Ранние годы. Дэн Сяньшэн родился 22 августа 1904 года в деревушке Пайфан уезда Гуанъань провинции Сычуань в семье сельского интеллигента

Дэн Сяньшэн родился 22 августа 1904 года в деревушке Пайфан уезда Гуанъань провинции Сычуань в семье сельского интеллигента. Мать его рано умерла, а отец неоднократно женился, но каждый раз неудачно. Его отец — Дэн Вэньмин, сознавая значение образования, записал своего старшего сына в одну из лучших школ Чунцина на подготовительные курсы. В школе Дэн изменил имя и стал именовать себя Дэн Сисянь (кит. трад. 鄧希賢, упр. 邓希贤, пиньинь: Dèng Xīxián).

Дэн Сяопин во время учёбы во Франции

В 1919 году Дэн вместе с другими 80 студентами уехал учиться во Францию (как и многие другие революционеры, такие как Хо Ши Мин, Чжоу Эньлай и Пол Пот). Дэну в то время исполнилось только 15 лет. Во Франции ему не хватало денег и большую часть времени, проведенного там, он подрабатывал, работая сначала на железных рудниках, затем на автозаводе «Рено», работал пожарным и официантом.

Во Франции под влиянием своих старших товарищей Дэн проникся идеями марксизма и вел пропагандистскую работу. В 1921 году он вступает в Коммунистический союз молодежи Китая. Во второй половине 1923 года Дэн вступает в Коммунистическую партию Китая и становится одним из лидеров европейского отделения Коммунистического союза молодежи Китая. В январе 1926 г. он срочно уехал из Франции. На следующий день полиция нагрянула в общежитие работавших на заводе «Рено» китайцев. Согласно докладу проводивших обыск сотрудников, в комнате, которую занимал 22-летний Дэн с двумя товарищами, обнаружили «много брошюр на китайском и французском языках, пропагандирующих коммунизм („Китайский рабочий“, „Завещание Сунь Ятсена“, „Азбука коммунизма“ Николая Бухарина и др.), китайские газеты, включая издающуюся в Москве…». Получила хождение версия о том, что якобы французская полиция завела на Дэна дело по обвинению в организации покушения на некоего Хо Лучи, лидера соперничающей китайской молодежной организации во Франции. Но есть и версия о том, что его отозвало руководство компартии, чтобы направить на учебу в СССР.

В 1926 году Дэн учился в Университете трудящихся Востока им. И. В. Сталина в Москве. В то время в СССР шла острая борьба вокруг нэпа, и Дэн имел возможность познакомиться со взглядами русских большевиков и не в последнюю очередь — со взглядами Н. Бухарина на переходный период от капитализма к социализму. В целом идеи Бухарина, несомненно, оказали на Дэна влияние.

В сентябре 1926 года он возвращается на родину.