Призрак прошлого

«Если есть тело, должен быть дух…»

В звездной пустыне безвоздушного пространства медленно и беззвучно скользил звездный разрушитель Империи. Ритмичное моргание бортовых огней казалось единственным проблеском жизни в окружающем мраке.

В пустом мраке. Гнетущей темной бездне. До ближайших островков света, означающих звезды и жизнь, бесконечные световые годы пути, но «Химера» шла не туда. Ее ждал долгий дрейф по границе между Внешними территориями и обширным пространством под названием Неизведанный регион. Один из. На самой кромке Империи.

А точнее, по самому краю жалкого огрызка того, что когда-то было великой Империей.

Верховный главнокомандующий имперского флота стоял у иллюминатора корабля. Он смотрел в пустоту и, равнодушный к мнению окружающих, позволял себе сутулиться. Слишком тяжкая ноша прожитых лет давила на плечи. Слишком многих лет, слишком многих сражений, слишком многих проигранных битв.

Похоже, вахтенные чувствовали настроение адмирала. Во всяком случае, доносящийся сзади привычный шумок, свидетельствующий об активности и готовности экипажа, сегодня был определенно тише, чем обычно. Приглушеннее. А может быть, просто сказывалось то, что мыслями адмирал был где-то вдали.

Ну конечно же, именно так. Экипаж его корабля лучший во всем флоте. Лучшие матросы и офицеры Империи, а воины Империи не сдаются. Никогда.

Рядом прошелестели осторожные шаги.

– Адмирал? – негромко произнес капитан Ардифф. – Мы готовы начинать, сэр.

Все почти как десять лет назад, когда шли последние испытания маскирующего устройства, найденного в горе Тантисс. Адмирал с легкостью вспомнил воодушевление, владевшее им в тот день. Даже взбалмошный и назойливый К'баот не сумел отравить ему радости. Тогда он, еще не адмирал, а просто командир «Химеры», восхищенно смотрел, как в одиночку, без чьей-либо помощи Траун вдыхает в Империю новую жизнь.

Горы Тантисс больше нет, ее уничтожили обнаглевшие от побед республиканцы и безумие предателя К'баота. Давно мертв Гранд адмирал.

А теперь умирает Империя.

Понадобилось недюжинное усилие, чтобы вырваться из царства прошлых теней. Он был офицером Империи, а воины Империи не сдаются.

– Благодарю вас, – сказал он капитану Ардиффу. – Начинайте по готовности, капитан.

– Есть, сэр, – Ардифф повернулся и дал знак координатору. – Сигнал к атаке, – приказал он.

Распоряжение покатилось дальше, от одного боевого поста к другому… А адмирал Гилад Пеллеон вновь стал смотреть в иллюминатор.

Там промелькнула восьмерка истребителей класса «ловчая птица» с верфей СороСууб; машины сомкнутым строем заходили в атаку. Они оставили позади кормовую надстройку «Химеры» и принялись на пониженной, учебной мощности обрабатывать из пушек нос «разрушителя», затем разошлись в разные стороны, не прекращая огня, пока не вышли из основной зоны атаки «звездного разрушителя», после чего убрались в сторонку, где без помех перестроились, заложив плавный вираж.

– Адмирал?

– Дадим им зайти еще раз, капитан, – отозвался Пеллеон. – Чем больше информации будет у «предсказателя», тем лучше он будет работать.

Он скосил глаза на одного из вахтенных офицеров.

– Повреждения?

– Незначительные – носовой брони, сэр, – откликнулся тот. – Срублена одна антенна, выведен из строя один комплект сенсоров, пять турболазеров остались без данных наведения.

– Ясно…

Повреждения, разумеется, были чисто теоретическими и высчитывались исходя из предположения, что «птички» используют свои пушки на полную мощность. Зеленым юнцом Гилад Пеллеон обожал учения и маневры, ему нравилось играть с техникой и тактикой, не подвергая опасности жизни людей – без риска, присущего настоящему бою. Столько лет прошло, даже трудно вспомнить, когда былая страсть несколько поиссякла.

– Рулевой, вправо двадцать, – скомандовал адмирал. – Турболазерам правого борта – заградительный огонь при следующем заходе.

Истребители возвращались – вновь плотным строем. Орудия «Химеры» встретили их на подходе; низкочастотные заряды угасли в дефлекторных полях условного противника. Некоторое время участники учений обменивались любезностями, затем «ловчие птицы» опять сменили формацию. На этот раз фигура разлета больше напоминала пятерню с растопыренными пальцами – раскрывающийся кулак. Развернувшись под брюхом и над верхней палубой «Химеры», они убрались на безопасное расстояние, напоследок огрызнувшись огнем.

– Повреждения? – снова спросил Пеллеон.

– Не действуют три батареи правого борта, – последовал быстрый ответ. – Также мы потеряли один проектор луча захвата и две ионные пушки.

– У противника?

– Похоже, один истребитель остался без дефлекторного щита, у двух других отмечено снижение мощности турболазеров.

– Ну, если это считать за повреждения… – недовольно буркнул Ардифф. – Правда, ситуация не совсем честная. Машины такого размера и маневренности не могут иметь такой огневой мощи и защиты, какую мы им приписываем.

– Нужен приз за честную игру – организуйте турнир по снежкам, – ядовито посоветовал Пеллеон. – Война – это путь обмана.

У молодого капитана свело скулу нервным тиком.

– Прошу прощения, сэр.

Пеллеон вздохнул. Лучшие в Империи, чтоб тебя…

– Маскировочный экран – в готовность, капитан, – приказал он, наблюдая, как на границе видимости неяркие вспышки отмечают очередную перегруппировку «птичек». – Активация – по моей команде.

– Так точно, адмирал, сэр.

Ионные выхлопы сменили окраску, условный противник заходил в атаку на форсаже.

– Ну, вот и они, – задумчиво произнес Пеллеон, наблюдая за тем, как светящееся голубоватое пятно распалось на восемь отдельных светляков. – «Предсказатель» – управление огнем. Маскировочный экран – полная готовность.

– «Предсказатель» и экран готовы, – немедленно подтвердил Ардифф.

Адмирал кивнул, не отвлекаясь от приближающегося противника. Так… вот здесь они в прошлый раз сломали строй…

– Включить экран!

На мостике мигнул свет; звезды, ходовые огни и нападающие истребители исчезли: маскировочное поле обернуло «Химеру» в мантию темноты.

– Экран активирован и стабилизирован, – доложил Ардифф.

– Рулевой, влево двести сорок, – скомандовал Пеллеон. – Самый малый вперед. Турболазеры – огонь!

– Принято, – откликнулось сразу несколько голосов; хор подтверждений завершила фраза канонира: – Турболазеры открыли огонь, сэр.

Пеллеон чуть ли не прилип к иллюминатору, стараясь по возможности дальше взглянуть вдоль борта старушки «Химеры». На небольшом расстоянии от корабля, там, где орудия пробивали сферу маскировочного поля, бледные трассы выстрелов обрубало. Ослепленная тем же экраном, которое делало ее невидимой для врага, «Химера» яростно била наугад в беспорядочной попытке уничтожить противника.

Хотя, может, не так уж и наугад? Если «предсказатель» работает, как обещано, может быть, у Империи остался небольшой шанс на успех в этой затянувшейся и надоевшей войне.

«Химера» вела огонь долго. Пожалуй, даже слишком долго.

– Все? – спросил Гилад Пеллеон у Ардиффа.

– Так точно, сэр, – ответил молодой офицер. – Пятьсот выстрелов, как запрограммировано.

Пеллеон молча наклонил голову.

– Снимайте экран. Посмотрим, что получилось.

Мигание ходовых огней и мерцание звезд вернулись на место. Мысленно скрестив пальцы на удачу, Пеллеон взглянул в иллюминатор.

В течение нескольких секунд ничего не было видно. Затем с правого борта показались огоньки выхлопа двигателей. Семь штук.

– Сообщение от условного противника, сэр, – подал голос связист. – Цель номер три получила серьезные повреждения и потеряла ход, подтверждает поражение. Остальные семь докладывают о небольших повреждениях. Запрашивают ваших указаний, сэр.

