сентября, 11:41 реального времени

— Ксен, где-то в твоей теории дырка, — угрюмо заявил Мак-Мэд.

Мак-Мэд, Ксенобайт и Внучка стояли недалеко от злополучного места, где нашли жертв Тумбарикиту. Вот уже минут двадцать следопыты Мак-Мэда прочесывали тропинки, воины Махмуда стояли наготове. Они держали секретное оружие, которое так долго готовил Ксенобайт: копья с бронзовыми наконечниками. Но никаких следов вражеского племени обнаружено не было.

— Ищите, — кратко буркнул Ксенобайт. — Меня интересует точка прямо над нами!

— Но туда никак не пролезть! — развел руками Мак-Мэд. — Скалы! Все пригодные для ходьбы тропинки — дальше на запад!

— Значит — плохо искали! — огрызнулся программист.

— Но стойбище враждебного племени — это не иголка! — начал сердиться Мак-Мэд. — Ты что, думаешь, мои парни пропустили бы его?!

— Имеем то, что имеем, — отрезал Ксенобайт. — То есть — ничего не имеем! Если туда невозможно залезть — как же оттуда падают?

— Ну посмотри сам! Видишь, утес западнее нас?! Я еще поверю, что можно забраться туда. Но чтобы попасть в точку, которая прямо над нами, нужно спрыгнуть с этого утеса, а там метров двадцать, потом пройти метров сорок и скатиться вниз! Обойти этот утес никак нельзя, подняться восточнее — тем более: это часа два ходьбы, даже если идти целенаправленно, не отвлекаясь на каждую букашку, которую можно съесть. А Вепря я видел незадолго до обряда, то есть всего час назад!

— И тем не менее он туда как-то забрался!

— Ну тогда остается только предположить, что он научился летать. А потом снова срочно разучился! Нет, Ксен, лучше поищи более приземленное объяснение. Например, зачем кто-то принес тело именно сюда. И вот еще что: к тебе снова подкрадывается Волчья Лапка!

Ксенобайт испуганно вздрогнул и обернулся. Волчья Лапка смущенно спрятала дубину за спину и виновато хихикнула. Ксен собирался было уже рявкнуть на нее, но поперхнулся, ткнул пальцем в небо и крикнул:

— Летит!

Откуда-то сверху, прямо на выложенный камушками контур тела Кривозубого Вепря, рухнуло еще одно перемазанное синей глиной тело.

— Если я не ошибаюсь, — холодно заметил Ксенобайт, — это один из твоих следопытов. Совсем недавно вооруженный новейшим оружием, которого теперь при нем нету.

— Алярм!! — взревел Махмуд, до сих пор безучастно слушавший перепалку товарищей.

Ксенобайт, точно маузер из кобуры, вырвал из-за пояса недлинный стек из бакаута, снабженный на конце неровно отлитым бронзовым шариком с шипами.

— Ну, все... Мак, показывай дорогу! Они не могли далеко уйти, мы увидим их с утеса!

— Бегом! Марш!

— Я с вами! Я с вами! — закричала Внучка, вскидывая камеру.

Бежать пришлось минут десять, не меньше. Наконец тестеры добрались до ложбины, откуда начиналась укромная ползущая вверх тропинка. Тут Махмуд взял командование на себя. Вперед пошел один следопыт и несколько воинов, за ними — игроки. Замыкали построение, опять же, воины.

— Эй, Ксен, — вдруг позвал Махмуд, — у нас проблема.

— Что еще? — раздраженно буркнул программист.

— Оглянись.

Ксенобайт удивленно обернулся и чуть не запрыгнул на руки Махмуду. Следом за ним, точно тень, шла Волчья Лапка с дубиной наизготовку.

— Ты что тут делаешь?! — завопил Ксенобайт.

Лапка смущенно улыбнулась.

— По-моему, ты ей нравишься! — пояснила Внучка.

— Я знаю! В том-то и проблема!

— Расслабься, Ксен, а то упустим гадов, — махнул рукой Мак-Мэд. — К тому же — тут поблизости нет пещеры, куда она могла бы тебя утащить.

— Ладно, пошли, — буркнул Ксенобайт, но на всякий случай напялил на голову подаренный Махмудом шлем.

Вскоре тропинка превратилась в натуральный серпантин. Двигаться по нему можно было только гуськом, что изрядно нервировало Махмуда: позиция была очень уязвимой.

Наконец воины вышли на плато. На востоке оно переходило в тот самый утес, который они разглядывали снизу, тропинка, ведущая туда, шла мимо густой рощи фруктовых деревьев. Воины тут же устремили туда голодные взгляды.

— Только о жратве и думают, — вздохнул Ксенобайт.

— Ну, Ксен, будь снисходителен, — виновато развел руками Махмуд. — Пещерные люди! У хлопцев это главное развлечение в жизни...

— Ладно... По паре бананов на брата — и побежали дальше.

Строй моментально развернулся в сторону рощи. Однако стоило им подойти к первым кустам...

Ксенобайт не сразу понял, что произошло. Идущий впереди воин вдруг ойкнул и схватился за лоб, выронив оружие. Тут же подскочил еще один. Возле уха Ксенобайта что-то просвистело.

— Алярм! — снова завопил Махмуд, но тут что-то с треском влетело ему прямо в рот.

