ДНО ЗЕМЛИ

Борейский тоннель поражал воображение длиной и размерами. Строившие его гиганты усилий не жалели. Можно было только удивляться мастерству борейцев, разглядывая гладкие стены трапециевидных коридоров и гадая о способах их обработки, позволявших сохранить структуру горных пород и одновременно укрепить стены и потолки таким образом, что тоннели не нуждались в подпорках и специальном крепеже. Лишь столкновение Земли с зарослями нагуалей нарушило целостность сети тоннелей, разорвало их на независимые участки и «штрих-пунктиры», но винить в этом создателей сети было нельзя, вряд ли они могли предугадать, что случится с планетой в будущем, через тысячи лет.

Спустившись по жерлу вулкана в глубины острова и выйдя в тоннель, ходоки, конечно, не стали терять время на его изучение, так как поставили себе другую задачу, но масштаб строительства борейских тоннелей захватывал дух, и они невольно замедляли скорость аэра, чтобы полюбоваться на гигантские залы естественного природного происхождения, через которые проходил тоннель, или, на подземные реки и озера в красивейших гротах, кристаллических стен которых никогда не касался луч солнца.

О многом передумали путешественники, плутая по разорванной катаклизмом сети древних коридоров и шахт, но больше всего их занимал вопрос: зачем, с какой целью построена эта колоссальной протяженности система подземелий. Возможно, она когда-то пронизывала и охватывала всю Землю и служила своеобразной транспортной системой или же была создана для того же, для чего создавали шахты люди — для добычи полезных ископаемых. Ванесса предложила даже такой экзотический вариант: тоннели прорыты ради создания игрового подземного комплекса, на что Влад ответил ей скептическим слоганом, но вот в чем их мнения сходились, так это в оценке системы тоннелей как жилой зоны. Жить в таких коридорах вряд ли было возможно.

Проплутав по тоннелям, в большинстве своем упиравшимся в тупики разрывов, около пяти часов, ходоки наконец вылезли из подземного мира на поверхность земли через ту самую вертикальную шахту, пробитую в теле планеты нагуалем, через которую проник под землю Влад, спасаясь от преследователей, оказавшихся впоследствии пограничниками с Геи, которыми командовала Ванесса. Вспомнив об этом, они посмеялись над возникшим тогда недоразумением, оттянувшим их встречу, обследовали остров, где Влад обнаружил залежи металлов, которые вполне могли быть остатками древних сооружений, но исследовать их не стали из-за отсутствия времени. Нужно было срочно искать связь с Геей, чтобы получить инструкции, документы и книгу новых кодов метро. Без них продолжать миссию ходоков было невозможно.

В багажнике аэра Ванесса обнаружила блок НЗ, аптечку и целую коробку консервов, аккуратно уложенных запасливым Уанкайовой, а также термос с тоником, и путешественники перекусили, присмирев, вспоминая радушие хозяина подводной лодки. Что с ним сталось, они не знали, но все же надеялись увидеть его когда-нибудь живым.

«Давай пролетим мимо его острова, — предложил Влад. — Если «диплодок» еще там, мы его увидим и свернем».

«Боюсь, там сейчас возятся эксперты погранслужбы, наши наблюдатели наверняка зафиксировали над островом ядерный взрыв».

«Ты же сама пограничник».

«А ты забываешь о службе внутренних расследований. Она тоже поинтересуется, что произошло на островах Борейского архипелага. Нам нельзя рисковать».

Влад не стал спорить, понимая, что напарница права. К тому же он давно пытался установить пси-контакт с Уанкайовой и Секамом, но так и не смог, будто человек и зверь прятались за экраном, поглощающим их мысленное излучение. Или погибли. Последнее умозаключение было наиболее близко к истине, отчего настроение у кладоискателя упало, и лишь присутствие Ванессы заставляло его сохранять невозмутимый вид.

К материку они летели в стороне от островов, прижимая аппарат к воде, провожая глазами резвящихся в глубинах океана дельфидов, мант и косяков рыбы, а однажды пролетели над целой флотилией лодок, управляемых гоминоидами – людьми-кошками. Было видно, как небольшие пушистые существа, одетые в гладкие, светящиеся изнутри изумрудным отливом комбинезончики без рукавов, поднимают вверх умные мордочки и с опаской разглядывают скользящий над ними аппарат.

«Красивые зверьки, — сказала Ванесса: — Так и хочется погладить. Только я так и не поняла, почему они обрели способность думать. Ты с ними встречался?»

«Не очень часто, они очень пугливы».

«Как ты думаешь, куда они плывут?»

«Скорее всего к островам. Что-то их стронуло с насиженных мест, заставило уйти с материка, обычно они избегают открытых водных пространств».

Влад вдруг остановил аэр.

Сначала он почувствовал знакомый «взгляд с высоты» — эффект пси-пеленгации, затем пришло тревожное предощущение приближающейся опасности.

«В чем дело? — оглянулась на него Ванесса. — Ты о чем задумался? — Она замолчала, почуяв наконец сдвиг ментальных потенциалов в пространстве. — Дьявол! К нам кто-то приближается! Что будем делать?»

«Ждать, — сдержанно ответил Влад, входя в состояние суперсенсинга. — Нельзя же шарахаться от каждого встречного. Может быть, это летит такой же кладоискатель, как и я».

Под аэром в стае лодок внезапно поднялся переполох. Одно из утлых суденышек, шедшее впереди всех, без всяких видимых причин стало тонуть, остальные же, вместо того чтобы помочь соотечественникам, начали торопливо отгребать в сторону, отплывать на безопасное расстояние.

«Что это с ними? — удивилась Ванесса, возмущенная поведением кошколюдей. — Почему они не спасают своих?»

«Лодка попала в водяную яму, — отозвался Влад, не зная, что делать: то ли отступать, то ли спасать утопающих, то ли просто ждать гостей; он уже видел приближавшиеся с севера летательные аппараты. — Кошки и без того плохие пловцы, а из ямы и ты не выплывешь».

