ГЛАВА 3. Солнечный свет пробивался сквозь стекло

Солнечный свет пробивался сквозь стекло. Когда-то из этого стекла были созданы сверкающие купола, высокие минареты, уходящие ввысь арки, вертикальные башни и много других городских построек. Сейчас же город представлял собой рукотворную лаву, имперские лазеры не пощадили эту когда-то великолепную метрополию. Ближе к центру слой обломков был толще, ближе к окраинам – тоньше. Там располагалась военная база. Своеобразным напоминанием о прошлом служил почти прозрачный изумрудный храм на вершине холма. Полурасплавленная статуя воздевала руки к небу. Несколько нетронутых построек осталось и на силиконовой равнине.

Заключённый 272-20-136 выпустил раздвоенную ручку и подождал, пока ударный молот затихнет. Потом осторожно набрал в лёгкие воздуха и снял респиратор. Атмосфера на Милагро была разряженной, вот почему ему и другим заключённым разрешалось работать без кандалов. Бежать некуда: воздуха нет нигде.

Заключённый вытер лоб тряпкой, вновь надел респиратор и проверил герметичность. От воздуха во рту оставался медный привкус. Комлинк был встроен в наголовник, голос заводского диспетчера навсегда впечатался в их жизнь.

- Что за недозволенный перерыв, сто тридцать шестой? Твой следующий отдых укорочен на двадцать семь секунд.

Заключённый оглянулся и увидел сзади дроида-надсмотрщика. Он был похож на летающий мусорный бак и вёл себя соответствующе.

- Меня зовут Обота, Альфонсо Обота. Для друзей я просто Ал.

- Нет, - плоским голосом ответил дроид. – Им ты был и, возможно, ещё будешь. А сейчас ты просто сто тридцать шестой член моей бригады. Продолжай работать.

Обота хотел возразить, но передумал. У него и так предостаточно проблем. Заключённый вновь взялся за ручку и заработал молотом. Для установки антенной мачты необходимо забить под землю и приварить шесть анкеров. Его задача – пробуравить отверстия в трёхметровом слое расплавленного стекла. Бур мерно дрожал, звук таял в разряженной атмосфере. Осколки стекла припорошили Оботе ноги. Стекло кололось, но он не останавливался. Он уже пробурил на метр в глубину, как в наушниках прогремело:

- Зайди к начальнику, сто тридцать шестой. Мигом!

Удивлённый, но обрадованный возможности оторваться от работы, Обота побежал к зданию. Заключённые всё должны делать «мигом». Невыполнение данного правила часто сурово наказывалось, за этим с машинной тщательностью следили дроиды-надсмотрщики.

Три месяца тому назад военной базы ещё не было. Сейчас здесь стояло шестьдесят три сборных строения, включая посадочную площадку, ремонтный цех, батарею ракет класса «земля-воздух», казармы и военную тюрьму. База постоянно расширялась. Обычно шумная, после битвы она казалась ещё более суетливой. Рабочие ремонтировали потрёпанные истребители, мрачная похоронная команда прохаживалась мимо рядами вырытых свежих могил, пехота маршировала по лавандовому плацу.

В здании 23 располагалась администрация Военно-исправительного учреждения или просто ВИУ. Как и другие окружающие строения, тут был воздушный шлюз, надувные стены и защитная берма.

Обота подождал, пока шлюз откроется, и прошёл внутрь за дроидом-администратором. Всё внутри было тошнотворно-зелёного цвета. На табличке висел длинный список того, что делать запрещается, а пол, который другие заключённые отполировали до блеска, уходил влево и вправо.

Дроид, обладавший привилегиями, недоступными людям, пошёл направо. Его ноги скрипели и оставляли белые отметины на безупречно чистом полу. Обота снял респиратор, повесил его на пояс и подошёл к фиброкартонной двери. На табличке было написано: «ВИУ 63. Честь через послушание. Перед входом стучать». Обота три раза постучал и гаркнул:

- Заключённый 272-30-136 прибыл по приказу, сэр! – и стал ждать ответа.

- Войди.

Обота вошёл и замер. Утомлённый офицер кивнул, сверился с датападом и опять поднял глаза вверх.

- По коридору налево… четвёртая дверь справа. Шагом марш!

Обота чуть было не спросил: «Зачем?», но тоже передумал.

- Есть, сэр!

Он развернулся кругом, прошёл в дверь и дальше по коридору. Офицер проследил, как закрылась дверь, недоумевая, зачем рыцарям плаща и кинжала понадобился этот бедный неряха, и вернулся к своим делам.

Обота прошагал по коридору и нашёл нужную дверь. За ней оказалось пусто. «Спеши и жди» - эта фраза могла стать истинным девизом ВИУ. В комнате стояли стулья. Оботе очень хотелось сесть на один из них, но он понимал, что тем самым нарушит правила. В каждом углу комнаты висели камеры, следившие за дисциплиной. Заключённый встал по стойке «вольно», как на параде, и уставился в воображаемую точку на совершенно пустой стене.

Прошла минута, потом ещё пять, потом ещё десять. О нём забыли? Обота уже начал об этом подумывать, как услышал голоса, а фибропенный пол задрожал у него под ногами. В комнату вошли сержант и двое в гражданском. Заключённый вытянулся по струнке, не из уважения, а потому что так положено всем заключённым.

Обота решил не обращать внимания на сержанта, а сосредоточился на гражданских. Видимо, это они его сюда вызвали, и из-за них стоило волноваться. Почему его позвали? Что им нужно? Трудно сказать. На обоих были трудноописуемые лётные комбинезоны и отсутствующее выражение на лице. Что это там висит у мужчины сбоку? Световой меч? Как необычно.

Сержант кивнул в сторону Оботы.

- Я ещё вам нужен?

