В опале

В 1966 году началась «Культурная революция», в ходе которой Дэн оказывается в опале и снимается со всех постов, направляется простым рабочим на тракторный завод в провинции Цзянси. В это время Дэн начинает много писать. Но все же Дэну повезло больше, чем Лю Шаоци, который предстает перед судом, а затем погибает в тюрьме.

Во время «Культурной революции» Дэн и его семья становятся целью хунвейбинов. Хунвейбины схватили его сына, Дэн Пуфана, которого они сначала пытали и сбросили из окна 3-го этажа, в результате чего он становится инвалидом.

Тем не менее, после того, как премьер Чжоу Эньлай заболевает раком, Дэн избирается им в качестве своего преемника, и Чжоу Эньлай убеждает Мао вернуть Дэна в политику. В 1974 году Дэн становится вице-премьером в правительстве Чжоу Эньлая. Дэн фокусирует внимание на восстановлении экономики страны. Но все же Дэн соблюдает осторожность, так как в действительности «Культурная революция» ещё не была завершена и «Банда четырёх», возглавляемая женой Мао Цзян Цин, вела активную борьбу за власть в партии. «Банда четырёх» видела в Дэне главную угрозу их власти. Мао Цзэдун тоже подозревал, что Дэн может поставить под сомнение «полезные» итоги «Культурной революции», и всячески противодействовал ему, так как Мао считал «Культурную революцию» своей главной политической инициативой. В конце 1975 года Дэна заставляют выступать с публичной самокритикой, в ходе которой он был вынужден признать свои «ошибки». Вскоре противостояние Дэна и «Банды четырёх» перерастает в открытую вражду. Мао Цзэдун отказывается принять самокритику Дэна и предлагает ЦК «публично обсудить ошибки Дэн Сяопина».

В январе 1976 года умирает Чжоу Эньлай. Чжоу играл очень важную роль в политической карьере Дэна, и его смерть лишила Дэна поддержки в ЦК. После похорон «Банда четырёх» с разрешения Мао начала кампанию под названием «Критикуй Дэна и борись с правыми». Хуа Гофэн становится преемником Чжоу Эньлая. 2 февраля этого же года ЦК принимает срочную директиву, по которой Дэн переводится на работу в сфере внешних связей, что на практике означало, что Дэна удаляют из аппарата партии. Последующие месяцы Дэн проводит дома, ожидая свою судьбу. 3 марта Мао издает директиву, подтверждающую легитимность «Культурной революции», в которой особо отмечается, что Дэн Сяопин является внутренней проблемой страны. Эта директива была подхвачена ЦК и всеми провинциальными партийными комитетами, которые вслед за Мао начали кампанию по критике Дэна.

Политическая жизнь Дэна оживляется в дни проведения Праздника поминовения усопших, в ходе которого народ оплакивает Чжоу Эньлая. Народный траур перерастает в инцидент на площади Тяньаньмэнь 1976 года, который расценивается «Бандой четырёх» как контрреволюционная провокация. Члены банды подозревают Дэн Сяопина в организации этого инцидента, и Мао снимает его со всех постов, но оставляет членом партии. 7 апреля Дэн помещается под арест и на следующее утро в газете «Жэньминь жибао» выходит статья об инциденте на площади Тяньаньмэнь, где Дэн объявляется контрреволюционным элементом. Дэн опять в опале.