ВЕРНУТЬСЯ ВОВРЕМЯ — ИСКУССТВО

Они высадили Улыбу на окраине деревни Беляны, располагавшейся в двухстах с лишним километрах от Дебрян, родины Влада. Прощание было натянутым, сильно мешало присутствие Ванессы и пилота куттера, но все же Владу удалось послать Улыбе нечитаемый никем, кроме нее, слоган, в котором он передал все свое смятение, желание остаться, не отпускать ее от себя и обещание вернуться. Ответный слоган девушки также был полон волнения, сомнений, надежды и тревоги, но все же глубина его таила такой запас нежности и веры, что захватывало дух. Прощаясь со спасенной (надо же, можно сказать, почти рядом жили!), Влад знал, что встретятся они скоро.

Ванесса заметила необычное состояние спутника, проницательно поглядела вслед Улыбе, которую встречали выбежавшие из ворота детинца дружинники, и перевела взгляд на обманчиво невозмутимое лицо кладоискателя.

«Эй, напарник, да ты никак влюбился?»

Лицо Влада пошло пятнами, он смешался, не сразу выходя из транса, и этот его ответ был более выразителен, чем любая слоган-речь. Ванесса приподняла бровь, покачала головой, собираясь высказаться по этому поводу в том смысле, что Улыба совсем еще девочка, но вспомнила, что Влад сам молод, на пять лет моложе ее самой, и прикусила язык.

Из-за спин дружинников вышел могучий чернобородый мужчина в сопровождении местных властников, обнял Улыбу, глядя на гостей из-под густых бровей, подошел к аппарату. Эта встреча принесла несколько открытий.

Мужчина оказался старостой деревни, а также отцом Улыбы. Кроме того, он был интраморфом, поэтому разговор с гостями, спасшими его дочь, длился недолго. Фамилию староста носил живо напомнившую Владу историю — Железовский. Он даже вознамерился было спросить старосту, не является ли Аристарх Железовский, патриарх синклита старейшин земли во времена войны с ФАГом, главой рода Железовских, но постеснялся.

От приглашения погостить в деревне и в знак благодарности принять дары контрразведчики отказались, пообещав как-нибудь заглянуть «в свободное время». Для Ванессы это обещание ничего не значило, она, конечно же, не собиралась возвращаться в Беляны ради удовольствия лицезреть старосту и его юную красавицу-дочь, но Влад думал иначе. Он чувствовал, что здесь его будут ждать.

Куттер взлетел, сделал круг над деревней и полез в небо. Деревня в окружении густых хвойно-хвощевых лесов провалилась вниз, ушла назад и затерялась на фоне сочной зелени Белянской долины; все поселения Райсейской общины строились по берегам рек и озер. Однако Влад еще долго ощущал связь с Улыбой, тревожащую, переворачивающую душу, заставляющую сожалеть о расставании и жаждать встречи.

— Ну и здоровый мужик этот Дементий Железовский! — проговорила Ванесса вслух. — По-моему, такому бугаю ничего не стоит поднять наш куттер. Кстати, в моей памяти крутится эта фамилия — Железовский. Не он ли был в команде твоего прадеда Ставра Панкратова? Они здорово намяли бока эмиссару ФАГа.

Влад хотел сказать, что не уверен теперь, является ли Ставр Панкратов его прадедом, но промолчал. В его душе тихо звенел голосок Улыбы.

База погранслужбы пряталась на дне узкого извилистого ущелья, свободного от нагуалей. Своей станции метро она не имела, да и базой называлась с большой натяжкой. Даль-разведчики Геи когда-то установили здесь радиомаяк, дающий пеленгационную линию для безопасных полетов и посадок геянских кораблей. Потом ущелье стали использовать как перевалочный пункт и ремонтную площадку, где чинилась пострадавшая от столкновений с «колючками» летающая геянская техника.

