ГЛАВА 5. Повстанцы оставили «Ворону» в пяти кликах от места назначения

Повстанцы оставили «Ворону» в пяти кликах от места назначения. Было уже темно, а для манёвра требовались определённые навыки пилотирования, которые Джен и оттачивала последние несколько лет. Долина была ещё далеко, но они не могли подобраться ближе - здесь было полно войск, боевых дроидов, АТ-ST. Агенты посадили корабль в каньон и закрыли камуфляжной сеткой в надежде, что его не обнаружат.

ВиДжи жалобно пикнул, когда ему приказали остаться, но Кайл был непреклонен. Дроид будет только помехой, когда нужно будет взбираться по горе, а у них и так хватало проблем.

В группе было четверо: Кайл, Джен, Гриф и прыгун по имени Летун. Замаскировав корабль, они двинулись на юг. Летун вёл их по лабиринту ветвящихся и виляющих каньонов. Оставалось загадкой, как прыгун не заблудился сам.

Кайл удивлялся, с какой лёгкостью абориген справлялся с гористой местностью - особенно если учесть, что его раса была скорее приспособлена к жизни в открытой пустыне. Впечатление от хрупкого, похожего на шарик тела и щупалец-рук оказалось обманчиво. Благодаря незначительному весу тела и нескольким конечностям Летун с лёгкостью лазил по горам. Там, где людям приходилось спускаться по верёвке с отвесных склонов, прыгун с удовольствием прыгал в пустоту и планировал на землю.

В темноте их путь был ещё опаснее, и если бы не очки ночного видения, люди далеко бы не ушли. Всё шло хорошо, очень хорошо, пока повстанцы не оказались в полу-клике от Долины. На рассвете они спустились по отвесному склону грозившего обвалиться ущелья. Впереди шёл Летун, за ним следовал Гриф, а Кайл и Джен растянулись на верёвках внизу.

Едва Гриф забрался на широкую площадку, как услышал звук включённых двигателей. Боевой дроид, обнаружив присутствие повстанцев, поднялся из тёмной расщелины слева от Грифа. Колонист сделал первое, что пришло ему на ум - бросился на врага. У дроида было две временами взаимоисключающие задачи: собирать разведданные и устранять нарушителей. Вторая задача оказалась важнее первой. Поэтому машина тоже бросилась на человека. Времени вынимать бластер не было. Гриф раскрыл руки и выругался - машина ударила его в грудь.

Кайл услышал шум, поднял глаза и увидел дроида. Гриф обхватил машину за корпус и поплыл над пропастью. Неудивительно, что дроид схватил колониста за ногу и сломал её мощным захватом. Гриф заорал от боли, выхватил полуметровый охотничий нож и вонзил его в сплавной корпус машины. Лезвие, вырезанное из покрытого алмазом металла, прорубило проводку и замкнуло систему наведения.

Джен замерла в ожидании подходящего момента для выстрела. Дроид развернулся вокруг оси и потянул за собой Грифа. Джен хотела выстрелить, но боялась попасть в колониста - это было слишком вероятно, если учесть, что верёвка качалась. Поселенец вышел из себя, он наносил удар за ударом и яростно орал:

- Это тебе за Кэти! Это тебе за Кэрол! А это тебе за меня!

Наконец, колонист попал во что-то важное. Боевой дроид задрожал и рухнул вниз. Вспышка света озарила стены каньона.

Кайл почувствовал гибель Грифа в Силе, Джен прикусила губу. Но они ничего не могли поделать, только повернуться и идти дальше. Кайл вскарабкался на площадку и подождал Джен. Здравый смысл советовал вернуться, но осознание важности задания гнало вперёд. Они были уже близко, очень близко, и никто не гарантировал, что дальше будет легче. Напротив, всё наводило на мысли, что имперцы только усилят хватку, что напасть внезапно не получится. Однако на кону стояли жизни других, и Кайл не имел права принимать решение за Джен или Летуна.

Кайл подождал, пока Джен не забралась на площадку, и устроил краткий военный совет.

- Пока трудно сказать, успел ли тот дроид передать что-то другим, но будем считать, что успел. Имперцы пришлют патруль и найдут обломки.

- И тело Грифа, - добавила Джен.

- И тело Грифа, - согласился Кайл. - Но о чём они подумают при виде находки? Что он был не один? Что он хотел проникнуть в Долину? Или что он был одиночкой и не вовремя здесь оказался?

- Можно надеяться на второе, - рассудительно сказала Джен. - Но, скорее всего, случится первое. Умный бы отсюда быстрее смылся.

- Ну и? - Кайл глянул ей в глаза.

- У нас задание, - она пожала плечами. - Не будем терять времени.