- Нет, сержант, мы сами его отсюда выведем, - женщина помотала головой.

Сержант кивнул и вышел, закрыв дверь.

Женщина глянула на наручный датапад и посмотрела Оботе прямо в глаза.

- Меня зовут Джен Орс, это Кайл Катарн. А вас зовут Альфонсо Луис Обота, заключённый номер 272-20-136, урождённый системы Адега. Вы закончили Торговое училище в квалификации третьего офицера фрахтовика и подали в отставку, чтобы вступить в Альянс. Это было более десяти лет назад. Вас назначили вторым лейтенантом, а потом вы стали вторым офицером на корабле спецназа «Гордость Аридуса». Через шесть стандартных месяцев вы подняли мятеж. Пока всё соответствует?

Обота вспомнил лицо капитана Норда, испарину на лбу, трясущиеся руки. «Аридус», который теперь называется «Дух Соляриса», приземлился и под прикрытием законной разгрузки высадил группу спецназа. Их не было шесть часов и две минуты, то есть на две минуты больше, чем полагалось по плану, поэтому Норд хотел взлететь и бросить двенадцать мужчин и женщин на произвол судьбы на планете, кишащей имперскими войсками. Обота вернулся мыслями к действительности.

- Да, мэм!

Джен задумчиво кивнула.

- В выписке из материалов трибунала значится, что вы не подчинились приказу, заперли командира в его каюте и захватили корабль. Это так?

Обота вспомнил взрыв, после которого всё резко переменилось. Послышались сирены, к кораблю побежали десантники. Он помнил крики Норда: «Взлетаем! Взлетаем! Взлетаем!» - и как ударил старшего офицера кулаком в подбородок. Всё было записано камерами комнаты управления и подтверждено свидетельскими показаниями членов экипажа мостика.

- Да, мэм!

Кайл видел, как на лице заключённого проносились все оттенки эмоций. Он и сам был изменником и дезертиром, за голову которого назначена награда. Кайл хорошо понимал чувства Оботы – конфликт между присягой и чувством того, что правильно. Или всё было намного сложнее? Капитан Норд тогда заявил, что второй офицер с самого начала не подчинялся его приказам. Ложь себе во благо? Или констатация действительности?

Джен оторвалась от датапада.

- В материалах дела значится, что три десантника добрались до «Аридуса», и их успели забрать. В это время с воздуха атаковали ДИС-истребители. В ходе схватки пятеро членов вашего экипажа погибло. Корабль был повреждён и едва вышел в гиперпространство. Три жизни в обмен на пять - не слишком равный обмен, не находите?

Обота вспомнил страх, кровь и дым. Он видел лица тех, кто умер. Он понимал, что они могли выжить, если бы он подчинился приказам. Он жалел, что не погиб сам вместо них.

- Да, мэм!

- Ну и, зная теперь, чем всё закончилось, - тихо сказала Джен, - вы поступили бы так же?

- Да, мэм!

- Почему?

Обота знал ответ, он думал над ним долгими ночами, но не говорил. Кто эти люди? Они явно выполняли секретное задание, но какое именно? И для кого? Если бы он знал, ему было бы легче, но откуда ему могло это быть известно? Поэтому он сказал правду:

- Потому что так мне казалось правильным.

Повисло молчание. Джен переглянулась с Кайлом. Джедай задумался над словами Оботы. Никаких сложных объяснений, никаких высосанных из пальца причин, никаких попыток самооправдания. Он улыбнулся:

- Полегче, лейтенант Обота, нам нужен опытный офицер, и вы для этого подходите.

* * *

«Высокий тягач» вышел из гиперпространства и прощупал отдалённую солнечную систему на предмет возможного присутствия там кораблей. Нашлось много, включая целую стену дозорных кораблей, звёздный разрушитель, многочисленные корабли сопровождения и пугающее количество ДИС-истребителей. Большинство их висело у четвёртой планеты от солнца.

Обота, недавно восстановленный в звании лейтенанта, но почётно называемый «капитаном», почувствовал тяжесть в животе. Да, он ожидал увидеть здесь имперскую боевую группу и даже расстроился бы, если б не увидел, но при виде всех этих огоньков на экранах всё равно испугался до чёртиков.

Вызов пришёл мгновенно.

- Говорит имперский звёздный разрушитель «Возмездие». Назовитесь или мы открываем огонь.

- Быстро приближаются истребители, сэр, - встрял дежурный. – Фрегат сопровождения сошёл с орбиты и идёт на разведку.

Обота проверил застёжки на имперской форме, поправил повязку на голове и осмотрел мостик. На экипаже была мрачная форма с запачканными кровью бинтами и тщательно нанесённым макияжем. Все выглядели до смерти уставшими.

Даже неискушённый глаз заметил бы самодельные заплатки на корпусе, висящие провода, закоптившуюся консоль управления и понял бы: «Высокий тягач» побывал в бою.

Мичман, странно похожий на Кайла Катарна, перехватил взгляд Оботы и поднял вверх большой палец. Офицер подмигнул, повернулся к голо-камере и нажал на кнопку.

- «Возмездие», говорит лейтенант Хорту Агар – инженер имперского транспортного корабля «Высокий тягач». Я принял командование после гибели капитана Дракса и большинства членов экипажа.

Голограмма дёрнулась, появился настоящий капитан с узко посаженными глазами, клювообразным носом и кривым ртом.

- Слушайте меня внимательно, лейтенант Как-Вас-Там-Зовут. Мне нужны опознавательные коды и прямо сейчас.