Присмотревшись, Ксенобайт вдруг понял, что их обстреливают из рощи какими-то плодами. Плоды были величиной с яблоко, на вид — довольно твердые. И один из них как раз летел программисту прямо в лоб. Ксенобайт с тоской подумал, как сейчас эта штука сочно вляпается ему в физиономию, когда из-за его плеча вдруг выскочила рассерженная Волчья Лапка и, как заправский бейсболист, взмахнула дубиной.

Из рощи донесся стук и удивленный вопль, засвидетельствовавший попадание. Залегший в кустах Мак-Мэд высунулся, подобрал один из плодов и, примерившись, швырнул его в невидимого врага. Так завязалась первая перестрелка в пещерном мире. Наблюдая за более опытными тестерами, воины племени Пещерного Тушканчика очень быстро освоили первые азы поведения под огнем. Они залегли, используя малейшие укрытия. А некоторые даже стали, подражая командованию, швырять плоды в рощу.

Махмуд, оценив обстановку, быстро собрал вокруг себя с полдесятка воинов и угрюмо, по-пластунски, стал продвигаться вперед. Вскоре Ксенобайт потерял его из виду. Через пару минут откуда-то сбоку раздался рев:

— Батальоны просят огня! Мак, прикрой, атакую!

Махмуд умудрился обойти рощу с фланга. Мак-Мэд и новоиспеченные стрелки стали усердней швырять плоды в рощу. А Ксенобайт вдруг сообразил, что, если ходок сейчас ударит по засевшим в роще террористам...

— Дубины к бою! — завопил он, вскакивая и пиная ближайших к нему воинов. — Врукопашную!

В роще уже слышались сочные удары и чьи-то испуганные вопли. В следующий миг из рощи высыпались противники...

— Ох, мать! — опешил Ксенобайт.

На него неслась целая стая здоровенных, похожих на бабуинов обезьян.

Потасовка была молниеносной и жаркой. Схватка численного преимущества против технического оснащения закончилась в пользу последнего, и поле боя осталось за Пещерными Тушканчиками. Бабуины, которым изрядно намяли бока, отступили обратно в рощу, тестеры же увели свои войска на восток, к утесу. Воины бросали тоскливые взгляды на фруктовые деревья, но тумаки бабуинов поубавили их аппетит.

Недобро поглядывая в сторону рощи, отряд рысью отправился к краю утеса, чтобы, быть может, наконец поймать с поличным Ужасного Тумбарикиту. Рядом с Ксенобайтом, не отставая ни на шаг, шла Волчья Лапка, зорко оглядываясь по сторонам и сжимая дубину.

Утес был абсолютно голым. Только на самом его краю росло корявое, нависшее над обрывом деревце, на котором тем не менее росла единственная гроздь ярко-красных ягод.

— Ой, какие ягодки! — восхитилась Внучка. — Сейчас достану!

— Стой! — рявкнул Ксенобайт. — Грохнешься — костей не соберешь. Так... Войска — стоп. Сидеть здесь, охранять тылы...

— Чего? — удивились воины.

— Махмуд, объясни им, — вздохнул Ксенобайт и, приплясывая от нетерпения, побежал к обрыву.

Подойдя к самому краю утеса, он глянул вниз. Потом присел на корточки и крепко задумался. Внучка, Махмуд и Мак-Мэд, не выдержав, устремились к нему.

— Ну, что там?

Ксенобайт молча махнул рукой. Внизу, насколько хватало глаз, расстилалось булькающее болото синеватого цвета.

— Ага! Вот откуда синяя глина! — обрадовался Махмуд. — А где враги? Где Тумбарикиту? Кому репу чистить?!

Ксенобайт глубоко вздохнул и уселся поудобней, свесив ноги вниз.

— А врагов нет, — пожал он плечами. — Кто станет селиться в болоте?

— Погоди. Я чего-то не понимаю, — замотал головой Мак-Мэд. — С нашей стороны Бугра можно подняться только сюда. Потом, получается, прыгнуть вниз, в глину. Допустим, ее слой достаточно глубокий, чтобы не разбиться вдребезги. Но кто-то же должен заставить бота прыгнуть вниз? Бабуины, что ли? Или этот твой Тумбарикиту?

— Думаю, все гораздо проще, ребята. Представьте, кто-то из наших дурачков лезет сюда, на утес. Ну, отлынивая от работы или так, исследуя окрестности. Сначала он видит фруктовые деревья. Но там его изрядно отоваривают бабуины. Испуганный и обиженный, он убегает сюда. И что он видит?

— Что?! — в один голос спросили Махмуд и Мак-Мэд.

Ксенобайт молча указал пальцем на свисающую над пропастью гроздь ягод.

— Он, конечно, лезет за ними — и брякается с дерева. В глину. Перемазанный и ошалевший, выбирается из нее... И опять — бряк вниз. Теперь уже вдребезги. Вот и весь Тумбарикиту. Война отменяется.

Ксенобайт встал и, ссутулившись, зашагал прочь от обрыва.

— Надо спилить к чертовой бабушке это дерево, — бросил он через плечо. — Бабуинов выселить. Тогда мы проведем еще один обряд, после которого сможем ответственно заявить, что Ужасный Тумбарикиту больше не потревожит племя Пещерного Тушканчика.