Кайл кивнул, поискал глазами Летуна, но не увидел его. Он надел очки ночного видения и опять оглянулся. Абориген был наверху, он взбирался всё выше и выше. Повстанец усмехнулся и ткнул пальцем вверх:

- Ну, если действия говорят сами за себя, тогда я догадываюсь, о чём думает Летун. Пошли.

Следующие несколько часов прошли в нелёгких физических нагрузках при постоянной угрозе обнаружения. Один раз над их головами прогрохотал челнок, а патруль на спидер-байках пронёсся по пересечению русла. Имперцев было так много, что Кайл уже подумывал, куда бы спрятаться, когда Летун завёл их в акведук примерно десяти метров шириной и шесть высотой. В отличие от открытых оросительных каналов, распространённых на многих других планетах, в акведуке была крышка, чтобы вода меньше испарялась. Под ней повстанцы и спрятались от пролетающих в небе кораблей.

Древний водный путь проходил по контуру участка прямо к Долине джедаев. Кайл благодарно погладил Летуна и пошёл за аборигеном в темноту.

* * *

Джерек стоял, заложив руки за спину, и смотрел в траспаристальное окно. Во всяком случае, так всем казалось, несмотря на то, что джедай был слеп. Однако у слова «видеть» столько же разных оттенков, сколько и у слова «знать». Джерек видел многое, скрытое от других, в том числе метафизическую бурю, бушевавшую вокруг Долины внизу, и заключённую там силу. Джерек улыбнулся этой мысли. Долина была воплощением всех его надежд и даже больше. Завладев силой и используя её по своему усмотрению, Тёмный джедай приобретал контроль над Империей. Нет, не над жалкими остатками былого величия Палпатина, но над кое-чем новым, достойным легенд и невиданным доселе. Такая Империя бы затмила все прошлые свершения, вышла бы за рамки окружающих звёздных систем, поглотила бы близлежащие галактики и вообще всё, что существовало, существует и будет существовать - вот какова цель! Вот какой будет Империя!

Однако приходилось соблюдать осторожность, крайнюю осторожность, так как силы, удерживающие души джедаев в той Долине, с каждым днём слабели и требовали всё новых средств. Побег этих душ недопустим, иначе Джерек лишится своей власти. Но не стоит беспокоиться: меры приняты и скоро всё будет закончено. От этой мысли ему стало легче.

- Лорд Джерек? - сказал кто-то из-за спины.

Джедай нахмурился.

- Что?

Офицер, молоденький лейтенантик, нервно сглотнул.

- Донесение, сэр… от боевого дроида AD-43. Три человека и неизвестный чужак проникли сквозь Периметр-2 и направляются в нашу сторону.

- Какова обстановка сейчас?

- Пока данных нет. AD-43 уничтожен. Мы выслали подкрепление, но оно ещё не прибыло на место.

Джедай задумался над словами офицера. Сейчас, когда вся Долина находится под его контролем, можно не торопиться. На подготовку нужно время, к тому же можно посмаковать грядущую судьбу, как гурман смакует запах изысканного блюда. Тут была утечка, которая могла удвоить или даже утроить его способности и подстегнуть аппетит. Мастер-джедай направил свои мысли наружу, очертил кругом котёл бушующей энергии и отыскал точку, где устойчивый поток чёрной энергии прорывался сквозь защитную оболочку и терялся в космосе.

Джерек выбрал столб негативной энергии, вобрал его силу и стал мысленно увеличиваться в размере, пока его разум не стал всепроникающим, пока не слился с тёмной внутренней тканью Силы, пока не коснулся того, что казалось ему сущностью слова «всемогущество». Не того состояния озарения, о котором трещат все кому ни лень, но состояния, когда силу можно ощутить, придать ей форму и использовать - и всё это без долгих лет нудных медитаций и ученичества, на которых зациклились эти поборники Светлой стороны. Но ещё лучше будет перешагнуть статус мастера-джедая, из которого Джерек уже вырос.

Именно здесь, в состоянии будущего всеведения, Джерек стал прощупывать эфир, полный признаков жизни. Он увидел тысячи, всех опознал и отделил от других. Он почувствовал лейтенанта, который стоит в нескольких метрах, напуганного и рвущегося поскорее убраться от него подальше; скучающих телохранителей; Сарисс, продумывающую новый план; Бока, наслаждающегося тем, что плохо другим; Яна, смущённого и неуверенного в себе; Мо, ищущего выхода своей ярости; животных, следующих генетически запрограммированным позывам; и там, ближе, чем он думал, чужаков. И не просто чужаков, а Кайла Катарна!

