Глава 5. Когда Пайпер узнала ужасную правду о том, что сестры молниеносно перенеслись в подземное царство, иначе называемое Гадес

Когда Пайпер узнала ужасную правду о том, что сестры молниеносно перенеслись в подземное царство, иначе называемое Гадес, Фиби почувствовала, как у нее холод пробежал по всему телу. Дрожащим пальцем она коснулась своей шеи. Почувствовав, что пульс все, еще бьется, она вздохнула с облегчением.

– Я только проверила, – шепнула она сестрам.

– Уф, Пайпер… – произнесла Прю, показывая на Харона. – Что он делает?

Вызывающая страх фигура протягивала Прю свою липкую раскрытую ладонь.

– Аааа, я знаю, что он хочет, – проговорила Пайпер, приложив палец к виску. – Он хочет, чтобы мы заплатили за переправу. В Древней Греции мертвым в гроб клали монеты, чтобы было чем ему заплатить.

– Очаровательный урок истории, – пробормотала Фиби, похлопав по своему тонкому греческому одеянию без карманов. – Похоже, я оставила свой кошелек в мире живых.

Прю поискала в карманах своих широких брюк.

– У меня тут даже двадцати пяти центов нет, – отчаянно прошептала она.

– Они все равно бы не пригодились, – шептала Пайпер. – Если я хорошо помню уроки истории, за переправу надо платить один обол.

– Ладно, – сухо произнесла Прю. – Я даже не знаю, что такое обол, но я знаю, что у нас его нет. Так что же будем делать?

С жутким хлюпающим звуком Харон поднял руку. Он указал грязным пальцем на шею Фиби.

– Что ему надо? – дрожа спросила Фиби. Пайпер следила за взглядом Харона.

С шеи Фиби на тонкой золотой цепочке свисала одна жемчужина.

– Думаю, он хочет сказать, что примет твое ожерелье в качестве платы, – выпалила Пайпер.

– Но мне нравится мое ожерелье! – пожаловалась Фиби, закрыв жемчужину рукой. Она вырвала бутафорский лавровый венок из волос Пайпер и предложила его лодочнику. Тот потряс своей длинной косматой гривой и снова указал на прекрасное ожерелье Фиби.

– Похоже, Харона не проведешь, – печально пробурчала она. – Ничего не поделаешь.

Фиби отстегнула ожерелье и вложила его в разлагающуюся руку Харона. Потом забралась в лодку и, протянув руку, помогла Прю и Пайпер сделать то же самое. Харон воспользовался своим длинным багром и развернул лодку. И сестры Холлиуэл растворились в тумане реки Ахерон.

Через несколько минут они почувствовали, как лодка царапнула о противоположный берег. Пайпер подняла глаза на Харона. Скелет показывал куда-то влево от них.

– Думаю, он точно знает, куда следует идти, – предположила Фиби. – Очевидно, он здесь не впервые.

Осматриваясь с любопытством, сестры побрели по болотистой дороге вдоль реки, но не увидели ничего, кроме жутких, надвигавшихся на них деревьев.

– Лес справа от нас и окутанная туманом река – слева, – бормотала Прю. – Интересно, куда это мы идем. Похоже, к черту на рога.

Вдруг тепловатый ветер переменился и со стороны реки Ахерон потянулся затхлый туман, окутавший девушек.

– Туман окружает нас, – сказала Пайпер, размахивая руками перед своим лицом.

– К тому же вонючий туман.

Раздраженно размахивая руками, сестры отгоняли от себя влажный воздух и брели дальше.

Наконец туман рассеялся, и сестры снова огляделись. Они все еще не вышли из увядшего страшного леса. На их пути деревья время от времени редели, открывая высохшие поля, черные ручьи, пахнувшие свернувшимся молоком, а изредка попадалась брошенная, ужасная лачуга – маленькая и полуразрушенная. Совсем не было зелени и не наблюдалось признаков жизни. В каждом доме, попадавшемся им на пути, окна казались страшно темными. Холодный ветерок просвистел мимо ушей сестер.

– Вы заметили, как здесь все темно и серо, – заключила Фиби. – Лачуги такого же цвета, как сплавной лес…

– Как почва, – пнула землю под ногами Прю.