Пользуясь тем, что стоит спиной к экипажу, а отражение в транспаристиле иллюминатора видно лишь ему самому, Пеллеон скривился. Один истребитель. Из восьми целей «Химера» ухитрилась поразить всего одну. И на это великое свершение пришлось затратить пятьсот выстрелов…

Значит, вот оно как… Подведем итоги: только что было опробовано на практике великолепное достижение инженерной мысли, боевой «предсказатель», лучший, по утверждениям его создателей и спонсоров проекта, прибор для управления огнем в условиях использования маскировочного экрана. И если быть честным, то, пожалуй, уж лучше с ним, чем палить наугад с завязанными глазами.

Объективно говоря, могло быть гораздо хуже. Но результат неутешительный. И в любом отношении неудовлетворительный. При такой эффективности огня в реальном бою корабль практически не имел шансов уцелеть. Картина складывалась грустная и простая, как мычание банты, – истощение энергетической установки при минимуме ущерба противнику, экран снимается, щит снимается, а далее… далее мелкие куски, которые останутся от «разрушителя», будут до конца вечности дрейфовать в космосе.

– Сообщите командиру условного противника, что учения закончены, – сказал Пеллеон связисту. – Цель три может ожить; всем кораблям – вернуться на «Химеру». Жду их докладов через два часа.

– Так точно, сэр.

– Уверен, «предсказатель» можно усовершенствовать, адмирал, – сочувственно произнес капитан Ардифф. – Это же были только первые полевые испытания, сэр. Его можно улучшить.

– Как? – полюбопытствовал Пеллеон. – Обучить машину думать поточнее? Или пусть прочтут ему курс лекций на тему «Как читать мысли противника» ?

– Вы же дали для изучения образа действий противника только два захода, – напомнил Ардифф. – При большем количестве данных он бы смог лучше предвидеть их передвижения.

Пеллеон тихонько фыркнул.

– В теории, капитан. Спору нет, при определенных управляемых ситуациях может и получиться. Но бой едва ли можно назвать контролируемой ситуацией. Слишком много неизвестных и слишком много переменных. Особенно если принять во внимание, что нам приходится иметь дело с сотнями представителей чужих рас и соответственно разных школ военного мышления, а также бесчисленных вариаций индивидуальных особенностей пилотов. Я с самого начала знал, что сама идея «предсказателя» – тормашкин труд. Но попробовать все же стоило.

– То есть мы просто пришли к тому, с чего начали, – не сдавался Ардифф. – Начнем опять с нуля, придумаем что-нибудь еще. Должна же быть хоть какая-то польза от этого экрана.

– Да, конечно, – без выражения ответил Пеллеон. – Гранд адмирал Траун придумал целых три способа его использования и все их применил на практике. Вот только равного ему военного гения в Империи больше нет.

Он тяжко вздохнул.

– Нет, капитан. Все кончено. Мы проиграли.

В растянувшиеся надолго минуты единственным звуком на мостике было негромкое бормотание вахтенных.

– Вы не можете… не имеете права так думать, адмирал, – обиженно выговорил Ардифф, заставив Пеллеона в очередной раз вспомнить, насколько юн его подчиненный. – Вы не серьезно… И если мне будет позволено высказать свое мнение, сэр, верховному главнокомандующему вообще непозволительно так говорить… сэр.

– Это почему же? – удивился Пеллеон. – Последний юнга понимает, что мы…

– Никак нет, сэр! – упрямо перебил его капитан. – Мы по-прежнему удерживаем восемь секторов, это тысячи населенных систем. У нас есть флот почти в две сотни «звездных разрушителей». У нас достаточно сил, чтобы с нами считались!

– Да ну? – изумился Пеллеон. – Правда?

– Разумеется, – стоял на своем Ардифф. – А как иначе мы могли бы продержаться против Новой Республики?

Пеллеон снял каскетку, пригладил встопорщенные короткие седые волосы и вновь водрузил головной убор на подобающее ему место.

– Мы держимся… пока держимся. Просто потому, что Республике не до нас. Они там слишком заняты, увлеклись внутренними дрязгами.

– Что весьма для нас выгодно, – подхватил Ардифф. – Это дает нам время на реорганизацию и перевооружение.

– Перевооружение? – Пеллеон бросил на младшего офицера полный горечи взгляд. – Капитан, а вы хотя бы мельком посмотрели на то, чем мы здесь сегодня занимались?

Он махнул рукой на иллюминатор, за которым к раскрытому створу летной палубы направлялись «ловчие птицы».

– Взгляните туда, капитан, и попытайтесь задуматься. «Птицы» от СороСууб. Мы докатились до того, что используем «птичек» от СороСууб.

– А что плохого в «ловчих птицах», сэр? – упрямился Ардифф. – Вполне боеспособные средние истребители.

В том-то и дело, что средние…

– Плохого? Да хотя бы то, что производит их не Империя. Их для нас угоняют у неизвестно кого. Угоняет ситх знает кто и ситх знает откуда. А ворами мы стали исключительно по той простой причине, что у нас осталась всего лишь одна базовая верфь, и она не справляется даже с обеспечением крейсерами, что уж говорить об истребителях. Так скажите вы мне, каким таким образом вы планируете провести перевооружение?

Порозовевший Ардифф уставился в иллюминатор.

– Еще ничего не кончено, сэр.

Но все было кончено. И Пеллеон знал, что в глубине души капитан Ардифф признает этот факт. Они контролируют тысячи звездных систем – из миллионов, которыми когда-то владела Империя. Две сотни кораблей остались от флота, который когда-то насчитывал двадцать пять тысяч одних только « разрушителей».

А те, кто когда-то заявлял о незыблемом нейтралитете, теперь толпами ломятся в двери Новой Республики и, виляя хвостами, клянчат кость пожирнее. Они тоже предвидят скорый закат Империи. Весьма примечательный факт.

Наверное, Гранд адмирал Траун сумел бы разжечь из угасающих угольков пожар галактического масштаба. Наверное, даже смог бы победить в этой войне. Если бы остался в живых…

– Курс на Бастион, капитан, – вслух сказал Гилад Пеллеон. – И пошлите сообщение всем губернаторам: хочу встретиться с ними во дворце моффа Дисры. Стартуем, как только все истребители окажутся на борту.

– Слушаюсь, адмирал, – откликнулся молодой офицер. – А можно спросить, что сказать моффам губернаторам о теме встречи?

Пеллеон помолчал. Посмотрел на блеклые звезды за иллюминатором. Холодные равнодушные огоньки, которые Империя когда-то называла своими. У них было так много всего… и, словно песок, как-то незаметно выскользнуло из пальцев.

– Скажите им, – сказал он без выражения, – что пришло время послать в Новую Республику эмиссара.

Он помолчал и с трудом – защемило что-то меж ребер – закончил фразу:

– … чтобы обсудить условия мирного договора.

Пульт управления «Тысячелетнего сокола» издал финальный сигнал приближения к точке выхода, заставив задремавшего было Хана Соло подпрыгнуть от неожиданности. Расцепив руки, он потянулся, чтобы снять оцепенение в мышцах, и мельком взглянул на дисплей. Почти в точку.

– Эй, Чуи, проснись и вой, – он побарабанил пальцами по сидевшему в соседнем кресле второго пилота вуки.

Чубакка подскочил не хуже напарника и хмуро и недоуменно забурчал, выясняя в чем, собственно, дело.

– На месте мы, вот что, – сквозь зевок объяснил ему Хан, открывая глаза пошире и пытаясь окончательно проснуться.

Он взялся за рычаги гипердрайва. Таймер на консоли уже начал обратный отсчет.

– Подготовь субсветовые. Выходим из гиперпространства.

Отсчет дошел до нуля, и Соло подал рычаги вперед. За транспаристиловыми иллюминаторами кабины пятнистое небо гиперпространства сменилось дорожками звездного света, которые через мгновение превратились в звезды. Прилетели.

– Точно в десятку, – прокомментировал Хан, кивнув в направлении сине-красного полумесяца планеты впереди.

Вуки что-то оживленно буркнул.

– Ага, как всегда, вокруг Ифигин толкучка, – согласился Хан, разглядывая сотни крошечных выхлопных огней, кружащихся вокруг планеты в сумасшедшей пляске. – Основная точка перехода в этом секторе и, как минимум, еще в двух соседних. Наверное, Пыхтелка поэтому и назначил переговоры именно здесь – ни у кого не возникнет желания пострелять, когда есть риск, что под огнем в такой сумятице может оказаться кто-то из своих.

Чуи возмутился. Громко.

– Приношу всяческие извинения, – с ехидцей откликнулся Хан. – Тогда, с вашего дозволения, я о президенте Гаврисоме. Не знал, что ты столь пылкий его поклонник.