Но подождите… юноша заметно изменился и стал - кем бы вы думали? Рыцарем-джедаем! Джерек признавал за ним определённые способности, поэтому, хотя перемена была для Тёмного джедая несколько неожиданной, удивления не вызывала. Джедай-самоучка был событием неслыханным, если только не… истина сама возникла у Джерека в голове. У юноши был наставник - Ран!

С губ Джерека неожиданно сорвался смешок. Тёмный джедай вдруг почувствовал укол страха. Ему захотелось открыться Силе и сокрушить того, кто встал у него на пути, но он сдержался. События приняли интересный поворот, но явной угрозы не представляли. «Кроме того, - думал Джерек, направляя мысль вовне, - даже лучший клинок может обратиться против своего создателя».

Он перестал смеяться, но улыбка не покинула его губ. Он нащупал уязвимую точку. Где-то в лабиринте представлений, мыслей и воспоминаний, составлявших личность Кайла Катарна, имелась слабость. Этой слабостью, подобно стремлением Яна к одобрению или тягой Бока к бессмысленному садизму, можно воспользоваться. Тёмный джедай улыбнулся данной мысли и принял решение.

- Продолжать наблюдение. Держите меня в курсе.

- Есть, сэр! - лейтенант щёлкнул каблуками и вытянулся по струнке.

Колонна солдат прошла мимо башни к древнему хранилищу, скрытому в стенах Долины. Жатва продолжается. Жизнь прекрасна.

* * *

Акведук был старым, очень старым. Джен шла за Кайлом на лучик вдали. Световые рейки отбрасывали пятна на размытые водой стены. Время от времени по бокам показывались зияющие дыры ответвлений, уходящих глубоко в скалу.

- Смотри под ноги, - предупредил Кайл. Под ногами хрустнуло. Джен посветила вниз. Скелет, точнее, что от него осталось, принадлежал неизвестной ей расе. Существо было разумным? В пустых глазницах читался упрёк, как будто ответ был очевиден.

Лучик сделался ярче, туннель вывел их на площадку. Летун помахал щупальцами, и Кайл выкарабкался наружу, Джен - за ним. Стена из подогнанных вручную камней хорошо скрыла их от ДИС-истребителей, которые пронеслись мимо и скрылись за каменным столбом.

Джен подобралась к Кайлу, встала на колени и выглянула вниз. Башня уходила на сотни футов ввысь. По обеим сторонам имелись посадочные площадки и выдвижные погрузочные аппарели. Тяжело гружёный фрахтовик оторвался, упал на пятьдесят метров, поймал момент и понёсся прочь. Кораблю придётся проследовать сквозь перемежающиеся каньоны и вылететь в пустыню, только после этого он сможет набрать скорость, чтобы оторваться от силы тяготения планеты и вылететь из атмосферы. Имперцы явно обнаружили нечто ценное. Тут были и другие фрахтовики, а также челноки и стайка ДИС-истребителей.

Кайл осмотрел долину внизу. Пара AT-ST плелись по дороге, три боевых дроида неслись к башне, колонна штурмовиков маршировала к сборному зданию.

- Ну, что думаешь? - Джен толкнула его под руку.

- Даже хуже, чем я предполагал, - ответил Кайл, следя за штурмовиками в электробинокль. - Намного хуже. Имперцы просто собрали здесь всех, кого могли.

- Это точно, - кивнула Джен.

- Подожди-ка. Смотри, - джедай передал Джен электробинокль и ткнул пальцем в башню. - На верхней посадочной площадке. Мужчина и женщина.

Джен навела линзы на самый верх башни и провела видоискателем по площадке. Женщина была одета во всё чёрное, как и мужчина.

- Вижу. Кто они?

- Мужчину зовут Джерек, - задумчиво ответил Кайл. - Женщина - одна из служащих ему джедаев.

- Как те, которых ты убил на Сулоне?

- Именно.

- И что нам теперь делать?

- Ты жди здесь, а я наведаюсь в башню.

- Я с тобой.

- И оставишь Летуна одного?

Джен подозрительно посмотрела на джедая. Он пытается её защитить, а прыгун - только повод? Или он действительно беспокоится за безопасность чужака? Трудный вопрос.

- Ты опять угодишь в какую-нибудь переделку.

- А ты опять меня вытащишь, - усмехнулся Кайл.

Никто из них не заметил камеру наверху, никто не знал, что на верхушку башни проецируется голограмма высокого разрешения.

* * *

С тех пор как Кайл исчез, прошло несколько мучительных часов. Взошло солнце, стало жарко. Летун спрятался в относительную темноту акведука, а Джен боялась что-нибудь пропустить и осталась снаружи. Было трудно: пришлось прятаться и одновременно стараться не уснуть. После напряжённой ночи в тёплых лучах солнца её стало клонить в сон. Поэтому боевой спидер подошёл слишком близко, а Джен поздно обернулась.

