Воздействуя на незащищенного человека, ударная волна вызывает различные по тяжести и характеру механические повреждения.

Контузии и травмы крайне тяжелой степениу людей возникают при воздействии ударной волны с избыточным давлением более 100 кПа (1 кгс/см²). Отмечаются разрывы внутренних органов, переломы костей, внутренние кровотечения, сотрясение мозга, длительная потеря сознания. Разрывы наблюдаются в органах, содержащих большое количество крови (печень, селезенка, почки), наполненных газом (легкие, кишечник) или имеющих полости, наполненные жидкостью (желудочки головного мозга, мочевой и желчный пузыри). Эти травмы могут привести к смертельному исходу.

Тяжелые контузии и травмы возможны при избыточном давлении во фронте ударной волны от 60 до 100 кПа (от 0,6 до 1,0 кгс/см²). Они характеризуются сильной контузией всего организма, потерей сознания, переломами костей, кровотечениями из носа и ушей; возможны повреждения внутренних органов и внутренние кровотечения.

Поражения средней степени тяжести возникают при избыточном давлении во фронте ударной волны 40-60 кПа (0,4-0,6 кгс/см²). При этом отмечаются вывихи конечностей, контузии головного мозга, повреждения органов слуха, кровотечения из носа и ушей.

Легкие поражения отмечаются при избыточном давлении 20-40 кПа (0,2-0,4 кгс/см²). Они выражаются в скоропроходящих нарушениях функций организма (звон в ушах, головокружение, головная боль). Возможны вывихи, ушибы.

Избыточное давление во фронте ударной волны 10 кПа (0,1 кгс/см²) и менее для людей и животных, находящихся вне укрытий, считается неопасным.

Радиус поражения обломками зданий, особенно осколками стекол, разрушающихся при избыточном давлении более 2 кПа (0,02 кгс/см²) может превышать радиус непосредственного поражения ударной волной.

Гарантированная защита людей от ударной волны обеспечивается при укрытии их в убежищах. При отсутствии убежищ используются противорадиационные укрытия, подземные выработки, естественные укрытия и рельеф местности.

Механическое воздействие ударной волны на здания и сооружения. Характер разрушения элементов объекта (предметов) зависит от нагрузки, создаваемой ударной волной, и реакции предмета на действие этой нагрузки.

Общая оценка разрушений, вызванных ударной волной ядерного взрыва, проводится в соответствии со степенью тяжести этих разрушений. Для большинства элементов объекта, как правило, рассматриваются три степени разрушений – слабое, среднее и сильное. Для жилых и промышленных зданий учитывается обычно четвертая степень – полное разрушение. При слабом разрушении, как правило, объект не выходит из строя; его можно эксплуатировать немедленно или после незначительного (текущего) ремонта. К средним разрушениям относятся разрушения второстепенных элементов объекта, основные элементы при этом могут деформироваться и повреждаться частично. Восстановление возможно силами предприятия путем проведения среднего или капитального ремонта. Сильное разрушение объекта характеризуется значительной деформацией или разрушением его основных элементов, в результате чего объект выходит из строя и не может быть восстановлен.