культурные связи с развитыми европейскими державами, получить представление об их образе жизни.

Великое посольство. Весной 1697 г. посольство из 250 человек двинулось в путь. В его составе под именем урядника Преображенского полка Петра Михайлова находился сам Петр. Также было в составе посольства несколько молодых дворян, которым предстояло обучиться военному делу и кораблестроению. Путь посольства лежал через Ригу и Кенигсберг в Голландию, бывшую в то время крупнейшей морской державой Европы (флот ее составлял 4/5 всего европейского флота), и Англию. Из Англии посольство возвратилось в Голландию, затем оно, посетило Вену. В дальнейшем предполагалось направиться в Венецию.

Кроме переговоров и выяснения расстановки сил в Европе, Петр много времени посвятил изучению кораблестроения, военного дела, знакомству с передовой военной техникой, различными сторонами жизни европейских стран. Он посещал верфи и арсеналы, мануфактуры и школы, монетные дворы и крепости, театры и музеи, парламент и обсерваторию. В течение нескольких месяцев Петр сам работал в качестве плотника на верфях Ост-Индской компании в Голландии, осваивая корабельное дело, и получил соответствующий диплом плотника-корабела. Построенный при участии царя корабль «Петр и Павел» несколько раз ходил в Ост-Индию.

В ходе деятельности Великого посольства Петр убедился, что антитурецкая коалиция распалась, но сложилась благоприятная внешнеполитическая обстановка в борьбе за Балтику, так как крупнейшие европейские государства были заняты предстоящей войной за испанское наследство (1701—1714) — борьбой за обширные владения в Европе и Америке в связи с отсутствием прямого наследника после смерти испанского короля Карла II. Петр хорошо понимал, что именно через Балтийское море возможно установление прочных связей с развитыми странами Европы.

Летом 1698 г. Петру неожиданно пришлось прервать поездку. В Вене он получил донесение о новом стрелецком мятеже в Москве. Еще до приезда Петра мятеж был подавлен правительственными войсками. Стрелецкие полки, шедшие на Москву, были разбиты под Новым Иерусалимом (ныне район города Истры под Москвой). Более 100 стрельцов казнили, многие из них были наказаны кнутом и сосланы в различные города.

Петр по возвращении заставил пересмотреть приговор. Он лично возглавил новое следствие. Была установлена связь восставших стрельцов с московским боярством и опальной Софьей. Казнили уже более 1000 стрельцов, в казнях участвовали сам царь и его приближенные. Софья, постриженная в монахини под именем Сусанны, под строжайшим надзором прожила до конца своей жизни в Новодевичьем монастыре (1704). Стрелецкое войско подлежало расформированию, силы боярской оппозиции были подорваны.

Великая Северная война. Заключив перемирие с Турцией (1700), Россия в союзе с Саксонией, ее курфюрст Август II был одновременно польским королем, и Данией (так называемый Северный союз) объявила в 1700 г. войну Швеции. Карл XII — король Швеции решил разбить противников поодиночке с помощью англо-голландского флота. Он бомбардировал Копенгаген и вывел из войны Данию — единственного союзника России, имевшего флот. Попытка Августа II взять Ригу была отбита шведскими войсками, высадившимися в Прибалтике. При таких неблагоприятных для союзников обстоятельствах русские войска осадили город Нарву. Карл XII, воспользовавшись недостатком опыта низкой организацией русских войск и предательством иноземных офицеров, внезапным ударом нанес армии Петра жестокое поражение. Были потеряны вся артиллерия и обоз. Только Семеновский и Преображенский полки смогли оказать достойное сопротивление врагу. Карл XII, сочтя русских несерьезным противником, двинул свои войска против Польши и здесь, по образному выражению Петра, «надолго увяз».

Однако Петр не пал духом, а деятельно и энергично принялся за реорганизацию армии. Создавались новые полки, национальные офицерские кадры, укреплялись города. Возрождалась артиллерия; в условиях нехватки металла в переплавку шли даже церковные колокола.

Успехи на Балтийском побережье не заставили себя ждать. В 1702 г. началось наступление русских войск. Они овладели крепостью у истока Невы из Ладожского озера, названной Петром I «ключ-городом» — Шлиссельбургом (бывший Орешек, ныне Петрокрепость). 16 мая 1703 г. в устье Невы был заложен город Санкт-Петербург, ставший столицей Российского государства. Началось строительство русского флота, вышедшего на просторы Балтики: «окно в Европу» было прорублено. В 1704 г. русские взяли Нарву, Дерпт (ныне Тарту).