Увидев спидер и штурмовиков, Джен одновременно осознала, что она совершила ужасную ошибку. В корабле сидело полдесятка солдат. Офицер ткнул пальцем и крикнул. Придя в себя, Джен действовала быстро, очень быстро. Казалось, бластер сам оказался в её руке. Она выстрелила - офицер вывалился из спидера, зато в ответ «заговорила» энергетическая пушка. Луч пронёсся у Джен над головой и попал в акведук.

Перегретые камни полетели во все стороны, вход развалился.

- Идиот, она нужна нам живой! - рявкнул офицер. Джен упала на спину, чтобы спидер не сбил её с ног. Через три минуты солдаты выскочили из спидера, схватили её и заломили ей за спину руки.

Офицер, не снимая шлема, роздал приказы.

- На борт её. Сдвиньте камни, там могут быть другие повстанцы. Нужно взять всех.

Джен вспомнила, что боковые туннели ведут глубоко под гору. Вот куда спрячется Летун. Слабое утешение, но лучше, чем ничего. Она вернулась мыслями к Кайлу. Что он будет без неё делать? И что она будет делать без него?

* * *

Кайл почувствовал, что что-то не так, но не мог понять что именно. Мысленно он стал искать источник опасности, но обнаружил лишь безмятежность, которая действовала успокаивающе. Невозможно при таких обстоятельствах. Как будто кто-то или что-то притупило его ощущения. Но это же невозможно, так?

Беспокойство только росло. Кайл спустился по трёхстороннему дымоходу и спрыгнул на землю. Пока ему везло, даже слишком, но тут уж ничего не поделаешь. Джедай глянул на верёвку и решил оставить её здесь. Если ему будет везти и на обратной дороге, она ещё пригодится.

От времени и естественной эрозии валуны сгрудились у подножия обрыва. Повстанец скрылся за ними. Башню было прекрасно видно. Он подошёл к самой постройке, на дно Долины и выглянул из-за камня.

Пространство между убежищем Кайла и подножием башни было совершенно пустым. Нельзя и думать о том, чтобы пересечь его. Оставалось только ждать.

Прошёл час. Безжалостно палило солнце, пот стекал по телу, количество воды с каждым глотком уменьшалось. Когда положение стало совсем безнадёжным, появился тягач - возможно, единственный шанс проникнуть внутрь. Кайл видел, что единственный охранник болтает с водителем.

Кайл дождался, пока тягач подъедет прямо к нему, выбежал и запрыгнул на стыковочную муфту. Тягач тащил за собой состав из пятнадцати вагонов, поднимая облако красно-коричневой пыли. Повстанец закашлялся, но шум от двигателя заглушал все звуки.

Состав проследовал по полупустому машинному парку мимо башни. Кайл выждал нужный момент, спрыгнул на землю, бросился к одной из опор, на которых держалась вертикальная постройка, каждую секунду ожидая сигнала тревоги. Пронесло.

Кайл повернулся и побежал вглубь башни. Часовые, следившие за Долиной, стояли к нему спиной. Повстанец прошёл мимо, нажал на кнопку «вверх» и дождался лифта. Двери открылись, за ними стояла пара десантников.

Кайл держал световой меч в рукаве, как офицерский жезл. Он кивнул и прошёл мимо. Один из имперцев, казалось, хотел что-то сказать, но только нахмурился. Это и световой меч и решило исход момента. Имперцы приняли его за Тёмного джедая, которые славились своей вспыльчивостью. Поэтому оба решили не испытывать его терпения.

Дверь вернулась на место, и турболифт унёс Кайла со скоростью, которую тот бы нашёл достойной похвалы, если бы торопился. Да, он джедай. Да, он победил трёх приспешников Тёмного мастера, но мысль о схватке один на один с Джереком его пугала. Ему нужна была поддержка и сильная. Эта мысль не осталась без ответа. Присутствие Рана заполнило ему разум: «Сила с тобой. И я тоже».

«Что? Без перерывов?» - Кайл выдавил улыбку.

«Не так, как до этого, - сухо ответил мастер-джедай. - Не как после твоего возвращения с Руусана».

«Хорошо, мне нужна твоя помощь».

«Значит, ты стал сильнее. Тебя ждёт получеловек. Твоё преимущество - моё имя».

Что за «получеловек»? При чём тут имя Рана? Кайлу хотелось задать полдесятка вопросов, но тут лифт замедлил ход. Кайл выхватил световой меч и коснулся большим пальцем выключателя, не спуская глаз с двери. Лифт остановился, прозвучал сигнал, включился свет. Дверь открылась. Показался дроид-посыльный, он скрипнул, передал сигнал турболифту, и платформа пошла вниз.

