ГЛАВА 10. Через полчаса четыре миловидные девицы из семейства чиновника средней руки сидели в колесном транспорте в двух кварталах от ворот авиабазы Гилтелл

Через полчаса четыре миловидные девицы из семейства чиновника средней руки сидели в колесном транспорте в двух кварталах от ворот авиабазы Гилтелл. Если сильно не присматриваться, можно было даже не заметить, что они как две капли воды похожи на новореспубликанских пилотов.

Улица, точнее, проулок между складами авиабазы, была плохо освещена, и им не составляло труда держаться в тени.

Хобби бросал на Веджа обиженные взгляды, тот их старательно не замечал.

– Ты солгал мне, – ныл Кливиан.

– Солгал, – согласился Ведж. – Вместе с моими блестящими достижениями на дипломатическом поприще пришло понимание, что ложь может быть мощным фактором мотивации.

– Моя вера разрушена…

– Майор Кливиан, когда я сказал, что нам нужны четыре платья, ты знал, что мы их наденем. И когда мы грабили ту квартиру, ты знал, что это не просто приступ клептомании. Так что любая твоя вера – не более чем самообман.

– Я знаю. Но мне больше нравится обвинять тебя, чем себя.

Ведж усмехнулся.

– Тикхо, сколько их там?

– Сто пятьдесят, может двести, – ответил Селчу, разражено одергивая платье. – Всего-то, пятьдесят к одному. Раз плюнуть.

– Не так уж плохо, – отозвался Янсон и потянулся, разминая суставы. – Кстати, кто лучше смотрится в женском платье? Голосую за меня.

– Ша, – прервал Ведж. – Тикхо, ты разобрался с передатчиком?

– Думаю, да, – отозвался Селчу. – Но стоит скрестить пальцы на удачу.

– Мы обречены, – простонал Хобби.

Тикхо возился с флат-камерой, «одолженной» у охотника, который теперь крепко спал под лестницей в нескольких кварталах отсюда. Янсон оставил у него на лбу «автограф» размером с небольшой комлинк. «Вот увидите, он еще будет им хвастать», – предсказывал Уэс, потирая ушибленный кулак.

– Я не могу ее перенастроить, – сообщил алдераанец. – Нет оборудования, неизвестны процедуры. Тут какой-то определенный протокол вещания. Думаю, когда поступает наше изображение, какой-нибудь служащий в местном информационном центре решает, передавать ли изображение на флат-экраны города.

– Передадут, – пообещал Ведж. – Учитывая содержание... Ладно, передача пошла.

Он направил колесный транспорт прямо к двумстам нетерпеливым убийцам, ожидающим их у ворот на летное поле. Тикхо нажал несколько кнопок на флат-камере и аккуратно оставил устройство на улице. Через мгновение оно осталось далеко позади.

Флат-экраны на зданиях – не столь многочисленные, как в более богатых районах – показывали записи прорыва из дворца ператора, дома, в котором они украли женскую одежду, и случайные появления пилотов в захваченных плащах во время движения к авиабазе. Хотя они петляли, стараясь избежать прямых конфликтов с большими толпами стрелков, пару раз пришлось-таки отстреливаться от особо «удачливых» охотников-одиночек.

А теперь пилоты направлялись прямо к врагу, значительно превосходящему их численно и напряженно ожидающему их появления.

Каждый раз, когда в поле зрения попадали флат-экраны, Хобби мрачно сообщал:

– Все еще старый материал.

Они приблизились почти на квартал, и уже попали в поле зрения толпы в воротах, их заметили, начали показывать на них.

Ведж чувствовал напряжение в животе.

– Ну давай же, давай...

– Наверное, мы сделали что-нибудь не так, – говорил Хобби, теребя подол юбки. – Наверное, не кодировали сигнал верным протоколом безопасности. Наверное, мы потерпели неудачу... О, сработало.

На флат-экране следующего здания появились новые изображения. Четыре силуэта у стены здания внезапно осветились флат-камерой. Двое отбросили капюшоны, открывая лица – Ведж Антиллес и Уэс Янсон – взглянули в камеру, сначала удивленно, потом зло. Янсон скинул плащ и выхватил бласт-меч. Изображение дрогнуло, как будто оператор задрожал, потом расстояние до пилотов стало увеличиваться, как если бы человек быстро отходил назад.