– Как деревья, – подтвердила Пайпер, с дрожью оглядываясь кругом.

– Ах, какое однообразие, – жаловалась Фиби, бредя дальше.

– Перестаньте жаловаться, ребя-а-а-а-та, – произнесла Прю, широко зевая.

– Я не жалуюсь, – бормотала Пайпер. – Я… просто… устала.

Фиби опустилась рядом с пнем на обочине дороги и села.

– Отдохнем… минутку, – она зевнула. – Мне больше ничего не надо.

Пайпер упала рядом с Фиби, опустив голову на ее колено.

– Хорошая мысль, – бормотала она, закрывая глаза.

Спустя мгновение обе уже спали.

Прю стояла на дороге, глядела на спящих сестер, хлопала глазами и старалась не поддаться надвигающемуся сну. "Это… нехорошо, – медленно произнесла она про себя. – Почему так хочется спать? Такое ощущение… словно меня опоили наркотиками".

Глаза Прю чуть расширились. "Опоили наркотиками. Так оно, должно быть, и есть"! Шатаясь, она направилась к Пайпер и Фиби.

– Вставайте, – чуть слышно прошептала она. – Опоили… нас опоили… обманом… Пожалуй, этот туман… идущий от реки… Но Прю с трудом боролась со слипавшимися глазами. Она опустилась на колени у ног Фиби. Она уже была готова поддаться усталости, когда издалека донесся

какой-то звук.

– Ах-ха-ха-ха-ха!

– Что?… – прошептала Прю.

– Ах-ха-ха-ха-ха!

Ее глаза, широко раскрылись. Она не ошиблась. Далекое, угрожающее хихиканье.

– Пайпер, – скрипучим голосом позвала она. – Фиби, просыпайтесь!

Она трясла сестер за плечи.

– Что! – произнесла Пайпер, хмурясь. Она раскрыла свои карие глаза.

– Я сплю, – бормотала Фиби, отталкивая руку Прю. – Мммм.

– Ах-ха-ха-ха-ха!

– Прю, – проговорила Пайпер, окончательно проснувшись. – Что за звуки?

– Не знаю и знать не хочу, – ответила Прю, с трудом вставая. Она почувствовала головокружение. – Надо убираться отсюда.

Пайпер тоже встала.

– Уф, – простонала она. – Такое ощущение, будто вместо мозгов мне в голову засунули вату.

– У меня то же самое, – согласилась Прю. – Но пора идти. Разбуди Фиби!

Пайпер уже протянула руку к спящей Фиби, как послышался цокот копыт со стороны, находившихся впереди зарослей. Воздух снова прорезало зловещее хихиканье – теперь оно звучало гораздо ближе.

– Какая же лошадь может так ржать? – решительно произнесла Прю.

– Вот она! – завопила Пайпер, показывая на ряд деревьев. Животное или человек только что появилось из-за кустарника, повсюду разметая сучья и колючки.

– Не может быть, – произнесла Пайпер, – это же кентавр. Полумужчина, полулошадь. Кентавры самые большие смутьяны в греческой мифологии.

Прю не могла оторвать глаз от кентавра. От пояса и ниже он напоминал обычную коричневую лошадь. Четыре подкованные ноги, мускулистые бока и лохматый хвост. А там, где должна быть лошадиная голова и шея, виднелось обнаженное туловище мужчины, смуглого и обросшего волосами с прядью черных локонов и кустистыми бровями. Кентавр галопом скакал вокруг сестер, поднимая вихри пыли, и отбрасывал голову, издевательски посмеиваясь над ними и сверкая острыми коричневыми зубками.

– Ой! – воскликнула Прю. – Сколько же в греческих мифах таких непонятных существ? – нахмурившись, спросила Прю.

– Слишком много! – крикнула Пайпер, подскакивая к Фиби. – Фиби, просыпайся. Просыпайся!

– Что такое? – сонным голосом спросила Фиби, поднимая голову. Она чувствовала себя так, будто выходит из темной-темной пещеры. Фиби хлопала ресницами, стараясь открыть глаза. "Ничего не получается… – смутно соображала она. – Никак не могу… проснуться".