«Что это еще за яма такая? Я ничего не вижу».

«Эго линза аномальной воды, обладающей сверхтекучестью. Садись за управление».

«Что ты задумал?»

«Не будем же мы висеть над ними и наблюдать, как они тонут».

Влад перебрался на заднее сиденье аэра, открыл лючок багажника со стороны кабины и вытащил моток тонкого далинь-шнура со специальными карабинчиками и зажимами. Такой шнур использовался альпинистами для ползания по скалам. Затем один конец закрепил на металлической раме сиденья, второй обвязал вокруг себя и открыл дверцу кабины.

«Опускайся, я спрыгну, а ты вытащишь всех».

Ванесса, уже не удивляясь своему беспрекословному подчинению мальчишке-землянину, направила аэр вниз, и Влад прыгнул в воду с десятиметровой высоты, изменив массу тела, без плеска вошел в то место, где уже скрылась лодка с тремя ее пассажирами. Теперь и Ванесса заметила необычную неподвижность водной глади в этом районе, в то время как вокруг него играли волны океанской зыби.

«Взлетай», — прилетел тихий пси-голос кладоискателя.

Геянка начала подъем, вытаскивая Влада с прижатыми к груди телами кошколюдей, потом, повинуясь его приказу, отнесла всех троих к лодкам остальных гоминоидов, где Влад опустил тела спасенных в одну из лодок.

«Возвращайся, там остался еще один малыш, я не смог его зацепить».

«Он уже, наверное, захлебнулся...»

«Возвращайся».

Ванесса снова повиновалась, но в это время неизвестные летательные аппараты приблизились, зависли на высоте сотни метров над уровнем океана, перекрывая аэру пути отхода, раздался усиленный динамиком голос:

— Эй, вы, на стрекозе, поднимайтесь сюда.

Говорили на земном диалекте, но с шипящим геянским акцентом. И это были не пограничники. На корпусах всех трех машин, похожих на куттеры, но с более развитым треугольным крылом, не было видно никаких опознавательных знаков, способных раскрыть принадлежность машин к службам Геи.

Ванесса откинула колпак кабины, крикнула:

— Мы пытаемся спасти гоминоида, он упал в яму!

— Поднимайтесь, я вам говорю! — отозвался неизвестный начальник группы. — Пусть эти звери сами спасаются.

— Это не звери...

— К черту дискуссию!

Из днища первой машины вырвался сноп огня, врезался в центр флотилии кошколюдей, превращая лодки в горящие факелы. Среди гоминоидов поднялась паника, они начали выпрыгивать в воду, но и там не нашли спасения: три плазменных залпа разметали лодки, превратили поверхность океана в слой пара.

— Поднимайтесь и следуйте за нами! — проревел голос. — Любое промедление буду считать попыткой сопротивления и открою огонь!

Ванесса сглотнула ставшую горькой слюну, расширенными глазами глядя на туманную пелену под аэром, потом поймала слоган Влада и начала медленно поднимать аппарат вверх. Влад влез в кабину, достал оружие. Глаза его стали черными, бездонными, бешеными.

«Начну стрелять — уходи свечой вверх!»

«Они нас догонят».

«Посмотрим».

Ванесса подтянула к себе поближе один из гранатометов, покачала головой.

«Не понимаю, почему я тебя слушаюсь? Ты же самоубийца!»

Аэр приблизился к головному аппарату (Ванесса наконец узнала дхау, использующиеся на Гее только сотрудниками правительственных служб). Влад взялся за рукоять нейтрализатора, приоткрыл дверцу и выстрелил, практически не целясь. Черная молния разряда вонзилась в корму аппарата, и в то же мгновение Ванесса на форсаже рванула аэр в небо, до предела увеличив мощность двигателя.

Прибывшие на дхау оперативные работники неведомой службы не ожидали сопротивления от двух пассажиров маленькой воздушной машины, поэтому отреагировали на атаку с опозданием. Влад успел выстрелить еще раз, добивая командирский дхау, отбросил полностью разряженный нейтрализатор и выстрелил из гранатомета по второму аппарату, начавшему поднимать нос в небо.

Взрыв гранаты пришелся под левую скулу дхау и, хотя лобовую броню блистера не пробил, все же покорежил лист крыла и хорошенько встряхнул мощную машину. Вторая граната взорвалась уже в стыке дверцы и корпуса, повредив обшивку и превратив дверцу в складку. Ошеломленный пилот дхау свалил машину в штопор и выбыл на время из боя. Оставался третий аппарат, кинувшийся было в погоню за аэром, но вернувшийся к поврежденной машине командира группы, которая, дымя и кружась, как падающий с дерева сухой лист, опускалась на поверхность океана. Когда пассажиры всех трех машин наконец разобрались в обстановке, пересели из сбитого дхау в не пострадавшую машину и начали преследование наглого аэра, тот был уже далеко.

«Они догонят нас через полчаса, — сказала сосредоточенная Ванесса, с некоторой задумчивостью поглядывая на каменное лицо спутника. — И собьют издали, не подходя близко. До материка мы дотянуть не, успеем».

«Держи курс на архипелаг».

«Я так и делаю».

Аэр набрал максимальную для аппарата этого класса скорость — тысячу километров в час, и максимально достижимую высоту — пятнадцать километров, на которой уже почти не было воздуха. Океан под ним распахнулся во всю ширь, как бесконечное сине-стальное, с бело-серебристой чешуей волн пространство, ограниченное с юга пушистой белой полосой Пояса Туманов. Острова Борейского архипелага проступили на этом пространстве черно-коричневыми дырами, ведущими в преисподнюю, а отнюдь не клочками суши со своим ландшафтом и растительностью. Небо из густо-синего стало сине-фиолетовым, с красноватым отливом по горизонту, и Ванесса пожалела, что у них аэр, а не более мощная машина, способная выходить в космос. Тогда никакая погоня им была бы не страшна.

