Глава XXIII. Ежевика кубарем скатился с холма и продолжил погоню за Коршуном и Чернохватом

Ежевика кубарем скатился с холма и продолжил погоню за Коршуном и Чернохватом. Вокруг не было ничего, кроме сплошной стены дождя, мгновенно смывавшего все запахи.

Когда кривой коготь молнии прорезал небо, Ежевика заметил впереди обоих своих врагов. Рядом с ними бежало еще несколько котов, но Ежевика не успел рассмотреть, были ли это враги или продолжающие погоню друзья. Он помчался еще быстрее, и при следующей вспышке молнии с мрачной радостью убедился, что почти вдвое сократил разделявшее их расстояние. Вихрем промчавшись через пастбище, он вбежал на заболоченный участок. Тут пришлось перейти на шаг, поскольку лапы вязли в размокших кочках, а низинки превратились в глубокие лужи. Вскоре он оказался по брюхо в грязи. Шипя от брезгливости, Ежевика ускорил шаг. Не хватало только, чтобы враги воспользовались его промедлением и ускользнули!

Он больше не испытывал к Коршуну ничего, кроме злобы. Он верил ему, как брату, а тот предал его! Если Коршун думает, что Ежевика не посмеет поднять коготь на брата, то сильно ошибается.

И тут он услышал, как впереди кто-то громко шлепает по лужам. С торжествующим воем Ежевика прыгнул вперед, но его задние лапы разъехались в скользкой грязи, а когти передних беспомощно соскользнули с мокрой шкуры невидимого врага. В тот же миг что-то тяжелое обрушилось на него сверху, вдавливая в грязь, и острые когти впились в плечо. Ежевика сморщился от сильного запаха племени Ветра и увидел перед собой горящие ненавистью глаза Чернохвата.

— Изменник! — просипел Ежевика.

Он попытался приподняться и сбросить с себя врага, но раскисшая земля предательски проваливалась под ним, а жидкая грязь, пропитавшая шкуру, тянула вниз. Он беспомощно забился под Чернохватом, пытаясь ударить его задними лапами в незащищенный живот.

Чернохват зарычал, ощерив клыки. Ежевика напрягся, ожидая, что эти страшные зубы сейчас вопьются в его горло. И вдруг какая-то черная тень выросла за спиной Чернохвата, и огромный воин, словно пушинку, отшвырнул изменника от Ежевики. Этого оказалось достаточным, чтобы Ежевика вскочил из трясины. Он увидел Коршуна, который сцепился с Чернохватом в двух шагах от него.

У Ежевики голова пошла кругом. При свете молнии он разглядел, что Коршун стоит над Чернохватом, придавив его за горло к земле. Шерсть речного воина была покрыта грязью, но синие глаза сверкали, словно звезды.

Они с Ежевикой переглянулись.

— Ты… ты спас мне жизнь, — срывающимся голосом проговорил Ежевика. — Почему? Почему ты помог мне, а не ему?

Чернохват бешено забился под лапой Коршуна и зашипел от злобы, но Коршун даже не шелохнулся. Ежевика почувствовал, что не может отвести взгляда от этих ледяных синих глаз. Казалось, они с братом были одни во всем лесу, посреди бушующей стихии.

— Ты же помогал Чернохвату, — беспомощно пролепетал Ежевика. — Ты напал на лагерь племени Ветра, а теперь…

Коршун виновато понурил лобастую голову.

— Это правда, — произнес он. — Я обещал помочь Чернохвату, потому что он казался мне более подходящим предводителем для племени Ветра. Но ты мой брат, Ежевика. Разве я мог позволить ему убить тебя?

Слова Коршуна громом прогремели в голове Ежевики. Разве он сам не сомневался в способности Одноуса повести за собой племя Ветра? Разве не спрашивал себя, признают ли звездные предки нового предводителя?

— Чернохват убедил меня присоединиться к нему, — продолжал Коршун. — Он обещал, что никогда не поднимет коготь на Речное племя, если мы поможем ему изгнать Одноуса.

— Вот как? — раздался из грязи зловещий смех Чернохвата. — Тогда расскажи ему и о том, что я пообещал лично тебе! Разве не ты первым пришел ко мне, Коршун? Разве не ты предложил мне свою помощь и попросил, чтобы я сделал тебя своим глашатаем, а потом помог бы тебе захватить власть над Речным племенем?