Неужели разрушитель их вот так расстреляет? Раньше Обота отметал такую возможность, но сейчас заволновался. Отчаяние в его голосе было неподдельным:

- Я не знаю кодов, сэр! Это секретная информация, которая не доводится до офицеров-инженеров! Когда на нас напали повстанцы, мы летели к Биссу. Мы сражались, но тщетно. В мостик попали прямой наводкой. И если учесть, что у нас борт до отказа забит протонными торпедами, я подумал, что…

- Вы сказали «протонными торпедами»? – перебил имперец.

- Ну, да, - невинно ответил Обота. – Точнее, двести пятьдесят штук прямо с завода в Корпоративном секторе. Вот поэтому…

- Довольно, - опять перебил офицер. – Сейчас отправим команду осмотреть ваш корабль. Если вы говорите правду, поможем вам с ремонтом. Вы хорошо поработали, лейтенант. Империя умеет быть благодарной.

- Спасибо, сэр, - Обота изо всех сил прикидывался скромником.

- Ещё одно, - добавил офицер.

- Сэр?

- В каком состоянии ваш док?

- В исправном.

- Великолепно. Торпеды нам понадобятся. Прикажите экипажу готовиться к передаче. Торпеды заберёт челнок.

- Есть, сэр! – послушно кивнул Обота.

- Это всё, - сказал имперец, и голограмма пропала.

Обота нажал на кнопку, убедился, что связь действительно отключилась, и под аплодисменты обернулся.

- Безукоризненно, - восхищённо заметил Кайл.

- Лучше и быть не могло, - сказала Джен, появляясь из тени. – В вас умер актёр.

- Спасибо, - Обота поклонился. – Но то был лишь первый акт. Сейчас начнётся второй, и скоро здесь будут зрители.

* * *

Со времени выхода «Высокого тягача» из гиперпространства прошло больше часа, когда челнок вошёл в док фрахтовика.

Экипаж, который уже более двадцати раз репетировал абордаж на Милагро, находился на своих местах. У всех были поддельные удостоверения, семейные фотографии, билеты, чеки и много других мелочей, которые люди обычно носят в бумажниках. Все были человеческой расы, так как представители других рас были редкостью на имперских военных кораблях. За исключением Джен Орс, все были мужчины, так как женщины почти не служили в рядах имперских войск. Полный состав экипажа должен был включать двадцать пять человек, но сейчас на борту находилось всего двенадцать в знак якобы понесённых потерь. К тому же в имперском флоте редко получалось, чтобы корабль был полностью укомплектован экипажем.

Да, подумал про себя Обота, детали очень важны. Обо всём ли мы подумали? Следующий час покажет.

Люки закрылись, поступил воздух, и наступательный челнок сел на почерневшую от репульсоров палубу. Обота подождал зелёного индикатора, услышал сигнал и открыл шлюз. Зашипел воздух – давление уравнялось. Повстанец прошёл внутрь, увидел старшего офицера и поспешил ему навстречу.

- Лейтенант! Не представляете, как мы рады вас видеть! Добро пожаловать на борт.

Лейтенант, который воспринял это всё как шутку, улыбнулся и пожал ему руку.

- Вижу, вы тут натерпелись… извините за формальности.

Джен следила за ними с затемнённой кабины «Вороны» и теребила наспех слепленный комлинк. Казалось, Обота и лейтенант нашли общий язык… но как же остальные члены команды? Она не видела их лиц за доспехами и шлемами. Оставалось только прислушиваться к их разговорам - вот, где пригодится комлинк. Осмотр был беглым и занял всего сорок пять минут. Быстро обойдя мостик, прошагав технические отсеки и осмотрев недавно заделанные дыры, команда вернулась туда, куда приземлилась.

Имперец был разговорчивым, ему не терпелось поделиться слухами и поболтать о поездках на Руусан. Обота, который подозревал о пользе данной информации, внимательно слушал. Когда оба подошли к воздушному шлюзу, они уже были почти друзьями. В доке было нормальное давление, поэтому Обота проводил лейтенанта до самого челнока и уже внутренне радовался блестяще исполненной роли, как вдруг офицер заметил «Ворону». Он ткнул в неё пальцем, и Джен, которая следила за всем через голо-камеру, почувствовала, что у неё кровь застыла в жилах. Имперец повернулся к Оботе:

- Это ещё что такое?

Вопрос не был неожиданностью, но Обота ждал его раньше и слегка растерялся. Он взял себя в руки.

- Не слишком изящная модель, правда? Наш челнок пропал три месяца назад. Капитан запросил новый, и вот что мы получили.

- Повальный дефицит всего на свете, - сочувственно кивнул лейтенант. – Вот почему командир так рад вашим торпедам. У нашей группы только половина нужных боеприпасов, и случись полномасштабная битва, придётся туго. Проклятье! Нужно осмотреть этот корабль… но это же пустяк.

По знаку Джен на палубу выбежал Кайл в форме мичмана.

- Прибыл лихтёр, сэр! Он готов к посадке.

Док был слишком мал для трёх кораблей сразу, один должен был улететь. Обота уже почти ждал, что лейтенант продолжит осмотр, и испытал дикое облегчение, когда тот передумал.

- Спасибо, капитан. Я уже достаточно видел. Надеюсь, мы ещё когда-нибудь встретимся. Желаю счастливого возвращения домой.

Обота был готов его просто расцеловать. Распрощавшись, лейтенант зашёл в воздушный шлюз. Кайл последовал за ним.

Джен, следившая за всем, облегчённо вздохнула. Скорее бы всё закончилось. Но как только воздух откачали из дока, а челнок вылетел, как его место занял похожий на коробку лихтёр, на котором было два человека и двенадцать грузовых лифтов. Дроидам ведь не нужен кислород. Они направились прямо в грузовой отсек, поэтому Обота оставил док открытым, что помогло ускорить погрузку и не давало пилотам выйти из лихтёра.