Дхау приблизились, но стрелять из своих огневых комплексов еще не могли. Это были скоростные, комфортные, сильные, но не военные машины, потому не имели лазерного и полевого оружия, а радиус поражения находившихся на их борту плазменных разрядников, называемых в просторечии плазмонами, не превышал двух километров. Однако они быстро сокращали разделяемое беглецов и преследователей расстояние, и Ванесса поняла, что долететь до острова с шахтой, упиравшейся в борейские тоннели, они не успеют, хотя он уже и появился на горизонте.

«У нас в запасе всего десять-двенадцать минут, потом они начнут стрелять».

«Попробуй отвлечь их».

«Как?»

«Поговори с ними по рации, представься и выясни, кто они, чего хотят».

Ванесса почувствовала, как запылали уши. Она совершенно забыла, что на борту аэра есть аппаратура связи. Включила рацию и через минуту нашла диапазон связи, на котором работали рации преследователей.

— Я Ванесса Дарьялова, «кобра» погранслужбы, особая группа Даль-разведки. С кем имею честь контактировать?

Тишина в эфире, чей-то удивленный возглас, Ванесса представила, как переглядываются в немом изумлении мужчины в кабинах дхау, передала Владу слоган: «Хорошо, что они не интраморфы».

— Я Левон Караченя, — загрохотал динамик рации, — особый представитель чрезвычайной комиссии служебных расследований СЭКОНа. Вы не подчинились приказу и повредили нашу машину. Приказываю остановиться! В противном случае открою огонь на поражение!

— Господин особый представитель, — язвительно проговорила Ванесса, — у меня сертификат особых полномочий претора ОКО, и я вольна делать то, на что имею право. Вам не нужно было уничтожать этих бедных полузверей, чтобы доказать свою власть. Именно поэтому я приняла вас за террористов. Делайте свое дело и не мешайте мне делать свое. Претензии потом можете предъявить руководству ОКО... если они у вас будут.

— Послушай, Дарьялова, или как там тебя, ты не понимаешь, с кем связалась...

— Очень хорошо понимаю, сэр особый агент. Но и ты не понимаешь, чем рискуешь. Будешь мешать, я тебя уволю.

Секундная заминка, потом злобное обещание:

— Сейчас посмотрим, кто кого уволит, стерва! До Геи ты вряд ли доберешься...

— Козел! — коротко откомментировала речь представителя Ванесса, выключила рацию, мысленно подмигнула Владу, и тот, давно готовившийся к стрельбе из снайперской винтовки, выстрелил в преследователей, машины которых подошли уже на расстояние трех километров.

Конечно, даже бронебойная пуля на таком расстоянии была не страшна хорошо защищенной машине, предназначенной для доставки «особо важных персон». Однако удар пули о блистер «весил» около тонны, и дхау, получив такой удар, дернулся, словно споткнувшийся на бегу конь. Было видно, как на лобовом стекле аппарата сверкнула искра рикошета.

Вторую пулю Влад всадил точно в это же место, а когда пилот дхау, перед лицом которого на стекле появились паутинки трещин, догадался сделать маневр, третья пуля попала в ту же точку, раздался стеклянный взрыв, и блистер разлетелся на мелкие осколки, представлявшие на той скорости, с какой мчался дхау, серьезную опасность.

Неизвестно, сильно был ранен пилот аппарата или нет, но дхау выбыл из погони, завалившись на крыло и переходя в пике. Отстал и второй преследователь, озадаченный полученным отпором.

Аэр, ведомый Ванессой, спикировал на остров с дырой посредине, нырнул в нее и утонул во мраке. Лишь через пять минут появились аппараты спецпредставителя Карачени, нашли на острове отверстие шахты, зависли над ней, однако спускаться в нее не решились.

«Я не знала, что ты стреляешь, как профессиональный снайпер, — сказала Ванесса, обнимая и целуя Влада, когда аэр завис посредине борейского тоннеля со светящимися стенами. — Ловко ты его сделал!»

Влад закрыл глаза, прислушиваясь к толчее ментальных полей на поверхности острова.

«Не бойся, сюда они не сунутся, — продолжала Ванесса, поймав его мысль. — Будут знать, как хамить «кобре» погранслужбы!»

«Они вызывают подмогу».

«Как ты это определил?»

«Чувствую. Надо уходить. Наверное, этот специальный представитель Караченя очень большой человек, раз не побоялся задерживать работника погранслужбы. Он не успокоится, пока не догонит нас».

«Он получил хороший урок, — с презрительной уверенностью махнула рукой Ванесса. — Видала я таких представителей, они только при явном численном преимуществе герои... Что меня действительно смущает, так это активность наших спецслужб на Земле. Сначала засада на станции метро, теперь целая армия правительственной комиссии служебных расследований во главе с Караченей... И ни одного пограничника! Их что, всех отстранили от несения дежурства?»

Влад промолчал.

* * *

Ванесса ошиблась.

Неведомый специальный представитель правительственной комиссии Караченя, потерпевший неудачу при задержании ходоков, испытал такой приступ ярости, что вызвал подмогу и начал преследование аэра под землей, рискнув спуститься в борейские тоннели. Поскольку количество охотников удвоилось, а воевать всерьез с ними ходоки не намеревались, после короткого совещания они решили попытать счастья в другой стороне тоннеля, уходившего на юг, в сторону Пояса Снежной Королевы, хотя уверенности в том, что путь не заведет в тупик, не было ни у Влада, ни у его напарницы.

Углубившись в тоннель, беглецы очень скоро убедились в ненапрасности своих опасений: впереди начиналась зона разрушений подземного рельефа, сквозь которую не пробралась бы мышь. И тогда у Влада родилась идея нырнуть в шахту, пробитую в породах острова нагуалем.