— Что? — синие глаза Коршуна стали еще больше от изумления. — Не слушай его, Ежевика. Зачем мне становиться глашатаем племени Ветра? Я никогда не оставлю свое племя! И зачем мне чужая помощь? — Он гордо вскинул голову, и Ежевика подумал, что никогда еще не видел более красивого и благородного кота. Даже израненный и перепачканный грязью, Коршун оставался великим воином от носа и до последнего волоска на хвосте. — Если когда-нибудь мне суждено будет возглавить Речное племя, то это будет только согласно воинскому закону.

— Лжец! — захрипел Чернохват.

— Нет, — покачал головой Коршун, — я просто делал то, что считал правильным. — Он снова обернулся к Ежевике: — Признайся честно, разве ты сам никогда не сомневался в том, что Одноус сможет стать настоящим предводителем?

Ежевика опустил голову и промолчал. Его брат говорил так, словно видел его насквозь.

Внезапно Чернохват с торжествующим воем вскочил, отбросив Коршуна в заросшее камышом болотце. Ежевика приготовился броситься на вероломного воина Ветра, но быстро вскочивший Коршун с шипением оскалил зубы и двинулся на недавнего союзника. Чернохват бросился бежать и через несколько мгновений растаял в темноте.

Не говоря ни слова, Коршун помчался за ним, а Ежевика рванулся следом.

Молния снова прорезала небо, и сквозь оглушительный раскат грома Ежевика услышал, как кто-то громко зовет его по имени. Он обернулся на бегу и увидел Белку.

— Ты спятил? — в ужасе проорала она. — Почему ты не бросился на Коршуна? Ты дал ему сбежать!

— Нет! Ты ничего не поняла… — начал Ежевика.

— Что тут понимать? Я слышала, что сказал Чернохват! Коршун помогал ему, чтобы стать глашатаем племени Ветра, а потом захватить власть над Речным племенем! Он ужасен! Он хуже всех в лесу!

Молния прорезала небо до самого горизонта. Пульсирующая белая вспышка выхватила из темноты кота, стоявшего на берегу озера напротив острова. Это был Чернохват. В тот же миг раздался жуткий треск. Молния ударила в вершину одного из самых высоких деревьев на острове, и то со скрипом начало заваливаться вниз. К несчастью, Чернохват слишком поздно осознал нависшую над ним опасность. Его душераздирающий вопль был заглушен грохотом рухнувшего дерева и сухим треском ломаемых ветвей.

Увязая лапами в болоте, Ежевика бросился вперед и вскоре очутился на твердой земле. Казалось, поразив Чернохвата, гроза добилась своей цели и начала успокаиваться. Следующая вспышка молнии сверкнула уже за холмами, а глухое ворчание грома послышалось с большим опозданием. Ливень стих, превратившись в мелкий дождик, а сквозь появившиеся просветы в тучах показалась луна.

Ежевика увидел, что на берегу собралось уже множество котов. Здесь были и Огнезвезд, и Одноус со своей глашатой Хмуроликой. Предводитель племени Ветра выглядел ослабевшим, кровь струилась из глубокой раны на его плече. Судя по его растерянному виду, он до сих пор не оправился от удара, нанесенного ему предательством Чернохвата и других воинов Ветра.

Шлепая по воде, Ежевика поравнялся со своим предводителем и остальными промокшими котами. Вместе они подошли к дереву, и Ежевика невольно ощетинился, заметив какое-то движение среди ветвей. Из-под поваленного дерева, пятясь задом, вылез Коршун. Упираясь лапами в мелкую гальку, он с усилием вытащил из-под веток обмякшее тело Чернохвата. С первого взгляда было ясно, что воин Ветра мертв. Голова его была неестественно вывернута набок, а лапы безжизненно волочились по песку.

Коршун за шкирку подтащил мертвого изменника к Одноусу и швырнул тело к его ногам.

— Теперь я все понял, — сипло выдохнул он. — Он умер смертью предателя.

Одноус склонил голову и обнюхал бывшего глашатая.

— Племя Ветра скорбит о потере Чернохвата, — прошептал он. — Когда-то он был славным воином.

— Но он предал тебя и всех нас! — яростно оскалилась Хмуролика.

— Как и ты! — рявкнул Одноус, поднимая глаза на Коршуна. — Ты помогал ему! — Он выпустил когти, готовый броситься на огромного черного воина.

Коршун покорно склонил голову, и Ежевика задрожал при мысли о том, какая кара ожидает его брата.