Группа обеспечения численностью в три человека, посланная Бодровым по документам погранслужбы чуть раньше ходоков, добралась до базы благополучно. Проверять груз охранники метро не рискнули, у пограничников на Земле еще оставались свои зоны ответственности, хотя уже шел процесс свертывания их застав, постов и контролируемых сооружений. Оперативный простор над Землей постепенно захватывала правительственная служба этического контроля, оперативным подразделением которой являлась комиссия служебных расследований, возглавляемая специальным представителем Правительства Левоном Караченей. Тем не менее пограничники миновали пост проверки без инцидентов и доставили на свою базу два куттера с неограниченным запасом хода и все то, что могло пригодиться посланцам службы контрразведки в их новом походе: боевые операционные костюмы типа «насинг», оружие, запасы пищи и воды, НЗ, аптечки, пси-рации. Проверив экипировку, Влад и Ванесса попрощались с немногословными коллегами, которые не особенно удивились, получив призыв о помощи через ментальное поле, сели в куттер и стартовали в направлении на Русский Сверкающий океан, взяв курс на Борейский архипелаг.

Настроение Ванессы поднялось, она не приняла всерьез увлечение Влада и, преодолев естественное чувство ревности и обиды, начала подтрунивать над ним, шутить, рассказывать всякие веселые истории, словом, вести себя как и прежде. Он же, по обыкновению, отмалчивался, переживая чувство вины перед женщиной, с которой провел много дней и ночей и которая по-своему любила его.

До Борейского архипелага они долетели за час, побив все рекорды передвижения в атмосфере Земли с торчащими в воздухе на разных высотах «колючками» нагуалей. Дважды им сигналили, приказывая остановиться, аппараты комиссии, пытались перехватить и догнать, однако быстро отставали, натыкаясь на «черную шрапнель», которая не фиксировалась никакими приборами. Влад скорости не снижал, он хорошо знал трассу, свободную от нагуалей, и маневрировал своевременно, чудесным образом чувствуя их приближение.

Ванесса замолчала, когда аппарат завис над океаном с россыпью больших и малых островов, внимательно оглядела панораму, нахмурилась, уловив какое-то несоответствие пейзажа зрительной памяти.

«Я его не вижу...»

Она имела в виду туманный остров Уанкайовы.

«Я тоже», — отозвался Влад.

«Неужели «диплодок» уничтожил весь остров?! Вместе с лодкой?»

Влад повел аппарат на снижение, заметив на водной глади в месте расположения острова одинокую скалу, похожую на акулий плавник. Это было все, что осталось от владений афроида, не уцелели ни гейзеры, ни конус вулкана, ни сама бухта.

«Дьявол! Война тут была нешуточная! Напрасно Уан понадеялся на свои ракеты».

«Никакой войны не было, — мрачно отозвался Влад. — Оружие гуррах — уничтожитель, ему достаточно было одного залпа, чтобы разнести в пыль остров. Вспомни его удар по научному центру возле Геи».

«Ты прав, здесь поработал уничтожитель, то бишь вакуум-преобразователь. Жаль Уана, мне он пришелся по душе».

Влад вдруг замер, прислушиваясь к чему-то, потом, не говоря ни слова, повел куттер на запад, к соседнему острову, снова остановил аппарат над водой между островами и стал медленно опускаться. Ванесса не сразу поняла его маневр и, лишь когда под куттером из воды всплыл металлический бугор рубки подводной лодки, воскликнула:

— Он жив! — И, не удержавшись, обняла Влада и поцеловала.

Это и в самом деле оказалась атомарина, управляемая Уанкайовой. Когда Влад посадил куттер прямо на тушу лодки и они встретились, афроид, обрадованный встречей не меньше, кривя в улыбке черное лицо, обнял каждого гостя и повел в недра своего корабля.

Все трое расположились в знакомой кают-компании атомарины, Уанкайова накрыл стол, угостил нежданных, но дорогих, как он выразился, гостей шампанским и принялся рассказывать, как развивались события после того, как ходоки полгода назад скрылись в кратере вулкана. Финал схватки корабля гуррах с военным подводным кораблем древних землян оказался драматичным.

Конечно, ядерные ракеты даже большей мощности, чем те, что хранились в отсеках подлодки, не причинили бы большого урона межзвездному кораблю, защищенному от большинства космических катаклизмов. Вторая ракета, выпущенная физиком вслед за первой, также не смогла пробить его броню, зато дала возможность на время отвлечь экипаж «диплодока» от поиска врага, а когда спейсер, обидевшись, ответил на удар, уничтожив остров с первого же залпа, подлодка была уже на глубине пятисот метров под водой, вне досягаемости уничтожителя, имеющего вполне определенную мощность и возможности, как и любое оружие.

