К ранним формам верований относятся анимизм, фетишизм, тотемизм и магия.

Капризы природы, смена времен года, стихийные бедствия — всё это находило отражение в сознании первобытных людей, награждавших силы природы душой. Так появляется вера в существование души, духов и всеобщее одухотворение природы — анимизм. Люди верили в то, что существуют таинственные, сверхъестественные связи и явления: если, действуя необходимым образом, человек не получает ожидаемого результата, значит, некие силы противостоят ему. Древние люди считали одушевленными все существа, явления природы, растения, различные материальные объекты. Эти представления связаны также и с ранними формами культа умерших. Магические обряды дошли до наших дней и широко распространены у многих народов. Известны, например, «порча», «лечение» заговором, ношение талисманов и т.д.

Одним из частных проявлений анимизма является фетишизм — вера в сверхъестественные свойства неодушевлённых предметов. В качестве фетиша, т.е. предмета, которому поклоняется человек, может выступать практически любая вещь (камень, дерево, перо птицы, зуб зверя и т.п.), наделённая сверхъестественными свойствами. Пережитки фетишизма сохраняются ив наши дни в виде веры в чудодейственную силу разнообразных амулетов, талисманов и оберегов.

Фетишизм широко распространён и в современных религиях, например, поклонение многочисленным «чудотворным» мощам и иконам в христианстве, чёрному камню в Мекке у мусульман.

Особым способом воздействия на вещи, связанным с представлением об их мистическом смысле, выступала магия — система телесных манипуляций и слов, с помощью которой человек пытался оказывать воздействие на окружающий его мир — природные стихии, других людей. Магия скрашивала собой, если не целиком, то в значительной части, мышление первобытного человека и была тесно связана с развитием веры в сверхъестественное. Первобытный человек прибегал к магическим действиям в связи с тем, что было для него наиболее важно с точки зрения выживания.

Сначала культовая практика не составляла секрета: простые церемонии и ритуалы мог совершать каждый. Со временем круг лиц, способных их усвоить резко сужался, и культовые действия стали совершаться старейшинами рода или наиболее умелыми общинниками. Многие виды магии используются и в настоящее время (любовная, предохранительная, лечебная и др.).

Одной из ранних форм религии является и тотемизм— вера в кровнородственную связь между родом и священным животным или растением. Видимо, существовало мнение о том, что жизнь человека и его рода зависит от жизни какого-либо животного или растения (например, крокодила, коровы или эвкалипта), которое почиталось либо как родоначальник рода, либо как его хранитель — тотем (предок), имя которого носил род. Леви-Брюль пишет, что в ответ на вопрос, действительно ли он верит в то, что предком его племени была выдра, индеец «объяснил, что они… вовсе не думают, будто это была такая же выдра, какие существуют сейчас. Выдры, от которых они произошли, были людьми-выдрами, а не животными: они обладали способностью менять облик мужчины или женщины на облик выдры».

Тотемизм, в отличие от фетишизма, предполагает осознание членами племени своей общности, родственных связей между отдельными людьми. Тотемистические пережитки прослеживаются и в настоящее время в некоторых мировых и национальных религиях: например, поедание жертвенного животного.

В период развитой родовой общины зооморфный тотемизм предков-животных постепенно трансформировался в антропоморфный тотемизм и культ предков — людей — покровителей рода (предков-мужчин — при переходе к патриархату и предков-женщин: культ матери-земли как великой плодоносящей силы — при переходе к матриархату). По мере разложения родового строя начинается обожествление племенных вождей.

Внутриплеменное расслоение обусловило появление профессиональных служителей культа — жрецов, шаманов, колдунов, которые признавались посредниками в общении людей с духами. Сфера их деятельности включала: сохранение и передачу положительных знаний, толкование обычаев и религиозные функции, судопроизводство, врачевание и др. Со временем культовые обряды становились все более таинственными и непонятными большинству членов общины.

Высшим уровнем развития религии в первобытном обществе стал политеизм — многобожие. У каждого племени складывался культ богов — покровителей различных видов хозяйственной деятельности, управляющих разными природными явлениями, а также культ предков, старейшин, почитание неких сил природы вообще. Религиозные представления оказывали воздействие на основные сферы жизни людей — мораль, право и т.д., а это, в свою очередь, обеспечивало стабильность и порядок в обществе, способствовало развитию различных отраслей знаний и искусства.