«Но она тоже может закончиться тупиком, — неуверенно возразила Ванесса. — Не проще ли пойти сдаться этому напыщенному индюку-представителю добровольно? Не расстреляет же он нас без допроса, прилюдно?»

«Сдаться мы всегда успеем».

«С другой стороны, ты прав, мы ничего не потеряем. Но я почему-то побаиваюсь спускаться в недра земли, хотя никогда клаустрофобией не страдала. Как мы проскочим мимо машин Карачени?»

«Подберемся поближе — посмотрим. Среди них нет интраморфов, поэтому шанс прорваться есть».

Прижимаясь брюхом к полу коридора в пятнах зеленоватого свечения, аэр пополз назад, к пересечению тоннелей со стволом нерукотворной шахты, и, не доходя до ствола около километра, остановился. Навстречу неторопливо двигался дхау, «ощетинившись» азартно-воинственными желаниями пассажиров, жаждавших поймать беглецов во что бы то ни стало. Влад насчитал в кабине аппарата восемь человек, и у всех спектр эмоций был сдвинут в диапазон раздражения и враждебности.

К счастью, в этом месте тоннель был поврежден изгибом, и в его стенах образовались трещины и ниши, в одной из которых спрятался аэр. Но шансов на то, что его не обнаружат, было мало.

«Будем драться?» — спросила притихшая Ванесса.

«Он один, — сказал Влад, выходя из медитативного оцепенения, — остальные разошлись по другим ветвям тоннелей. Попробуем их обмануть. Я сделаю тульпу, а ты организуй волну паники».

«Что ты сделаешь?»

«Мыслеформу, голографическую копию нашего аэра».

«У нас такие копии называются динго — динамическая голография. А мысль отличная, попытаемся».

Дхау приблизился, ощупывая тоннель впереди себя лучами прожекторов и локаторов, а когда расстояние между ним и аэром сократилось до ста метров, Влад выпустил свою тульпу.

Внезапно из щели в полу коридора перед носом дхау выскочил аэр и метнулся прочь, набирая приличную скорость. Виден он был достаточно хорошо, чтобы пилот, поверивший своим глазам и ощущениям, подсказывающим, что беглецы в панике, рванул машину за удиравшим во все лопатки аэром.

Чем закончилась эта погоня, ходоки так и не узнали. Влад вывел аппарат из ниши и погнал в другую сторону, за минуту преодолев расстояние до шахты, где специальный представитель Караченя не додумался оставить хотя бы пару человек с оружием для перехвата беглецов. Правда, он мог оставить кого-нибудь и наверху, на поверхности острова, но беглецы туда лететь не собирались, выполняя ранее разработанный план.

* * *

Аэр опускался в недра острова долго, несколько часов, преодолев около тысячи километров, пока не наступила почти полная невесомость. В этом месте силы притяжения уравновешивались массами пород вверху и внизу, и лишь боковая составляющая гравитационного поля, действующая к центру массы планеты, не компенсировалась притяжением края Земли — он был недалек, — поэтому пассажирам аэра казалось, что они падают на спину.

Ствол шахты, пробитый в незапамятные времена «колючкой» нагуаля, продолжал уходить вниз, освещаемый ощутимым потоком тепла со всех сторон (температура пород достигала здесь ста двадцати градусов, и аэр, не имевший системы кондиционирования, представлял собой духовку), и казался бесконечным.

«Может быть, вернемся назад?» — предложила Ванесса. Как и Влад, она не страдала от жары, умея регулировать температурный режим организма, однако по мере углубления в шахту становилась все рассеянней и нерешительней, словно на нее и в самом деле давили миллионы тонн горных пород, нависавших над головой.

«Я не уверен, что наши преследователи уже ушли, — отозвался кладоискатель. — К тому же мы прошли более половины пути, до дна шахты осталось не так уж и много, километров шестьсот».

«Ты уверен, что шахта тянется до дна Земли?»

«Уверен».

«А я нет. Я вижу ее только на два десятка километров. Неужели ты видишь всю?»

Влад по обыкновению промолчал, не привыкнув доказывать очевидное, и Ванесса с завистью проговорила вслух:

— Похоже, у вас, землян, сенсинг-сфера помощней, чем у нас. Твой учитель не преувеличивал твои способности. Но вот что интересно: почему эта шахта сохранилась в момент Катастрофы? Почему не разрушилась, как 6орейские тоннели? Может быть, ее создал вовсе не нагуаль? Посмотри на ее стены, они все в бороздах и в то же время оплавлены.

Влад помолчал.

— Прадед в своей Книге писал, что тогда по Солнечной системе летали удивительные объекты — кластеры монополей и кварковые «мешки». Возможно, с Землей столкнулся один из них.

Аэр снова начал спуск в недра планеты, постепенно увеличивая скорость. Ванесса вздохнула, примиряясь с неизбежностью предстоящих встреч с неизвестностью, вымученно улыбнулась в ответ на взгляд спутника.

— Быстрей бы уже дно... странно звучит: дно Земли... дно мира... а энергии нам хватит? Аккумуляторы у этого малыша не бездонны.

— Здесь стоит шолдерс.

— Шолдерс — это что?

— Вакуум-генератор. Он почти вечен. Я нашел партию таких генераторов, сохранившихся со времен Катастрофы. Уанкайова тоже хвастался, что обеспечил себя всем необходимым на много лет вперед.

— Хозяйственный мужчина наш Уан...

Больше они не разговаривали.

Через два часа внизу, который теперь стал верхом из-за смены вектора силы тяжести, показался светлый кружок выходного отверстия шахты. Беглецы удвоили внимание, помня, что впереди должны находиться заросли нагуалей, о которые разбилась Земля тысячу лет назад. Одновременно они перешли на суперсенсинг, пытаясь определить, не ждет ли их засада, но все было тихо, пси-эфир был спокоен и беззвучно шипел, говоря об отсутствии в данном районе «земного дна» скоплений мыслесфер, то есть их носителей — людей.