Кайл подошёл ко входу, выглянул на пустую платформу и услышал, как жужжит подъёмный механизм. Смысл был ясен: слезай или попытай счастья на лифте. Ни «получеловека», ни целого человека видно не было. Удивлённый ошибкой Рана и порядком напуганный, повстанец вышел из лифта на площадку. Прозвучал сигнал, и дверь закрылась. Справа располагалась загрузочная рампа, рядом висел грузовой корабль.

Кайл сделал два шага вперёд. Что-то щёлкнуло, его захлестнул поток ощущений. Ничего странного, он часто принимал подобные сигналы из Силы, но не за последние десять или пятнадцать секунд. Почему? Ответ выяснился с пугающей быстротой. Что-то, непонятно что, толкнуло его в плечо, и он растянулся на полу. Перевернувшись на спину, он вспрыгнул и включил световой меч. Воздух затрещал, запахло озоном.

Тут Кайл понял, что Ран был прав - у противника не хватало нижней половины тела! Над землёй он удерживался с помощью Силы. Череп Тёмного джедая был гладко выбрит и казался слишком маленьким для тела. В глазах горела ненависть, толстые губы дёргались. С мускулистых плеч свисали две огромные руки, в одной был световой меч. Помимо половины своего тела, джедай поддерживал в воздухе разные предметы: болты, гайки, камни, сухой паёк, куски проволоки. Всё это витало вокруг половины тела, как планеты вокруг солнца. Световой меч враждебно жужжал, а голос был скорее похож на скрежет:

- Меня зовут Мо. Ты готов к смерти?

- Может быть, - спокойно ответил Кайл. - Вижу, мой друг Ран уже тебя слегка укоротил.

Слова подействовали подобно электрошоку. Мо побагровел от ярости и издал крик, полный чистой злобы. Он кинулся на Кайла даже быстрее, чем тот ожидал. Повстанец упал навзничь, чтобы Тёмный джедай оказался над ним, и махнул мечом вверх.

Закричав от боли, Мо утратил сосредоточение и врезался в палубу. Меч выпал из его руки, на голову и плечи посыпались осколки. Кайл шагнул вперёд, глядя на спину противника, но не мог решиться на последний удар. Опираясь на руки, Мо повернулся и посмотрел вверх.

- Я безоружен… Убей меня! Или у тебя кишка тонка? Ты весь в отца.

Кайл опустил голову. Гнев, давно сдерживаемый и загоняемый внутрь, прорвался наружу. Он излучался, просачивался сквозь кожу, покалывал в пальцах. Световой меч загудел, пальцы без конца ощупывали стёртую ручку. Перед ним был один из убийц отца, и не только отца, а сотен и тысяч других людей. Казнить такого будет справедливо, и всё же…

- Твой отец стоял на коленях, - демонически улыбался Мо. - Когда Джерек убил его, он хныкал, как ребёнок. Я надел его голову на кол, чтобы все видели останки повстанческой скотины.

Световой меч мелькнул вверх и опустился. Лезвие вошло в левое плечо Мо, перерезало грудь и вышло справа. Истекая кровью, получеловек распался на две четверти. Кайл почувствовал вокруг себя вихрь энергии. Тёмная энергия, привлечённая его поступком, устремилась к нему.

Ужаснувшись содеянного, Кайл попятился.

- Великолепно, - услышал он сзади. - Вот ты и начал свой путь в Тёмную сторону. Но это ещё не всё…

Кайл обернулся. Джерек, Сарисс и Бок вышли из турболифта. С ними была Джен. Бок специально толкнул её. Она споткнулась, но не упала. Кайл увидел синяки у неё на лице и понял, что у неё связаны руки. Джен вымучено улыбнулась.

- Прости, Кайл. Видимо, из этой переделки я тебя уже не вытащу.

Джерек толкнул её, и она упала. Он показал на неё пальцем.

- Убей её! Прими свою судьбу, осознай свою силу.

Время вытянулось в нить. Джерек почувствовал жажду Кайла, амбиции, проступающие сквозь оковы сознания, и улыбнулся. Вот та уязвимая точка, которой боялся Ран, вот струна, за которую можно дёрнуть, вот голод, подобный его собственному.

Джен смотрела Кайлу прямо в глаза, увидела огонёк соблазна. Неужели она в нём ошиблась?

Бок картинно приосанился и сделал несколько танцевальных па. Сейчас кто-то умрёт. У него было два меча: один в кушаке на спине, другой спереди. Кайл переводил взгляд с Джерека на Джен. От сознания, что его искушают, что он может поддаться, сводило живот.

- Нет.

