Глава 3. Йуужань-вонгский корабль-мир, орбита Корусканта

Йуужань-вонгский корабль-мир, орбита Корусканта

Это были два йуужань-вонгских стражника, которым было приказано проводить ее на последнюю беседу. Отвести ее на встречу, на которой ее приговорят к смерти.

Она боялась их, ибо каждый был способен убить ее чисто из прихоти, и ни тот, ни другой не имел ни малейшего уважения к ее жизни.

Она презирала их, ибо они были уродливые, безымянные твари, болваны, чьих имен она никогда не узнает. Где-нибудь, - возможно, очень скоро, - они умрут в бою и будут забыты.

Она завидовала им. Их оставшаяся жизнь, какой бы короткой она ни была, скорее всего, будет дольше, чем ее.

Она - Вики Шеш. В прошлом сенатор, представлявшая Куат в Новой Республике, она также долгое время шпионила для йуужань-вонгов, снабжая их критически важной информацией о планете Корускант и о деятельности правительства. Долго и верно служила она своим новым хозяевам.

Но долгая и верная служба значила для них немного. Когда началось йуужань-вонгское вторжение на Корускант, Вики попыталась выполнить свое последнее задание - похитить Бена, маленького сына Люка и Мары Джейд Скайуокеров - и потерпела неудачу. Ее противники были на шаг впереди нее - они забрали карапуза в безопасное место. Вики продолжала преследование, и ей оставалось несколько метров, чтобы заполучить младенца, но контратака Ландо Калриссиана и его военных дроидов оставила ее, опозоренную и всеми покинутую, в руках йуужань-вонгов, которых она подвела.

До того момента она могла с уверенностью рассчитывать на крупную награду за свои услуги и старания. Вместо этого ее в качестве вознаграждения арестовали и отправили на "Домен Дал" - корабль-мир, служивший флагманом Цавонгу Ла, военачальнику йуужань-вонгов.

Ей было больно. К ее правому предплечью, разбитому до кости телохранителем-ногри принцессы Леи, и к спине, которую рассек и обжег световой меч самой Леи, были прикреплены внутренние пластыри - нечто вроде живых бинтов. Пластыри способствовали исцелению, но никак не уменьшали боль. Это не было в стиле йуужань-вонгов. Наоборот, они раздражали нервные окончания, делая боль от ран еще более острой.

У нее не было союзников. Некому было замолвить за нее словечко. Она не сумела доставить йуужань-вонгам Бена Скайуокера, а ее измена Новой Республике, несомненно, была общеизвестна среди беженцев с Корусканта.

И все же Вики не была беспомощна. У нее оставался ее острый ум, ее политический опыт. У нее еще было оружие, которым она могла поразить Цавонга Ла.

Стражники вели ее по длинному коридору. Его линии не были вполне прямыми, и поворачивал он не под правильными углами. Красная поверхность грубо напоминала мышечную ткань. Здесь воняло сырым мясом, и Вики с трудом удавалось скрыть свое отвращение.

Они находились глубоко внутри корабля-мира. Должно быть, коридор проходил далеко от командных центров корабля, поскольку по нему больше не было никакого движения. Вики обрадовалась, что все еще может мыслить аналитически.

Они вошли в большую комнату со стенами, идентичными стенам коридора; в противоположной стене были проделаны двойные двери цвета слоновой кости, перед которыми стояло столько же гвардейцев из праэторит-вонга. Гвардейцы распахнули двери, и они вошли.

За дверями находилась большая овальная комната такого же пятнисто- красного цвета. Пол плавно изгибался вниз, в нижней точке открывалось круглое отверстие диаметром где-то в три метра. Отверстие окружала чернота; Вики обнаружила, что не может сфокусироваться на этой черноте. Она казалась какой- то расплывчатой и поднималась над уровнем пола на четверть метра или немногим больше.

Около ямы стоял Цавонг Ла, архитектор и путеводный свет йуужань-вонгского вторжения в галактику. Это был густо покрытый татуировками и шрамами образчик высокопоставленного йуужань-вонга, его губы были изорваны в клочья, которые шевелились при каждом сильном выдохе, а тело усеивали кроваво-красные чешуйки - имплантанты, говорившие о его значимости. Его левую руку выше локтя заменяла лапа раданка, вся в красноватых чешуйках и шипах, с пальцами, фаланги которых соединялись неестественным ни для йуужань-вонга, ни для человека образом; шипы и колючки начинали расти и выше локтя, и вокруг них роились маленькие черные точки - пожиратели гноя. Вики подавила в себе дрожь. Несмотря на все увечья и украшения Цавонга Ла, она нашла его в некоторой степени привлекательным - сила и честолюбие в мужчинах всегда притягивали ее, то была ее тайная слабость - однако поразившее его гниение, которое угрожало лишить его как лапы раданка, так и его могущества, было ей противно.

Стражники и Вики остановились перед Цавонгом Ла. Он обернулся и уставился на нее.

- Ты можешь чувствовать себя удостоенной чести, - сказал военачальник. - Обычно персоны моего положения не присутствуют при уничтожении отходов.

Вики посмотрела на него, затем - опять на яму, переполненную тьмой. В очертаниях этой тьмы, по ее краям, она увидела шевеление, которое вдруг показалось ей знакомым. Точно так же двигались маленькие черные точки - пожиратели гноя, что кишели на руке Цавонга Ла.

Она сумела скрыть внезапное отвращение.

- Это и есть судьба, уготованная мне?