— Я признаю это, — твердо проговорил Коршун. — Но я прошу у тебя прощения, Одноус. Я искренне верил в то, что Чернохват был настоящим предводителем племени Ветра, и поэтому считал своим долгом встать на его сторону. Но Звездное племя явило свою волю, покарав Чернохвата ударом молнии. Одноус, ты настоящий предводитель племени Ветра, избранный Звездным племенем. Я в твоей власти. Поступи со мной так, как считаешь нужным.

Одноус обернулся на Огнезвезда, но предводитель Грозового племени пошевелил ушами, давая понять, что этот вопрос ему придется решить самостоятельно. Ежевика пристально посмотрел на Огнезвезда, пытаясь угадать его отношение к гибели Чернохвата, но зеленые глаза предводителя оставались непроницаемыми.

Уголек осторожно приблизился к упавшему дереву и обнюхал сломанные ветки.

— Одноус, Коршун сказал правду. Лучшего знака и придумать нельзя! — воскликнул он. — Звездное племя поразило молнией это дерево, чтобы убить кота, который пытался захватить твое место. Теперь никто не усомнится в том, что ты избран небесным воинством!

Одноус поднял голову, огонь засверкал в его глазах.

— Тогда я почту за честь принять от предков священный дар девяти жизней! — воскликнул он и, обернувшись к Коршуну, продолжал: — Я не могу осудить тебя за твои сомнения, Коршун. Точно так же я не могу поднять коготь на воинов, которые примкнули к Чернохвату. Как я могу упрекнуть вас, если и сам до последнего момента сомневался в своем праве? Я с радостью прощаю тебя, Коршун, как и всех остальных. Иди с миром, и пусть эта ночь навсегда изгладится из нашей памяти.

Коршун снова поклонился предводителю и отошел, а Ежевика подбежал к нему и прижался боком к его черному боку.

— Я забыл поблагодарить тебя за то, что ты спас мне жизнь, — проурчал он.

Коршун посмотрел на него, и его ледяные глаза на миг потеплели.

— За весь вечер это единственный поступок, которого я не стыжусь, — просто ответил он.

Ежевика погладил его своим полосатым хвостом.

— Ты был уверен, что, помогая Чернохвату, исполняешь свой воинский долг. Тебе нечего стыдиться.

Все новые и новые коты выходили на берег и останавливались над телом Чернохвата.

— Посмотрите! — вдруг закричал Бурый и, легко вскочив на поваленное дерево, побежал через озеро к острову.

— Да это же похоже на мост! — ахнула Невидимка.

Бурый развернулся, вихрем пронесся по стволу и спрыгнул на прибрежную гальку.

— По этому дереву мы сможем переходить на остров! Оно такое широкое, что по нему можно бегать без всякой опаски. Значит, теперь можно созывать Советы на острове!

Ежевика радостно заурчал. Последний вопрос решился! Листвичка нашла Лунное Озеро, а гнев Звездного племени помог им обрести место для проведения Советов!

Ежевика по привычке поискал глазами Белку и заметил ее возле Дыма. Он бросился к ней, чтобы поделиться своей радостью по поводу того, что Коршун сказал правду и получил прощение Одноуса. Но его ждало разочарование. Белка смерила его ледяным взглядом, резко отвернулась и пошла прочь вдоль берега озера.

Ежевика замер, молча глядя ей вслед. Значит, между ними все кончено. Можно не ломать себе голову в поисках причины. Все было ясно — Белка видела, как он разговаривал с Коршуном. Ежевика почувствовал огромную пустоту внутри. Почему Белка не верит ему? Почему заставляет отказаться от Коршуна?

И тут он снова вспомнил свой сон о ночной встрече со Звездоцапом и Коршуном на пустой поляне старого Грозового племени. Хочет Белка этого или не хочет, но они с Коршуном навсегда связаны родством. Кровь Звездоцапа течет в их жилах. Если Ежевика не унаследовал кровожадного властолюбия своего отца, то разве Коршун обречен быть другим? Почему они с братом должны унаследовать только худшие стороны своего страшного отца?

И тут он понял самое главное. Он всегда будет любить Белку, но им не быть вместе до тех пор, пока она не научится доверять ему. Чтобы вернуть прошлое, ей придется перестать видеть Звездоцапа за плечами его сыновей.

Он стоял на берегу и смотрел на уменьшающуюся фигурку Белки, пока та не растаяла в гуще деревьев. Только тогда он встряхнулся и побрел в лагерь.