Кружок выхода приблизился, приобрел синий цвет неба, тоннель заканчивался. Аэр медленно поднялся над его краем, и перед взорами ходоков предстала удивительная картина: хаос черных, серых и перламутровых шипов разной длины, ориентированных в одну сторону, создающих грандиозную щетку-лес от горизонта до горизонта, хаос буро-коричневых скал, напоминающих по форме свечи, и выпирающие из щетины нагуалей и скал ледяные пики и сталактиты.

Солнца здесь видно не было, оно светило где-то за горизонтом, но его лучи пронизывали атмосферу и создавали впечатление дневного неба. Нагуалями зарос и весь слой атмосферы, и небо, так что взгляд всюду натыкался на черные «колючки», иглы, шипы, пики и столбы, сплетавшиеся в необыкновенную объемную структуру, которой человеческий язык не смог бы подобрать названия. Да и весь этот ландшафт не имел названия, и правила им такая торжественная, звенящая тишина, что невольно хотелось задержать дыхание и перекреститься.

— Господи! — прошептала Ванесса. — Это же... ад!

Влад понял геянку. Они видели перед собой «заросли» чужих Законов, о которые разбилась планета, и эти заросли вполне можно было назвать адом.

Он еще некоторое время всматривался в пейзаж «дна Земли» всеми органами чувств, отметил несколько небольших игл неподалеку от зависшего аэра — нагуали окружали отверстие шахты со всех сторон, и первым обнаружил объект с явно геометрическими очертаниями. Показал Ванессе. А через несколько секунд они поняли, что видят перед собой искусственное сооружение.

БУНКЕР

Двигаться в зарослях нагуалей приходилось очень осторожно, потому что эти исключительно острые образования не только ранили человеческое тело, но пробивали любой металлический каркас, и путешественники, испытав на себе их злые укусы, вынуждены были просчитывать каждый шаг.

Искусственное сооружение, обнаруженное Владом, оказалось сферой диаметром около пятнадцати метров, частично погруженной в каменную твердь, с небольшой рваной дырой в боку. Внутри же сфера представляла собой самый настоящий бункер с толщиной стен около метра, с хозяйственными и жилыми помещениями, а также со своим собственным источником энергии — кварк-реактором типа «кессон», который, как оказалось, продолжал работать в холостом режиме, стоило включить автоматику бункера. Мало того, бункер имел собственную кабину метро, о чем путешественники узнали не сразу. Правда, они и без этого открытия были ошеломлены своей прекрасно сохранившейся находкой, будто специально дожидавшейся их в этом месте тысячу лет.

Дыра в оболочке сферы была пробита скорее всего нагуалем, после чего в ней никто не появлялся, а застыла она довольно удачно для ходоков, то есть таким образом, что пол помещений был наклонен под небольшим углом к поверхности земли, и по нему можно было ходить не напрягаясь.

Внутрь они попали через дыру, даже не предполагая, что встретят в глубинах сферического сооружения с тремя уровнями помещений, и оказались в коридоре среднего уровня с несколькими дверями, открыть которые не удалось. Но стоило Ванессе вслух произнести свое излюбленное «дьявол!», как по стене коридора пронесся бесшумный электрический всполох, бункер буквально ожил, и гости услышали вежливый пси-голос:

«Рад приветствовать на своем борту живые создания! Располагайтесь, будьте как дома».

«Кто... вы?!» — замерла Ванесса.

«Я инк-управляющий этим домом, меня зовут Аврелий».

«Что это за дом? Кто его хозяин?»

«По моим расчетам, его давно нет в живых, ведь с момента разрушения планеты прошло несколько сот лет».

«Больше тысячи».

«Неужели я просчитался? — огорчился управляющий. — Вероятно, отказала моя система определения времени. Нирвана не прошла для меня даром».

«Нирвана? — фыркнула Ванесса. — Не знала, что инки тоже способны погружаться в нирвану».

«Я имел в виду, что нирвана — это минимум бытия, а не его отсутствие. Но вы, наверное, устали, проголодались, отдохните с дороги, приведите себя в порядок, я включу все работающие системы дома, и мы побеседуем».

В коридоре вспыхнул свет, с тихим шелестом свернулись в трубочки две двери по обе стороны коридора. Одна вела в туалетную комнату, вторая в довольно просторную комнату для отдыха, нечто вроде гостиной с картинами на одной стене и коллекцией холодного оружия на другой. Пыль в комнате практически отсутствовала, лишь в коридоре собрался слой толщиной в несколько сантиметров.

Пока гости осматривались, инк вырастил в гостиной мягкую мебель (работает техника!), включил везде свет и системы обеспечения, и по отсекам дома побежали юркие киб-уборщики, приводя его в жилой вид.

Ванесса ушла в туалетную комнату. Влад с интересом прошелся по всем трем этажам сферического здания, обнаружив две спальни, столовую, рабочий модуль с выходом на операционного инка, реакторное отделение, куда его не пустили, хотя он и так понял, что это такое, и еще один отсек, дверь в который также не открылась. Влад попытался ее открыть, подключившись к полю Сил, и незримо присутствующий Аврелий вежливо напомнил об ответственности:

«Извините, вынужден предупредить: это кабина метро. Так как линия давно не эксплуатировалась, а профилактический контроль не проводился, пользоваться кабиной опасно».

Ответ Аврелия услышала и переодевавшаяся Ванесса.

«Ой, как здорово! — донесся ее удивленно-радостный пси-возглас. — Как говорится, не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Теперь мы можем отчитаться перед начальством о проделанной работе и получить дальнейшие инструкции».

«Боюсь, это у вас не получится, — отозвался инк с сожалением. — В доме установлена не стандартная кабина метро, она не работает на общую земную сеть». «Земной сети давно не существует».

«Тем более».

«Разберемся. Есть вход в метро — найдется и выход. Господин кладоискатель, зайдите-ка сюда».