- Да, - военачальник жестом показал на одного из стражников. - Денуа Ку убьет тебя. Если ты будешь вести себя учтиво в эти последние мгновения жизни, я позволю тебе выбрать способ твоей смерти. Он может сломать тебе шею, заколоть тебя амфижезлом, или жезл укусит тебя. После этого твое тело будет брошено в яму. Существа, обитающие там, некоторое время будут его игнорировать, пока оно не начнет испускать запахи разложения, и тогда они набросятся на него, начнут медленно пожирать, пока оно не превратиться в ничто. Ты исчезнешь во тьме, Вики Шеш, и перестанешь существовать, как будто тебя никогда и не было.

Желудок Вики свела судорога, однако выражение ее лица оставалось спокойным, лишенным эмоций.

- Почему бы мне просто не прыгнуть туда самостоятельно? Я утону, и ваши жучки заполнят мои легкие. Тогда эти два безымянных ничтожества у меня по бокам не будут в этом участвовать.

По вытянувшимся фигурам стражников Вики почувствовала их ярость, но Цавонг Ла лишь разинул глаза; вид у него был несколько удивленный.

- Ты так жаждешь компенсировать свою ошибку?

- Конечно, я сделаю это таким способом, если вы этого требуете; служить вам - моя обязанность. Но еще больше я жажду, чтобы вы прекратили мне лгать. Чтобы вы прекратили эту конкретную пытку. Я прыгну туда прямо сейчас.

- Я лгу. Интересное обвинение. Умышленное оскорбление. - Цавонг Ла опять улыбнулся. - Ты можешь так говорить, потому что думаешь, будто тебя не может ждать ничего хуже смерти. Если ты так считаешь, то ты ошибаешься.

- Я говорю, что вы лжете, вот по какой причине: вы расправляетесь со мной не потому, что я вас подвела. Другие подводили вас, и им было позволено жить.. . потому что они остаются надежным ресурсом, на который вы можете полагаться. Вы отправляете меня на смерть, потому что решили, что я больше не представляю для вас ценности. Я больше не ресурс.

Насколько это было возможно, на лице Цавонга Ла появилось задумчивое выражение.

- Впечатляет. Ты все изложила верно. Я убиваю тебя, потому что ты больше не являешься ресурсом, Вики.

- Я ресурс. Мое самое мощное оружие по-прежнему со мной, военачальник - это мой мозг. Сидя в камере, я использовала его, и я раскрыла угрозу вашей власти над йуужань-вонгами, вашим планам относительно этой галактики, вообще всему, что вы считаете своей целью. Вы в опасности, о которой даже не догадываетесь. Одна я раскрыла тайну.

- Так назови ее.

- Нет, - Вики посмотрела на стражников. - Не буду, пока эти недостойные слышат мои слова. Их вообще никто не должен слышать, кроме вас.

Цавонг Ла сделал жест. Стражники схватили Вики под руки и без видимых усилий подняли ее над ямой. Снизу выпрыгнули черные точки и уцепились за ее ноги. Некоторые соскочили обратно.

- Все, что ты собираешься мне сообщить, они могут слушать, - молвил Цавонг Ла. - В последние мгновения твоей жизни.

Вики снова взглянула на него. Она сумела скрыть страх, который чувствовала, и голос не выдал ее.

- Вы и я - единственные в этой комнате, кого я не считаю вашими врагами. Я не стану рассказывать то, что знаю, перед незнакомцами, потому что мои слова могут оказаться для вас роковыми. Если я сейчас умру, не раскрыв секрета, вы сможете догадаться сами и все равно спасетесь. Я не предам вас. Так что отпустите меня.

Она сделала сердитое лицо, и ее злость не была показной - страх, который она ощущала, был реальным и питал весьма реальную ярость.

Долгое время Цавонг Ла разглядывал ее, затем мановением руки прогнал стражников. Они отступили на шаг, перенеся Вики ближе к твердому полу, и отпустили ее. Вики неуклюже опустилась на землю, почти упала; одно неверное движение - и она свалилась бы в яму. Стражники развернулись и вышли из комнаты.

Вики почувствовала, как впервые, очень слабо, в ней шевельнулась надежда. Она контролировала ситуацию, по крайней мере в этот момент. Если ей удастся закрепить это хрупкое преимущество, она может остаться в живых.

Цавонг Ла продолжал пристально разглядывать ее.

- Итак?

- Ваше тело отвергает последние модификации, - заговорила Вики, слова хлынули из нее потоком. - Я знаю, что вы думаете. Вы считаете, что это послание от богов, что они требуют от вас узнать правильный путь к их благосклонности. Однако на самом деле это не так. Вас предали, военачальник. Предали формовщики. Они пересадили вам испорченную конечность. Вам угрожает превращение в Опозоренного. Скоро они начнут рекомендовать вам разные действия - военные операции, политические акции. Когда вы начнете делать то, что они говорят, проблемы с вашей конечностью уменьшатся. Но как только вы откажетесь выполнять требования формовщиков, проблемы появятся снова. Вы станете их рабом, военачальник.

Цавонг Ла молчал. Выражение в его глазах было неразборчивым.

"Презренный, предсказуемый дурень, ты в моих руках". Вики подавила чувство эйфории - она не могла допустить, чтобы оно отразилось на ее лице.

В камере она пустила в ход свои способности, чтобы изобрести и предотвратить измену - не вычислить источник проблем, беспокоящих Цавонга Ла, но состряпать обвинение, которое объясняло бы их все, историю, опровержение которой потребует времени и усилий. Она использует это время, чтобы найти какой-нибудь способ сбежать от йуужань-вонгов.

- Интересная идея, - сказал военачальник. - Что, если ты ошибаешься?

- Я не ошибаюсь. - Вики бросила на него самый равнодушный взгляд. - Я всего лишь прошу возможности увидеть, как подтвердится моя теория. После этого убейте меня, если захотите. По крайней мере я умру с победой.