Но Янсон бросился на него, бласт-меч взлетел, оставляя в воздухе яркий след. Синяя вспышка расцвела за кадром, мир повернулся вокруг оператора и рухнул вниз.

Через мгновение на флат-экране появился фасад здания – с запоминающимся красным фаруммом над главным входом – и изображение застыло. Пилоты, смутно заметные на левом крае флат-экрана, скрылись в здании.

Ведж кивнул. Подделка была грубой, но если люди Картанна не станут тратить слишком много времени на анализ, то она хорошо послужит своей цели.

Пилоты сделали эту запись около очень приметного здания радом с авиабазой. В одной руке Хобби держал камеру, в другой – часть уличного покрытия кирпичного цвета. Четвертый силуэт, мелькавший в камере, был на самом деле плащом Хобби, удерживаемым острием бласт-меча Тикхо. Когда Янсон нанес удар, бласт-меч поразил дорожное покрытие, создав вспышку света и впечатление, будто удар получил оператор.

Толпа около ворот явно увидела запись. Рев гнева и нетерпения пронесся над улицей толпой. Через несколько секунд колебаний большинство людей не удержалось и бросилось прямо в сторону пилотов – и, Ведж очень надеялся, – к увиденному зданию.

– Приготовились, – сказал он, подтягивая платок ближе к лицу.

Через секунду передний край погони достиг их. Большинство охотников промчалось мимо, не сбавляя скорости. Но один мужчина, тяжело дыша, остановился и махнул бласт-мечом в сторону здания с красным фарруммом.

– Вы видели их?

Ведж кивнул и ткнул в ту же сторону.

Уши резанул высокий испуганный вопль. Ведж подскочил, но оказалось, что это был Хобби, весьма убедительно изображающий панику и заламывающий руки, будто в смертельном страхе.

– Нет никакой опасности, – задыхался мужчина. – Мы поймаем их и разорвем, мы заставим страдать каждого...

Они были уже слишком далеко, чтоб слышать продолжение.

Мгновение спустя пилоты оказались вне основной толпы мстительных адумарцев.

– Хороший крик, Хобби, – похвалил Ведж.

– Я много практиковался, – отозвался Кливиан хриплым голосом. – Каждый раз, когда Уэс строил планы относительно эскадрильи. Каждый раз, когда кореллианин готовил еду.

Янсон и Ведж разом обернулись и попытались испепелить его взглядами. Не вышло…

Перед входом на авиабазу оставалось теперь не больше тридцати охотников. Некоторые отвернулись, глядя на флат-экраны на транспаристиловых стенах по обеим сторонам ворот, но многие все еще смотрели на приближающийся транспорт. Возле ворот стояли двое охранников в черных с золотым формах авиабазы.

– По команде "один", – приказал Ведж, – стреляйте в замки на воротах. Когда я пойму, что они поддаются, я дам команду "два". Тогда открывайте огонь по толпе. Над головами, пока не начнут стрелять в ответ. Ясно?

Пилоты заверили его, что ясней некуда.

Они уже подъехали достаточно близко и со стороны толпы послышались крики:

– Вы их видели? Их догнали?

И будто в ответ Антиллес выкрикнул:

– Один!

И первым выстрелил по воротам. Пилоты не отставали.

Один залп, должно быть, янсоновский, с невероятной точностью прошил механизм замка. Еще чуть-чуть, и они прорвутся…

Краем глаза Ведж видел, как охотники оцепенели от удивления, когда поняли, что стреляют не в них. Жаль, ненадолго… Замки все еще держались, но толпа уже выхватила бластеры.

– Два!

Ведж свесился на левый борт и принялся беспорядочно палить, стараясь ни в кого не попасть, только отпугнуть. Выстрелы дырявили уличное покрытие возле ног толпы. Несмотря на все усилия, один выстрел все же нашел себе жертву. Молодой человек, слишком смелый или глупый, чтоб подчиниться инстинкту самосохранения, попытался прыгнуть на борт транспорта, и Ведж выстрелил ему в живот практически в упор. Смертельно раненный охотник полетел на землю.

Транспорт с разгону врезался в ворота, те вздрогнули от удара – и распахнулись. Транспорт вкатился внутрь. Янсон, Хобби и Тикхо отстреливались с кормы.