Влад послушно поднялся с нижнего этажа бункера на второй, заглянул в туалетную комнату, имеющую тонизирующий газовый душ и сауну, увидел совершенно обнаженную, раскрасневшуюся, вызывающе женственную геянку и нерешительно остановился, отводя глаза, но был насильно втянут в комнату за руку и подвергнут принудительному раздеванию.

«Мы же не одни...» — попробовал он сопротивляться.

«Аврелий не человек, — пренебрежительно отмахнулась Ванесса. — Думаю, он много чего насмотрелся на своем веку».

Инк не отозвался на эту мысленную реплику, воспитан он был хорошо.

После неожиданной, с точки зрения Влада, вспышки желания они посетили кабинку сауны, приняли ионный душ, очищавший кожу лучше любой воды, и пообедали консервами из багажника аэра. В бункере, по словам Аврелия, никаких съестных припасов не хранилось.

Пока ели, вели неторопливую беседу с инком на разные философские темы, потом заговорили о своих проблемах. Ванесса предлагала воспользоваться метро и десантироваться сразу в Управление ОКО на Гее, Влад возражал, считая, что лучше всего сначала попытаться послать сообщение и подождать ответа, а уж потом прыгать в метро.

«Извините, что перебиваю, — вклинился в их мысленную перепалку Аврелий. — Будьте добры, расскажите, что происходит в мире. Я так давно не получал новой информации».

Ванесса хотела было послать назойливого, по ее мнению, инка подальше, но уловила предупреждающий слоган спутника и решила поделиться с Аврелием своим видением проблемы. Слоган-обмен — не человеческая речь, его скорость на два порядка выше — длился всего минуту.

«Я понял, — сказал Аврелий, когда она закончила. — Несмотря на переселение, человечеству не удалось избежать нового кризиса. А единственный выход из любого кризиса — его углубление».

«Оригинально, — хмыкнула Ванесса. — Да вы у нас шутник, господин управляющий. Кто только вас программировал».

«Самое интересное, что это почти не шутка. В прошлые времена конфликты зачастую решались именно таким способом. Но простите, если я задел ваши чувства. Давно не разговаривал с людьми».

«Мы интраморфы, как сейчас принято говорить».

«Прежде всего вы люди, а это пока главное. Интеллект человека представляет собой двухуровневую систему: сознание — подсознание. У нормальных людей сознание является более слабым уровнем, у паранормов же оно расширено за счет подсознания, вот и все отличия».

«Твой хозяин, наверное, тоже был интраморфом?»

«В каком-то смысле. Сам себя он называл визионером».

«Кем-кем?»

«Визионером, то есть видящим суть вещей и явлений. Он безошибочно определял тонкие связи объектов и явлений мира. Еще он себя называл скользящим исследователем абсолютно сложных форм жизни».

Ванесса фыркнула, глянув на безмолвствующего Влада.

«Где это в нашем домене он нашел абсолютно сложные формы жизни?»

«Почему в нашем? Он выходил и за его пределы».

«Ну, тогда это был файвер, — с иронией сказала Ванесса. — Как же его звали? Или это секрет?»

«Его имя вам ничего не даст, но, конечно же, никакого секрета в нем нет. Его звали Пайол Тот».

Ванесса наморщила лоб, пытаясь что-то вспомнить.

«Кажется, я уже слышала это имя...»

«Застава «Стрелец», — подсказал Влад.

«Ах, ну конечно, там работает супружеская пара метаморфов, Миранда и Клементина Тот. Неужели они родственники? Потомки Пайола Тота?»

«Возможно, — отозвался Аврелий. — У Пайола был сын Ян, и он действительно был файвером, как вы называете представителей интегральной расы пятой волны разума в домене».

«Что ты знаешь о файверах? Какое участие они приняли в войне с ФАГом?»

«Никакого участия в войне они не принимали, но вместе с лидером сопротивления Ставром Панкратовым сотворили сдвиг реальности, остановив тем самым войну».

«Так это их рук дело?! Я имею в виду Стенки Космориума. Это они изолировали нашу Метагалактику с зарослями нагуалей? — Ванесса посмотрела на Влада. — Ставр Панкратов, кажется, был твоим прадедом?»

Влад кивнул.

«Стенки Космориума — это реакция Абсолютного Игрока, — сказал Аврелий. — Файверы и другие Игроки здесь ни при чем. Если вы помните, из-за ошибки Конструкторов наш домен не создал Игрока, так как не появились Инженеры, которые должны были инициировать дальнейшее усложнение континуума и рождение Игрока. Так вот уцелевший Конструктор, развернувшийся в нашем домене благодаря безумному любопытству людей, попытался исправить ошибку своих родичей. Появление нагуалей, или, как еще говорят, пространств чужих Законов, хотя по сути это просто проявление процесса фазового сдвига вакуума, — и есть попытка инициации Игрока. Если бы нагуали продолжали расти и заполнили собой две трети объема домена, то цивилизация Тартара смогла бы выйти из-под своего потенциального барьера, и наш домен стал бы контролироваться новым Игроком. Но этого не произошло».

«Из-за вмешательства файверов?»

«И других Игроков».

«Кого именно?»

«В первую очередь Конструктора-ФАГа, его резидентов, некоторых экзоморфов, Габриэля Грехова, например».

«Это легендарная личность, — оживилась Ванесса. — В родовой памяти интраморфов он первый экзоморф, установивший контакт с Сеятелями. Но разве он Игрок?»

Аврелий выдал слоган, базой которого была улыбка.

«Наш метагалактический домен — клетка Универсума, то есть Абсолютного Игрока, — вообще уникален. Да, он не стал родиной Игрока, но стал частью игрового пространства и процесса, в нем сосредоточилось множество потенциальных Игроков: Тартар, Чужая, Орилоух, споры Конструкторов, все еще бродящие по домену, файверы — люди и нелюди, негуманоиды. Кстати, негуманоидов среди файверов больше, чем представителей человечества. Хотя, с другой стороны, мой хозяин утверждал, что наличие такого количества потенциальных Игроков в домене — его дефект. Но, может быть, это просто нечто вроде депрегированных генов, наподобие тех, что находятся в геноме человека. Связь здесь прямая».