В решающую фазу Северная война вступила после поражения польского короля. В 1704 г. власть в Польше перешла в руки шведского ставленника Станислава Лещинского, а в 1706 г. Август «потерял» саксонскую корону. Россия осталась в одиночестве, лишившись последнего союзника. Главные силы шведской армии двинулись на Москву. Были заняты Минск, Могилев. Русская армия отступала в соответствии с принятой стратегией «томить неприятеля». Однако идти далее на Смоленск и Москву Карл не решился. Он отвел армию на Украину, где, рассчитывая на поддержку изменника И. Мазепы, предполагал провести зиму, соединившись с шедшим к нему из Прибалтики с большим запасом боеприпасов и продовольствия корпусом генерала Левенгаупта.

Однако планам Карла не суждено было сбыться. 28 сентября 1708 г. у деревни Лесной (близ Могилева) корпус Левенгаупта был перехвачен и разбит «летучим отрядом», возглавляемым самим Петром. В результате сражения у Лесной Карл XII лишился столь нужных ему подкреплений и обоза. Была подорвана уверенность шведов в их непобедимости, зато поднялся моральный дух русской армии. Петр назвал эту победу «матерью Полтавской баталии» (она произошла ровно за девять месяцев до Полтавы). Расчет Карла XII на усиление шведской армии в связи с переходом на ее сторону гетмана Украины И. Мазепы не оправдался: только незначительная часть казачества, обманутая гетманом, перешла на сторону шведов.

Полтавская битва. Ранним утром 27 июня 1709 г. произошло решающее сражение между войсками Петра I и Карла XII под Полтавой. К 11 часам русские войска полностью разгромили шведов. Показав чудеса храбрости, в ожесточенном рукопашном бою русская армия опрокинула шведов и обратила их в бегство. Из 30 тыс. шведских солдат 9 тыс. были убиты и 3 тыс. взяты в плен на поле Полтавской битвы. Еще 16 тыс. шведов русские пленили в ходе преследования. Сам Карл XII вместе с предателем И. Мазепой бежал в Турцию.

Полтавская победа, в результате которой были уничтожены сухопутные войска шведов, определила исход Северной войны. Она продемонстрировала возросшую мощь русской армии, укрепила международный авторитет России, на сторону которой вновь перешли Польша и Дания, а также Пруссия и Ганновер.

Военные действия против Швеции продолжались еще 12 лет. Это объяснялось вынужденной войной с Турцией, а также необходимостью покончить с господством Швеции на море.

Прутский поход. В 1710 г. при подстрекательстве европейских держав, прежде всего Франции и Швеции, Турция объявила войну России. На реке Прут в 1711 г. почти 130-тысячная турецкая армия окружила русские войска. Только вернув Турции Азов и разрушив Таганрог, Россия добилась перемирия. Карл XII возвращался в Швецию.

Сражения на море. Сухопутная армия России вела успешные действия на территории Финляндии. Центр Северной войны переместился на Балтику. В 1714 г. молодой русский флот одержал первую из своих замечательных побед. В битве при мысе Гангут 27 июля Петр I с блеском использовал преимущество галерных судов перед парусными в условиях штиля. Гангутская битва дала толчок дальнейшему развитию русского флота, который вскоре вдвое превзошел шведский по количеству боевых кораблей. Шведы стали уязвимы и с моря.

При посредничестве Франции в 1718 г. начались мирные переговоры со Швецией (Аландский конгресс). Однако нелепая гибель Карла XII от случайного ядра в Норвегии и. приход к власти в Швеции «партии войны» заставили снова взяться за оружие.

Особенно важное значение для прекращения войны сыграла пола русского флота над шведским у острова Гренгам в 1720 г. Русские моряки, смело пойдя на абордаж, сумели пленить четыре крупных шведских корабля. Победа была одержана «на глазах господ-англичан», чей флот находился неподалеку от места сражения.

Ништадтский мир. В 1721 г. 30 августа в финском городе Ништадте был заключен мир между Россией и Швецией. За Россией закреплялось побережье Балтийского моря от Выборга до Риги: часть Карелии и Ингрии (по течению Невы), Эстляндия (Эстония), Лифляндия (часть Латвии). За приобретенные земли Россия выплатила 1,5 млн. руб. Финляндия возвращалась в состав Швеции. За прибалтийским дворянством и горожанами, преимущественно немцами, были закреплены их права и привилегии.