Один из охранников замахал руками и бросился догонять транспорт.

– Стойте! Стойте!

– Еще один сумасшедший, – сказал Янсон. – Мне его пристрелить?

– Если б мы стреляли в каждого сумасшедшего адумарца, планета бы опустела, – отозвался Ведж. – Послушаем, что он скажет.

Он сбросил скорость, позволяя охраннику догнать их.

– Прекратите огонь, господа пилоты! – кричал тот. – Пожалуйста! Вы находитесь на авиабазе. Вы в безопасности, пока не выйдете отсюда.

Действительно, толпа в воротах больше не стреляла. Никто не пытался прорваться за ними внутрь. Некоторые охотники в расстройстве пинали стены, ругали пилотов.

Жуткая сирена разорвала воздух. Ведж вздрогнул от неожиданности и с трудом подавил желание заткнуть уши.

– Что это было? – спросил он, когда сирена смолкла.

– Сообщение, что вы находитесь на базе, – ответил охранник, с интересом разглядывая знаменитых пилотов. – Теперь уличные охотники разойдутся по домам, а воздушные узнают, что пришло время встречать вас. Ваши Клинки ждут вас в ангаре аэролезвия «Прекрасный труп».

– Ясно, – отозвался Ведж и хлопнул ладонью по перилам. – Давайте на борт и показывайте дорогу к нашим истребителям…

Все уже было готово. Одетые в ливреи работники ангара принесли пилотам комбинезоны, шлемы и проводили к машинам – четырем Клинкам-32, окрашенным в глянцево-красный, а не привычный черный цвет.

– Захвачены у Йедагона, – пояснил один из механиков, в голосе слышалось легкое извинение. – Ператор хотел, чтоб объявленные враги напоминали врагов.

– Я уверен, – веско произнес Ведж, – что оружие настоящее, не краска.

Механик кивнул. Он был невысокого роста и крепкого телосложения, лицо из-за лопатообразной черной бороды казалось чересчур большим.

– Неисправный истребитель противника не принесет чести ни победителю, ни нам. Ваши машины в отличном состоянии.

Проводя предполетную подготовку, пилоты то и дело посматривали за распахнутые ворота ангара, где, группа за группой, пролетали, слегка покачивая крыльями, Клинки-32. Сообщают о своем присутствии, решил Ведж. Объявляют вызовы, от которых мы не можем отказаться.

– Настройте свои комлинки на частоту Красного звена, – посоветовал он пилотам. – Система связи Клинков не берет частоты «Преданности», Разбойной эскадрильи и Красного звена.

Ведж выслушал подтверждения, вздохнул и включил частоту «Преданности».

– Красное звено – «Преданности», отвечайте. Говорит генерал Антиллес, это прямой приказ. «Преданность», отвечайте. Ответьте на нашу передачу...

Ответа не было. Он его и не ждал. Пилоты были предоставлены сами себе.

Антиллес переключил комлинк на частоту Красного звена.

– Доложите о готовности. У лидера два зеленых огня.

– Второй готов, сто процентов.

– Третий, всегда готов.

– Четвертый, зеленые огни.

– На репульсорах, – скомандовал Ведж и подал пример, поднимая Клинок-32 вертикально метра на два от земли. Столпившиеся около ворот механики приветствовали их, но желали они успеха Красному звену или просто жаждали зрелищной борьбы, Ведж не знал.

– Какой наш основной принцип? – спросил он.

Голос Тикхо отозвался немедленно.

– Независимо от того, чего от нас ждут, мы этого не делаем.

– Верно, двойка. Красное звено, разворот на сто восемьдесят градусов.

Он поворачивал нос истребителя, пока не уставился прямо в металл задней части ангара.

– Готовьте ракеты. По моей команде стреляете – и вперед на полной скорости. Товься.... Огонь!

Четыре ракеты вспыхнули, и в одно мгновение стена ангара превратилась в груду дымящегося металлолома.

Антиллес бросил свой Клинок, вырвался из ангара и начал набирать высоту. Показания сенсоров были искажены огромными облаками дыма вокруг машины, но все же ясно было видно полдюжины Клинков, целившихся в ворота ангара. Реши Красное звено вылететь более традиционным способом, попало бы прямо в объятья противника.

Ведж переключил огневой контроль на задние лазеры, потом передумал и вернул все на место.