— Самое интересное, что я трахнул его еще раз, — засмеялся афроид, черное лицо которого с огромным широким носом уже не казалось Ванессе таким безобразным, как при первом знакомстве. — Я расставил по ближайшим островам зонды, контролирующие акваторию на площади в тысячу квадратных километров, и, когда через эту сеть увидел, что «диплодок» повернулся задом к океану, а голову поднял в небо, влепил ему в корму еще одну ракету. Ох и взбесился же он! — Уанкайова снова засмеялся. — Грохнул два острова, испарил с десяток миллионов тонн воды, но меня так и не достал.

Влад и Ванесса улыбнулись в ответ, чувствуя дружеское расположение к бывшему ученому, которому не нашлось места в родной общине.

— А гепард ваш убежал, — помрачнел Уанкайова. — Я брал его с собой на материк, когда плавал туда за продуктами, оставил на минуту, а когда вернулся — его и след простыл.

Ванесса растерянно посмотрела на Влада, тот улыбнулся.

— Не пропадет. Скорее всего он помчался домой, в деревню.

— Тогда все в порядке, — облегченно вздохнул хозяин лодки. — Что привело вас на острова на этот раз? — Он с интересом посмотрел на Влада, словно зная, о чем тот думает. — Ведь не ради встречи со мной? Хотя я чертовски рад вашему появлению. Скучно, знаете ли, жить одному, если не считать колонии гоминоидов-тюленей.

— А вы женитесь, — посоветовала Ванесса. — Станете основателем своей собственной общины.

— Э-э, не с моей физиономией заводить жену, — махнул рукой Уанкайова. — Какая нормальная женщина согласится жить с мутантом-афроидом вдали от человеческих поселений? Нет, мне, видно, на роду написано доживать свой век бобылем. Итак, чем я могу быть вам полезен?

На потолке кают-компании замигал красный огонек, откуда-то из-за стены донесся приглушенный звонок.

— Что там у тебя? — поднял голову Уанкайова.

— На горизонте появился летательный аппарат, — доложил ровным голосом инк, управляющий всем сложным хозяйством лодки, — движется в нашем направлении.

— Тип, скорость?

— Куттер серии «коррида», две тысячи километров в час.

— Кого это сюда несет? Да еще на современном аппарате, которые производятся только на Гее? — Уанкайова посмотрел на гостей. — Вы никого не ждете?

Ванесса покачала головой, подумала и включила пси-рацию, но, прежде чем она связалась с неизвестным водителем куттера, Влад, вошедший в поле Сил сразу после сигнала тревоги, сказал:

— Это Горан.

Затем почувствовала приближение комиссара и Ванесса. Послала мысленный вызов, выслушала ответ и, встретив вопросительный взгляд командира подлодки, сказала:

— Кажется, нам придется расстаться. Мы не договаривались ни с кем встречаться, а раз сюда летит сам начальник контрразведки ОКО, значит, что-то случилось. Пойдемте встречать гостей.

Они поднялись на перекрытие рубки, окруженной со всех сторон бесконечным водным пространством в серебристой чешуе волн. Куттер Милича приблизился, стремительно вырос в размерах, завис над металлическим вздутием рубки, зеркальное стекло блистера сдвинулось вверх и назад, и из кабины выпрыгнул запакованный в спецкостюм Милич. Пристально посмотрел на Уанкайову, излучавшего добродушие, протянул руку.

— Наслышан. Я Горан Милич, комиссар контрразведки.

— Наслышан, — расплылся в улыбке афроид. — Прошу быть гостем. Мы только что сели за стол.

— Извините, в другой раз, чрезвычайные обстоятельства. Горан обернулся к разглядывающим его контрразведчикам. Ваш поход отменяется. Точнее, Дарьялова получает другое задание. Вам, Влад, рекомендуется вернуться на Гею, хотя прямого приказа я отдать не могу, вы мне не подчиняетесь. Можете остаться на Земле, можете продолжать поиск — на ваше усмотрение, однако я не считаю последний вариант оптимальным. В одиночку вам не справиться.