На панели раздался сигнал дальней связи. Вуки хлопнул лапищей по рычажку и рыкнул в микрофон.

– Привет, Чуи, – раздался из динамика бортового комлинка голос Люка Скайуокера. – Вы точно по расписанию. Похоже, что разнообразия ради «Сокол» шел ровно.

– Так ничего же не ломалось. Кроме переключателя комлинка. Чуи вот только что решил его чуток подровнять. Люк, ты сам-то где?

– Только что вошел в тень, – ответил Скайуокер. – А с Чуи-то что?

– Да так, ничего особенного, – невинно откликнулся Хан. – Небольшие разногласия по политическим вопросам, всех-то дел.

– Ясно. Опять ты обозвал президента Гаврисома Пыхтелкой, да?

– Только ты теперь не начинай, – взмолился Хан.

Оба покосились на динамик. Чубакка в надежде на поддержку вопросительно рыкнул.

– Ну, по крайней мере, в делах он только языком молоть горазд, – не удержался Хан.

– Тут калибопам нет равных, – заметил Люк. – Хан, смирись: наш основной инструмент нынче – слово.

– Да знаю я, уже выучил, – поморщился Хан и неожиданно для самого себя передразнил жену: – «Мы больше не Альянс и не горстка бойцов. Мы – участники переговоров и арбитры, и здесь мы для того, чтобы помогать правительствам систем и секторов проявлять такт и дружелюбие по отношению друг к другу».

– Что, Лея именно так и говорила? – уточнил Люк, углубившись в смысл роли «арбитров».

– Ну, может, я чуток ее и отредактировал, – Хан озадаченно покосился в иллюминатор, потом на дисплей. – Это ты там на «крестокрыле» болтаешься?

– Я, – согласился Люк. – А что? Ты думаешь, я забыл, как на нем летать?

– Да нет. Просто мне почему-то казалось, что ты нынче в основном пользуешь эль-челноки из своей академии.

– Так это потому, что летать-то обычно приходится с кучей народу на борту, – пояснил Люк. – Ученики и все такое прочее. Р2 был со мной на Йавине, делал анализ кое-каких данных, так что когда пришел твой вызов, мы просто прыгнули в старика «курносика» и полетели. Кстати, что случилось-то?

– Да что могло случиться в этом краю Центральных миров? – уныло откликнулся Хан. – Опять Диамала и Ишт поцапались.

В динамике раздался легкий шорох – Люк с тоской вздохнул.

– Дай угадаю. Опять ресурсы не поделили? Или что-нибудь по торговой части?

– Почти, – теперь вздохнул Хан. – На сей раз – безопасность перевозок. Диамалы не склонны доверять местным патрульным кораблям при заходах в порты ишори. Ишори точно так же возражают против захода в их систему вооруженных кораблей с Диамалы.

– Все как обычно. У Гаврисома есть хоть какие-нибудь идеи, как со всем этим разобраться?

– Если и есть, то он, видимо, как-то забыл ими со мной поделиться, – ответил Хан. – Он просто связался со мной на Вейланде и велел что есть духу нестись сюда. Дескать, если мы им поможем, это будет проявлением… э-э-э… солидарности и дружелюбия с нашей стороны. Как я это понимаю… – добавил Хан.

– Не понял. Гаврисом просил выступить в качестве посредника тебя?

Хан поджал губы

– Ну… не совсем. Он почему-то решил, что Лея будет с нами.

– А-а…

– Люк, я все-таки официальный представитель Независимой ассоциации грузоперевозчиков, – твердо заявил Хан. – Да и вообще кое-что в этих разборках понимаю. А Лее уже давно пора нормально отдохнуть и хоть немного побыть с детьми. В спокойной обстановке. И я решил хоть раз не дать ей бросить все и лететь к ситху на рога разгребать очередную дипломатическую мороку. Особенно учитывая, что она сейчас в законном отпуске.

– Кто бы спорил, – согласился Люк. – Со времени ее ухода с поста президента отдохнуть ей так и не дали. Правда, мне не кажется, что Вейланд похож на престижный курорт.

– Ты удивишься, но он уже совсем не такой, как в те времена, когда мы прорубались через лес к горе Тантисс, – усмехнулся Хан. – Когда ногри обжились там, они его совершенно преобразили.

– Поверю тебе на слово, – сказал Люк. – Так чем я-то здесь могу помочь?

– Есть план, – сказал Хан. – Ты знаешь, каковы диамалы, когда задумаются: ледяное спокойствие и полное отсутствие эмоций, так? Джедаю в самый раз вести с ними переговоры.. Ну вот, а ишори – это их полная противоположность: ничего не могут обсудить спокойно, всю дорогу суетятся, машут конечностями, орут и обещают поотрывать всем головы.

– Да, но до дела-то у них не доходит, – заметил Люк. – Так, кровь играет, не более. Они просто устроены по принципу «то ли нам подраться, то ли нам подумать».

– Да это-то понятно, – отмахнулся Хан, чего-чего, а опыта общения с самой пестрой публикой у него хватало. – Дело в том, что они могут орать любые оскорбления, которые им взбредут в головы, но ни на одного вуки это не произведет ни малейшего впечатления. Так что с их группой будет разговаривать Чуи. Затем мы, трое, собираемся вместе, сводим все концы воедино – и дело сделано.

– Чувствуется подход изобретателя и рационализатора, – задумчиво проговорил Люк. – Но лично мне было бы спокойнее, будь здесь Лея. У нее просто врожденный дар улаживать разногласия.

– Что и является лишней причиной решить вопрос без ее участия, – мрачно возразил Хан. – А то ведь если так пойдет и дальше, Гаврисом или Совет заставят ее до конца жизни носиться по Галактике и разгребать все скопившиееся завалы.

– Да вроде Новая Республика и так уже возится со всеми частными внутренними разборками куда больше, чем стоило бы, – рассудительно согласился Люк. – Похоже, Галактика просто никак не может прийти в себя после абсолютизма Империи.

– И это тоже. Но приходится учитывать, что недобитые имперцы все еще пытаются мутить воду, – раздраженно сказал Хан. – Ладно, давай-ка на посадку. Быстрее начнем, быстрее закончим – и по домам.

* * *

Они спустились к двустороннему специально освобожденному для них причалу столичного северного космопорта. Хан и Чубакка стояли у подножия трапа «Сокола» и беседовали с тремя белогривыми диамалами. Люк все еще петлял на своем «крестокрыле» в портовой суете. Все-таки он немного подрастерял навыки.

Не успел еще Скайуокер отключить посадочные репульсоры, но уже почувствовал, что назревают неприятности.

– Р2, остаешься на корабле, – наказал он дроиду, откинув колпак кабины и сняв летный шлем. – Держи ухо востро, ладно?

Р2Д2 издал утвердительную трель. Бросив шлем и перчатки на кресло, Люк легко спрыгнул на землю через борт «крестокрыла» и направился к группе встречающих, собравшейся у «Сокола». Трое диамалов неприязненно разглядывали его в упор. Да-а… В дружелюбии встречающих заподозрить было трудно.

– Приветствую вас, – сказал он, подойдя к Хану, и вежливо кивнул. – Я – Люк Скайуокер.

Диамал рядом с Ханом шевельнулся.

– И мы в свою очередь приветствуем тебя, Люк Скайуокер, – сказал он ровным голосом, лишенным интонаций; его кожистое лицо было совершенно непроницаемо. – Но на эту конференцию мы тебя не приглашали.

Люк взглянул на Хана, моментально уловив, как тот напрягся, затем перевел взгляд обратно на диамала.

– Что вы хотите сказать?

– Я постараюсь объяснить как можно яснее, – сказал чужой, дернув левым ухом. – Мы не желаем твоего участия в этих переговорах. Мы не намерены обсуждать с тобой никакие вопросы. Мы вообще предпочли бы, чтобы ты покинул эту систему. Как можно скорее и навсегда.

– Эй, погодите минутку, – вмешался Хан. – Это все-таки мой друг, так? Это я просил его прилететь, и он проделал немалый путь, чтобы помочь нам.

– Нам не нужна его помощь.

– Зато она нужна мне, – отпарировал Хан. – И я против его отлета.

Воцарилось неловкое молчание. Люк продолжал посматривать на диамала, прикидывая возможное развитие событий. Если они действительно всерьез настроены против его участия… Тогда диамалы решат вопрос просто и односторонне – уйдут сами.