Вдруг что-то схватило ее за талию и подбросило в воздухе.

– Ой! – простонала она.

И тут же раскрыла глаза, завопив от ужаса. Фиби оказалась переброшенной через спину лошади лицом вниз, крепкая мужская рука прижимала ее. А лошадь галопом во весь опор неслась прочь.

Она повернула голову, чтобы разглядеть своего похитителя.

– Аааааа! – завопила она. – Никакая ты не лошадь. – С ужасом она уставилась на волосатую спину мужчины. Непонятным образом он вырастал из передней части тела лошади. Держа Фиби, он оглянулся через плечо и широко ухмыльнулся ей.

– Ах-ха-ха-ха-ха! – захихикал он, открыв рот, полный гнилых коричневых зубов, и растворился во мраке.

– Прю! – истошно вопила Фиби. – Пайпер! Спасите меня!

Прю и Пайпер смотрели вслед сестре, которую уносил кентавр. Пайпер замахала руками, но он был уже слишком далеко. Она не могла заморозить его. С ужасом в глазах она посмотрела на Прю.

– Нам остается только догонять его! – заорала она. Сестры бросились вперед.

– Прююююю! – издалека доносился жалобный голос Фиби.

– Ах-ха-ха-ха-ха! – хихикал кентавр.

– Мы идем! – хрипло прокричала Пайпер. Однако через две минуты быстрого бега обе начали уставать.

– Больше не могу… бежать, – охала Прю. – Только в этот раз… я не справилась… с аэробикой.

– Давай же! – бежала Пайпер, спотыкаясь среди деревьев и призывая Прю.

– Нет, – решила Прю, останавливаясь. – У меня появилась идея получше.

Вдруг ее голова опустилась и тело поникло. Пайпер уставилась на сестру и прикусила губу. Она поняла, что Прю вошла в стадию астральной медитации. Она надеялась, что та сможет оказаться в любом месте, где скрылся кентавр с Фиби.

Фиби казалось, что ее стошнит. Человек-лошадь подбрасывал ее так сильно, что она почти не могла смотреть вперед. Ей показалось, что у нее возникли галлюцинации, когда из-за дерева вышла ее сестра и встала прямо на пути скачущей лошади.

– Прю, осторожно, – закричала она.

– Аааааах! – промычала тварь и вильнула в сторону, чуть не столкнувшись с Прю. Кентавр поскакал в противоположную сторону.

Каким-то образом снова появилась Прю, стоя прямо перед зверем. Она подбоченилась и свирепо глядела на кентавра.

Тут Фиби сообразила, что Прю спроецировала свой образ на лес, чтобы спасти ее.

Кентавр запаниковал. Всякий раз, когда он бросался в противоположную сторону, перед ним на пути, свирепо глядя, вставала Прю. После того как она четыре раза исчезала и столько же раз вновь появлялась, человек-лошадь наконец встал на дыбы и замычал от страха.

– Тпрууууу! – вопила Фиби, когда кентавр сбросил ее. Она шмякнулась с глухим стуком на кучу мульчи.

Кентавр снова замычал и ускакал в лес. Вскоре цокот копыт утих. Кентавр исчез. Фиби едва поднялась на ноги, потирая зад. Она взглянула на себя – платье разорвано в клочья, однако кости, похоже, остались целы.

– Спасибо, сестрица! – обратилась она к Прю. Но Прю лишь взирала на нее пустым взглядом и вдруг исчезла вместе с мерцающим светом.

– Ах, верно, я почти забыла, что ты астральная Прю, – пробормотала Фиби. Затем сложила руки у рта и крикнула: – Ого-го-го!

– Фиби! – кричала Пайпер издалека.

– Я здесь! – прокричала Фиби во мраке. Она орала до тех пор, пока сестры не пробрались через кустарник и не нашли ее.

– Моя героиня! – кричала Фиби, бросаясь к Прю и обнимая ее. – Что за ужасное создание похитило меня?

– Кентавр, – объяснила Пайпер. – Получеловек, полулошадь. С отвратительной репутацией. Мне кажется, он выполнял чей-то приказ.

– Но чей? – удивилась Фиби.

