БИТВА СРЕДИ ЗВЕЗД

Хелл Беррел тащил его вверх по трапу. Гордон вырывался. Увидеть в последний раз ее стройную фигурку, бледное лицо, удивительные глаза… В последний раз!

С лязгом захлопнулся люк. Взвыла стартовая сирена. И, набирая мощность, завели монотонную песню атомные турбины.

— Старт! — объявили динамики, и в громе рассекаемого воздуха «Этне» ринулась в грозовое небо. Следом, как две материализовавшиеся молнии, взмыли корабли эскорта. Атмосфера провалилась вниз, вокруг разворачивалось полное звезд пространство.

— Гирон на связи! — сообщил Хелл Беррел. — У Ригеля большое сражение. Флотилии Лиги идут на прорыв!

В центре штурманской рубки, рядом с пультом Разрушителя, возникло стереоизображение адмирала. В иллюминаторе за его спиной полыхал пожар. Рвались атомные снаряды, горели обреченные корабли. Блики и тени играли на суровом лице флотоводца.

— Мы ведем бой с двумя восточными эскадрами Лиги. Наши потери огромны, — устало доложил он. — Противник применил какое-то новое, неслыханное оружие…

Вот он, секретный козырь Шорр Кана! Гордон быстро спросил:

— Как оно действует?

— Неизвестно, — ответил Гирон. — Корабли один за другим выходят из строя и не реагируют на сигналы. Из Геркулеса сообщают, что объединенный флот баронов двинулся навстречу двум крупным группировкам противника. Эскадры Лиры, полярной и других союзных королевств полным ходом приближаются к нам с северо-востока. Но новое оружие Шорр Кана крайне эффективно! Я отступаю к западу, однако призраки Лиги все время просачиваются сквозь линию обороны. Должен предупредить — мы недолго продержимся при таких потерях!

— Я иду с Разрушителем, но путь займет у нас много часов. И еще одно… — Гордон вспомнил: цель должна быть как можно компактнее. — Чтобы его применить, надо собрать флоты Лиги вместе. Сделаете?

— Можно отступать юго-западнее, — помедлив ответил Гирон. — Будто мы идем на помощь баронам. Это позволит соединить обе атакующие неприятельские группировки. К моменту вашего появления поле боя сместится на запад от Денеба. Бог знает, что останется к этому времени от флота!..

Гирон отключился, но другие стереоустановки показывали в деталях битву, идущую по всему фронту близ далекого Ригеля. Помимо гибнущих в атомном пламени, радары демонстрировали и еще много безжизненных имперских кораблей, незаметно выбывших из сражения.

— Они подсекают Гирону крылья, — буркнул Валь Марланн. — Как бы отступление не превратилось в бегство… Гордон отвернулся к иллюминаторам. Миновав группу маленьких солнц, «Этне» и ее эскорт спешили на юг. В мерном грохоте дюз линкор стремился вперед, с каждой минутой приближаясь к слабой искорке Денеба, куда стягивались сейчас все силы Империи. Гордон почувствовал приступ паники. Ему нет места в этой битве титанов! Как он осмелится поднять меч, способный уничтожить Галактику?..

— Силы небесные! Глядите, что творится у Геркулеса! — воскликнул Хелл Беррел.

Стереопанорама, транслируемая одним из кораблей, являла собой непостижимое зрелище. Небо близ гигантского шарового скопления было усеяно точками света. Они вспыхивали и тут же гасли, каждая была залпом бортовой атомной батареи. Гордон не вполне понимал, что там происходит, опыт не мог подсказать ему подлинного значения этой гибельной пляски искр. Битва на немыслимых расстояниях, в которой корабли нащупывают друг друга радарами, а орудия стреляют по мгновенной команде электронных устройств, казалась ему нечеловеческой и неправдоподобной. Лишь постепенно стала проясняться общая схема сражения. Мерцающие огни медленно отступали к грандиозному рою солнц — линия фронта искрилась к северу и северо-западу от него.

— Они отходят согласно плану Гирона, — проговорил Хелл Беррел. — Но у них осталась лишь половина флота!

Валь Марланн метался от стерео к стерео.

— Облачники бьют Гирона как хотят. Наши потери огромны!

Изображение, на которое он указывал, демонстрировало обширный вихрь мерцающих искр, отступающих от Ригеля на запад. Но Гордон не мог воспринимать это как остальные. И не хотел. Нервы на пределе, а ему необходимо хладнокровие.

— Сколько еще лететь? — спросил он Валь Марланна.

— Часов двенадцать, не меньше.

— Проклятый Шорр Кан! — выругался Хелл Беррел. Проклятые фанатики! Сколько лет они готовились к этому дню!

Гордон подошел к пульту Разрушителя, в тысячный раз повторяя про себя услышанную от Джал Арна инструкцию. Но как действует роковая машина? Как чудовищный «луч смерти»? Или уничтожитель материи? При чем же здесь угроза Галактике?..

В страшном напряжении тянулись часы. Три корабля стремительно приближались к месту сражения. Но еще скорее ухудшалось положение императорского флота. Отходя на соединение с потрепанными силами баронов, в районе Медведицы Гирон встретился наконец с эскадрами союзных королевств. Здесь он развернул свои боевые порядки и на протяжении двух часов яростно сражался с настигшей его армадой Облака.

Потом Гордон услышал команду Гирона. Закодированная, как и все остальные, она ясно прозвучала в стерео, восстановленная дешифрирующим устройством.

— Дивизия Лиры, капитан Сандрелл! Выйти из туманности! Противник пытается прорваться между вами и дивизией Лебедя.