— Разве отпала необходимость в поиске фа... э-э, нужных делу лиц? — сухо поинтересовался Влад.

— Не отпала, но при данных обстоятельствах риск превышает все разумные пределы.

— Что произошло? — требовательно проговорила Ванесса.

Горан покосился на Уанкайову, и тот отступил к люку, поднимая ладони к груди, начал спускаться вниз.

— Ну, вы тут выясняйте отношения, а я приготовлю вам кое-что на дорогу.

Горан подождал, пока голова афроида скроется в отверстии люка, перешел на слоган-речь:

«Убит Алекс Бодров».

— Что?! — вслух воскликнула Ванесса. — Когда?!

«Три часа назад. Погранслуж6а переходит в прямое подчинение главы комиссии служебных расследований. Весь персонал погранзастав заменяется. Мы потеряли свободу маневра и большинство баз. Но это еще не все. Из всех управляющих структур Геи изымаются интраморфы».

Влад и Ванесса переглянулись.

«Из ОКО тоже?»

«Отовсюду! Кроме контрразведки... пока. Претор вызвал меня и предупредил, но оставил в должности. Ты переведена в мой сектор под другим именем, вместе с Даном Коревым, но вам придется забыть, что вы интраморфы, и стать нормалами».

«Какого дьявола?! Я не понимаю...»

«Мы вышли на группу террористов, похищавших женщин, ты возглавишь обойму захвата и... — Горан помедлил, — сыграешь роль приманки. Если, конечно, риск не будет чрезмерным. Кстати, погранпосты на Земле отмечают рост похищений женщин и здесь».

Ванесса, широко раскрыв глаза, оглянулась на подчеркнуто бесстрастного Влада, снова перевела взгляд на Горана.

«Предложение неожиданное... но я согласна. Черт знает что там происходит! Алекс убит!.. Как это случилось?»

«Потом расскажу, поехали».

«Может быть, возьмем в обойму и его?» — Геянка кивнула на Влада.

«Он должен решать сам. — Горан спохватился: — Извините, забыл передать вам послание советника». — Он протянул кладоискателю бусинку фрейма.

Молодой человек сжал бусинку пальцами, и пси-письмо Дивия струйкой просочилась в сознание.

«Ну, что скажешь? — обратилась к нему Ванесса нетерпеливо. — Полетели с нами на Гею, будешь работать со мной, а там, глядишь, и обойму возглавишь».

«Нет, — качнул головой Влад. — Я остаюсь. Учитель передал, что положение... в общем, мне надо идти дальше. Комиссар не все рассказал».

«Не поняла. — Ванесса обернулась к Горану: — Чего ты не договорил?»

«Прямо к делу это не относится. Наверное, советник сообщил об ускорении сближения Стенок».

«И об активизации Тартара», — добавил Влад.

«Поехали». — Горан повернулся и полез в куттер, в кабине которого молча сидели оперативники комиссара.

«Не дури, один ты ничего не найдешь. — Ванесса подошла к Владу, взяла его за руки. — Поработаем на Гее, обстановка изменится, и мы снова уйдем в поход. Что тебе еще сообщил твой учитель?»

«Что я должен решать задачи соответственно своему уровню. Я должен дойти».

«Ну и дурак! — рассердилась женщина. — Кто оценит твой красивый жест, если ты погибнешь? Пойдем с нами. Обещаю: как только мы возьмем террористов, я потребую отправить нас в поиск».

«Учитель предупредил, что у нас очень мало времени».

«Горан, скажи этому юному герою, — обернулась Ванесса на куттер. — Он готов умереть ради подвига!»

«Пусть решает сам, — прилетел флегматичный ответ Милича. — Возможно, он прав. Нужно использовать любой шанс. Хотя на его месте я бы подождал с поиском».

«Ну, ты идешь?»

Влад отступил.

«Я остаюсь».

Ванесса несколько мгновений не сводила с твердого лица спутника потемневших глаз, резко притянула его к себе, поцеловала и взобралась в кабину куттера.