– Лучше пойдем дальше, – предложила Прю, освобождаясь от следов оцепенения в голове. – Надо надеяться, мы скоро все узнаем.

– Хорошо, но мы совсем потеряли ту дорогу, – заметила Пайпер, хмуро оглядываясь кругом. Повсюду они видели лишь мрак и деревья. – В какую сторону пойдем?

– А что, если идти в противоположном от кентавра направлении? – предложила Фиби.

– Любое направление подойдет, – угрюмо кивнула Прю.

Сестры начали пробираться через кустарник. Они брели молча, пока не оказались на поляне круглой формы, посреди которой протекал ручей.

– Давайте пойдем вдоль течения, – предложила Пайпер. – Оно должно нас куда-то привести.

Прю и Фиби пожали плечами и последовали за ней. Ручей изгибался и изворачивался среди деревьев. Казалось, он ведет в никуда, но у них не было иного выбора, как настойчиво продвигаться вперед. Они шли и шли, пока Прю, ахнув, не остановилась.

– Смотрите, – указала она рукой. Ручей устремлялся в гигантскую пещеру у основания высокой, кряжистой горы. Сестры посмотрели вверх.

– Я даже вершины не вижу, – прошептала Пайпер. Нелепая, уродливая гора все уходила ввысь, скрываясь в облаках.

Вход в пещеру был выложен валунами. Огромные камни образовывали изящную, почти идеальную арку. Видно, что она создавалась чьими-то руками, а не самой природой.

– Давайте войдем, – сказала Фиби.

Они ступили в сырую, промозглую пещеру. Перед их взорами открылось лишь маленькое, темное, ничем не приметное пространство. Фиби коснулась плеча Прю и указала в сторону дальнего угла пещеры.

– Отверстие, – произнесла она. – Похоже, оно ведет в другое пространство.

Они прошли через отверстие и обнаружили второе пространство – сырое, тусклое, очень похожее на первое. Отсюда был вход в еще одно пространство, затем в еще одно. Так они шли и шли, пока Пайпер вдруг не остановилась.

– Прю, Фиби, – прошептала она. – Я поняла кое-что. Свет в пещере уже не сзади нас.

– Ты права, – откликнулась Фиби, чувствуя, как по шее побежал холодок.

– Свет идет изнутри пещеры, – произнесла Прю.

Крепко держась за руки, они вошли в следующее пространство. И там на троне из осыпавшихся камней восседал Никос!

На нем уже не было туники греческого бога. В его облике ничто не напоминало перепачканного красками художника. Он вырядился в бархатный костюм того же коричневого цвета, что и сплавной лес, – типичный цвет для всего остального в подземном царстве, свои черные локоны он уложил в прилизанную назад прическу. Он курил длинную, сильно вонявшую сигару, скрестив свои длинные ноги и насмешливо глядя на сестер.

– Почему вас так долго не было? – протянул он. – Ну и видок у вас!

– Никос, – нерешительно шагнула к нему Фиби. – С тобой все в порядке? Что… что случилось с тобой? А где все остальные модели?

– После того как я там наверху проделал с вами жалкую шутку, со мной теперь полный порядок, – скривил губы Никос и показал пальцем вверх. – Я был голодающим артистом. О мой повелитель тьмы, на что только я не шел, чтобы привести вас в свой дом.

Никос откинул голову назад и рассмеялся.

Фиби почувствовала, как у нее поднимается волна тошноты. Она отчаянно смотрела на сестер, которые с каменными лицами смотрели то на Никоса, то на нее.

– Кто ты? – мрачно спросила Прю.

– Я уже представлялся вам, – отрезал Никос. – Меня зовут Никос. Ах да, я ведь не назвал вам свою должность, верно?

– Нет, похоже, у нас не было случая обменяться визитными карточками, – насмешливо сказала Пайпер. – Насколько я понимаю, в действительности ты не художник.

– Нет, я князь, – ответил Никос.

– Ха! – выпалила Фиби.

– Точнее, князь Гадеса, – уточнил Никос, презрительно кривя губы. – Фактический правитель подземного царства, палач мертвых, ужас ночи и все такое прочее. В самом деле, очень нудная работа. Мой отец терпеть ее не может.