Лихтёру пришлось сделать три рейса, пока последняя торпеда не была вынута из грузового отсека и не погружена. Когда имперский корабль отлетел, Обота передал, что хочет заняться ремонтом, и выслал «Ворону», чтобы якобы забрать запчасти, пайки и устроить агентам «учебный» полёт над северным полушарием Руусана.

Дело было рискованное, но повстанцы получили прекрасную возможность побольше узнать о военной операции имперцев и включить «Ворону» в общую схему рейсов боевой группы. Посадка и все следующие события начались через шестнадцать часов.

* * *

Получив все нужные разрешения, «Высокий тягач» удалился от имперской боевой группы и подготовился к выходу в гиперпространство. На это никто не обратил внимания, так как в этом не было ничего необычного, напротив, происходящее навевало скуку. Когда офицер-оператор заметил, что корабль прошёл в охраняемое пространство курсом на верхние слои атмосферы Руусана, он списал это на неопытность командира. Некоторые вещи лучше не замечать… ну, или так ему казалось.

Тем не менее, в это короткое мгновение фрахтовик миновал планету, а «Белая ворона» вылетела из дока и метнулась в стратосферу. За штурвалом сидела Джен. Поглядывая на приборную панель, она дождалась, пока корабль глубоко зайдёт в атмосферу, и включила двигатели.

- Пока всё идёт хорошо.

- Ага, - кивнул Кайл, - но они нас скоро вычислят. Надо куда-нибудь спрятаться.

- Правильно, но давай сначала наведаемся в то поселение, о котором говорил лейтенант.

- В форт «У ситха на рогах»?

- Именно. Нам понадобится проводник, хорошо знающий местность. Логичнее искать будет там.

- Хорошая мысль, - согласился Кайл, - но давай побыстрее, пока они не пустили по нашему следу целое звено ДИС-истребителей.

Джен кивнула и завела корабль в плотные облака. ВиДжи, дроид-техник, спроектированный отцом Кайла и смастерённый ими обоими, выглянул из-за их спин. Дроид мог принимать огромное количество обликов, но чаще всего он походил на перевёрнутую дугу. Его правая рука, с шарнирными соединениями и С-образным захватом, была мощнее. Левая была не такая массивная, но походила на человеческую. Благодаря встроенному двигателю ВиДжи мог парить над полом. Дроид несколько раз бикнул. Кайл кивнул.

- Ты прав, дружище, Руусан совсем не похож на Сулон.

ВиДжи зачирикал и пристегнулся к перегородке.

Опасаясь, что их заметят, Кайл сканировал все частоты связи. Оттуда слышались лишь обычные переговоры, помехи от взаимодействия компьютеров и ещё что-то, нечто слабое и прерывистое. Он не был уверен, что это нечто существенное, хотя у него были такие подозрения, а джедаю положено доверять своей интуиции.

Корабль содрогнулся. Джен выровняла его над волнистой пустыней, следуя за всеми её подъёмами и спусками. Если лететь низко и если им повезёт, наземные радары их не засекут.

- Послушай это, - сказал Кайл, увеличивая звук. – Это тебе о чём-нибудь говорит?

Джен прислушалась к щелчкам. Некоторые быстро следовали друг за другом, между остальные были промежутки.

- Нет, но они повторяются. Скорее всего, они естественного происхождения.

- Вот и я так же думал, - согласился Кайл. – А теперь мы кое-что попробуем…

Он нажал несколько кнопок, пропустил сигнал через корабельный компьютер и стал ждать результата. Включился экран, побежали слова: «Сигнал на 99% состоит из примитивного кода, основанного на двух символах. Сочетания этих символов обозначают буквы, аналогично тому, как двоичная система кодирует слова и цифры».

Почувствовав возбуждение, Кайл запросил перевод. Появилось сообщение: «Приземлитесь в пятидесяти шести километрах к югу от форта «У ситха на рогах»». Агент подождал ещё, но других сообщений не было. Он ткнул в экран:

- Смотри! Вот они!

- Ты кого имеешь в виду? – иронично спросила Джен. – Колонистов или роту штурмовиков?

- Всякое возможно, - пожал плечами Кайл. – Но это непохоже на ловушку.

Джен повела «Ворону» выше и перемахнула через песочную гору, краем глаза наблюдая за Кайлом. Она не собиралась влюбляться ни в него, ни в кого другого, но коль уж оно случилось, обратно возврата нет. Теперь она крепко зависит от него и от его способностей. Как будто он мог чувствовать всё то, что ей было недоступно.

Джен почувствовала его руку на своей и повернулась к нему. Он улыбался.

- Ты в порядке?

Она на мгновение задумалась и кивнула.

- Да, пока рядом ты.

Кайл стиснул ей руку.

- Как будто хочешь от меня отделаться… Осторожнее, там обрыв!

Джен увела «Ворону» вправо, миновала расселину. Оба рассмеялись. Кайл заметил, что по мере приближения к форту «У ситха на рогах» сигнал усиливался. Когда «Ворона» пролетела над какими-то обгорелыми развалинами, индикатор зашкалил.

- Давай осмотримся, - предложил Кайл, ткнув пальцем через плечо. – Там могут быть выжившие.

Джен кивнула, резко повернула и сбросила скорость. Поселение, точнее, что от него осталось, выглядело удручающе. А остались лишь обгоревшие постройки, обрушившиеся стены и выжженная земля. Рядом с фортом паслась одинокая гра.

- Ты только посмотри! – присвистнул Кайл. – И камня на камне не осталось… почему?

Джен понимала, что вопрос риторический, и не ответила. У имперцев был приказ истребить поселенцев или, если таковое представлялось невозможным, низвести их до уровня охотников-собирателей.

- Ладно, - сказал Кайл. – Не чувствую вокруг разумных существ… давай подлетим к посадочной площадке.