«Прощай, «оса». Желаю удачи! Надеюсь, ты одумаешься и вернешься. Буду ждать».

Блистер кабины встал на место, куттер туго рванул вверх по вертикали, за считанные секунды исчез из глаз. Из люка рубки показалась голова Уанкайовы, повернулась налево, направо, обнаружила задумчиво стоявшего с задранной головой Влада и хмыкнула.

— Кажется, произошли некоторые изменения в дислокации.

— У них проблемы... — пробормотал Влад.

— А у тебя?

Молодой человек очнулся.

— У меня тоже. Надо найти кое-кого, а я не знаю, с чего начинать.

— Ну-ка, спускайся, обсудим твои проблемы. Рассказывай, в чем суть. Или это страшная государственная тайна?

Влад нехотя улыбнулся.

— Тебе я могу доверить любую тайну.

Они спустились в кают-компанию, Уанкайова приготовил кофе, и Влад принялся рассказывать физику о задании выйти на след файверов.

Хозяин атомарины выслушал историю Ползучего Террора на Гее внешне спокойно. Разволновался он, лишь когда Влад упомянул о замысле геянского Правительства подготовить Землю для обратного переселения. В этом месте рассказа Уанкайова крякнул и потер темя ладонью.

— Вот откуда ветер дует, оказывается! Значит, в наших земных бедах повинны потомки переселенцев? Я правильно понял?

— Не во всех, — осторожно возразил Влад. — Но то, что банды кочевников инструктируются агентами спецслужб Геи и снабжаются современным геянским оружием, это факт.

— Еще раз убеждаюсь, что история никого и ничему не учит. Такое уже бывало на Земле и снова повторяется на очередном витке временной спирали. Что ж, я тебя внимательно выслушал, хотя не все понял. Не понял, например, причин похищения женщин. Если этот процесс приобрел массовый характер...

— Он перекинулся даже на Землю, как только что сказал комиссар. — Влад нахмурился, ощущая смутную тревогу за жизнь Улыбы, о которой думал не переставая. — Никто не знает, зачем это делается и куда исчезают женщины. Может быть, удастся захватить похитителей...

— Закономерностей никаких не прослеживается? Какие женщины исчезают чаще всего? Старые, молодые, красивые, уродливые...

— Разные, — покачал головой Влад, подумал и добавил: — Кроме уродливых. Хотя я, возможно, не все знаю. Что ты думаешь обо всем этом?

— О женщинах?

— О том, что происходит.

— Я думаю, Ползучий Террор — всего лишь сопутствующее явление более глобального процесса.

— Какого?

— Процесса перемен. Есть такой общевселенский закон.

— Я помню, прадед писал в своей Книге о законе перемен, но связывал его с Игрой больших разумных систем типа нашей Метагалактики между собой. Или ты в нее не веришь?

— Дело не в моей вере. Я вполне допускаю, что Вселенная в целом и даже ее фрагменты вроде метагалактического домена, в котором мы живем, обладают интеллектом и личностным аспектом. Я допускаю, что различаются они частотными диапазонами, накопительной и пропускной способностью по отношению к информационным потокам, циркулирующим во Вселенной. Но если Игра и имеет место, то смысл ее мне неясен.

— Нашим аналитикам тоже, — улыбнулся Влад, вдруг поймав себя на том, что назвал геянских специалистов «нашими». — Как писал мой прадед: спрашивать, в чем смысл Игры, все равно что спрашивать, в чем смысл жизни.

— Твой прадед был мудрым человеком.

— Он был файвером. Но где и как искать файверов или их потомков, не написал.

— Ты говорил, что познакомился с девицей...

— С Улыбой Железовской.

— А твой прадед не упоминал о предках Железовских?

— Упоминал Аристарха... — Влад замолчал, вспоминая страницу Книги, на которой Ставр Панкратов вел речь об Аристархе Железовском, и одновременно — совет учителя внимательно перечитать Книгу. — Кажется, там было еще кое-что... у Аристарха Железовского был тайный схрон, секретный бункер с кабиной метро... но, по-моему, этот бункер взорвался...