Целый месяц в Петербурге проходили торжества по случаю победы. По первому санному пути Петр выехал в Москву, где торжества были продолжены. Сенат удостоил Петра чином адмирала, титулом «отца Отечества императора Всероссийского Петра Великого». «Троеврсменная школа» Северной войны (так называл ее Петр из-за семилетнего срока обучения в европейских университетах) закончилась. «Под стук топора и гром орудий» (А. С. Пушкин) Россия вошла в число мировых держав.

Каспийский поход. К другим важным внешнеполитическим мероприятиям правительства Петра относится Каспийский (Персидский) поход 1722—1723 гг. Воспользовавшись внутриполитическим кризисом в Иране, Россия активизировала внешнюю политику в Закавказье. В 1722 г. она предприняла поход на Кавказ и Иран, в результате которого получила западный берег Каспийского моря с Баку, Рештом, Астрабадом. Дальнейшее продвижение в Закавказье было невозможно из-за вступления в войну Турции. Каспийский поход сыграл положительную роль в деле укрепления дружественных связей и сотрудничества между народами России и Закавказья, в борьбе против турецкой агрессии. В 1724 г. султан заключил Константинопольский мир с Россией, признав ее территориальные приобретения в ходе Каспийского похода. Россия со своей стороны признала права Турции на западное Закавказье.

27. Дворянская империя 2ой четверти-середины XVIIIв. Дворцовые перевороты

По образному выражению В. О. Ключевского, этот период нашей истории получил название «эпохи дворцовых переворотов». За 37 лет от смерти Петра I до воцарения Екатерины II трон занимали шесть монархов, получивших престол в результате сложных дворцовых интриг или переворотов. Два из них — Иван Антонович и Петр III — были свергнуты силой и убиты. Ряд историков определяет вторую четверть — середину XVIII в. как «эпоху временщиков», «период политической нестабильности». Они подчеркивают, что престол в эту эпоху занимали в основном женщины и дети, при которых огромную роль играли фавориты, временщики или, как их называли тогда, «припадочные люди».

Наверное, наиболее правильно оценивать это время как развитие дворянской империи в период от петровских преобразований до новой крупной модернизации страны при Екатерине II.

Во второй четверти — середине XVIII в. не было крупных реформ. Преобразования Петра стабилизировали страну. Новые учреждения и социальные структуры создали определенную устойчивость общества. Крупной, если не решающей силой при определении политики стала гвардия. Гвардия использовалась и для личной охраны императора, и для организации контроля за деятельностью различных учреждений. Позиции гвардии формировались боровшимися дворцовыми группировками. От позиции гвардейских полков во многом зависело, кто будет занимать трон в Петербурге. Гвардия активно вмешивалась в династические споры, и тогда борьба за власть принимала форму дворцовых переворотов. Это позволило некоторым историкам утверждать, что действия гвардии — своеобразный акцент, «гвардейская поправка к необузданному абсолютизму».

Если попытаться выделить равнодействующую из взаимодействия трех основных сил— дворянства, крестьянства и абсолютистского государства, то она отразит расширение прав и привилегий дворянства, дальнейшее закрепощение крестьянства и попытки государственной власти приспособить аппарат чиновничье-бюрократической машины к изменяющимся условиям жизни.

Екатерина I. Петр умер 28 января 1725 г., не оставив распоряжения о преемнике. В страшных мучениях, вызванных злокачественным заболеванием предстательной железы или мочекаменной болезнью, он, по недостаточно доказанной версии, смог написать лишь два слова: «Отдайте все...» Император не оставил после себя сыновей. Дочери были рождены до оформления брака с Екатериной. Реальными претендентами на престол после смерти императора оказались его жена Екатерина и внук Петр — сын казненного царевича Алексея. Началась борьба за трон между «ничтожными наследниками северного исполина» (А. С. Пушкин).

При дворе явно обнаружились две группировки знати. Одну из них составляли высшие сановники, выдвинувшиеся при Петре. Среди них важнейшую роль играл безродный князь А. Д. Меншиков. Кандидатом на престол была Екатерина. Другую группировку представляли родовитые аристократы во главе с князем Д. М. Голицыным, выдвинувшие кандидатуру Петра II. Пока Сенат и высшие сановники обсуждали, кому передать трон, Преображенский и Семеновский полки открыто встали на сторону Екатерины I (1725—1727). Фактическим правителем страны стал А. Д. Ментиков, первый из длинного ряда фаворитов, большинство из которых прежде всего уделяли внимание своему карману и своим интересам.