Цавонг Ла довольно долго смотрел ее, затем кивнул сам себе: - Посмотрим. Я выделю тебе обязанности, которые ты будешь исполнять, пока доказательства не будут в моих руках... или пока не кончится мое терпение.

Он выкрикнул несколько слов на своем языке, стражники вернулись и встали у Вики по бокам. По мановению руки военачальника стражники взяли Вики за плечи, развернули и вывели обратно в коридор.

С каждым шагом увеличивалось расстояние между ней и ямой. С каждым шагом ослаблялась тугая удавка страха на ее сердце. Шаги были словно барабанный бой, сопровождавший слова, что пульсировали в ее мозгу: "Я жива. Я жива. Я все еще жива".

* * *

Оккупация Борлейас. День 3 Комлинк запищал и разбудил Веджа. Его ноги в ботинках соскользнули со стола и ударились о пол с громким стуком. Ведж поднялся и какое-то время размышлял, где он и что здесь делает.

Офис был погружен в темноту. Понятно, заснул, не добравшись до временной квартиры. Ведж схватил комлинк и поднес к уху.

- Слушаю.

Он протер глаза, стряхивая с себя сон, и подумал о том, сколько же минут отдыха ему удалось урвать.

- Генерал, это "Мон Мотма". Одно из наших патрулирующих звеньев сообщает, что в систему входит транспорт с эскортом истребителей.

- Йуужань-вонги или беженцы?

- Ни те, ни другие, сэр. Их офицер связи говорит, что это официальный транспорт Консультативного Совета Новой Республики. Их аутентификационный код подтвердился.

Ведж неодобрительно посмотрел на комлинк. То, что Консультативный Совет все еще функционировал и имел правомочность, было невероятно. До падения Корусканта они были помощниками Государственного руководителя Борска Фей'лиа, которых тот подобрал сам, и которые служили смазкой между ним и лязгающей машиной правительства. Однако после того как Фей'лиа погиб во время падения Корусканта, а Сенат Новой Республики распался, Ведж предположил, что Консультативный Совет рассеялся по космическим маршрутам - каждый его член поспешил домой, чтобы приготовиться к последующему вторжению йуужань-вонгов.

- Они потребовали чего-нибудь, кроме разрешения на посадку?

- Да, сэр. Они... м-м, потребовали встречи с вами и с вашим генеральным штабом, причем как можно скорее. Они говорят, что привезли вам распоряжения.

Ведж скорчил гримасу. Как будто ему нужно вмешательство ничего теперь не решающей группы политиканов.

- Ладно. Расположите две эскадрильи истребителей в круг, чтобы освещали посадочную площадку где-нибудь подальше от базы. Скажите Консультативному Совету, что это демонстрация военного почета. Если начнут спрашивать, почему они никогда о таком не слышали, скажите им, что это традиция Разбойного эскадрона. Если окажется, что это какой-то вонгский трюк, истребителям разрешается атаковать без подтверждения. Если нет, проводите членов Совета сюда, в конференц-зал, и как можно скорее. Сразу же начинайте дозаправку и ремонт их транспорта - и пускай техники поднимутся на борт, обшарят корабль и убедятся, что никаких сюрпризов нет. Ясно?

- Ясно, сэр.

- Конец связи.

У Веджа росло ощущение беспокойства - ощущение, которое появлялось у него всякий раз, когда политики собирались преподнести ему какой-нибудь сюрприз, ощущение, которое практически всегда оказывалось верным.

* * *

Когда Люк и Мара вошли в конференц-зал - он держал чашку дымящегося шоколада в одной руке и чашку кафа для Мары в другой, у нее обе руки были заняты Беном - помещение уже было наполовину заполнено офицерами и консультантами Веджа. Они занимали две трети сидений вокруг главного стола и стулья позади него, несколько сидений за столом, расположенных ближе всего к главной двери, подозрительно пустовали. Ведж сидел во главе стола, лицом к двери, рядом с ним - Тикхо, они о чем-то совещались, тем не менее Ведж тут же заметил Люка и махнул мастеру-джедаю рукой, снова приглашая к себе.

Выражение лиц большинства собравшихся наводило на мысль, что их лишь недавно оторвали ото сна. Люк понимал их чувства.

Мара плюхнулась на ближайшее сиденье возле стула, предназначенного для Люка, рядом с Ландо. У Ландо был страдальческий вид, лоб его прорезали морщины, а глаза налились кровью.

- Похмелюга? - спросил Люк.

Ландо скривился: - Перестань кричать!

- Я могу высвистать тебе немного кафа.

- Если ты свистнешь, моя голова взорвется, и здесь все будет в мозгах.

Невозмутимая Мара покачала головой.

- Мозгов не будет. Только фрагменты черепа.

Ландо наградил ее укоризненным взглядом. Люк усмехнулся, подождал, пока Мара устроит Бена у себя на коленях, и отдал ей каф. После этого он присоединился к Веджу и Тикхо.

В коридоре послышался шум, грохот ботинок, и в конференц-зал вошла группа из двенадцати человек.

Некоторых из них Люк знал в лицо.

Пвоу, первый из вошедших советников, был куарреном. Куаррены, грубо напоминавшие людей, своим видом иногда их нервировали, это были водные существа с кальмарьими головами и четырьмя щупальцами на месте, где у людей находится рот и все остальное. Куаррены как раса не заслуживали такой реакции, однако, по мнению Люка, конкретный советник Пвоу заслуживал. Люк знал его как загребущее, политически алчное существо, которое не было другом джедаев. Люк не удивился, когда выяснил, что Пвоу, прямо или косвенно, приложил руку к формированию Бригады Мира - коллаборационистской организации, которая похищала джедаев и передавала их йуужань-вонгам. Сейчас Пвоу был одет в зеленую мантию до пят, приятно контрастировавшую с его гладкой оранжевой шкурой. Когда он вошел в комнату, его бирюзовые глаза принялись сканировать помещение, нашли Люка, на миг остановились на нем и побежали дальше. Пвоу уселся на стул как раз напротив Веджа.