— Ты уверен?

— Н-нет.

— Так выясни.

— Каким образом?

— Если твоя знакомая, Улыба, — правнучка Аристарха, то она может спуститься по родовой линии памяти до любого Предка и уточнить детали. Она ведь интраморф?

— Я тоже интраморф, но никогда такого не делал.

— Не было нужды. Хотя это, наверное, опасный процесс, лучше проконсультируйся с кем-нибудь на этот счет. С учителем или с учеными. Но я уверен, что такой ретропоиск возможен.

Влад задумался. С одной стороны, он не верил в возможность «спуска вниз» по линии родовой памяти, с другой – идея Уанкайовы импонировала ему тем, что появлялась веская причина новой встречи с Улыбой. И еще это дурацкое сообщение Горана о появлении похитителей женщин на Земле!..

— Пожалуй, я полечу в Беляны.

— Куда? — не понял собеседник.

— Так называется деревня, где живет Улыба. Прямо сейчас и полечу, нет смысла откладывать этот визит. Ничего не получится, тогда буду думать, что делать дальше. Начну поиск с... — Влад едва не сказал: «со спейсера «Маг» на Солнце», но вовремя остановился.

— Правильно, — сказал афроид с одобрением. — Как говорил мудрец: «Устреми теперь свой взор в вышину, сын преславного народа, и узри Порядок душ».* [*Гермес Трисмегист. Из книги «Дева, или Зеница мира»]

Влад с подозрением заглянул в лукаво-простодушные желтые глаза Уанкайовы: показалось, что тот знает, о чем подумал кладоискатель, — но мысли его были далеко отсюда, чувства радостно возбуждены предстоящей встречей с Улыбой, и о своих подозрениях молодой человек тут же забыл.

Уанкайова проводил гостя до его аппарата, пожелал успехов и нырнул в люк рубки. Долго прощаться он не любил.

— Если буду нужен, найдешь меня здесь, — донеслось из люка.

Затем поднявшаяся снизу броневая плита закрыла отверстие так, что невозможно было разглядеть даже линии стыка, и лодка начала погружаться. Влад запрыгнул в кабину куттера, где еще не выветрился запах духов Ванессы, и ввинтил аппарат в небо, как это делал час назад пилот машины, уносящей отсюда Горана Милича и Ванессу.

* * *

Растущее желание вновь увидеть Улыбу не помешало Владу быть осторожным. Неопределенное беспокойство охватило его еще во время прощания с Уанкайовой, подлетая же к долине, где располагалась деревня Беляны, он и вовсе почувствовал тревогу, заставившую кладоискателя (называть себя «осой» контрразведки — то есть опером свободной агентуры — он еще не привык) превратиться в воина.

Снизившись, он повел куттер в метре над землей, чтобы его нельзя было засечь радарами, и растворил сознание в поле Сил. И тотчас же услышал зов Улыбы, который выделил бы и среди миллионов других пси-голосов:

«Всем, кто меня слышит! На нас напали! Помогите, если можете!..»

«Улыба! — крикнул Влад. — Я близко! Кто на вас напал? Сколько их?»

«Влад?! — после паузы откликнулась девушка, и столько в ее голосе было радости, удивления и надежды, что в другое время Влад почувствовал бы себя на седьмом небе от счастья. — Их четверо, но они интраморфы и вооружены лучше. Дружина перебита, осталось всего три охранника в управе...»

«Где отец?»

«Он полетел за телами убитых, за Тимьяной... это его вторая жена... я его позвала, но он не успеет...»

«Спрятаться где-нибудь можешь?»

«Негде, да и не имеет смысла, я должна быть со всеми».

«Что нужно бандитам?»

«Они сгоняют всех женщин на соборную площадь... уже близко... я выхожу... будь осторожен!»

Связь прервалась.