Для лучшего управления государством был создан Верховный тайный совет — высший государственный орган, ограничивший власть Сената. В него вошли А. Д. Меншиков, Ф. М. Апраксин, Г. И. Головкин, П. А. Толстой, А. И. Остерман, Д. М. Голицын и голштинский герцог Карл Фридрих — муж старшей дочери Петра I Анны. Большинство Верховного тайного совета составили ближайшие советники Петра 1, только князь Д. М. Голицын принадлежал к старой знати. Попытка П. А. Толстого выступить против А. Д. Меншикова привела к его ссылке и гибели на Соловках.

Петр II. Незадолго до смерти в 1727 г. 43-летняя Екатерина I подписала «тестамент»— завещание, определявшее последовательность наследования престола. Ближайшим наследником определялся сын царевича Алексея — Петр II, за ним должны были следовать дочери Петра: Анна и ее наследники, Елизавета и ее наследники.

Престол занял 12-летний Петр II (1727—1730) при регентстве Верховного тайного совета. А. Д. Меншиков, желая укрепить свое влияние в государстве, обручил свою дочь Марию с Петром II. Однако светлейший князь явно переоценил свои силы. Когда он тяжело заболел, хитрый и ловкий вельможа еще петровского времени А. И. Остерман — воспитатель Петра II — сделал все, чтобы устранить А. Д. Меншикова. А. Д. Меншиков в 1727 г. был арестован, лишен наград и состояния и вместе с семьей выслан в сибирский город Березов (ныне Тюменская обл.), где и закончил свою жизнь в 1729 г.

Верховный тайный совет при Петре II претерпел значительные изменения. В нем все дела вершили четверо князей Долгоруких и двое Голицыных, а также мастер интриги А. И. Остерман. На первый план выдвинулись Долгорукие. Шестнадцатилетний Иван Долгорукий был самым близким другом царя в псовой охоте и других его развлечениях. Сестра Ивана — Екатерина стала «государевой невестой». Съехавшиеся в Москву на коронацию и свадьбу дворяне, а также перебравшийся в старую столицу двор стали свидетелями болезни и смерти Петра II на пятнадцатом году жизни. Смерть Петра пришлась как раз на день объявленной свадьбы. Династия Романовых пресеклась по мужской линии. Вопрос о новом императоре должен был решать Верховный тайный совет.

Заговор верховников. После долгих консультаций верховники остановили свой выбор на старшей линии династии, связанной с братом Петра I — Иваном V.

Дочь Ивана V Алексеевича Анна была выдана еще при Петре замуж за герцога Курляндского и, овдовев, жила в одном из прибалтийских городов — Митаве (ныне Елгава). Приглашая Анну Иоанновну на русский престол, верховники учитывали, что Анна не имела политических связей с русским дворянством. Верховники разработали специальные условия — кондиции, на основании которых Анна должна была управлять страной. Новая императрица принимала на себя обязательства не выходить замуж и не назначать наследника, решать важнейшие дела в государстве только при участии Верховного тайного совета.

Некоторые историки считают, что поражение верховников — упущенный шанс по ограничению монархии. Реальные события, в которых приняли участие дворянство и гвардия, находившиеся в Москве, свидетельствуют о доминировании другой тенденции.

Анне Иоанновне по прибытии в Москву было подано не менее 20 дворянских проектов. Главная мысль дворян сводилась к пожеланиям императрице «царствовать неограниченно и самодержавно», «принять самодержавство таково, как Ваши славные и достохвальные предки имели».

Уже через две недели после приезда в Москву Анна разорвала кондиции на глазах у верховников и заявила о «восприятии ею самодержавства». В ходе расправы над верховниками Иван Долгорукий был казнен, так как открылось подложное завещание о занятии престола его сестрой, «государыней-невестой», его отец и сестра были сосланы в Березов. Верховный тайный совет в 1731 г. был заменен Кабинетом из трех министров во главе с А. И. Остерманом. Спустя четыре года Анна Иоанновна приравняла подписи трех кабинет-министров к одной своей.