Справа от Пвоу сел Челч Драввад с Кореллии, а рядом с ним - Фйор Родан с Комменора. Двое мужчин, оба среднего возраста, окруженные уверенной, напускной аурой политиков, находящихся на виду, старались смотреть лишь на Пвоу, избегая взглядов всех остальных.

Ньюк Ньюв, четвертый советник, вошедший в комнату, был саллюстианином. Если какие-нибудь биоинженеры давным-давно решили создать расу, напоминающую детские мягкие игрушки, они не могли изготовить никого лучше саллюстиан с их круглыми головами, большими круглыми ушами, надутыми щеками и очаровательными нечеловеческими мордочками, лишь эвоки могли бы вызвать больше восторженного визга у ребенка, увидевшего их в первый раз. Но, как и эвоки, саллюстиане могли быть опасными врагами, а Ньюк Ньюв был чересчур опасен даже для саллюстианина. Он был противником джедаев с самого своего вступления в Консультативный Совет. Он сел слева от Пвоу.

Ньюв был последним членом совета. Остальные из их компании оказались помощниками, с деками в руках и обеспокоенными выражениями на лицах, и охранниками, с бесстрастными лицами и бластерными ружьями на караул.

Люк встал одновременно с остальными - традиционная дань уважения членам Сената и Консультативного Совета - но от всех присутствующих в комнате до него донеслись волны раздражения и обиды. Такое большое количество охранников означало, что советники не доверяют мерам безопасности, предпринятым Веджем. Это было оскорбление, Люк только не знал - случайное или умышленное.

Ведж сказал: - Советники, добро пожаловать на Борл...

Пвоу поднял руку.

- Генерал Антиллес, вы обращаетесь на только к Консультативному Совету, но к Государственному руководителю.

Ведж моргнул, и его взгляд переместился на пряжку, скреплявшую мантию Пвоу. Сделанная из золота, она представляла собой символ Новой Республики в окружении звезд. Борск Фей'лиа иногда носил ее. Люк видел, что Ведж мучительно старается подобрать ответ - назначение Пвоу на пост Государственного руководителя не могло быть законным, как ни напрягай воображение, однако в такой неопределенной ситуации это просто могло быть практической реальностью.

- Поздравляю с повышением, - сказал Ведж. Он жестом велел всем сесть и уселся сам. - Если мне позволено спросить: где советники Кэл Омас и Трибакк?

Пвоу развел руки - жест неведения: - Увы, мы не знаем. Мы подозреваем, что они погибли во время нападения на Корускант.

- Еще две трагедии в списке утрат.

- Воистину.

Это была потенциально плохая новость. Омас, сенатор, представлявший переселенцев с Алдераана, и Трибакк, вуки с Кашиика, являлись здравомыслящими существами, не имеющими иррациональной неприязни к джедаям. Они оказывали смягчающее влияние на Консультативный Совет. Теперь, если их действительно не стало, в совете остались по большей части противники джедаев - те, кто часто выступал за отыскание пути соглашения с йуужань-вонгами, они хотели остановить войну путем переговоров.

Люка вдруг охватили подозрения. Действительно ли двое недостающих советников погибли на Корусканте? Или, может, они были умышленно оставлены этими дельцами-бюрократами? Не вытолкнули ли их из шлюза по пути сюда? Он дернул головой, отгоняя эти мысли.

Мара наклонилась вперед, они чуть не столкнувшись лбами.

- Я почувствовала, - прошептала она. - Я тоже об этом подумала.

Ландо нагнулся к ним.

- Для этого Сила не нужна, - шепотом сказал он. - Я прочитал это у Люка на лице.

- Ш-ш-ш, - прошептал Люк. - Или я начну шуметь.

Ландо поспешно отодвинулся.

Пвоу продолжал смотреть на Веджа, его поза отчетливо выражала нетерпение: - Можно начинать.

- Мы начнем через минуту, - сказал Ведж. - Члены моего генерального штаба все еще собираются.

На его лице застыла легкая улыбка. Люк понимал, что это лишь личина, маска, скрывающая возбуждение и раздражение.

Пвоу поглядел на него с укоризной: - Я так понял, что вы будете готовы. Время поджимает.

В коридоре послышались шаги. Вошел сердитый Бустер Террик и направился к месту у стола, рядом с Тикхо. Затем раздались еще шаги - дробные бегущие шажки - и в дверь влетела Данни Куи, жонглируя деками и портативными экранами, непокорная масса ее белокурых волос была собрана в несимметричный "конский хвост". Данни скользнула на сиденье у двери, прямо за Корраном Хорном, и взглянула на Веджа.

- Извиняюсь, - сказала она.

- Не за что извиняться, - ответил Ведж и посмотрел на одного из охранников Совета. - Дверь.

Охранник бросил взгляд на Пвоу, увидел его утвердительный кивок и закрыл дверь.

- Теперь можно начинать, - сказал Ведж.

Пвоу кивнул.