Тёмный джедай призвал энергию Долины, придал ей форму и швырнул энергетическую массу Кайлу в грудь. Повстанец отлетел на погрузочную рампу и едва удержался на ногах, как вторым, более мощным взрывом, его отнесло прямо в грузовой корабль.

В воздушном шлюзе автоматика зарегистрировала его присутствие, и люк стал закрываться. Рампа распалась. Корабль начал заваливаться вбок на камни. Джен поднялась, пытаясь подобраться к краю площадки, но получила очередной толчок. Бок захохотал и поставил ей ногу на грудь.

Не зная, что происходит наверху, Кайл ударился о переборку и тут понял, что делать. Нужно бежать к самому дну корабля и проскочить в стыковочный узел. Это единственный шанс.

В стыковочный узел? Зачем? Ответа не было, только чувство всепоглощающей необходимости.

Внутренний люк открылся. Кайл заполз внутрь и оказался в одном из двух коридоров, идущих вдоль всего корабля. Как и в большинстве подобных посудин, в нем имелась аварийная шахта, проходившая по всему корпусу. Кайл потерял равновесие - нос корабля клонился вниз. Он упал на колени и открыл дверь, встроенную в палубу. Сбоку шахты была приварена лестница. Повстанец зажал боковые штанги ногами, сполз вниз, открыл люк, спрыгнул вниз и приземлился на стыковочный узел. То есть приземлился бы, если бы фрахтовик стоял ровно. Но поскольку корабль «клюнул» носом, повстанец приземлился перед люком. Ему пришлось продираться вперёд.

Через несколько драгоценных секунд он пробрался через шлюз и оказался в знакомой обстановке. «Ворона»! Имперцы обнаружили корабль и подогнали его к башне. Кайл услышал биканье - ВиДжи сидел запертым в багажном отсеке. Однако сейчас было не время высвобождать дроида. Если бы можно было завести двигатели… если удастся оторваться.

Всё было против него, но Кайлу ничего другого не оставалось. Он пробрался в кабину, плюхнулся в кресло пилота и хлопнул по аварийному выключателю. Зазвучали тревожные сигналы, замигали лампочки. Навигационный компьютер принял команду на обход протоколов безопасности. Подчинившись руке Кайла и ответив на его молитвы, двигатели ожили. Кайл закусил губу, нажал на аварийное отсоединение - корабли стали расходиться. Благодаря импульсу и повороту влево дистанция между кораблями быстро увеличивалась. Кайл потянул на себя штурвал управления. Грузовой корабль вспыхнул и штопором понёсся к земле. «Ворона» стала набирать высоту.

«Ворона» дрогнула так, что у Кайла клацнули зубы. Фрахтовик врезался в каменный шпиль. Кормовой двигатель развалился на части, нос опустился, а земля понеслась навстречу. Корпус ударился о здание, отпрыгнул и стал сползать. Кайл вспомнил о ремнях безопасности. Жаль, что он не пристегнулся. Голова ударилась о панель управления. Когда корабль остановился, повстанец был уже без сознания. Сон, если это был сон, сильно походил на реальность.

* * *

Ран улыбнулся, как будто Кайл вернулся домой. На нём был кремового цвета плащ, капюшон складками спадал на плечи.

- Настоящее вытекает из прошлого. Чтобы его понять, нужно почувствовать, каким оно было раньше.

Джедай пропал из виду. Кайл понял, что в его голове присутствует другой разум, хотя и не замечал его. Этот разум содержал воспоминания о молодости, проведённой за исследованиями звёзд, о любви к давно умершей женщине, о планете, покрытой снегом и льдом. Была и усталость, ведь этому разуму было уже много, очень много лет.

Но злу нет дела до возраста или слабости. Оно появляется, где может, пускает корни в благодатную почву самолюбия, страсти, жадности, зависти и ненависти. На поверхность пробиваются ростки, которые скоро становятся непроходимыми зарослями. Вот почему Тол взял световой меч с камина и присоединился к Армии Света.

- Тол? Ты меня слышишь?

Только когда джедай открыл глаза, Кайл понял, что они были закрыты. Мужчина сидел напротив него - великан с длинными светлыми волосами, подбородком размером с фонарь и ледяными синими глазами, которые весело сверкали.

- Вот ты где. А я боялся, что ты проспишь капитуляцию.

Тол взвешивал каждое слово. Может быть, Хот и великий джедай, но уж слишком много голосов билось за его внимание. Их было так много, что великан с трудом их отсеивал. Поэтому Тол собирал совет только в исключительных случаях… и тщательно подбирал слова.

- Капитуляции не будет… в любом случае, не сегодня.

Лорд Хот помрачнел, как будто солнце на небе зашло за тучи.