Влад скрипнул зубами, увеличивая скорость, и едва не напоролся на висящую над лугом «взвесь» нагуалей, очень маленьких, почти невидимых, рассыпанных по большому объему пространства. Такие сферические объемы встречались и в окрестностях Дебрян, а чтобы люди случайно не забрели в них, вокруг участков с нагуалями ставили указательные и предупреждающие знаки. Здесь никаких знаков не было видно. Пришлось пятиться задом и искать другой путь, на что ушло несколько драгоценных минут, поэтому, когда Влад приблизился к деревне, бандиты уже грузили в куттер — прибыли они на двух машинах — трех пленниц, среди которых находилась и Улыба, одетая в траурный парчовый сарафан, рубаху с широкими рукавами, летник и сапожки. Лента с ниткой жемчуга, повязанная вокруг ее головы, была черного цвета.

Напавших на деревню чужаков действительно было всего четверо, но бандитами назвать их не поворачивался язык. На всех четверых были надеты боевые операционные костюмы, превращавшие их в киборгов, с турелями «универсалов» на плечах, и Влад мимолетно пожалел защитников деревни, не имевших ни одного шанса в войне против «киборгов».

Чья-то мысль попыталась пробиться в зону приема. Влад «покачал» диапазоны восприятия «вправо-влево» и услышал низкий рокочущий голос:

«Не суйся туда, парень! Это верная гибель! Дождись меня!»

Влад узнал пси-голос Дементия Железовского, отца Улыбы.

«Они взяли твою дочь!»

«Знаю. Но она — моя дочь, мне за нее жизнь отдать не грех, а ты чужой...»

«Уже не чужой. Я хорошо экипирован и вооружен не хуже, чем те гады! Отвлеки их, я подберусь к ним по земле».

Не слушая возражений, Влад посадил куттер за домом, так, чтобы его не было видно с площади, за полминуты облачился в «насинг» и бесплотным призраком метнулся во двор дома, боковым зрением отмечая малейшее движение справа и слева от себя.

«Готов?» — прилетел ментальный бас старосты.

«Готов».

«Мы пошли».

Над деревней появились два птерана, ведомые Дементием и одним из его дружинников. Они хищно бросились к центральной соборной площади, нацеливаясь на куттеры пришельцев, которые в это время запихивали в кабину аппарата сопротивлявшихся женщин, и неведомые захватчики купились на этот прием, отвлеклись, вынужденные отбиваться от неожиданного наглого нападения. Этим обстоятельством и воспользовался Влад, переходя в гиперрежим и катапультируясь на площадь через окно дома. Его заметили, когда он был уже почти рядом с куттерами похитителей женщин, однако огонь контрразведчик открыл первым, и стрелял он не из «универсала», а из аннигилятора, встроенного в боевую систему «насинга». Поэтому бой длился всего несколько мгновений.

Захватчики ориентировались в обстановке быстро, все-таки они действительно были интраморфами, обладающими высокими скоростными качествами. Они успели сбить один из птеранов, повредили второй, попытались ответить на атаку «призрака», однако двое из них тут же получили пробоины (выглядело это весьма впечатляюще и страшно: в прозрачных облачках, слегка искажающих очертания предметов, в которые превратились пришельцы, включив аппаратуру своих костюмов, вдруг появились рваные огненно-дымящиеся дыры!) и перешли в иной мир, третьему оторвало руку, и он тоже выбыл из схватки, а четвертый, проявив изумительную реакцию, вскочил в куттер и врубил форсаж. Его сотоварищ с оторванной рукой еще был жив, когда он уносился в небо по вертикали, словно собирался выйти в космос, за пределы атмосферы.

Поврежденный птеран шлепнулся на площадь, пропахал в земле борозду и уткнулся носом в здание управы. Из него выбрался могучий бородатый великан, Дементий Железовский, прихрамывая, направился к застывшей у чужого аппарата группе.

— Папа! — бросилась к нему Улыба, прыгнула на грудь, обняла за шею.

Дементий опустил ее на землю, подошел к Владу, отключившему аппаратуру «насинга», ведя дочь за руку, подал огромную ладонь.

— Спасибо, воин! Я у тебя в долгу. А теперь уходи!

Влад непонимающе глянул в глаза старосты. Тот усмехнулся, перешел на мыслеобмен:

«Посмотри вверх!»

Влад вдруг ощутил нависшую над головой гору, бросил в небо пси-взгляд и почувствовал приближение чужой злой воли, управляющей объемом с гигантской концентрацией энергии. Затем этот «объем» стал виден и невооруженным глазом: на Землю опускался корабль гуррах.