- Да, конечно. Во-первых, хочу заверить всех вас, что правительство Новой Республики во вполне рабочем состоянии. Воспользовавшись экстренными полномочиями, что легли на нас со смертью Борска Фей'лиа, и временным беспорядком, охватившим Сенат, Консультативный Совет возложил бремя власти на себя. Сейчас мы составляем планы реорганизации наших вооруженных сил и возвращения Корусканта. Мы поддерживаем связь с правительствами всех планет Новой Республики, признающих наше руководство и ожидающих приказов.

Люк с Марой переглянулись. Мара глотнула кафа и скривилась, как будто причиной была горечь напитка.

Ведж ответил на заявление Пвоу лишь кивком головы.

Пвоу сделал паузу - он явно ожидал большего - и затем, после минуты напряженной тишины, продолжил: - Мы поздравляем вас с вашим успехом на Борлейас, генерал.

- Спасибо... но мы пока не добились особых успехов. Мы овладели этим объектом, использовав превосходство в силе, и это ничего не говорит ни об одной из сторон конфликта.

- Да, конечно. Тем не менее я должен услышать подробности того, что вы здесь совершили.

Без видимых эмоций и лишних слов Ведж вкратце изложил членам Консультативного Совета ситуацию на Борлейас. Люк видел, как при этом советники кивают и перешептываются друг с другом.

Когда Ведж закончил, Пвоу сказал: - Вы поступили очень хорошо, что перехватили инициативу, предугадали нужды Новой Республики и отозвались на них. Не то чтобы я этого от вас не ожидал. Однако теперь нужно вернуть ваши действия в командную структуру Новой Республики, чтобы их можно было координировать с остальным нашим ответом на эту катастрофу. Сиен Совв остается главнокомандующим нашими вооруженными силами, и вы по-прежнему будете получать приказы от него. Вот первый пакет.

Ньюк Ньюв отправил через стол инфочип. Ведж поймал его и вставил в свою деку.

- Поскольку здесь ваши наиболее близкие помощники, я поделюсь вашими приказами с ними, - сказал Пвоу.

Ведж взглянул на него. Его лицо оставалось бесстрастным, но во взгляде читалось предостережение, укор. Объявить таким образом приказы для командира подчиненным ему офицерам означало поставить под сомнение компетентность командира, отказать ему в праве ограничения информации, передаваемой подчиненным.

Пвоу проигнорировал взгляд Веджа и продолжил: - Чего мы от вас хотим, генерал Антиллес - чтобы Борлейас стояла неприступной твердыней на пути йуужань-вонгов, даже после того, как поток беженцев с Корусканта прекратиться. Йуужань-вонги не смирятся с мыслью, что контролируемая Новой Республикой военная база находится так близко к Корусканту, на таком оживленном гиперпространственном перекрестке, и они двинутся на вас. Это даст нам критически важное время, чтобы перегруппироваться и выручить вас. Когда это будет сделано, мы сможем использовать Борлейас как ступеньку для отвоевания Корусканта. Вы должны продержаться любой ценой. Можем ли мы рассчитывать на вас?

Вместо ответа Ведж спросил: - Какие силы и средства я получу для выполнения этого задания?

Пвоу моргнул.

- Большая часть Группы флотов три на данный момент далеко отсюда, верно?

- Да. На рандеву в глубоком космосе, на заданиях, координируется с другими группами флотов и так далее. Для этой операции, что вы описали, мне придется привести эти части сюда.

- Отнюдь нет. Вы себя недооцениваете, генерал. Мы оставим вам большую часть боевой техники, которой вы в данный момент располагаете в системе Пирия. Этого должно хватить до прибытия помощи. Конечно, вы сможете принимать под свое командование любые суда, прибывающие с Корусканта, и любые отряды добровольцев, которые пожелают к вам присоединиться.

Ведж покачал головой: - Советник Пвоу, боюсь, я вынужден отвергнуть ваше задание.

Все приглушенные разговоры в конференц-зале разом стихли. У Люка возникло еле уловимое чувство нереальности. За долгие годы он видел, как Ведж по-своему интерпретировал распоряжения или поворачивал их так, как считал наилучшим для Альянса или Новой Республики, но никогда он не отказывался от приказов.

Пвоу выпрямился в своем кресле, сделавшись выше и как-то крупнее. Он произнес низким голосом, лучше доносившимся до публики в дальних углах: - Возможно, я сделал ошибку, сформулировав это в виде просьбы, генерал Антиллес. Вы должны понимать, что на самом деле это приказ.

Ведж кивнул.

- Тем не менее я отказываюсь его выполнять.

- Как офицер Новой Республики вы не можете этого сделать.

- Я подаю в отставку.

- В этот период кризиса такой поступок может быть истолкован как акт измены, - сказал Пвоу.

Люк чуть ли не физически ощущал ярость куаррена, но он чувствовал, что она не совсем справедливая - Пвоу был в ярости оттого, что получил отказ, а не потому, что действительно верил в это обвинение в измене.

Впервые с начала встречи Ведж улыбнулся, Люку показалось, что он старается подавить смех. Но улыбка эта была невеселой. В мгновенном видении Силы Люк увидел, как Ведж быстрым, плавным движением достает бластер и стреляет Пвоу прямо в рожу. Люк вздрогнул, рука автоматически потянулась к эфесу светового меча, прежде чем он понял, что это картина не того, что Ведж собирался сделать - просто ему этого хотелось. Люк поразился той ярости, которую Ведж удерживал внутри себя.

Но Ведж просто сказал: - Измена. Какое странное обвинение при данных обстоятельствах. Но мы не станем в это углубляться. Так же как и в легитимность вашего самопровозглашения Государственным руководителем. Вместо этого я предлагаю вам сделку, советник Пвоу. Я называю военные объекты и свои права, вы даете мне их под это задание, и я принимаю командование. В противном случае я передам вам заявление об отставке, прежде чем вы сделаете сотню шагов.