Старший из диамалов снова дернул ухом.

– Хорошо, – сказал он. – Мастер джедай может остаться. Но только как ваш советник. На переговорах он присутствовать не будет. Диамала отказывается обсуждать свои проблемы в его присутствии.

Хан скривился, но был вынужден согласно кивнуть.

– Как скажете. Почему бы вам не проводить нас до жилья, а потом и начать можно будет?

Диамал подал знак рукой, и один из его компаньонов подал Чубакке деку.

– Вам выделили апартаменты в комплексе управления космопорта, – сказал он. – Путь указан на карте. Ишори уже собрались и ждут в конференц-зале. Начнем, как только вы будете готовы.

Встречающая делегация повернулась, как на плацу, и направилась к выходу.

– Интересно, – прокомментировал ситуацию Люк, глядя им вслед. – Ты что-нибудь понял?

– Ага, – ответил Хан. – Вроде бы.

– Вроде бы что?

Хан, не скрывая беспокойства, искоса посмотрел на друга.

– Слушай, – сказал он. – Давай на какое-то время просто забудем об этом. Ну… Ну не нравишься ты им. Оставим пока все как есть.

Люк снова поглядел вслед удаляющимся диамалам. Ветерок трепал их поблескивающие на солнце гривы. Конечно, не стоит оставлять без внимания, как есть; хорошо бы при помощи Силы разобраться в том, что происходит. С чем бы ни была связана неприязнь диамалов, это, конечно же, недоразумение, и нужно только узнать, откуда оно взялось. Именно этим и следовало заняться в первую очередь.

А пока…

Он поглядел на Хана. Тот ответил на его взгляд, по-прежнему не скрывая тревоги. Наверное, гадал, воспользуется ли Люк Силой…

Нет. Будем вести себя так, как просил Хан. Пока…

– Ладно, – сказал Люк. – Тогда как мы поступим?

И он сразу же почувствовал, что у Хана отлегло от сердца.

– Переговоры будем вести мы с Чуи, – сказал Хан, поворачиваясь к вуки. – Если ты согласен болтаться здесь и ждать, пока все закончится, может, поможешь нам разобраться со всем этим?

– Конечно, – согласился Люк, продолжая смотреть в направлении, куда ушли диамалы. – Он же сказал, что я могу быть вашим советником. Как я понимаю, советы давать мне разрешено.

Он обернулся и встретил внимательный взгляд Хана.

– Паршиво получилось. Злишься? – спросил Соло.

Люк пожал плечами.

– Ну, на мой звездный час это определенно не похоже, – признал он. – Когда предлагаешь помощь, а тебя посылают подальше, это всегда немного смущает. Но мне кажется, что от легкого смущения еще никто не умирал.

– Угу, – кивнул Хан. – Иногда это даже полезно.

Что-то он такое странное сказал, подумалось Люку. Но прежде чем он успел переспросить, Хан шагнул к Чубакке и взял у того диамальскую деку.

– Ты хоть представляешь, куда нам идти? – спросил он.

Вуки утвердительно рявкнул и ткнул в дисплей волосатым пальцем.

– Вот и славно, – сказал Хан, возвращая карту вуки. – Веди, – он криво улыбнулся Люку. – Если хочешь всерьез и надолго заблудиться, попроси вуки показать дорогу.

– Как ты понимаешь, существует и другая возможность, – тихо сказал Люк, пока они шли через посадочное поле. – Они могут пытаться разделить нас и потом атаковать по отдельности.

Хан с сомнением помотал головой.

– Да нет, вряд ли.

– Я все-таки предпочел бы присматривать за вашими встречами, – настойчиво повторил Люк. – Видишь ли, я могу отслеживать твое присутствие из любого места, где бы нас ни устроили. И если понадобится, сразу прилечу на выручку.

– Только присутствие? – подозрительно спросил Хан.

Люк помрачнел.

– Только. Я никогда не стану читать мысли без разрешения. И ты это прекрасно знаешь.

– Да, – старательно безмятежным тоном сказал Хан. – Конечно.

* * *

Но вышло так, что Люку оказалось совершенно не обязательно использовать Силу, чтобы следить за происходящим. Принимающие их ифигинцы уже знали, что диамалы запретили ему присутствовать на переговорах, и к тому времени, как Хан и Чубакка приступили к делу, они уже успели установить в номере Люка монитор связи с конференц-залом. Так что теперь за происходящим в зале можно было приглядывать не выходя из комнаты.

Через пару часов стало ясно, что переговоры зашли в полный и беспросветный тупик. Еще через час это, похоже, дошло даже до Хана. По крайней мере, он первый решился это выразить вслух.

– Это просто уроды какие-то, – входя в номер; прорычал Хан, швырнув горсть инфочипов на низкий столик посреди комнаты. – Полные идиоты.

– Я бы так не сказал, – заметил Люк. – Упрямство, как у дикой банты, это есть, каменные морды – тоже, но вот идиотизмом тут никак не пахнет.

– Исключительно ценная информация, – прорычал Хан, не меняя тона.

Чубакка рискнул высказать легкий упрек.

– Я спокоен, – раздельно сообщил Хан, сосчитав, как минимум, до десяти, прежде чем открыть рот. – Я отлично себя контролирую.

Люк поглядел на друга, с трудом сдерживая улыбку. Вот он – прежний упрямый Хан, дерзкий и самоуверенный контрабандист, которого Люк и Оби-Ван встретили в кантине Мос Айсли. Хан, с энтузиазмом сующийся куда надо и – особенно – куда не надо, даже не разобравшись толком, что к чему, и в результате чаще всего оказывающийся по уши в… ну, скажем так, неприятностях. Хорошо было убедиться воочию, что этот почтенный отец семейства и такой наиответственнейший представитель Новой Республики все же умудрился не растерять юношеского задора и безрассудства, которые в былые времена доводили до ручки не только имперцев, но и своих. При этом как раз в состоянии «по уши в… неприятностях» Хан чувствовал себя как вомпа в песке. Как раз тут-то он и умудрялся проявлять себя наилучшим образом и демонстрировать все, на что способен. Если неприятностей было хотя бы чуть ниже, чем по уши, Хан Соло начинал откровенно скучать.

– Ладно, – сказал Хан и рухнул в кресло напротив Люка. – Давай-ка сядем и хорошенько подумаем. Где-то же должен быть выход!

– Может, привлечь кого-то незаинтересованного? – подсказал Люк. – Например, что, если безопасность грузовикам Диамалы в системах ишори будет обеспечивать Новая Республика?

Чубакка скептически хмыкнул.

– Да, я прекрасно понимаю, что у нас не так много лишних кораблей, – ответил Люк. – Но Верховный Совет мог бы что-то наскрести.

– Этого все равно не хватит, – покачал головой Хан. – Объемы перевозок Диамалы просто чудовищны. Ты, наверное, не понимаешь, насколько тонка протянутая нами сюда ниточка. Я имею в виду, в смысле чисто техническом.

– Сколько бы это ни стоило, все равно в конечном счете так будет дешевле. Если Диамала с Иштом поцапаются и начнут палить друг в друга по новой, будет гораздо хуже, – возразил Люк.

– Может быть, может быть, – согласился Хан, поигрывая инфочипом. – Но проблема в том, что Диамала вряд ли примет это предложение, даже если мы и найдем достаточно кораблей. Не думаю, что они готовы доверить охрану кому-то, кроме себя самих.

– Даже Новой Республике? – удивился Люк. Хан отрицательно покачал головой, мельком взглянул на Люка и тут же отвел глаза.

– Даже Новой Республике.

Люк сдвинул брови. Он уловил новую вспышку той же тревоги, которую почувствовал еще на «Соколе» .

– Ясно.

– Так, – сказал Хан, снова принимая исключительно деловой вид. – У кого-нибудь есть еще идеи?

Люк поглядел на Чубакку, пытаясь придумать, как бы это сказать недипломатичнее. Дипломатично не получалось. Деликатно – тоже.

– А знаешь, что, Хан, – брякнул он, – ведь еще не поздно ввести в это дело Лею. Может, все-таки связаться с ВейЛэндом и попросить ногри доставить ее сюда?

– Нет, – отрезал кореллианин. Чубакка выразил явное согласие с Люком.

– Я сказал – нет, – упрямо повторил Хан, одарив своего старпома не слишком ласковым взглядом. Странно, что у вуки шерсть не задымилась. – Сами справимся.