Анна Иоанновна. В 37 лет Анна Иоанновна заняла русский престол (1730—1740). Это была уже сложившаяся личность. Анна Иоанновна не отличалась ни красотой, ни ярким умом, ни образованностью. Она мало интересовалась делами государства, передав управление своему фавориту, Эрнсту Иоганну Бирону, герцогу Курляндскому (с 1737 г.),— честолюбивому, но ограниченному челочку. Время правления Анны Иоанновны получило название «бироновщина», ставшее олицетворением засилья иноземцев в управлении страной.

Все ключевые позиции в стране оказались в руках немцев. Иностранные дела вел А. И. Остерман, армией командовал Б.-К. Миних, гвардией — Ф.-К. Левенвольде. Академию наук возглавлял И. Д. Шумахер. В экономику России проникли авантюристы, безнаказанно обворовывавшие страну, такие, как, например, Шемберг, грабивший заводы Урала. «Полтавский победитель был принижен,— писал С. М. Соловьев,— рабствовал Бирону, который говорил: "Вы, русские"». Попытка А. П. Волынского, служившего еще при Петре I и занимавшего при Анне важный пост кабинет-министра, организовать заговор против Анны Иоанновны и немецкого засилья закончилась неудачно. Он и его ближайшие сторонники были казнены.

Символом правления Анны стала Тайная канцелярия во главе с А. И. Ушаковым, следившая за выступлениями против императрицы и «государственными преступлениями» (знаменитое «слово и дело»). Через Тайную канцелярию прошли 10 тыс. человек.

Абсолютистское государство шло навстречу требованиям дворян расширить их права и привилегии. Так, при Анне Иоанновне возобновилась раздача земель дворянам. В 1731 г. было отменено единонаследие, введенное петровским указом 1714 г., имения признавались полной собственностью дворянства. Были созданы два новых гвардейских полка — Измайловский и Конногвардейский, где значительную часть офицеров составляли иноземцы. С 30-х годов XVIII в. дворянских недорослей было разрешено записывать в гвардейские полки, обучать дома и после экзамена производить в офицеры. В 1732 г. был открыт Сухопутный шляхетский кадетский корпус для обучения дворян. Затем последовало открытие Морского, Артиллерийского, Пажеского корпусов. С 1736 г. срок службы для дворян ограничивался 25 годами.

Крестьяне все прочнее прикреплялись к личности владельца. С 1731 г. помещики или их приказчики стали приносить присягу на верность императору за крестьян. В том же году в руки дворян был передан сбор подушных денег с подвластных крестьян в связи с их задолженностью государству. Помещик получил право сам устанавливать наказание за побег крестьянина. В 30—40-е годы XVIII в. принудительный труд стал господствовать практически во всех отраслях промышленности. В 1736 г. заводские работники навечно были прикреплены к заводам и не могли быть проданы отдельно от мануфактуры.

Иван VI Антонович. Анна Иоанновна решила, что ее наследником будет сын ее племянницы Анны Леопольдовны и герцога Брауншвейгского — Иван Антонович. Иван Антонович родился в год смерти Анны Иоанновны. Регентом (правителем) при двухмесячном ребенке императрица назначила Э.-И. Бирона. Менее чем через месяц он был арестован гвардейцами по приказу фельдмаршала Б.-К. Миниха. Э.-И. Бирон был сослан в Пелым (Тобольская губерния), откуда он перебрался через пять недель в Ярославль. (После возвращения из 22-летней ссылки Э.-И. Бирон получил в управление Курляндию от Екатерины II и верно служил ей до своей смерти в 1772 г.)

Регентшей при царственном ребенке была провозглашена его мать Анна Леопольдовна. Ведущую роль при ней стал играть непотопляемый А. И. Остерман, переживший пять царствований и всех временщиков.

Свои надежды русское дворянство связывало с дочерью Петра I — Елизаветой. В 1741 г. при содействии французских и шведских дипломатов, заинтересованных в переориентации русской внешней политики, произошел очередной дворцовый переворот. С помощью гренадерской роты Преображенского полка на престол взошла Елизавета Петровна.

Елизавета Петровна. Как политический и государственный деятель Елизавета Петровна (1741 — 1761) не выделялась среди своих ближайших предшественников. Современники отмечают, что это была чрезвычайно привлекательная тридцатидвухлетняя женщина, веселого нрава и приветливая. Это подтверждается и дошедшими до нас портретами императрицы. Ее страстью были наряды, балы, фейерверки. Музыка стала составной частью жизни двора: арфа, мандолина, гитара вошли в быт с тех времен. Ослепительный блеск елизаветинского барокко как бы косвенно свидетельствует о бесконечных развлечениях, а не о кропотливой работе двора.