«Они... оттуда?!»

«Сейчас это не имеет принципиального значения. Спасайся, пока есть возможность».

«Я... все же...»

«Как ты здесь оказался? Что-то понадобилось или просто случайно пролетал мимо?»

«Случайно... — начал было Влад, но поборол себя и сказал правду: — Я хотел встретиться с твоей дочерью. Она — из рода, Железовских...»

Дементий усмехнулся.

«Я тоже из рода Железовских».

Влад покраснел, досадуя, что приходится объясняться при народе, а особенно — при Улыбе.

«Мне поручили найти следы файверов, а ваш прадед Аристарх был файвером».

Дементий бросил взгляд в небо, подозвал к себе двух своих людей и приказал обеспечить срочную эвакуацию деревни, продолжая при этом разговаривать с кладоискателем.

«Что-то я не совсем тебя понимаю. Да, один из моих предков, Аристарх Железовский, был интраморфом... а может быть, и файвером. Но жил-то он тысячу с лишним лет назад? Чем мы то можем тебе помочь?»

«Понимаешь, есть возможность... память... можно попытаться найти выход в прошлое...»

«Не мямли! — не выдержал терпеливый Нестор. — Говори прямо!»

«Твоя дочь может вспомнить...»

«Так же, как и я. Ладно, некогда разбираться в том, чего я не понимаю. Ты вернулся из-за Улыбы? Я правильно понял? Тогда забирай ее и уходи. Убережешь — век буду благодарен!»

«Ты... ее... мне доверяешь?»

— Садитесь в машину! — рявкнул Дементий Железовский, подтолкнул дочь к молодому человеку. – Не рассусоливайте! Это самый лучший выход из положения.

— А как же... ты?

— Я в ответе за всю деревню. Прощай! — Староста широкими шагами пересек площадь и исчез за домами, отдавая какие-то команды суетившимся вокруг него дружинникам.

— Отец! — слабо вскрикнула девушка.

Влад посмотрел на увеличивающуюся в размерах тушу «диплодока», спохватился, схватил Улыбу за руку и потащил за собой. Девушка вырвала руку, потом опомнилась, виновато поглядела на приостановившегося спасителя и побежала быстрей.

Через минуту они взлетели.

«Уходи на запад, по низинке, — донеслась мысль Дементия. — Там зона раскола пород, полно трещин и ям, легче укрыться».

«Я мог бы отвлечь этого зверя...»

«Для этого, как ты говоришь, зверя твоя машина — букашка, его она не остановит. Не переживай, все еще обойдется. Я вызвал подмогу».

«Какую подмогу? — не понял Влад. — Погранслужбу геян, что ли?»

«А ты прислушайся, ничего не слышишь?»

Только теперь Влад обратил внимание на усиливающееся «гудение» поля Сил. Впечатление было такое, будто в воздухе завибрировала невидимая гигантская струна, и отовсюду, со всех сторон, из-под земли, из ущелий и пещер, из густых лесных зарослей, начал подниматься «туман» мысленного сосредоточения множества людей.

«Папа собирает общинный эгрегор, — пояснила Улыба, неотрывно глядящая вниз. — Так мы предупреждаем нападения на деревню — кочевники обходят нас стороной. Но в последнее время нам стали мешать... ваш Дебрянский эгрегор...»

«Я знаю, наш староста находится под влиянием недобрых людей».

Куттер скользнул над деревней, по улицам которой к восточным воротам бежали последние сельчане, взял курс на запад.

«Куда они бегут?» — Влад увеличил скорость, одной половиной сенсинг-сферы отмечая давление формирующегося эгрегора, а другой — приближение корабля гуррах.

«За деревней каменоломня, — ответила девушка, прислушиваясь к шумам пси-эфира. — Там можно спрятать детей».

Влад успокаивающе погладил ее руку и увеличил скорость куттера до предела, взмолившись в душе, чтобы им повезло и на пути не встретилась «колючка» нагуаля. Одновременно он пообещал когда-нибудь выследить «диплодок» и воздать его владельцам по справедливости.