Из монитора на столе донеслась трель. Люк поглядел на Хана, но тот был слишком занят – продолжал соревноваться со своим старпомом в сверлящих свойствах взгляда. Пришлось, призвав на помощь Силу, дотянуться до монитора и самому принять вызов.

– Скайуокер слушает.

Над столом возникла голограмма молодого ифигинца. Его заплетенная от самых губ борода почти закрывала шейный значок дирекции космопорта Ифигина.

– Приношу извинения за беспокойство, джедай Скайуокер, – произнес он мелодичным голосом, который совершенно не вязался с его внешностью. – Но мы получили сообщение из Торговой палаты Новой Республики. Сюда идет транспорт сарканов, но таможня дала сигнал «красной» тревоги.

Люк посмотрел на Хана. «Красная» тревога на таможне могла означать только одно: на транспорте находился очень незаконный и очень опасный груз.

– Палата передала вам сведения о капитане и членах экипажа?

– Нет, – ответил абориген. – Обещали сообщить, но пока молчат. Подозрительный транспорт уже на подходе к Ифигину, так что мы вызвали для перехвата группу фрегатов внутренней таможни и патрульные корабли. Мы подумали, что вы и капитан Соло, как представители Новой Республики, захотите понаблюдать за процедурой.

Люк почувствовал внезапную перемену в настроении Хана и обернулся. Его друг сидел, задумчиво уставившись в пространство.

– Благодарим за приглашение, – ответил Люк, обернувшись к голограмме. – Но в настоящий момент…

– Откуда идет сарканец? – перебил его Хан.

– Из сектора «три-беш», – изображение бородача сменилось схемой Ифигина и окружающего космоса. В нескольких градусах от линии, соединяющей планету с его солнцем, мигала красная точка, а два десятка других светящихся точек окружали ее, заходя со стороны планеты и из ближнего космоса. – Как видите, мы выслали силы, достаточные для подавления любого сопротивления.

– Та-ак, – протянул Хан. – А почему вы так уверены, что это сарканец?

– Проверили идентификационный транспондер, – ответил ифигинец. – Тип корабля – кореллианский «боевик-кейннэ XII». Такие корабли в этом секторе пространства почти не встречаются, а если и прилетают, то принадлежат, как правило, Саркану.

Люк от изумления даже присвистнул про себя. Ему однажды довелось побывать на «боевике-кейн-нэ XII», и он до сих пор находился под глубоким впечатлением и от утонченной роскоши внутри, и от многочисленных стволов орудий, которыми щетинились эти корабли снаружи. Спроектированный как транспорт для особо ценных грузов, «боевик» почти не уступал по мощи военным кораблям.

Наверное, именно поэтому местные деятели выслали так много кораблей на перехват. Если капитан такого симпатяги откажется от сотрудничества, им придется ввязаться в драку. Притом всем сразу.

– Да, выглядит вроде как сарканец, – подозрительно легко согласился Соло. – Ладно, действуйте. Пока выполняйте перехват. Мы, наверное, подойдем глянуть попозже.

– Спасибо, капитан Соло, – поблагодарил ифигинец. – Я предупрежу наших служащих, что вы присоединитесь. Всего доброго.

Голограмма исчезла.

– Сейчас, разбежался, – пробурчал Хан, перебирая разбросанные по столу инфочипы. – Чуи, давай к этому терминалу – посмотрим, сможешь ли ты вытащить все расписание местного движения.

– Что происходит? – Люк недоуменно уставился на Хана, пытаясь уловить его настроение.

Тоска и недовольство жизнью капитана вдруг улетучились без следа, уступив место охотничьему азарту, – Хан явно что-то задумал.

– Ты что, знаешь этого контрабандиста?

– Да никакой он не контрабандист, – ответил Хан, который наконец обнаружил нужный чип и вставил его в свою деку. – Нашел, Чуи? Классно. Выдай-ка его сюда на голограмму.

Чубакка согласно рыкнул, и над столом возникла полная схема движения в околопланетном пространстве. Хан впился в нее взглядом, затем сравнил что-то с данными деки.

– Отлично. Иди сюда.

– Это еще что? – спросил Люк.

– Это список наземных станций и данные орбиты их защитной платформы «голан-1», – объяснил Хан, махнув декой в сторону подходившего к нему Чубакки. – Так… Поглядим…

Около минуты эта парочка топталась у стола, время от времени сталкиваясь лбами, посматривая то на голограмму, то на деку Хана, и о чем-то вполголоса переговариваясь. Люк тем временем изучал схему, наблюдая за цветными пятнышками транспортников и других кораблей, снующих туда-сюда, и безуспешно пытался постичь смысл происходящего.

– Есть, – произнес наконец Хан, собирая и упаковывая инфочипы. – Вот куда он прет. Теперь все, что нам нужно, – это засесть где-нибудь посреди этого конуса и подождать. Чуи, бегом на «Сокол», готовь его к старту. Я сейчас.

Чубакка согласно рыкнул и бросился за дверь самым быстрым аллюром, на который только способен вуки в отсутствии деревьев и лиан.

– Не хочешь объяснить мне, что происходит? – нетерпеливо поинтересовался Люк.

– Конечно, – откликнулся Хан и объяснил: – К нам в гости пожаловали пираты.

– Пираты? – растерянно заморгал Люк. – Здесь?

– Ага. А что тебя удивляет?

– Никогда не подумал бы, что пиратские шайки забираются так далеко в Центральные миры, вот и все, – сказал Люк. – То есть Саркан – просто уловка?

– Именно, – ответил Хан, поднимаясь. – Только они об этом не знают. На самом деле это старый трюк: поднимаешь тревогу, сообщив, что некий корабль идет с освещенной стороны, и пока таможенники там копошатся, подняв на уши полпланеты, бьешь по цели на темной стороне. Тут единственная трудность – сделать так, чтобы до тебя не добралась наземная и орбитальная оборона. Плюс такая разработка ложной тревоги, чтобы на нее стопроцентно клюнули. Ладно, пошли.

– А разве не следовало бы сперва предупредить ифигинцев? – спросил Люк, потянувшись к комлинку.

– А зачем? – удивился Хан. – Мы и втроем прекрасно с этим справимся.

– Что, с целой бандой пиратов?

– А что такое? В этом секторе действуют только мелкие группы – два, максимум три корабля, – губы Хана насмешливо скривились. – На самом деле и мы-то с Чуи тебе тут не слишком нужны.

– Ну, спасибо за высокое доверие, – безрадостно поблагодарил Люк. – Но надо ли мне тут отдуваться в одиночку?

Хан поднял руки.

– Эй-эй! Полегче, парень. Без обид!

– Да не, я ничего, – сдался Люк и кивнул на голограмму и патрульные корабли, охватывающие сетью подходящий транспорт с Саркана. – И все-таки я думаю, нам надо сообщить ифигинцам.

– Не надо, – твердо сказал Хан. – У пиратов, вероятнее всего, стоит перехватчик. При первом же признаке тревоги они моментально слиняют. Нет уж, будем до конца изображать, что мы совсем тупые. Мнение диамалов о Новой Республике, конечно, вообще опустится ниже нуля. И Совет с меня шкуру спустит.

Люк кивнул.

– Как было хорошо в старом добром Альянсе, военные действия – отдельно, политика – отдельно…

– Ты мне будешь рассказывать, – проворчал Хан. – Слушай, нам вообще-то пора. Ты с нами, или как?

Люк только плечами пожал.

– С вами, ясное дело, – ответил он, вытаскивая свой комлинк. – Р2?

* * *

Р2Д2 все это не понравилось. Ни капельки. Строчки, ползущие по дисплею в кабине «крестокрыла», выражали эту мысль в предельно четких и кратких выражениях.

– Р2, немедленно прекрати панику, – приказал Люк. – Мы прошли с тобой вместе всю войну и дрались против самой мощной военной машины во всей Галактике. Ну не хочешь же ты мне сказать, что испугался парочки латаных пиратских лоханок, а?

Дроид немедленно возмутился.

– Вот так-то лучше, – одобрительно заметил Люк. – Просто будь начеку. Все будет отлично.