- Ты испытываешь моё терпение, старик. Мы собрали армию из пустоты. Мы превратили фрахтовики в боевые корабли. Мы облетели множество звёздных систем, преодолели все препятствия, которыми Тёмные джедаи усеяли нам путь, и прибыли на Руусан. Здесь состоялось семь тяжелейших сражений. Сражений, в которых погибли тысячи джедаев. Несмотря на их внушительное число, несмотря на их жестокость, несмотря на всё желание вызвать Тёмную сторону Силы, Тёмное братство выиграло лишь две битвы. Им остаётся лишь одно - капитулировать. Зачем отрицать очевидное?

- То, что нам кажется немыслимым, они могут сделать за долю секунды, - пожал плечами Тол.

- Что? - загремел Хот. - Чего ты боишься? Хватить темнить. Я не собираюсь менять свои планы только потому, что кому-то что-то там показалось. И неважно, насколько этому кому-то доверяют.

Тол стал подбирать слова для выражения своих опасений, но не смог.

- Извините, сэр, это… просто предчувствие. Не больше, не меньше.

Хот раздражённо помотал головой.

- Меня окружают самые разные подхалимы, гадалки и ясновидцы. Чума на вас всех… Пошли, пора идти.

Тол привстал, опёршись о ручки полевого кресла, и поклонился.

- Я бы очень хотел оказаться неправ, сэр. В любом случае я буду на вашей стороне.

Хот улыбнулся и взял старика за руку.

- Да, знаю… И от этого мне действительно легче. Пойдём, нас ждёт история.

Лидер джедаев взял световой меч, спустил капюшон на плечи и вышел на солнечный свет. Армия Света увидела его, и тысяча голосов крикнула его имя. Тол последний раз оглядел палатку, зная, что больше её никогда не увидит, и захромал к выходу.

Всё утро проходил сбор войск, которые потом маршировали по извилистой дороге ко входу в Долину. Тол благодарил судьбу, что все шли медленно, так как с годами его когда-то гибкое тело утратило былую силу и проворство. Но разум остался прежним. Восьмидесятилетний опыт только закалил его. Джедай ощущал малейшую дрожь в Силе. Тол чувствовал, чего достигли Тёмные джедаи. Казалось, Сила застыла подобно крови в жилах, воздух вокруг сгустился и давил на грудь.

Остальные тоже это почувствовали, они тоже были джедаями и владели путями Силы. Их лица помрачнели, мышцы напряглись под невидимой ношей, воздух трещал от невысвобожденной энергии.

По обе стороны дороги появились шесты, на каждом висели оборванные останки джедаев. Ветер развевал лохмотья одежд, пытаясь вдохнуть в них жизнь. Вдоль дороги располагались холмы - удачные точки наблюдения для Тёмных джедаев. Их ряды поредели, заметно поредели, но выглядели не менее устрашающе. Знамёна Тёмных джедаев слабо трепетали на ветру, глаза излучали ненависть, а руки сжимали истёртые рукоятки оружия. То были выжившие, настолько искусные в психофизических схватках, что в семи тяжёлых битвах их способности не только не ослабли, а только закалились. Тол знал, что они были и будут опасны.

Появилось два ряда голов, по одному с каждой стороны от дороги, многие из них были знакомы. Тол узнал одного из своих учеников, но не увидел в глазах былой искры юмора. Глубокое горе овладело джедаем. Он вспомнил Хота, вспомнил, как просил мастера-джедая отказаться от сегодняшних планов, понимая, что это совершенно бессмысленно. Решимость, благодаря которой Хот когда-то стал великим лидером, сейчас приведёт его к погибели. Ничто не может его остановить, только смерть.

* * *

Помещения, размер которых был под стать самолюбию того, для кого их строили, простирались на мили. Под землёй до них не доберётся ни бомба, ни ракета, ни наземный налёт. Во всяком случае, сейчас. Более тысячи истрёпанных в битве флагов свешивались со стен, на многих полотнищах были следы крови тех, кто их когда-то нёс. Лидеры, которым доверили эти флаги, точнее, что от этих лидеров осталось, стояли в ряд перед флагами. Некоторые были людьми, некоторые – представителями других рас. Глаза были пусты, глазные полости заполнили консервантами, а тела подпирались стальными стержнями.

Трофеи стояли двумя рядами в виде буквы “V”. Каан сидел в том месте, где две линии соединялись, на троне из костей. У него были седые волосы, выдающийся лоб и тонкий подбородок. Джедай излучал силу, как нагревшийся на солнце камень. Воздух дрожал, карманные комлинки постоянно трещали от помех, а обычных людей в его присутствии мучила головная боль. Полные ненависти глаза смотрели прямо вперёд.

- Идут.