Джен, сомневаясь в разумности таких действий, развернулась к югу. Через пятнадцать минут они уже были у цели – поймы меж двух рек. Одно было точно: засада их не ждала, так как спрятаться было негде. Джен ушла вправо.

- Похоже, никого нет дома. Что теперь?

- Видимость может быть обманчива, - возразил Кайл. – За нами кто-то следит, я это чувствую.

- Кто-то хороший или кто-то плохой? – нахмурилась Джен.

- Трудно сказать, - пожал плечами Кайл. – Давай сядем. Включи боевые системы. Посмотрим, что будет дальше.

Джен вздохнула. Жаль, что нельзя по-другому. Она сделала, как сказал Кайл. «Ворона» резко снизилась, на мгновение зависла над наносным гравием и села. Джен не стала выключать боевые системы. Она настроила корабль на ускоренный старт и подключила датчики к ручному пульту управления. Только тогда она вышла за Кайлом наружу. Тот присел на землю и провёл пальцами по гравию. По мере остывания металл характерно потрескивал. С севера дул приятный бриз. Джен вдохнула лёгкими свежего, нерециркулиремого воздуха.

- Как здесь хорошо.

Кайл нащупал пальцами нечто твёрдое, отмёл гравий в сторону и поднял предмет.

- Эй! Посмотри-ка!

Он дал Джен старинный кинжал. Рукоятка, изготовленная, видимо, из дерева или кости, уже давно сгнила, но клинок был, как будто его сделали вчера. Под действием находки Джен тоже заметила нечто, выступающее из земли. Девушка подошла, пнула предмет сапогом – он поддался. Наклонившись, она вытащила его из земли.

- Кайл, смотри – шлем!

Тот встал и подошёл к ней.

- Похоже, мы стоим на поле боя… Интересно, кто победил?

Ответа не последовало. Что-то пронеслось у агентов над головами. Джен потянулась за бластером, но Кайл её остановил.

- Не надо, пусть они нас осмотрят.

Предмет облетел корабль и вернулся. Он был похож на бумеранг с датчиками. Джен ещё не видела ничего похожего. Похоже, он принадлежал колонистам, а не имперцам. Машина зависла, как будто рассматривала их, и залетела в «Ворону». ВиДжи оставался на борту, и Кайл представил себе, как две машины рассматривают друг друга. Он задумался о владельце флаера.

- А они осторожничают.

- И небезосновательно, - кивнула Джен.

Флаер, если так можно было назвать предмет, вылетел из корабля, покружил над их головами и метнулся на запад. Через несколько секунд он вернулся, повторил последовательность облёта и спешно унёсся прочь.

- Они хотят, чтобы мы последовали за ним, - спокойно сказал Кайл. – Заводись.

Повстанцы поднялись на корабль, проверили датчики и взлетели. Флаер летел перед ними, постоянно увеличивая скорость. Он летел достаточно быстро для своих размеров, однако следить за ним зрительно и поддерживать небольшую скорость было сложно. К облегчению Джен вскоре он пошёл на снижение.

Кайл заметил пару низких холмов и воспользовался своими способностями, чтобы прощупать их в Силе. Это было похоже на огромное озеро, большей частью спокойное, но отзывчивое к малейшим возмущениям. Впереди были разумные существа и много. Колонисты? Выжившие после нападения на форт «У ситха на рогах»? Или штурмовики в засаде? Логика подсказывала первое, эмоции – второе.

* * *

Гриф Гроули лежал на одном из двух холмов, охранявших вход в Долину и находящиеся там развалины. Статуя, занимавшая платформу слева от него, обвалилась сотни лет назад. Её обломки усеяли передний склон. Уцелела лишь искусно вырезанная рука. Кисть почернела от сигнального огня, манившего путешественников за многие километры. Наверное, когда-то она была очень красивой. Кэрол коснулась его руки.

- Гриф, смотри! Вот они!

Колонист схватил электробинокль. Это точно был корабль, он следовал за Фидо. Мужчина усмехнулся. Трудно сказать, кто к ним прилетел, но одно точно – корабль не представлял для них угрозы. Он сам осмотрел его датчиками флаера.

- Что думаешь? – спросила Кэрол. – Это повстанцы?

- Хороший вопрос, дорогая, - Гриф проследил за кораблём, снизившимся на землю. – Ты смотрела на экран. Узнала мужчину?

- Нет, не думаю…

- Ну, я могу ошибаться, но он мне показался знакомым. Похож на сына Моргана Катарна, того самого, который с Сулона улетел в имперское военное училище. Осталось только узнать, прав ли я. Если прав, то на чьей он стороне? Нужно выяснить.

«Ворона» приземлилась с привычным толчком. Повстанцы оставили ВиДжи караулить, а сами сошли по трапу на жаркий воздух. К ним вышел мужчина с трёхдневной щетиной, представился Грифом Гроули и протянул Кайлу руку.

- Привет, сынок, как отец?

Кайл вгляделся в черты лица мужчины, узнал его и усмехнулся.

- Гроули? Это вы? Рад встрече. Как ваша жена?

- Я в порядке, - Кэрол вышла. – Спасибо твоему отцу… Он спас нас, переправив с Сулона на эту планету.

Гриф прочистил горло.

- Возникает интересный вопрос, сынок. Мы знаем, за кого был твой отец, но ты остаёшься для нас загадкой. Поэтому положи бластер и световой меч. Вас, девушка, это тоже касается… пока мы не внесём ясность.

Агенты оглянулись и увидели, что на них смотрит более десятка бластеров. Кайл и Джен повиновались.

- Так-то лучше, - спокойно сказал Гриф. – А теперь на чём мы там остановились? Ах, да… как твой отец?