Р2Д2 вновь издал трель, в том смысле, что в справедливости последнего утверждения он отнюдь не уверен, но смирился. Люк поглядел через колпак кабины, пытаясь отогнать подальше навязчивый рой не дающих ему покоя сомнений. И тревога Хана, видимая невооруженным глазом, и то, как резко и без объяснений диамалы отказались позволить Люку участвовать в переговорах, – все это только добавляло беспокойства к и без того достаточно странным ощущениям, точнее, предчувствиям, которые терзали его последние несколько недель.

Он дважды заводил об этом разговор с Леей, в надежде на то, что ее проницательность и опыт помогут ему внести хоть какую-то ясность во все эти смутные проблески и интуитивные озарения. Но самое лучшее, на что ее хватило, так это предположение, что все это – не более чем некие подспудные игры Силы с подсознанием. Все эти неосознанные тревоги, сказала она, возможно, всего лишь отражение того, что Люк мог бы сделать, но не сделал. А может быть, того, чего и не должен был делать и не сделал. В общем, разговоры с Леей только окончательно запутали Скайуокера.

По ее наущению он теперь стал больше времени проводить в медитациях, в надежде, что погружение в Силу поможет ему разобраться в себе. Правда, толку с этого пока было как от ранкора молока.

– Люк? – раздался в наушниках голос Хана. – Ты где?

Люк вздрогнул и решил отложить размышления об ощущениях на потом.

– Я над тобой и чуть слева, – ответил он. – Пока что не вижу ничего похожего на пиратский корабль. А ты?

– Тоже пока ничего, – сообщил Хан. – Не беспокойся, когда они объявятся, ты их сразу узнаешь.

– Тоже верно, – Люк медленно оглядел окружающее пространство через колпак кабины. Вокруг наблюдались исключительно вспышки дюз и ходовых огней самых разных грузовиков.

И тут появились они. Долгожданные.

Только их было не два и даже не три. Из гиперпространства вывалилось не менее восьми кораблей, все без опознавательных знаков и все щетинились батареями турболазеров.

Сзади раздалось испуганное повизгивание.

– Тихо, Р2, – успокоил дроида Люк. – Выведи мне результаты сканирования.

Р2Д2 неуверенно пискнул, и на дисплее возник перечень кораблей противника. Две потрепанные кореллианские канонерки, впечатляющих размеров старый линейный крейсер серии «калот», вооруженный такой же старой ионной пушкой ВК А-4, неуклюже приваренной к носовой части, и пять истребителей класса «корсар». Вся группа шла в круговом строю, нацеливаясь на пару средних транспортников в нескольких километрах снизу и впереди.

На транспортниках были эмблемы Новой Республики.

– Хан? – подал голос Люк.

– Вижу, – коротко ответил Хан. – Так. И что ты намерен делать?

Люк поглядел на приближающихся пиратов, внезапно ощутив напряжение под ложечкой. Вариантов-то было множество. Он мог дотянуться до них Силой и исковеркать на кораблях все панели управления. Мог даже вырвать обшивку корпусов или разнести по кускам все вооружение. А мог попросту залезть в мозги экипажа и превратить их в беспомощных зрителей или заставить сдаться. Для джедая, которому помогает Великая сила, пределов не существовало. Никаких.

Внезапно он замер с мерзким ощущением, что дыхание перехватило где-то в районе глотки. Прямо перед ним, прекрасно различимые на фоне черноты космоса, возникли призрачные образы Императора Палпатина и Экзара Куна, два самых могущественных средоточия Темной стороны Силы, с которыми ему приходилось сталкиваться. Они стояли и смотрели на него.

И… смеялись.

– Люк?

Голос Хана заставил его вернуться к реальности. Призраки тут же исчезли, но где-то в глубине души осталось ощущение ледяного ужаса. Есть нечто, чего я не должен был делать…

– Люк? Эй, очнись, приятель!

– Ага, – только и смог выдавить Люк. И тут же почувствовал, что во рту пересохло. – Я… Хан, бери-ка командование на себя.

– С тобой все нормально? Лететь-то можешь?

Люк с трудом сглотнул.

– Да. Все в порядке.

– Ну-ну, – с сомнением заметил Хан. – Слушай, а подержись-ка пока в хвосте. Мы с Чуи сами управимся.

– Нет уж, – просипел Люк. – Нет уж, я с вами. Только скажите, что мне делать.

– Ну если ты считаешь, что в состоянии, так прикрой меня чуток, что ли, – насмешливо сказал Хан. – Первым делом хотелось бы убрать во-от ту ионную пушечку.

Люк глубоко вдохнул, приводя в порядок мысли и пытаясь погрузиться в Силу. Два корабля против восьми. Как в старые добрые времена, когда Альянс сражался против всей устрашающей мощи Империи. Тогда Люк и близко не мог так направлять Силу, как сейчас. Но был уже достаточно силен, чтобы улучшить свои природные качества.

Нечто, чего я не собирался делать…

Ладно, сказал он воспоминаниям. Ладно. Пусть это будет испытанием.

– Давай вперед, – передал он Хану, – а я сразу за тобой.

Заметили ли пираты, нацелившиеся на добычу, потрепанный фрахтовик ИТ-1300 и идущий рядом «крестокрыл», стало ясно не сразу. Пока было ясно только одно: внезапная атака с внешней стороны их кругового построения – это то, чего они ожидали в последнюю очередь. «Сокол» как нож сквозь масло прошел между двумя «корсарами». Те, запоздало спохватившись, ответили вялым одиночным плевком турболазеров. Люк проскользнул следом и отблагодарил за такой радушный прием, заслав каждому по протонной торпеде в двигатели. Сверкнула двойная вспышка. Минус два.

«Крестокрыл» проскочил между взрывами и на вираже ушел с линии огня потерявших ход истребителей. Крейсер начал разворачивать свои башни.

За спиной раздался предупредительный вопль.

– Да вижу я, Р2, – недовольно отмахнулся Люк.

Он бросил машину в головокружительный штопор и ушел из-под огня крейсера в тот самый миг, когда двое их трех оставшихся «корсаров» принялись палить вслед «крестокрылу». На повороте он засек краем глаза вспышку, повернулся и увидел сверкающий вспышками левый борт крейсера.

– Хан, как там у тебя?

– Порядок, – донесся голос Соло. – Я таки свалил эту ситхову пушку, но перед этим они успели достать один из транспортников. Не знаю только, сбили или нет. Ты как?

– Пока без проблем, – ответил Люк.

Внезапное чувство опасности заставило его бросить «крестокрыл» в новый вираж. Испепеляющий лазерный луч вспорол пространство точно в том месте, откуда Скайуокер только что благоразумно убрался. Описав боевой разворот, он сел на хвост одному из атаковавших «корсаров». Да, хоть и давненько уже не приходилось ему драться всерьез, но не так уж он и проржавел от мирной жизни, как опасался.

– Кстати, Хан, эти штучки хоть и вооружены получше, чем СИДшки, но зато маневренность у них на порядок хуже.

Только он успел это произнести, как тут же пожалел о сказанном. «Корсар» впереди вдруг резко повалился вправо, ушел с линии огня и нацелился сам зайти в хвост «крестокрылу». Стиснув от досады зубы, Люк повторил тот же маневр, и в течение нескольких секунд противники крутили друг за другом классическую «карусель», пытаясь выйти на дистанцию прямого выстрела. Скайуокеру удалось на одно решающее мгновение упредить «корсара», и тот исчез в пламени взрыва.

Из передатчика послышался обеспокоенный рык вуки.

– Все нормально, Чуи, – выдавил Люк.

Пришлось призвать на помощь Силу, чтобы немного успокоиться. Ничего страшного, все нормально, просто этот оказался чуть ближе, чем следовало.

– Как вы там?

– Да все так же, – вклинился Хан. – Ты там аккуратнее, а то эти ребята, похоже, решили на нас обидеться.

Люк осмотрелся и не смог удержаться от кривой ухмылки. К нему на полной тяге спешила оставшаяся пара «корсаров», но еще как минимум несколько секунд в запасе у него оставалось. Неподалеку крейсер поливал яростным огнем маленький «Сокол», который крутился вокруг, как назойливая кусака, и не упускал случая вырубить у противника пару-другую турболазеров. В стороне канонерки обменивались любезностями с транспортниками Новой Республики, гораздо лучше вооруженными, чем это казалось на первый взгляд. Все прочие суда, которых угораздило очутиться в окрестностях, демонстрировали правильное понимание ситуации, то есть старались убраться подальше и побыстрее.