«Если ты так хорошо осведомлен о проблемах, решаемых файверами и твоим хозяином, то куда они ушли? Где они сейчас?»

«Этого я, к сожалению, не знаю, — с грустью ответил инк. — Но так как за столько лет после изменения реальности мой хозяин ни разу не появился в доме, значит, он за пределами домена. Или, по крайней мере, за Стенками Космориума».

«А чужане, орилоуны, Сеятели?»

«Сеятели — потомки орилоунов…»

«Мы знаем».

«Они ушли из домена еще до войны с ФАГом и стали Инженерами в одном из потенциально ориентированных на Игру доменов. Куда ушли чужане и орилоуны, я тоже не знаю, но думаю, что они просто не выдержали сдвига реальности, изменений законов».

«Тартариане выдержали, а они нет?»

«Вероятно, потенциальный барьер, то есть слой законов, отделяющий мир Тартара от нашего, почти непробиваем. Попытки тартариан выйти из своего континуума в наш — Чужая, Орилоух, цивилизация Серых призраков — Сеятелей, только указывают на мощь этого сверхгена чужой Вселенной, чужого Абсолютного игрока. Ведь оператором, выдерживающим сдвиги реальности, изменение Законов Игры, может быть только Абсолютный игрок».

«Уф! — провела по лбу ладонью Ванесса. — Все, я сыта по горло масштабами затронутых проблем. Давайте поговорим на менее масштабные, но более значимые для нас темы. Хотя я удивлена твоей осведомленностью, надо признаться. Что ты знаешь о других разумных расах в домене? Какая из них уцелела?»

«Как раз об этом я и не осведомлен. Знаю только, что в других галактиках, да и в нашей тоже, существовали не только негуманы — звездники, солнечники, джезеноиды, но и гуманоиды гуррах, терране, фториды. Но ведь прошла тысяча лет, многие расы исчезли…»

«На геянские погранзаставы и научные центры напал спейсер необычной формы. — Ванесса представила в уме корабль в форме диплодока. — Ты не знаешь, какой из цивилизаций он может принадлежать?»

Аврелий ответил не сразу, словно человек, страдающий забывчивостью.

«Если память мне не изменяет, это не корабль, а псевр».

«Что такое псевр?»

«Псевдоразумная система, искусственное существо, способное преодолевать межзвездные расстояния. Такие существа выращивала раса гуррах».

«Кайманолюди? Ты уверен?»

«Я говорю лишь то, что знаю, — не обиделся Аврелий. — Единственная закавыка: цивилизация гуррах уже тысячу лет назад была на грани исчезновения, ее генофонд истощился, кайманолюдей оставалось совсем немного. Вряд ли кто-нибудь из них дожил до нынешних дней».

«Но ведь псевр-то существует?»

«Он может управляться и не кайманолюдьми, — вставил слоган Влад. — Твой начальник говорил, что «диплодок» уничтожил одну из секций исследовательского центра, то есть действовал выборочно, словно знал, что и где искать. Кайманолюди действовали бы грубее».

Ванесса выпятила нижнюю губу.

«А ведь ты прав, напарник. Очень интересная мыль! Она проясняет и появление «диплодока» над Землей: его нынешние хозяева знают о деятельности наших пограничников, а это, в свою очередь, означает, что они — люди!»

«Или интраморфы», — добавил Аврелий рассудительно.

«Им-то зачем организовывать Ползучий Террор? Они давно отошли от участия в эволюционном процессе человечества... если, конечно, можно называть это безобразие эволюционным процессом».

«Наверное, вы правы. Судя по вашей информации, человек практически не изменился. По-прежнему к власти стремятся те, особенно в смутные, кризисные времена, кто хочет использовать ее в своих собственных интересах. Таков закон эгоаккумуляции, как сказал бы Пайол. Недаром Конструкторы изменяли нашу Метагалактику не для того, чтобы в ней появился хомо сапиенс. Прошу простить за резкость суждений, я только повторяю слова моих создателей».

«Людей, между прочим. Хотя я тоже считаю, что человечество — ошибка Конструкторов».

«Что касается интересов интраморфов, то в этой области я не специалист. Но думаю, что и среди них встречаются властолюбивые эгоистические натуры».

— Спасибо за информацию, — вслух сказала Ванесса, — и за гостеприимство. — Посмотрела на отрешенно-задумчивое лицо Влада. — Нам везет. Ты не находишь? Если у тебя нет иных намерений, можем отправляться дальше. Пойдем посмотрим на здешнее метро?

Влад послушно встал из-за стола.

Кабина метро внутри ничем не отличалась от других таких же кабин, в которых уже побывал кладоискатель. За исключением одного: она не имела панели управления.

— Что за ерунда?! — в сердцах бросила Ванесса, не найдя ничего хотя бы отдаленно похожего на задатчик курса. — Может быть, это и не метро вовсе?

«Я предупреждал, — просочился в кабину виноватый пси-голос Аврелия. — Это не стандартная линия, хотя хозяин пользовался ею часто».

«Куда она ведет?»

«К сожалению, в моей памяти не осталось никаких указаний. При мне Пайол никогда не упоминал координат выхода линии».

«Разве не ты управляешь запуском?»

«Я просто включаю генератор, куда отправляется груз, мне неизвестно».

«Понятно. — Ванесса прошлась по ребристому черному полу кабины, остановилась перед Владом. — Может быть, все же рискнем? Если Пайол куда-то стартовал, значит, где-то установлена другая кабина?»

«Логично».

«Что ты предлагаешь?» — рассердилась геянка.

«Ничего, просто кабина выхода может оказаться под землей».

«Ну и ничего страшного, автоматика нас просто не выпустит из кабины. В любом случае у нас будет выход назад».