- Убит, - с горечью ответил Кайл. – Помните космопорт? Там его голову выставили на колу на всеобщее обозрение. Вот почему я здесь – чтобы отомстить и не дать имперцам завладеть Долиной джедаев.

Кэрол Гроули прижала ладонь к губам, а её муж нахмурился. Морган Катарн погиб? Может, и ложь, но Гриф так не думал. Выругавшись, он повернулся к наблюдателям.

- Ласко, Кимбер, Парди, набросьте на корабль маскировочную сеть и очистите площадку. Имперцы тоже не слепые, знаете ли… Пойдёмте, не будем отсвечивать. Утром прохладно, днём теплеет – вот какая здесь погода.

Без оружия повстанцы почувствовали себя голыми. Вид наставленных на них бластеров нервировал. Гриф провёл их по лестнице в огромный вестибюль. Благодаря древней системе люков и зеркал в храме было на удивление светло. Десяток световых столпов под разными углами сходились на статуе мужчины, подавшегося вперёд и подпирающего рукой подбородок.

- Добро пожаловать в наше временное убежище, - Гриф обвёл вокруг рукой. – Все, кому повезло уцелеть после нападения на форт «У ситха на рогах», собрали, что могли, и пришли сюда.

Кэрол Гроули с удивлением слушала, как её обычно нетактичный муж оправдывал «городских», как он их называл, которые не послушались его предостережений, понесли ужасные потери и скрылись в пустошах. Эту местность они почти не знали. Она никогда не забудет тот день, когда они прибыли. Тогда мужу не удалось поспать днём из-за того, что загудела тревога по периметру. Настоящим чудом было то, что Гриф согласился помочь им и стал их лидером. Во всяком случае, так ей показалось.

Не замечая мыслей жены, Гриф указал на грубо сколоченный стол и кучу оборудования.

- Положите вещи туда и расскажите нам, что произошло. Здесь многое происходит ночью, поэтому времени предостаточно.

Кайл сел, стараясь не замечать направленных на него взглядов. Он рассказал, как учился в Училище, узнал о гибели отца и отправился домой. Во время путешествия он второй раз встретил Джен, узнал, что отца убили имперцы, и поклялся в верности Сопротивлению. Ему показалось, что не стоит упоминать о задании на Дануте, поэтому он перешёл прямо к событиям на Сулоне. Для большинства собравшихся это было очень интересно, так как многие ещё надеялись туда рано или поздно вернуться. Кайл бесстрастно описал схватки с Яном, Гором, Пиком и 8t88, объяснил, как они с Джен отыскали нужные координаты и почему явились сюда.

Поселенец по имени Ласко, которого Сарисс чуть не задушила, с интересом слушал. Неужели форт «У ситха на рогах» уничтожили те самые джедаи, о которых рассказывает Кайл? Похоже на то…

Джен чувствовала, что всем нравится слушать, кроме одного человека – широкоплечего задиры с квадратной челюстью. Его звали Парди, Лютер Парди. Он нёс оружие Кайла, как будто оно было его собственным.

- Складно рассказываешь, сынок, очень складно. Тебе бы в няньки детям наняться, сказочки читать. А почему мы должны верить этому прохиндею? Особенно насчёт Силы, рыцарей-джедаев и всей этой лабуды. Такое только шпик может рассказать.

Ласко посмотрел на обоих и решил в случае необходимости поддержать Катарна. Он опустил руку на бластер. Солнце закрыло тучей. Освещённость упала на двадцать процентов. Казалось, статуя нахмурилась, и все взоры обратились к Кайлу. Медленно, чтобы не напугать возбуждённых колонистов, тот поднялся.

Парди, который был на добрых тридцать фунтов тяжелее Кайла, усмехнулся. Быстрая и лёгкая победа поднимет его авторитет в глазах поселенцев. И Гроули будет больше его слушать. Он облизнулся.

Кайл посмотрел ему прямо в глаза, протянул руку и представил себе то, что хотел сделать. Предмет просвистел по воздуху и шлёпнулся в руку. Световой меч шумно включился, и Парди отшатнулся. Поднялось около полу-десятка бластеров, но Гриф помотал головой.

- Ну, Парди, ещё вопросы есть? Лучше отдай ему и бластер тоже. Добро пожаловать на Руусан, сынок. И вы также, Джен. Расскажите нам о Долине и как мы можем помочь.

Ласко испытал дикое облегчение. Только джедай может победить другого джедая. Теперь им есть на что надеяться.

* * *

Трудно сказать, когда безопаснее перемещаться по планете, однако прыгуны появлялись только ночью. Именно Гриф придумал встретиться с аборигенами и спросить их совета - прыгуны обитали на Руусане уже долго и лучше всех остальных знали планету.

Гриф толкнул Кайла под руку. Они двое плюс Джен и шесть самых крепких колонистов укрылись в каменной крепости. В центре лежал валун в окружении камней поменьше, неумышленно от него отколовшихся. Округлившиеся под действием жары, воды и холода, эти «отпрыски» служили хорошим местом обзора, откуда повстанцам открывалась окружающая равнина.

Все три луны Руусана уже висели в небе. Гриф указал на плоскость перед собой.

- Скорее всего, прыгуны появятся именно здесь. По форме они похожи на шары, с втягивающимися щупальцами. Они путешествуют по ветру. Наверное, этим объясняется их поведение, терпение и врождённая вера в судьбу.

Кайл поднял брови, задумавшись над словами Грифа.

- Эй, тогда ведь всё сходится. Для этого не надо становиться профессором антропологии.

- Очень даже сходится. Продолжай.

- Ну, у них большие глаза, чтобы видеть в темноте. Они любят катиться по ветру, находить препятствия и отскакивать от них в воздух.

- Отсюда и название - прыгуны, - вставил Кайл.