Люк снова сосредоточился на крейсере и озадаченно сдвинул брови. После того как он принял решение не воздействовать на пиратов при помощи Силы, в голове у него значительно прояснилось, напряжение немного спало.

И вот теперь, немного успокоившись, он почувствовал на большом корабле нечто странное и чужое. Болезненно знакомое. Такого с ним не было уже давно…

Р2Д2 тревожно звякнул.

– И то верно, – Люк встряхнулся и постарался выбросить из головы все лишнее. «Корсары» быстро приближались, ведомый – чуть левее и сзади ведущего. – План такой, – сказал он дроиду. – По моему сигналу подаешь полную мощность на верхний правый двигатель, а на оба левых сопла – тормозную тягу. Через четыре секунды снимаешь тормоза и даешь полный газ на все двигатели. Все понятно, повторять не надо?

Дроид просвистел подтверждение. Положив большие пальцы на гашетки протонных торпед, Люк всматривался в несущиеся к нему «корсары», потянувшись к ним Силой и стараясь проникнуть в сознание экипажей. Не для того, чтобы ими управлять или свернуть им извилины на сторону, просто пытаясь понять фактуру их мышления. Удерживая курс, выждал еще чуточку…

– Давай! – крикнул он Р2Д2.

Двигатель взревел, заглушив визг дроида; мгновением спустя «крестокрыл» принялся бешено вращаться вокруг собственного центра тяжести. Полуприкрыв глаза, Люк позволил Силе выбирать момент для выстрела…

Тут его вдавило в спинку кресла – «крестокрыл» поменял траекторию, с неохотой выходя из вращения. Проморгавшись и кое-как прогнав нежданное головокружение, Люк огляделся в поисках «корсаров».

Уловка сработала. Пилоты противника увлеклись, пытаясь угадать, в каком же направлении рванется его истребитель, когда вывалится из дикой пляски; они даже не заметили приближающихся протонных торпед. А когда заметили, было уже поздно.

– Люк? – послышался из динамика голос Хана. – Похоже, они отваливают.

Выругавшись в адрес взбунтовавшегося вестибулярного аппарата, Люк снова завалил «крестокрыл» в вираж. Крейсер шел в открытый космос, обе канонерки – за ним. Одной из них досталось по первое число, с удовлетворением отметил Люк.

Люк запросил у Р2Д2 оценку повреждений и переключился на один из официальных каналов Новой Республики.

– Транспортники, говорит «крестокрыл» Новой Республики АА-589, – произнес он в микрофон. – Как там у вас?

– Похоже, гораздо лучше, чем пару минут назад, – последовал немедленный ответ. – Спасибо за поддержку, «крестокрыл». Вам и вашему другу помощь нужна?

Р2Д2 как раз вывел на дисплей результаты оценки повреждений.

– Нет, все в порядке, – ответил Люк. – Хан?

– Нет проблем, – отреагировал тот. – Если хотите, сопроводим вас вниз.

– Никаких возражений, – послышался голос капитана транспортника. – Еще раз спасибо.

Транспортники развернулись к Ифигину. Выводя «крестокрыл» на их вектор, Люк снова переключился на личную частоту.

– Чем-то мне это напомнило былые времена, – поделился он впечатлениями.

– Да уж, – откликнулся Хан. – Ты заметил на кораблях хоть какие-нибудь опознавательные знаки?

– На «корсарах», по крайней мере, их не было, – ответил Люк. – А от остальных я был далековато. А что? Ты думаешь, это были не пираты?

– Да нет, пираты, конечно, – сказал Хан. – Дело в другом. Пираты обычно до ситхов любят украшать свои лоханки всякими кометами, когтями и прочей блестящей требухой. Пытаются устрашить жертв и заставить сдаться без боя. И обычно, если уж они выходят в рейд без боевой раскраски, это значит, что их кто-то нанял.

Люк огляделся по сторонам. Вокруг снова замелькали габаритные огни больших и малых судов, нормальный рисунок оживленного движения вокруг Ифигина понемногу восстанавливался. Занятно… Сотни экзотических грузов из сотен самых разных миров, а пираты почему-то решили атаковать пару транспортников Новой Республики.

– Каперы, – догадался он. – Наняты Империей.

– Готов поспорить, что так и есть, – невесело согласился Хан. – Хотел бы я знать, из какой они банды?

– И откуда у Империи деньги, чтобы их нанять, – задумчиво проговорил Люк; он призвал Силу и постарался воскресить то странное ощущение, которое уловил, когда попытался прощупать крейсер. – Помнится, Лея говорила мне, сколько стоят каперы, еще тогда, когда Альянс пользовался ими для ударов по транспортам Империи. Они берут отнюдь не дешево.

– Ну, это только те, кто в самом деле чего-то стоит, – фыркнул Хан. – Это вот стадо и слова доброго не заслуживало.

– Не уверен, – Люк сосредоточился на воспоминании.

Ведь он вправду раньше где-то сталкивался с таким ощущением…

И внезапно все встало на свои места.

– Хан, я, конечно, могу ошибаться, – осторожно сказал он, – но, похоже, на крейсере были клоны.

Передатчик долго молчал.

– Точно?

– По крайней мере, точно такое же ощущение у меня было, когда за нами по всей «Катане» охотились клонированные солдаты Гранд адмирала Трауна.

Хан задумчиво присвистнул.

– М-да, жуть. Интересно, а где это Империя десять лет прятала клонов? Я был свято уверен, что они тогда всех на нас бросили.

– Я тоже, – вздохнул Люк. – Может, запустили новое производство?

– Умеешь ты сказать в трудную минуту что-нибудь утешительное, Скайуокер, – буркнул Хан. – Слушай, давай все-таки будем разгребать каждую кучу неприятностей по очереди. Закончим свою миссию здесь, потом спустим дело разведке.

– Что-то у меня создалось впечатление, что разведка не сильно преуспела в вычислении таких банд, – скептически заметил Люк.

– Не сильно, – согласился Хан. – И то же самое касается моих информаторов среди «Независимых Перевозчиков».

– Похоже, нужен кто-то с приличными связями на периферии, – Люк замялся. – Вроде Тэлона Каррде, к примеру.

На другом конце немного помолчали.

– Что-то ты недоговариваешь, приятель, – наконец произнес Хан. – Что-то не так?

– Да не то чтобы… – ответил Люк, мечтая лишь о том, чтобы голос его не выдал. – Просто… да нет, ничего.

– Дай угадаю. Мара?

Люк скривился.

– Да ничего, Хан, ничего. Оставим пока, хорошо?

– Хорошо, оставим так оставим, – поспешно согласился Хан. – Нет проблем. Скоро мы здесь закончим, ты вернешься к себе на Йавин и выкинешь всю эту катавасию из головы. А с Каррде переговорим мы с Чуи. Ладушки?

– Договорились, – сказал Люк. – Спасибо тебе.

– Да не за что. Давай-ка еще разок побеседуем с Диамалой. Вдруг кто-то из них изменил мнение по поводу охраны со стороны Новой Республики?

– Попробуем, – Люк вновь помедлил. – Хан, чем я так не приглянулся диамалам? Мне, правда, нужно знать.

Теперь заминка вышла уже со стороны Хана.

– Как бы тебе это помягче сказать-то… Они тебе не доверяют.

– Почему?

– Да из-за твоего могущества, – сказал Хан. – По крайней мере, с их слов это так звучит. Они утверждают, что джедай, использующий такую мощь, как ты, обязательно рано или поздно скатится на Темную сторону.

Люку опять стало как-то холодно и неуютно.

– А ты что думаешь? Считаешь, они правы?

– Послушай, малой, я вообще ничего в этой ерунде не понимаю, – принялся отпираться Хан. – Ты иногда выделываешь какие-то дикие штучки, я это вижу. И готов признать: да, иногда это меня тревожит. Но раз ты говоришь, что все под контролем, с меня и довольно. Сегодня-то ты не выпендривался.

– Не выпендривался, – согласился Люк.

Прозвучало немного обиженно. Потому что Хан был совершенно прав, в былые времена он действительно иногда «выпендривался». И если честно, даже не иногда. Но только по необходимости и только ради какой-либо великой и достойной цели. Его умение управлять Силой много раз спасало жизнь ему самому, да и Хану тоже, и другим – всех и не сосчитаешь. И во всех этих случаях другого выбора у него просто не было.

И все же…

Люк посмотрел через колпак кабины на далекие звезды. И все же его первый учитель, Оби-Ван Кеноби, могучий джедай, позволил сразить себя на первой Звезде Смерти, хоть и мог смести Вейдера с его штурмовиками одним мановением руки.