– Красное звено, придержите огонь, пока все чисто.

Если бы он стрелял и сбил один из Клинков, тот рухнул бы прямо на ангар, где еще оставались механики аэролезвия «Прекрасный труп».

Сенсорная панель изображала пилотов одним сигналом, они летели слишком близко, чтоб местная электроника была в состоянии их различить. Ниже, над ангаром, «сидящие» в засаде Клинки ломали строй, поднимаясь вслед за Красным звеном.

Истребители, кружившие неподалеку, тоже двинулись к Красному звену. Две группы, мелькавшие на большой высоте, начали снижаться. Всего Ведж насчитал как минимум тридцать вражеских истребителей, выставленных против пилотов Новой Республики.

Тридцать против четырех. Ему доводилось побеждать и при таких мизерных шансах на победу, но обычно за счет заранее приготовленных фокусов. Но сегодня козырей в рукаве практически не было…

Красное звено успело подняться не более чем на тысячу метров, когда первые враги – две половины аэролезвия зашли сверху для атаки.

– Ослабить строй, – скомандовал Ведж. – Помните, они скорее всего сконцентрируются на мне. Тикхо, летаешь отдельно, сейчас не нормальная ситуация для ведомого. Огонь на свое усмотрение.

Дюжина врагов набросилась на них с лазерами, восемь или девять заинтересовались Антиллесом. Он тоже пытался стрелять, но гораздо больше внимания уделял маневрированию. Он бросал истребитель из стороны в сторону, потом запустил в осевое вращение, чтоб на сенсорных панелях врагов не могло сформироваться устойчивое изображение – так они не смогут прицельно стрелять. Сам Ведж стрелял на глаз и на удачу.

Он видел, как его огонь расколол один Клинок и оставил отметины на корпусе второго. Он чувствовал, как дрожал его истребитель, когда лазеры вгрызались в фюзеляж. Антиллес промчался мимо накатывающей волны врагов, заметил, как они – уже семь, а не двенадцать – развернулись и последовали за ним. Позади Красные развернулись в очень свободной формации.

Сенсорная панель добавила еще одну вспышку – в нескольких тысячах метрах впереди по курсу. Еще одна команда приближающихся врагов. Внизу истребители, ждавшие в засаде, присоединились к нынешним противникам.

– Есть идея, – сказал Ведж. – Второй, третий, четвертый отступаете и набираете высоту. Держитесь примерно в половине клика от меня и установите ракеты на взрыв в пределах двухсот пятидесяти метров от цели. По моей команде, стреляете в меня, затем готовитесь поохотиться на оставшиеся цели.

– Третий – лидеру. Ты псих, да?

– Лидер – третьему. Подтверждаю.

Ведж сделал вид, что его больше всего на свете интересуют приближающиеся спереди противники, на самом же деле он не сводил взгляда с дальномера. Когда расстояние до передних и до задних врагов сравнялось, оставаясь немного больше требуемого для прицельного выстрела, Антиллес навел ракету на цель впереди, завалил истребитель на левое крыло и начал разворот, подставляя одним врагам незащищенное брюхо, а другим – такую же спину.

Дымные следы впереди показали, что ракеты пошли.

– Огонь, – скомандовал Антиллес.

Он выровнялся и начал подъем.

И его пилоты выстрелили в него. По его же приказу.

По спине пробежал холодок. Что если ракеты работали со сбоями? Что если они взорвутся ближе четверти километра, на которые он рассчитывал? Он умрет прежде, чем почувствует это.

Но три ракеты взорвались там, где надо, – облака дыма появились непосредственно выше и впереди него. Клинок задрожал и принялся вырываться, как перепуганный таун-таун, когда ударные волны от взрывов докатились до него. Антиллес слышал беспрерывный металлический звон шрапнели по фюзеляжу.

Мгновение спустя он влетел в огонь и дым. Удерживая в голове картину взрывов, Ведж вывел истребитель к западному краю одного из них, сделал быструю бочку и нырнул снова. Мгновение чистого воздуха – и вновь огонь и темнота.

Еще один взрыв прогремел рядом. Истребитель тряхнуло, Ведж прикусил язык. Антиллес чувствовал, как ломается его Клинок. Он вновь вырвался на свежий воздух. Поглядел налево, направо, потом, не поверив, на сенсорную панель, украшенную трещиной поперек кристаллической поверхности.