И действительно, Елизавета мало занималась государственными делами, передоверив их своим фаворитам — братьям Разумовским, Шуваловым, Воронцовым, А. П. Бестужеву-Рюмину. На смену иноземцам пришли русские вельможи. Б.-К. Миних и А. И. Остерман были приговорены к четвертованию, но Елизавета заменила наказание ссылкой, выполнив обещание не применять во время своего царствования смертную казнь в России. А. И. Остерман был отправлен в Березов, где и скончался через шесть лет. Б.-К. Миних до воцарения Петра III в 1761 г. отбывал наказание в Пелыме, куда он в свое время сослал Э.-И. Бирона. Малолетний Иван Антонович и его родители оказались сначала заточенными в Холмогорах (близ Архангельска), а в 1756 г. Иван Антонович был тайно доставлен в Шлиссельбургскую крепость.

Елизавета Петровна провозгласила целью своего царствования возвращение к порядкам ее отца, Петра Великого. Были восстановлены в правах Сенат, Берг- и Мануфактур-коллегии, Главный магистрат. При Елизавете был открыт университет в Москве (1755, 25 января) — первый в России. Конференция при высочайшем дворе заняла место упраздненного Кабинета министров. Незаметной стала Деятельность Тайной канцелярии.

Социальная политика оставалась прежней: расширение прав и привилегий дворянства, что достигалось за счет ограничения прав и регламентации жизни крестьян. В 1746 г. только за дворянами было закреплено право владеть землей и крестьянами. В 1760 г. помещики получили право ссылать крестьян, выступавших против них, в Сибирь, с зачетом их вместо рекрутов. Крестьянам было запрещено вести денежные операции без разрешения помещика. Помещик выполнял по отношению к крестьянам полицейские функции.

Для поддержки дворянства был учрежден Дворянский земельный банк. Аналогичный банк был открыт и для купечества. В интересах как дворянства, так и купечества в 1754 г. отменили внутренние таможенные пошлины, что открывало широкие возможности для торговли сельскохозяйственными и промышленными товарами. В 1744—1747 гг. была проведена вторая перепись податного населения. В 1755 г. заводские крестьяне были закреплены в качестве постоянных (посессионных) работников на уральских заводах. Таким образом, помещики получили право распоряжаться не только землей, но личностью и имуществом крестьянина.

Петр III. Елизавета Петровна царствовала двадцать лет и один месяц. Еще при жизни она стала задумываться о том, кому передать трон. С этой целью из Голштинии (столица — город Киль) был выписан ее 14-летний племянник Карл Петр Ульрих, получивший после перехода в православие имя Петра. Он был внучатым племянником Карла XII по отцовской линии и одновременно внуком Петра I по материнской линии. Еще по тестаменту Екатерины I он имел право на русский престол. По достижении совершеннолетия Петра III прусский король Фридрих II рекомендовал ему в жены дочь одного из мелких немецких князьков Софью Августу Фредерику Ангальт-Цербстскую, получившую в России имя Екатерины Алексеевны. У молодой четы в 1747 г. родился сын Павел.

После смерти Елизаветы Петровны в 1761 г. 33-летний Петр III (1761—1762) стал императором России. Вздорный, неуравновешенный Петр III не любил русских, зато боготворил Фридриха II. Поклонник прусской муштры, Петр III говорил, что предпочитает быть полковником прусской армии, нежели в России императором. Этот «взрослый ребенок» не сложился как зрелая личность, большую часть времени он проводил в кутежах, обожал вахтпарады. Любимым занятием его была игра в солдатики.

Шестимесячное царствование Петра III поражает обилием принятых государственных актов. За это время было издано 192 указа. Наиболее важным из них был Манифест о даровании свободы и вольности российскому дворянству от 18 февраля 1762 г. Манифест освобождал дворян от обязательной государственной и военной службы. Дворянин мог оставить службу в любое время, кроме войны. Разрешалось выезжать за границу и даже поступать на иноземную службу, давать детям домашнее обучение. Дворянство все больше превращалось из служилого в привилегированное сословие. «По требованию исторической логики и общественной справедливости,— писал В. О. Ключевский,— на другой день 19 февраля должна была последовать отмена крепостного права; она и последовала на другой день, только спустя 99 лет». Наступил золотой век русского дворянства.