Все три заместителя командира Каана погибли в адских битвах предшествующих недель. Четвёртый заместитель, джедай по имени ЛаТор, вышел вперёд и поклонился. Кайл поклонился вместе с ним.

- Да, мой повелитель, идут.

- И мы не можем их остановить? Неужели нам нет спасенья?

ЛаТор, у которого половина лица была закрыта окровавленными бинтами, только покачал головой.

- Нет, мой повелитель.

- Тогда придётся что-то придумать! Капитулировать нельзя. Собирай джедаев.

- Да, мой повелитель.

Понадобилось добрых два часа, чтобы донести приказ и собрать оставшихся членов Братства в покоях. Да, Армия Тьмы действительно была малочисленна. Сейчас их было менее двух тысяч, а в первую битву Каан повёл в десять раз больше. Однако, хоть их было и мало, это были самые умные, сильные и могущественные джедаи, так как остальные давно пали от рук Хота и Армии Света. Воздух звенел от едва сдерживаемой энергии. Каан поднялся, и в покоях стало тихо. Он обвёл взглядом собравшихся, отыскал лидеров и проник в их разум.

- Приветствую вас, собратья! Добро пожаловать во тьму. Наше великое и благородное дело подошло к концу. Силы, для которых анархия превыше порядка, победили. Ибо разве можно назвать демократию иначе как отсутствием порядка или разума? Править должны только сильные - таков закон природы. Но сейчас давайте забудем, что могло быть, и сосредоточимся на том, что есть. Наше поражение - вопрос нескольких часов, а с поражением мы потеряем всё, на что надеялись. Я призываю вас присоединиться ко мне в последнем свершении. Мы создадим такое мощное оружие, что когда оно взорвётся, победители станут побеждёнными и навсегда исчезнут со страниц истории.

Каан был искусным оратором и знал, когда нужно сделать паузу. В покоях было тихо. ЛаТор выждал и крикнул традиционный салют:

- Да здравствует Каан!

Ответ прогремел подобно грому и эхом отразился от стен:

- Да здравствует Каан!

Итак, было решено поставить смерть превыше жизни. Тысячи самых искусных разумов сосредоточились над выполнением одного задания. Сначала была создана мысленная конструкция, похожая на корпус бомбы - своеобразный контейнер для энергии. Затем Силу вывернули наизнанку, заключили внутрь тьму и поместили энергию в новый корпус.

Время остановилось, воздух трещал от несдерживаемых энергетических разрядов, трое джедаев погибло от перенапряжения. Многие помешались рассудком, вскакивали и выхватывали оружие - мастера казнили таких на месте.

По сравнению с окружающими, Кайл был новичком. Его бы тоже убили, если бы не ЛаТор. Тот был могуществен, очень могуществен. Кайл поразился силе Тёмной стороны и той лёгкости, с которой её можно использовать - искушение для любого, владеющего определёнными навыками.

Наконец, когда одежда окончательно промокла от пота, а сердца стучали, подобно молотам, Братство завершило создание мысленной бомбы. Теперь настало время выйти на свет, обняться с победителями и утащить их в ад.

* * *

Последний бой состоялся в Долине прямо над покоями. Именно там, в амфитеатре, вырубленном в камне ветром, дождём и эрозией, Братство Тьмы собралось в ожидании смерти. Именно в Долину пришёл больной Тол. Он предчувствовал смерть, но был полон решимости защитить мастера. Именно здесь Каан, Повелитель Тьмы, встретился с Хотом, Защитником Света, и обвёл рукой окружающие холмы.

- Здравствуй, лорд Хот. Добро пожаловать в могилу и тьму, из которых не выберется никто.

Эта мысль не отличалась оригинальностью. Так же усилие стрелка составляет лишь небольшую часть того, на что он способен, но может уничтожить то, что он никогда не создавал. Последующий взрыв показался совсем не банальностью, так как полностью уничтожил всю созданную конструкцию, а по Долине пронеслась волна разрушений. Тол напрягся, его тело сорвалось с места и улетело к звёздам. Сердце наполнилось радостью. Свобода! Он освободился от боли, освободился от…

Природа не терпит вакуума. Пустоту, образовавшуюся в эпицентре взрыва, нужно было чем-то заполнить, поэтому она засосала Тола и всех остальных. Сознание джедая наполнилось пониманием. Его крики затерялись среди других.

- Нет! Пожалуйста, не надо!

Но это был конец. На каждое действие есть равное противодействие, и в соответствие с этим законом, обе армии слились воедино. Так было достигнуто равновесие: одна сила уравновесила другую, так как обе попали в ловушку. Они оказались слиты навеки… или пока что-то не нарушит сложившегося баланса. Тол и его второе «Я» Кайл ещё осмысливали случившееся, когда повстанец проснулся.