— Призраки Лиги концентрируются у головы нашей колонны, — отозвался Сандрелл. — Но мы…

Передача оборвалась. Ничего не понимая, Гордон слушал, как адмирал тщетно вызывает командира дивизии.

— Опять то же самое! — в бешенстве воскликнул Хелл Беррел. — Корабль сообщает о приближении призраков и тут же навсегда умолкает!

— Новое оружие Облака, — скрипнул зубами Валь Марланн. — Догадаться бы, что это такое!

— Погодите, — сказал Гордон. «Оно поражает неприятельские корабли изнутри», — всплыла в памяти фраза Шорр Кана. — Возможно, я ошибаюсь, но вдруг они вводят нечто в атакуемый корабль по его собственному стереолучу? Каждый погибший передавал что-то по стерео!

— Клянусь Небом, это возможно! — воскликнул Валь Марланн. — Если они используют стерео как несущую…

Торопясь, он вызвал Гирона и сообщил о возникшем подозрении. Адмирал согласился — объяснение похоже на истину.

— Надо вести передачу прерывисто, короткими импульсами, — заключил капитан «Этне». — Тогда они не успеют вовремя включаться в наш луч. И приготовьте глушители в стереорубках.

— Попробуем, — кивнул Гирон. — Я велю всем перейти на импульсные пакеты.

Валь Марланн поставил у своих стереоприемников людей с глушителями — портативными генераторами экранирующих электромагнитных полей. Подчиняясь приказу, корабли Флота выбрасывали теперь сообщения секундными порциями.

— Кажется, помогло, — доложил адмирал. — Потери стали гораздо меньше. Но все равно — если через четыре часа вы не подоспеете, от нас ничего не останется.

Турбины «Этне» и так работали на пределе. Маленькая эскадрилья стремилась с севера к белому маяку Денеба, а с востока к нему смещалось поле великой битвы: словно огненная волна, образованная пылающими, гибнущими кораблями. С юга на соединение с силами Империи и королевств спешили остатки отважного флота баронов.

Армагеддон Галактики! Обе группировки Облака сошлись на востоке и ринулись в последнюю сокрушительную атаку.

— Еще полчаса! — выдавил сквозь зубы Валь Марланн. До места сражения осталось совсем немного. И вдруг наблюдатель у главного радара воскликнул:

— Призраки слева по борту!

Последовал молниеносный обмен ударами. Едва Гордон заметил цель на экране радара, как пространство за иллюминаторами озарила слепящая вспышка. Орудия «Этне», управляемые мгновенными вычислителями, ответили оглушительным залпом. Космос вокруг вновь словно воспламенился от взрыва тяжелых снарядов, чуть не накрывших линкор. Многим позже вдали зажглись и погасли две слабые световые точки.

— Один из наших погиб! — крикнул Хелл Беррел. — Но и мы поразили два призрака. Остальные затемнились и не посмеют больше открыться.

Из стереоприемника раздался голос Гирона — импульсная передача была записана и преобразована в нормальную.

— Принц Зарт, Лига заходит с фланга! Торопитесь!

— Еще немного! — крикнул в ответ Гордон. В то же мгновение изображение изменилось. Вместо адмирала в рубке возникли бледные люди в черных мундирах. В руках они держали угрожающего вида стержни. Один из них выплюнул синюю молнию. Разряд пронесся над головой Гордона и врезался в металлическую стену.

Вторжение стереоизображений! Фантомов, использующих стереолуч и способных убивать!

Это длилось всего секунду. Щелкнуло импульсное реле, и облачники вместе со своим оружием растаяли в воздухе.

— Так вот что они придумали! — воскликнул Хелл Беррел. — Неудивительно, что мы потеряли половину кораблей!

— Включить глушители! — приказал Валь Марланн. Атака может повториться!

«Этне» входила в зону битвы. Турбины работали с перегрузкой, воздух был насыщен электричеством. Гордон почувствовал, что волосы у него на голове шевелятся. Приближался решающий момент. Гирон выстроил флоты Империи и королевств в линию, прикрытую с левого фланга пылающим белым шаром Денеба. Тяжелые колонны Облака напирали на нее, силясь смять правый фланг. Пространство было наполнено пляшущим между звезд пламенем. Орудия «Этне» то и дело стреляли по призракам противника, появлявшимся из затмения для атаки.

— Гирон, мы уже здесь! — закричал Гордон. — Перестраивайтесь и уходите на всех парах!

— Тогда Лига прорвет наши заслоны, как бумагу, — возразил адмирал.

— Не беспокойтесь, — ответил Гордон. — Быстрее!

Стереоизображение Гирона опять сменилось вооруженными фантомами. Сверкнули синие молнии — и погасли, поглощенные полем глушителей. Тут же сработало реле, облачники исчезли.

— Одних этих помех достаточно, чтобы решить исход битвы, — простонал Хелл Беррел. Гордон не отрывался от экрана радара. Колонны Гирона, растягиваясь и набирая скорость, отходили к западу.

— Флот Лиги! — крикнул Валь Марланн.

И Гордон увидел это — неисчислимое множество искр на экране, тысячи боевых кораблей. До них было уже не более 12 парсеков. Они преследовали Гирона, и Гордон знал, что настала пора действовать, что нельзя позволить им подойти ближе. Флот Империи был теперь за кормой, «Этне» осталась одна между ним и надвигающейся армадой.

— Нацельтесь точно в центр их фронта, — хрипло приказал он и включил рубильники.