- Правильно, - подтвердил Гриф. - Они несутся по ветру, пока не опускаются на землю.

- Они красиво поют, - мечтательно произнесла Джен. - Надеюсь, они появятся.

- Трудно сказать, - ответил колонист. - Но всё к тому идёт. Твой отец был с ними знаком, - добавил Гриф, обращаясь к Кайлу. - Они всё о нём спрашивают или пишут - так они общаются.

- Мой отец был знаком с прыгунами? - недоверчиво спросил Кайл. - Как такое может быть?

- Твой отец вообще был интересным человеком, - ответил поселенец. - Когда он переселил нас сюда и всё устаканилось, то взял спидер и был таков. Все говорили, что он спятил. Никто не знает, когда он встретил прыгунов, но он их встретил. Они зовут его «рыцарем, которого не было», что бы это ни значило.

У Кайла по рукам пошли мурашки: его отец мог быть рыцарем-джедаем и отказался от такой судьбы. Так он думал, и это совпадало с прозвищем, данным отцу прыгунами. Но откуда они знали?

- Смотрите! - возбуждённо воскликнула Джен. - Вижу белые пятна!

- Идут, - подтвердил Гриф, глядя в электробинокль. - Смотрите внимательно… сейчас начнётся.

От странных существ в Силе пошла рябь. Кайл поднял электробинокль, как вдруг заметил ещё одно присутствие. Он обернулся, забрался на плоский камень и осмотрел южный горизонт. Через пять секунд он опознал спидер с двумя байками сопровождения.

- Гриф, Джен! У нас гости. Предупредите остальных.

- А как же прыгуны? - спросила Джен. - Их же тоже нужно предупредить!

Кайл повернулся, понимая, что шары намного ближе, чем раньше, и прыгают в воздухе. Его разум лихорадочно искал выход, когда спидер-байки открыли огонь. Будучи меньше и проворнее тяжёлого спидера, они раскроили груду камней, развернулись и понеслись в разные стороны: один на запад, другой на восток. Огонь энергетических пушек раскраивал ночь на геометрические фигуры. Прыгуны повернули внутрь.

- Они сбиваются в кучу, - крикнул Гриф. - Солдаты на спидере легко перебьют их!

- Не сегодня, - мрачно ответила Джен. - Только через мой труп.

Она взяла бластерную винтовку, забралась повыше и обвила ремень вокруг локтя. Кайлу приходила мысль остановить её, но он понял, что это бесполезно. Джен собиралась сражаться, даже несмотря на то что первый же выстрел их выдаст и ещё больше осложнит и без того опасное задание. И всё из-за нескольких чужаков, которых она первый раз видела. Мон Мотма бы такое не одобрила. Однако именно за это Кайл и любил Джен. Он обратился к Грифу:

- Если твои люди хотят уровнять наши шансы, вот им наводка. Пленники - это хорошо, но никто отсюда не уйдёт… никто.

Джен хотела полностью воспользоваться внезапностью. Каждый выстрел был на счету. Она глянула в прицел, определила расстояние до спидер-байка и нажала спуск. Имперец налетел на энергетический разряд и взорвался. Горящие обломки посыпались на землю. Выживший выстрелил по камням и стал вызывать подкрепление.

* * *

Начальник патруля лейтенант Аагон увидел взрыв. На земле штурмовики будут уже не настолько уязвимы. Лейтенант приказал рулевому приземлиться. Солдаты вышли и побежали к камням – до них было близко, и они бежали недолго. Офицер знал, что повстанцы укрылись на противоположной стороне камней. Пусть там и будут. Рулевой, сержант Форли, и артиллерист, рядовой Лино, остались на борту.

- Заведите спидер на противоположную сторону камней, - сказал Аагон в комлинк. - Удерживайте повстанцев. Мы нападём на них сзади.

Погибший байкер был лучшим другом Форли, который собирался не просто удерживать повстанцев, а перестрелять их.

- Есть, сэр!

Не сомневаясь в Форли, Аагон повёл шестерых солдат в лабиринт камней. Он мог вызвать подкрепление, но у него были причины этого не делать. Первая - район его патрулирования лежал в десяти кликах на юг, где в изобилии были канавы и ухабы и где вряд ли появятся прыгуны, что означало неудачную охоту. Вторая - его начальник, весьма тщеславный человек, сразу же все лавры отберёт себе, а ему останется загребать руками жар. Нет, решил лейтенант, мы сами прикончим повстанцев, доложим о столкновении, как будто оно произойдёт в двенадцати кликах южнее, и запишем себе несколько очков за удачную операцию. Как раз к следующему повышению.

Уверенный в своём плане, офицер вскарабкался на валун и проскользнул в расщелину. Штурмовики последовали за ним.

* * *

Имперский спидер обошёл камни и при поддержке оставшегося байка открыл огонь. Укрытий было полно, поэтому нападение прошло почти без последствий. Но Форли тоже не вчера родился, и сменил тактику. Он приказал Лино сосредоточить огонь на одном-единственном валуне. Артиллерист повиновался. Камень раскалился добела и вскоре взорвался.

Кайл присел, чтобы укрыться от острых камней, которые оторвали руку одному из повстанцев и со взрывами ударяли об окружающие валуны. Повстанец закричал, но вскоре затих, когда другим осколком ему попало в голову. Кайл подполз к Джен.

- Дай мне две минуты и выводи людей.

Джен мрачно кивнула. Она совсем не беспокоилась, когда Кайл взял с собой большую часть повстанцев. Раньше он водил в битву штурмовиков и успешно.

С Джен осталась только девочка-подросток по имени Портия – смуглая, белозубая, с умными глазами. Джен наугад выстрелила по спидер-байку, махнула девочке и прошла за ней сквозь камни.