Лицо Пвоу исказилось от ярости: - Вы не можете диктовать условия руководству!

- В данных обстоятельствах - могу.

Пвоу повернулся к Тикхо, сидевшему подле Веджа: - Полковник Селчу, я произвожу вас в генералы. Вам дается то же задание, которое я описал этому предателю... - Его голос осекся, когда Тикхо покачал головой.

Пвоу сделал долгий, глубокий вдох. Его глазки забегали взад-вперед, оценивая других офицеров в комнате. Наконец он расслабился и откинулся на спинку кресла.

- Что ж, во имя духа сотрудничества я готов выслушать, чего вы от меня хотите.

Ведж начал загибать пальцы.

- Во-первых, вся техника, которая в данный момент находится в системе Пирия, включая дополнительные силы, собранные нами во время отступления с Корусканта, и те, что направляются сюда, остается под моим командованием для выполнения этой операции.

Тут Люк заметил то, чего советникам не было видно: Ведж ткнул Тикхо под столом, Тикхо открыл деку и начал что-то набирать, изредка поглядывая на Веджа, словно фиксируя слова генерала, но Люк был уверен, что Тикхо выполняет совершенно иную задачу.

- Во-вторых, мне нужна "Лусанкия".

Пвоу чуть не выпрыгнул из кресла.

- Самый мощный корабль, который остался в нашем флоте? Не думаю.

- А я думаю. И, поскольку вонги решат блокировать систему Пирия и поставки станут проблематичными, мне понадобится трехмесячный запас продовольствия, медикаментов, топлива и боеприпасов для всей группировки. Я даю вам три дня с момента вашего отбытия из системы, чтобы все это доставить. Если вы этого не сделаете, мы уйдем. И еще одно.

Пвоу процедил ледяным голосом: - Всегда еще одно!

- Я должен иметь право прямой связи с любым офицером в вооруженных силах, чтобы пригласить его или ее присоединиться к нам, и право принять его или ее под мое командование - без согласования с командиром.

- Антиллес, вы явно сошли с ума. Вас давным-давно надо было выгнать на пенсию.

- Я там был, Пвоу. И надо было там и остаться. И если бы Консультативный Совет играл свою роль в войне с йуужань-вонгами соответствующим образом, я бы остался на пенсии.

Ведж развел руки в стороны, ладонями вверх - жест, говорящий: "Я все сказал".

- Итак?

- Отказываю, конечно.

- Как хотите. Как только эта встреча закончится, я прикажу группировке покинуть Борлейас. К тому времени, когда вы соберете другие оккупационные силы, йуужань-вонги займут эту планету. И я не блефую.

Пвоу уставился Веджу в глаза, и конференц-зал снова наполнился шепотом. Наконец Пвоу произнес: - Один момент.

- Да хоть два.

Пвоу отодвинулся, чтобы посовещаться с остальными членами Консультативного Совета. Ведж повернулся к Тикхо. Бормотание вокруг сделалось громче.

Люк наклонился к Маре и Ландо.

- Временами, - сказал он, - я жалею, что у меня нет такой политической проницательности, как у моей сестры или у вас. Что делает Ведж?

- Пвоу лжет, - ответила Мара. - Он хочет, чтобы Ведж укрепил Борлейас, а йуужань-вонги пришли и раздавили его. Но он никого не пошлет на подмогу Борлейас. И никто другой не пошлет. Борлейас падет, и все, кто здесь находятся, погибнут.

Люк нахмурился: - Тогда какой смысл за нее держаться?

- Это даст членам Консультативного Совета время, чтобы добраться домой и приготовиться. Приготовиться к войне, или приготовиться к тому, чтобы заключить с йуужань-вонгами сделку на максимально выгодных условиях. Это даст время и уцелевшим членам Сената. И если они все сделают как надо и убедят Веджа сражаться до последней капли крови, эта маленькая битва может даже произвести впечатление на йуужань-вонгов, и тогда они смогут на переговорах добиться более выгодных условий.

Люк бросил взгляд на Веджа.

- Значит, все, о чем он торгуется - это военная сила, чтобы подольше продержаться?

- Верно.

- Но все, кто останутся, обречены на смерть. На бессмысленную смерть. Просто она придет немного позже.

- Верно.

- Извини, что спросил.

Мара вымученно улыбнулась.

- Если он торгуется, значит, у него в рукаве кое-что заготовлено. Ты же знаешь.

Члены Консультативного Совета закончили совещаться, и Пвоу опять повернулся к Веджу. Разговоры в комнате мгновенно утихли.

- Генерал, я осуждаю ваши методы и вашу заносчивость. Я не представляю, что вы можете ожидать какого-либо продвижения в вашей военной карьере после выполнения этого задания.

Ведж кивнул. Его лицо выражало покорность и внимание - или что-то вроде этого. Люк подумал, что на самом деле это было издевательство над означенными чувствами.

- Но вы согласны.

- Да. Мы согласны. Я с удовольствием освобождаю вас от командования третьей группы флота, даже если я вынужден оставить вас в нынешнем звании и в должности командующего этим гарнизоном.

- Как только ваши приказы, подтверждающие определенные мною условия, будут переданы по ГолоНету нашим вооруженным силам, можете считать, что я тоже согласен. - Ведж взглянул на деку Тикхо. - Но я вам советую, чтобы это произошло скоро. Разбойный эскадрон докладывает об обнаружении объекта, который может быть йуужань-вонгским разведывательным кораблем. Эта планета очень скоро превратиться в район военных действий.

Ведж встал и обвел взглядом помещение: - Собрание окончено. Через пять минут - короткое совещание по планированию операции.