– О боже мой, – прошептала Фиби.

– Нет, сейчас я еще не полный властелин, Фиби, дорогая. Пока еще мой отец бог подземного царства, – весело говорил Никос. – Но возможно, наступит день. Прю, забавное совпадение, что вы в своей глупой фотографии отвели мне роль Аида, не правда ли? Ничего лучшего я сам не мог бы придумать.

Фиби не могла поверить, что все происходит в действительности.

– Где остальные модели? – спросила Прю, с угрожающим видом приближаясь к трону Никоса. – Ты их тайно завлек сюда?

– Хе-хе-хе, – отреагировал Никос, поднялся с трона и стал расхаживать перед сестрами. – С ними здесь все в порядке. В полной безопасности, заверяю вас, хотя у них точно такой же растрепанный вид, как у вас. Они спрятаны в надежном месте.

Никос рассеянно указал рукой в сторону еще одной пещеры позади себя. "Должно быть, здесь целая сеть пещер, – подумала Фиби. – Естественно, царский дворец в подземном царстве непременно должен быть сырым помещением".

– Почему ты привел моделей сюда? – строго спросила Пайпер.

– Неужели непонятно? – удивился Никос. – Они заложники. Они приманка. Они затащили вас в мою паутину.

– Ладно, что тебе надо от нас? – спросила Прю.

Никос швырнул сигару на пол и сердито посмотрел на Прю, его глаза вдруг вспыхнули, словно раскаленный уголь.

– От вас мне ничего не надо! – выпалил он. – А тебя здесь вообще никто не ждал, властная старшая сестра!

Пайпер поднесла руку ко рту.

– Тебе Фиби нужна, – прошептала она. – Ты послал кентавра похитить ее.

– А, вот и робкая средняя сестра, – сказал Никос, все еще расхаживая с сердитым видом. – Она не так проста, как кажется.

Фиби сжала себя за горло.

– Итак, ты говоришь, что похитил модели, а я стала выкупом? – прохрипела она.

– Одну душу, – захихикал Никос, и глаза его снова стали ярко-голубыми. – Больше мне ничего не нужно. Но не только одна душа. Мне было нужно божество!

– Тогда ты обращаешься не по адресу, – насмешливо промолвила Фиби. – Никос, в действительности я не богиня. Я лишь играла роль богини.

– Не надо объяснять, я знаю, – ответил Никос, оглядывая Прю с ног до головы и насмешливо улыбаясь. – В наше время настоящие богини ведь такой дефицит.

– Жаль! – выпалила Прю.

– Да. Однако остались утешительные призы, – произнес Никос, и его лицо вдруг помрачнело и приобрело зловещие черты. – Если у тебя нет богини, подойдет и ведьма!

Он схватил вдруг Фиби за талию и прижал ее руки к бокам. Она брыкалась и пыталась вырваться, но хватка Никоса, конечно, обладала сверхчеловеческой силой.

Пайпер замахала руками, чтобы заморозить его, но ничего не вышло.

Никос откинул голову и рассмеялся.

– Ты думаешь, что твой мелкий трюк с замораживанием сработает на мне? – взревел он. Ты ничто по сравнению со мной. Я царствую здесь!

– Разве ты не говорил, что папочка царствует здесь? – поддела его Прю.

Лицо Никоса помрачнело, а глаза снова накалились докрасна.

– Будь ты проклята! Возвращайтесь на землю, – ревел он. Одной рукой все еще держа кричащую Фиби, он другой махнул в сторону Прю и Пайпер.

Обе сестры закричали, чувствуя, что летят назад к выходу из пещеры. Через мгновение они неслись через туннель, по которому они и прибыли в подземное царство. Туннель ревел вокруг них, словно чудовище.

Вдруг рев прекратился. Прю и Пайпер обнаружили, что сидят на восточном ковре в гостиной особняка Холлиуэл, прямо перед фотоаппаратом, где они стояли за несколько мгновений до перенесения в подземное царство. Ничего не изменилось, даже стрелки на высоких часах не сдвинулись с места. Все выглядело так, будто они все время находились здесь.

Однако чего-то не хватало.

Исчезла Фиби.