И был Йода, который постиг Силу глубоко, как никто за последнюю тысячу лет. И если Люк хоть что-то понимал и знал о Великой силе, то Йоде не составило бы труда в одиночку уничтожить Императора. Но он предпочел переложить эту задачу на Люка и Альянс.

И была Каллиста. Женщина, которую он любил, которая была сильнее его… и которая сбежала от него, потому что его могущество порой приводило ее в ужас.

– Люк, послушай, – вырвал его из глубоких раздумий голос Хана. – Это может ничего и не значить. Ты же знаешь, как у не-людей иногда мозги устроены.

– Знаю, знаю… – пробормотал Люк. Но ему было совершенно ясно, что расслабляться и пускать все на самотек нельзя ни в коем случае. Вопрос требовал серьезного изучения, над этим следовало поразмыслить, обсудить с семьей и ближайшими друзьями..

Перед глазами снова возникло кошмарное видение хохочущего Императора, и Люк невольно передернулся. Да уж, и не стоит это откладывать.

Но Хан прав: будем решать проблемы по очереди. Люк чуть приподнял нос «крестокрыла» и аккуратно вошел в строй сопровождения транспортников.

Лея Органа Соло долго стояла, не шевелясь. Просто стояла, позволяла неугомонному ветерку вейландского леса теребить ее волосы и смотрела на золотистого робота-секретаря, нервно подергивающегося перед ней. Во всей Галактике, рассеянно думала она, найдется не так много вещей, способнъгх лишить меня дара речи. Хан Соло, ее муж и отец троих ее детей, относился как раз к этой категории.

– Он… что? – наконец вымолвила она.

Вопрос, правда, был совершенно риторическим. Наверное, это был единственный способ убедиться, что говорить она все-таки еще способна. Ц-ЗПО этого либо не понял сам, либо испугался, что неправильно поняли его.

– Капитан Соло и Чубакка улетели на Ифигин, ваше высочество, – повторил дроид несчастным голосом. – Несколько часов назад, вскоре после того, как вы отбыли в путешествие. Я пытался их остановить, но меня даже не захотели слушать. Пожалуйста, не выключайте меня, – жалобно добавил он.

Лея набрала полную грудь воздуха, медленно выдохнула, призвала на помощь Силу, чтобы немного успокоиться (наверное, со стороны она казалась гораздо более рассерженной, чем на самом деле) и попыталась обдумать произошедшее. Хан, должно быть, уже добрался до Ифигина и, вероятнее всего, вовсю принимает участие в переговорах между делегациями Диамалы и Ишта. Она могла приказать телохранителям-ногри доставить ее туда на одном из их кораблей, а по дороге связаться с мужем и попросить его взять паузу в переговорах до ее прибытия. Детей можно оставить и здесь, ногри присмотрят за ними, пока они с Ханом не вернутся. А еще можно было связаться с президентом Гаврисомом и заставить его переложить на кого-нибудь обязанности посредника.

Но любой из этих вариантов поставил бы Хана в дурацкое положение. И без того невысокое мнение диамалов о возможностях Новой Республики после подобной суеты вряд ли улучшится. На самом деле, если они отнесутся к этому чересчур щепетильно, ее вмешательство только осложнит переговоры. Уж лучше предоставить Хану возможность выпутываться самому.

К тому же он был героем Альянса, а и диамалы, и ишори к этому относятся с большим почтением. И вообще, он столько лет наблюдал за тем, как она проводит подобного рода переговоры, что наверняка усвоил пару-другую трюков.

– Ой, вот еще, – выговорил, запинаясь, Ц-ЗПО. – Капитан Соло проводил еще один сеанс связи перед тем, как они с Чубаккой покинули планету. Мне кажется, он говорил с мастером Люком.

Лея все-таки улыбнулась – впервые с тех пор, как Ц-ЗПО сообщил ей радостные вести. Можно было бы и самой догадаться, что Хан никогда не полез бы в такую переделку в одиночку. Он наверняка подбил Люка отправиться с ним.

Дроид-секретарь продолжал маячить перед ней с озабоченным и виноватым видом.

– Все в порядке, Ц-ЗПО, – успокоила она его. – Если уж Хану что взбредет в голову, его ничем не остановишь. Вдвоем с Люком они справятся.

У дроида от облегчения чуть не подкосились коленки.

– Благодарю, ваше высочество, – пролепетал он.

Лея сочла недоразумение исчерпанным и снова повернулась к вырубке. Ее младший, Энакин, сидел на корточках, заглядывая под один из изящных турболетов, на которых они прилетели. Даже на таком расстоянии были слышны нотки рассудительности пополам с восхищением в голосе восьмилетнего мальчишки, обсуждавшего с пилотом-ногри тончайшие нюансы конструкции машины. Неподалеку, у гравициклов сопровождения «мобкет», близнецы Джейсен и Джейна наблюдали за этой сценой с гримасами снисходительного терпения – они все-таки были на целых полтора года старше и мудрее. Вокруг детей и летательных аппаратов стояли невысокие серые фигуры ногри из группы сопровождения. Внимание телохранителей, как и полагалось, было направлено в основном вовне охраняемого периметра. Даже здесь, на окраине своего поселения, ногри всегда были готовы к отражению любой опасности. За вырубкой над лесом поднималась вершина горы Тантисс.

– С возвращением, дочь господина нашего Дарта Вейдера, добро пожаловать, – раздалось совсем рядом скрипучее курлыканье ногри.

– Ой! – испуганно вскрикнул Ц-ЗПО, отпрыгивая назад.

Лее удалось обойтись без балетного па только благодаря богатому опыту и спокойствию, которое придавала ей Сила. Даже когда ногри не прикладывали особых усилий, чтобы двигаться бесшумно, их приближение все равно было почти невозможно расслышать. Это, кстати, была одна из многих причин, по которой Гранд адмирал Траун так стремился сделать из них команду убийц.

Это стремление было столь велико, что Империя намеренно практически уничтожила родной мир ногри, Хоногр, так что народ на планете оказался на грани вымирания и вынужден был постоянно существовать в условиях этой угрозы. Угрозы, которая была тщательно спланирована и рассчитана, чтобы держать ногри в вечном повиновении.

Лея помогла народу ногри осознать, как подло обманула их Империя, сказав им новую ложь. Но хоть это и сделало их верными союзниками Новой Республики, этот ее успех омрачало не только осознание методов. Несмотря на все усилия, вложенные в проект Новой Республики по восстановлению экологии Хоногра, надежды на то, что планету удастся когда-нибудь вернуть к жизни, таяли с каждым днем. И хотя ногри, кажется, остались более или менее довольны своими новыми поселениями на Вейланде, Лея всегда чувствовала тихую грусть в их голосах, когда они говорили о доме.

Ее собственный родной мир, Алдераан, на ее глазах разнесла в пыль первая Звезда Смерти. Хоногр, теперь бурый и мертвый, уничтожили более тонкими методами, но столь же основательно. Война с Империей опустошила бесчисленное множество других миров по всей Галактике.

Некоторые из этих ран хоть и по прошествии многих лет, но затянутся. Другие – никогда.

– Приветствую тебя, Цакхмаим из клана Эйкх'мир, – ответила она на приветствие подошедшего ногри. – Надеюсь, все в порядке?

– Все в порядке, все спокойно, – скрипуче произнес Цакхмаим, почтительно кланяясь по обычаю ногри. – За одним, возможно, небольшим исключением.

– Знаю, – сказала Лея. – Хан и Чуи улетели, пока мы путешествовали.

Цакхмаим нахмурился.

– Он что, не должен был улетать? – спросил он, внезапно помрачнев. – А сказал, что летит по вызову.

– Да нет, все в порядке, – быстро поправилась Лея. Отношения между ногри и Ханом никогда не были настолько мирными, как хотелось бы, и у нее не было ни малейшего желания пополнять этим инцидентом чей-нибудь «черный список». – Ему следовало бы сперва переговорить со мной, но в общем все в порядке. Наверное, Хан просто решил хоть ненадолго оградить меня от проблем Новой Республики.

Цакхмаим пристально посмотрел на нее.

– Если мне будет дозволено так выразиться, дочь господина нашего Дарта Вейдера, здесь мы с Ханом из клана Соло вполне сходимся во мнениях. Доклады вашей почетной охраны