«Тогда проблем нет».

«Мы поехали, — обратилась Ванесса к Аврелию. — Попытаем счастья в той стороне. Если не повезет — вернемся».

«Возьмите с собой на всякий случай оружие. Кто знает, кого вы встретите».

«А действительно, — спохватилась женщина, — оружие нам пригодится в любом случае. Влад, что там у нас в аэре?»

«Можно взять снайперскую винтовку и гранатомет».

«Я имел в виду другое, — вмешался инк. — На первом уровне возле реакторного отсека расположен специальный бокс, Пайол хранил в нем оружие. Может быть, оно уже не покажется совершенным, однако еще послужит, я поддерживал в боксе все необходимые условия для хранения».

— Пошли, — решительно сказала Ванесса.

Бокс был невелик, но от обилия хранившихся там боевых комплексов у Ванессы зарябило в глазах.

— Мамочки мои! — прошептала она недоверчиво, округляя глаза. — «Шукра»!.. «Паyкль»!.. «Универсалы»!.. Плазмоны... Парализаторы... Ты только посмотри, что здесь есть! — Она сняла с полки необычной формы тяжелый излучатель с дырчатым кожухом. — Знаешь, что это такое? Генератор холода «найс»! В его луче вакуум возбуждается и рождает ливень частиц с отрицательной энергией. Все, что попадает в луч, превращается в «суперлед» с минусовой температурой в десятки тысяч градусов! А это видел?

Ванесса с трудом подняла толстую рифленую трубу с рукоятью и какими-то устройствами по бокам магазина.

— Это портативный компактификатор «фак-ю», сворачивает пространство в «струну». У него свой вакуум-генератор.

— Тяжелый, — равнодушно сказал Влад, которому некоторые названия оружия ничего не говорили.

— Конечно, мы его с собой не возьмем. Хватит аннигиляторов. На полигоне службы я видела их в действии, но нам их не выдают, слишком велики масштабы разрушений. Штатным оружием считается «универсал». Ах, дьявол, глаза разбегаются! Я бы все с собой взяла.

Она сняла с полки изящный, зализанный, с наплывами по корпусу, хищно красивый излучатель с удобной рукоятью, подала Владу.

— Держи, это аннигилятор «шукра». Объяснять, как работает, не надо?

Влад покачал головой. В его памяти хранились сведения обо всех видах оружия, примененных людьми в войне против ФАГа, но видел он его и держал в руках впервые.

— Я тоже возьму «шукру». — Ванесса встроила излучатель антиматерии в турель на плече уника. — И, пожалуй, «паукль». — Она повертела в руках фиолетово-черный, с голубым отсверком пистолет с конусовидным дулом, закрепила на поясе. — Если хочешь, возьми и ты себе.

— Что он делает?

— «Паукль» — это нейтрализатор межатомных связей, у тебя такой был, только отечественного производства, сделанный на земных заводах, а это оружие гуррах. Видишь, какая у него форма рукояти? Кайманолюди имели несколько другую форму ладони, к тому же они четырехпалые. Эх, будь я с командой, мы бы забрали тут все это богатство!

Они вышли из бокса, но геянка вернулась и вскоре вынесла два миниатюрных пистолета и два ножа в особых чехлах.

— Закрепи под рукой, это мономолики, виброножи с молекулярной заточкой. Только будь осторожен в обращении, они режут практически любой материал, в том числе камень и металл. А это «удавы», парализаторы. На паранормов они действуют слабо, а на нормалов нормально.

Ванесса невольно рассмеялась, довольная получившимся каламбуром.

Влад вынул из чехла нож, полюбовался на бледное струение лезвия, хотел было попробовать его пальцем и услышал ворчанье молчавшего до сих пор терафима:

«Не трогай, Фома неверующий, без пальца останешься».

«Привычка, — смутился Влад, позвал ушедшую вперед Ванессу. — Я хотел бы перенести наши вещи из аэра в дом».

«Не стоит, — отозвалась геянка, — пусть дожидается нас в полной готовности к походу. Сюда едва ли кто отважится спуститься».

«Я все равно выйду».

Влад поднялся на второй горизонт дома-сферы и вылез через дыру в его боку наружу.

Здесь ничего не изменилось за то время, пока они гостили у инка, управляющего бункером Пайола Тота, который странным образом уцелел со времен войны с ФАГом. Все так же светилось голубизной в просветы между зарослями нагуалей небо, сверкали снежно-ледяные утесы, мрачно нависали со всех сторон черные колючие «ежи» нагуалей, создавая неповторимый, не поддающийся воображению никакого художника-абстракциониста, удивительный пейзаж остывшего ада. И по-прежнему на «дне мира» царила торжественная, звенящая, невыразимая словами тишина...

Кто-то тихонько вздохнул за спиной.

Влад медленно обернулся, пребывая во власти созерцательной задумчивости, сбросил оцепенение.

— Сон!.. — выговорила Ванесса. Облачко пара сорвалось с ее губ; вне дома температура держалась градусов на десять ниже нуля. — Красиво и... жутко! Я, наверное, никогда не привыкну к этим черным колючкам!

— Человек привыкает ко всему.

Ванесса очнулась, с удивлением посмотрела на Влада, потом засмеялась, целуя его в нос.

— Не знала, что воин может быть таким сентиментальным. Или этим отличаются все земляне?

Добавила, увидев его сдвинувшиеся брови:

— Не сердись, я знаю, что все знаменитые воины были философами, и ты из их числа. А «дно» Земли действительно впечатляет.

Ходоки вернулись в кабину метро, и Ванесса скомандовала:

«Запускай нашу ракету, хозяин. Живы будем — не помрем».

Дверь в кабину закрылась, свет погас, затем наступила невесомость, ударило в ноги, в голову, короткая дурнота погасила сознание, и свет зажегся снова.

— Поздравляю, приехали, — вслух сказала Ванесса.