Сзади засверкало. Они остановились и оглянулись. Загорелся ещё один валун, поэтому они спрятались за выступом. Джен глянула на оружие девочки - оно было начищенным и готовым. Валун взорвался, обломки усеяли всё вокруг, но повстанцы не обратили на них внимания.

- Ну, Портия, ты умеешь с ним обращаться?

- Конечно, - уверенно ответила девочка. - Говорят, я лучшая из лучших.

- Хорошо, - натянуто произнесла Джен, - потому что от этого будет зависеть моя жизнь.

* * *

Солдат RW957 был там, где ему нравилось находиться - в хвосте колонны. Здесь его вряд ли убьют из засады, пошлют в какое-нибудь самоубийственное задание или случайно подстрелят в спину. Да, сэр, думал про себя RW957, если хочешь выжить, нужен план, даже не один, а несколько, вот как…

Раздался шелест ткани. Рука обхватила солдату шею, другая стянула с него шлем. В клинке отразился свет луны. Штурмовик подумал о слове «подмога», но произнести это слово так и не успел.

* * *

Джен вскарабкалась на тщательно подобранный камень, зажгла факел и махнула им. Солдат на спидер-байке увидел приманку, развернулся в её сторону и включил тормозные двигатели. «Для точного выстрела нужно неподвижное основание...» - так говорилось в учебнике, и книга не лгала. Портия заставила себя дождаться, пока цель не покажется в видоискателе, нажала на спуск и опустила оружие. Первые несколько выстрелов срикошетили о белую броню, но четвёртый её покоробил, а пятый, шестой и седьмой пробили насквозь. Солдат вывалился из седла, спидер-байк понёсся сам по себе. Джен отшвырнула факел подальше.

* * *

Аагон слышал взрывы камней, видел факел. Чего там затеяли повстанцы? Офицер протянул руку, нащупал опору и подтянулся. Сверху камень был плоским с наклоном к северу. Что-то двинулось, и он поднял бластер. В этот момент ему в плечо упёрся палец.

- На твоём месте я бы так не поступал… брось оружие.

Имперец уже поворачивался, стараясь обезвредить стоявшего сзади, как услышал хлопок. Появилась полоса света, которая мгновенно сжалась и сверкнула у самого его лица. Времени осталось только на последнюю мысль. Следовало подумать о чём-нибудь вечном, но таких мыслей не приходило. Свет был самым ярким, какой Аагон когда-либо видел в своей жизни.

* * *

Спидер стрелял, не переставая, но всё без толку. Зависнув в воздухе, Форли с трудом соображал что делать - имперских сержантов этому не учат. Оба водителя спидер-байков погибли, лейтенант не отвечает. Скоро всё подойдёт к логическому концу. Что делать? Остаться? Или бежать? Ни то ни другое не казалось привлекательным. Спидер служил прекрасной мишенью, но это тоже было проблемой. Что если Аагон и остальные солдаты выжили? Как он объяснит, где они были? Кошмар какой-то…

- Сержант! Сзади! - прервал Лино мысли Форли.

Тот обернулся - огромный белый шар проплывал всего в сантиметре от его лица. Форли вскинул руки. Прыгун обхватил их щупальцами, подтянулся и обвил солдату голову.

В ужасе Лино развернул пушку на корму и открыл огонь. Прыгун, конечно же, погиб, но Форли тоже - артиллерист запаниковал. Он спрыгнул со спидера и бросился бежать. Он ещё бежал, когда с неба на него спустились прыгуны. Они сбили его с ног и прижали к земле. Через две минуты подоспели Гриф и несколько повстанцев. Лино, у которого перед глазами стояла картина смерти Форли, продолжал орать.

* * *

Три сестры показались в небе. Звёзды были едва видны. Горизонт походил на неровную розовую линию. Уже несколько часов повстанцы хоронили погибших, маскировали могилы, грузили боеприпасы и прочие вещи в имперский спидер.

- Хорошая штуковина, - похвалил Гриф, проведя рукой по крепкой обшивке. - Пригодится.

- И байк тоже, - добавила Джен, - не считая всего остального.

- Причём кое-что даже останется здесь, - сказал Кайл, вспоминая, как трудно было искать в темноте. - Надеюсь, оно не попадёт в руки тех, кому не надо.

- А даже если и так? - пожал плечами Гриф. - К тому же нужно отсюда смываться, пока не взошло солнце, и не начались поиски.

Его слова казались разумными. Кайл повернулся к прыгунам. Их кожа трепетала на ветерке, а щупальцами они цеплялись за землю. Один из них, которого Гриф называл «Летун», согласился стать проводником. Он обошёл своих товарищей и касанием попрощался с ними. Вожак, особо крепкий прыгун, который помнил ещё Моргана Катарна, смотрел, как Кайл боевым ножом вырезает слова на твёрдом грунте: «Ты и твои товарищи должны спрятаться. С вами всё будет в порядке?»

На ощупь его щупальце было сухим и тёплым. Он подхватил нож и вывел странную, но понятную фразу: «Дует ветер надёжно. Быть всё хорошо».

Кайл взял нож и вырезал ответ: «Сожалею о смерти вашего товарища. Спасибо, что разрешили Летуну помочь нам».

«Мы сожалеть тоже смерть ваш бегун, - ответил прыгун. - Летун идёт, куда должен, невзирая на смерть».

Кайл вспомнил Джерека, его приспешников, и почувствовал, как в животе стало пусто. Он взял нож: «Вы знаете, зачем мы пришли. Чем всё закончится?» Прыгун моргнул и вывел ножом на земле: «Всем известно, что рыцарь придёт, битва будет, и обретут свободу пленники. Если не в этот раз, то в следующий». Кайл остался недоволен таким ответом. Он ещё долго вспоминал эти слова, после того как их стёр ветер.