Он показал на Люка, Мару, Ландо, Бустера и других, давая понять, что ждет их на этом совещании.

Члены Консультативного Совета, которые вдруг оказались вышвырнутыми из рабочего процесса, поднялись, поглядывая с некоторой неуверенностью на Веджа, который уже не обращал на них никакого внимания. Охранник, с которым Ведж связался еще раньше, снова открыл дверь, и они вышли с Пвоу во главе. Люк чувствовал в куаррене одновременно раздражение и удовлетворение.

Люк покачал головой. Удовлетворение. Пвоу был доволен, потому что знал, что Ведж умрет. Люк почувствовал нарастающий гнев. Он опять качнул головой и развеял гнев - не прогнал его прочь, а просто отпустил, дал ему рассеяться.

Мара улыбнулась: - Я почувствовала.

- Трудно все время оставаться невозмутимым мастером-джедаем.

- Я и не хочу, чтобы ты все время оставался невозмутимым мастером- джедаем, фермер.

* * *

Гэвин Дарклайтер направился к Веджу. Он услышал, как генерал шепнул Тикхо: - Какие результаты?

Тикхо прошептал в ответ: - Все корабли третьей группы флотов в радиусе четырех часов пути от Борлейас уже в гиперпространстве и направляются сюда.

- Молодец.

Гэвин наклонился к командиру и снизил собственный голос до шепота: - Генерал, никто из патрульных Проныр ничего мне не докладывал о замеченном йуужань-вонгском разведчике.

- Конечно, докладывали. Пять или шесть часов назад. На орбите Борлейас.

Гэвин нахмурился, пытаясь вспомнить.

- Минуточку. Это же был просто сожженный корпус коралла-прыгуна. Того, которого мы уничтожили, когда прибыли сюда.

- Верно. Коралл-прыгун может использоваться как разведывательный корабль?

- Конечно.

- И Разбойный эскадрон доложил о его обнаружении.

- Ясно.

Гэвин почувствовал, как его недоуменное выражение сменяется грустной улыбкой. Он окинул взглядом комнату, которую покидали последние члены Консультативного Совета, их движения недвусмысленно говорили о торопливости и нервозности.

- Сэр, ваша способность вводить в заблуждение, не говоря неправды - это выше моего понимания.

* * *

Через несколько минут после того, как челнок Консультативного Совета ушел с орбиты, Ведж велел захлопнуть дверь конференц-зала и поставил снаружи охрану. Он обвел взглядом лица тех, кого попросил остаться - Тикхо, Люка, Мары, Ландо, Бустера, Данни, Гэвина и Коррана.

- Кому-нибудь непонятно то, что произошло? - спросил он.

Оказалось, Люку.

- Это правда, это действительно правда, что нас сейчас бросили нексам?

- Подумай об этом вот с какой стороны, - сказал Ведж. - Пвоу только что отдал мне самый большой из оставшихся военных кораблей и достаточно техники, чтобы заметно уменьшить способность Новой Республики обороняться от йуужань- вонгов. С холодно-аналитической точки зрения политика, оправдывают ли такую жертву жизни беженцев с Корусканта или военная значимость Борлейас?

Люк покачал головой: - Нет.

- Тогда напрашивается единственный вывод - этот так называемый "Консультативный Совет" бросил Новую Республику на произвол судьбы. Эта банда коллаборантов заранее решила, что мы проиграем, что йуужань-вонги станут главенствующей силой в галактике. Они уже сдались. И, если учесть их политическую власть, их сдача вполне может стать приговором Новой Республике.

- Догадываюсь.

- Теперь вернемся к Борлейас. Мы в худшем положении, чем думали, - продолжал Ведж. - Раньше мы думали, что взорвем эту каменюку, соединимся с Белом Иблисом и Кре'феем и будем планировать, как помочь восстановить Новую Республику. Теперь мы этого не можем. Мне бы очень хотелось услышать какие- нибудь идеи насчет того, как мы можем нейтрализовать ущерб, который Консультативный Совет по всем признакам намерен нанести нашим шансам на выживание - как здесь, на Борлейас, так и в галактике в целом.

- Прежде чем мы за это возьмемся... - Люк хмуро взглянул на старого друга. - Ведж, если не предвидится никакого хорошего исхода, зачем ты принял это назначение?

- Ну, потому что в определенном смысле Совет прав. Систему Пирия нужно удержать. Йуужань-вонгов нужно остановить. И, если вы простите мне некоторое самомнение, я не думаю, что они найдут на замену кого-нибудь такого же умелого, как я. Это будет командир, который будет слепо следовать их приказам, и все закончится гибелью гарнизона от рук йуужань-вонгов. - Ведж пожал плечами. - Я не собираюсь здесь умирать, Люк. И, хоть я и не думаю, что смогу удержать Борлейас, я попытаюсь сделать все, чтобы от этого названия йуужань- вонгские детишки начинали хныкать.

Он снова переключил свое внимание на всех собравшихся.

- Итак, по поводу моего вопроса.

Сперва никто не отзывался. Затем Люк прочистил горло: - Существует два базовых стиля ведения войны - жесткий и гибкий. В дни повстанческого Альянса мы сражались гибко. Новая Республика воюет жестко. От тебя ждут, что ты будешь сражаться жестко. Но, в конечном итоге, маловероятно, что это поможет. И еще я думаю, что эта модель выливается в две политики. Если мы и дальше будем посвящать себя жесткому стилю, мы обречены.

Ведж кивнул.

- Итак, то, что ты говоришь... так что же ты говоришь? - произнес Ландо.

Мара сказала: - Мы говорим, что мы должны перестать атаковать йуужань- вонгов как Новая Республика. Лучше атаковать их как повстанческий Альянс. Как здесь, так и на более широком театре военных действий.

- Но повстанческого Альянса давно нет, - возразила Данни. - Он превратился в Новую Республику.

Люк кивнул: - Верно. Мое предложение... - Он сделал глубокий вдох. - Мое предложение в том, что настало время для нового повстанческого Альянса. Не связанного традициями и близоруким образом мышления нынешнего правительства Новой Республики. Совершенно другого.

- Это заговор, - сказал Бустер. - Мне это нравится.

- Силы сопротивления, - проговорил Ведж. Он метнул Люку острый взгляд. - Но это должно быть тайное сопротивление. Мы не можем вот так просто провозгласить независимость от Новой Республики и выступить на войну с йуужань-вонгами. Секретные отряды в скрытых местах. Операции, не обсуждаемые с верховным командованием Новой Республики.

- Правильно, - сказала Мара. - И это, если мы все же примем решение, делает тебя слабым звеном, Ведж.

Тикхо нахмурился: - Наверно, тебе лучше объяснить это замечание.

- Потому что в правовом смысле это измена, Тикхо. Ведж уже продемонстрировал свою склонность искажать закон - завладев значительной частью ВС Новой Республики и использовав их несовместимым с его приказами образом. Это же выходит далеко за рамки той ситуации. Он должен будет присвоить боеприпасы и технику и передать - не дать взаймы! - приватным силам. Даже если он победит, он войдет во все исторические анналы с клеймом предателя. И ты тоже. Ты это сделаешь, Ведж?

Ведж смешался и не смог сразу ответить. Остальные молчали.

Наконец Ведж взглянул Маре в глаза, потом посмотрел на остальных.

- Я думаю, мы стоим на краю аннигиляции. Не только правительство. Вся наша культура, наша история. Если йуужань-вонги победят, они не обязательно нас уничтожат... нет, они нас поглотят. Растворят нас в себе. Мы превратимся в йуужань-вонгов, и все, за что мы сражались, все, к чему стремились, исчезнет. Как будто мы - голограмма, у которой вдруг отключили питание. Мы уйдем без следа, - его голос сделался хриплым. - Я не хочу, чтобы это случилось с моими дочерьми или с вашими детьми. Поэтому я предлагаю вот что.

Он достал бластер и толкнул его в центр стола.

- Кому-нибудь нужен бластер? Вот мой. Я хочу, чтобы он лежал там, потому что в этой комнате нет никого, кому бы я не решился его отдать или в чьи руки я бы не решился вложить свою жизнь. Вот так я и предлагаю организовать наше Сопротивление. Пока не посвящайте в это никого, кому вы не доверили бы свою жизнь и жизни своих детей. Мы будем устанавливать контакты, базы и ячейки, как делал старый повстанческий Альянс. В то время как Новая Республика бьет врага там, где он силен, мы подумаем, как поразить его в слабое место. И если Новая Республика падет - или когда она падет - мы останемся здесь, и будем наносить удары по врагу, совмещая жесткий и гибкий стили.

- Так мы договорились? - Ведж по очереди посмотрел каждому в глаза.

Каждый кивнул или поднял руку - все, кроме Бустера, который прорычал: - Полагаю, да.

Остальные засмеялись.

- Отлично, - Ведж откинулся назад. - Отныне мы - Узкий круг. То, что будет здесь сказано, не должно выйти наружу. Народ будет думать, что вы - моя группа консультантов, а не начало движения сопротивления. Если вы думаете, что кто-то должен узнать о нашем заговоре, скажите остальным... и мы проголосуем, ввести его или ее в Узкий круг или нет. Другие, кому мы верим и в ком нуждаемся, такие как Соло, присоединятся к нам, когда прилетят сюда, если прилетят.

- Теперь подумаем о гибком способе ведения войны. Йуужань-вонги придут на Борлейас, чтобы разбить нас. Нужно заманить их, дать им кое-какой незаслуженный успех, чтобы они стали зависеть от нашей тактики, которую они смогут предсказывать, и от которой мы откажемся, когда сочтем нужным. Мне нужен "я", и мне нужны "они".

Он повернулся к Тикхо.

Тот сделал глубокий вдох: - Ладно, я могу быть "ими", возможно, с тем же успехом, что и "тобой". И, конечно, ты можешь быть собой лучше, чем я. Но если ты будешь за них, а я - за тебя, то каждый будет думать вне своей черепушки.

Ведж кивнул: - Хорошая мысль.

- Я что-то потерялся... - сказал Ландо.

Ведж ухмыльнулся: - Тактическая игра, Ландо. Когда они решат послать против нас серьезного полководца - произойдет ли это прямо сейчас или после нескольких боев - этот полководец будет анализировать нашу тактику, чтобы применить против нее наилучшую стратегию. Иными словами, чтобы иметь представление о том, что он будет делать, мы должны предугадать, насколько он сможет предсказывать наше мышление и нашу тактику. Тогда, если мы сумеем дать ему в точности то, что он будет от нас ожидать, если сможем подкрепить его предубеждения о наших стратегических талантах...

- То позже ты сможешь это прекратить и застать его врасплох, - сказал Ландо.

- Правильно. Поэтому на наших сеансах планирования Тикхо будет генералом Антиллесом, а я буду йуужань-вонгским командующим, кем бы он ни был, и мы посмотрим, как далеко мы сумеем его завести.

- Я понял, - заявил Ландо. - По сути, я понял даже лучше, чем ты. Ты играешь в сабакк.

Ведж обмозговал это заявление с задумчивым лицом: - Наверно, да. И с самыми высокими ставками, которые я когда-либо видел.