Мгновение назад двадцать три Клинка приближались к нему, теперь их осталось только тринадцать, обескураженных, потерявших строй – легких мишеней для пилотов Красного звена, расстреливающих их с такой скоростью, с какой пальцы способны нажимать на гашетки.

Ведж довольно ухмыльнулся, представив себе, как адумарцы увидели наконец на своих световых панелях четкое изображение лакомой добычи. Ракеты пошли, но он скрылся в дыму и снаряды, потерявшие на мгновение свою цель, начали искать новую... и нашли – приближающиеся вражеские Клинки.

Он сделал петлю следом за Тикхо, выпустил две ракеты во врагов, потом переключился на лазеры.

– Второй – первому. Ты как?

– Я невредим, двойка, – заверил Ведж, потом поглядел на экран, который, как предполагалось, показывал диагностику повреждений. Текст бежал слишком быстро, чтоб можно было его прочитать, не отвлекаясь от более насущных вещей. Антиллес пожалел, что в Клинках не предусмотрено схематичное изображение повреждений, как в истребителях Новой Республики. – Машину, кажется, поцарапало...

Он замер, услышав новый, негромкий непрерывный шум. Желудок скрутило, когда он понял, что это за шум. Свист воздуха, проходящего через кабину.

– Поврежден корпус, – сообщил Антиллес, стараясь говорить ровным голосом.

Если он не сможет исправить повреждения... а он не сможет... он не доберется до цели. Не доберется до «Преданности»… Но времени переживать не было. Оставалось еще десять врагов, и Клинок дрожал от ударов задних лазеров удирающего истребителя. Ведж бросил машину в сторону, сбивая прицел, и угостил свою мишень хорошей порцией лазерных выстрелов. Нравится? Или хочешь добавки?

Добавки явно не требовалось. Огонь и дым вырвались из кабины, и враг начал медленный спуск к дальним зерновым полям. «Радуйся, что я не такой, как ты, – подумал Ведж, – а то до земли бы ты не долетел...». И развернул машину.

Девять врагов. Нет, восемь. Истребитель, попавший в поле зрения Хобби, эффектно взорвался, превратившись в черно-красно-золотой шар. Зрелище было бы красиво, если б не унесло с собой жизнь человека...

За Клинком Хобби теперь тянулся дым, тонкой струей вырывающийся из-под кабины.

– Четвертый...

– Я вижу, босс. Пока еще держусь.

Тикхо занял место ведомого позади и справа от Веджа. Присмотревшись, Антиллес увидел, что кабина алдераанца потрескалась и покрыта следами лазерных ударов.

Ведж выругался. Тикхо тоже не сможет добраться до «Преданности», поврежденный колпак кабины лопнет под давлением внутренней атмосферы, а костюмы пилотов не имеют собственной системы жизнеобеспечения, как имперские ДИСы.

Янсон остается единственным, кто мог бы добраться до «Преданности» и рассказать, что случилось с ними на Адумаре.

Тогда Клинок Янсона окутало облако взрыва.

Он вырвался из него, целый и невредимый… как показалось Веджу сначала, но тут Клинок накренился на левый борт, и стало ясно, что правое крыло полностью оторвано взрывом.

– Третий, прыгай! – крикнул он. – Давай, Уэс!

Вражеский истребитель, нырнувший рядом, отвлек его от Янсона. Антиллес заложил правую петлю, заставляя Клинок изменить угол пикирования, чтоб следовать за ним. Тикхо снизил скорость и аккуратно расстрелял врага снизу. Веджа сильно ударило сзади, сквозь колпак кабины он увидел, как взорвался враг.

– Хороший выстрел, Тикхо.

Он кренился, пока снова не увидел Янсона. Подбитый Клинок завалился на бок, единственное крыло указывало на землю, и начал неуправляемый, закрученный штопор. Но Янсона там уже не было. Пилот остался висеть в воздухе, квадратное, в четверть квадратного метро устройство болталось над его головой, пристегнутое ремнями. Должно быть, механизм аварийного спуска пилота, решил Ведж, примитивное репульсорное устройство, позволяющее безопасно добраться до земли.

Безопасно – если кто-нибудь не решит пострелять. Ведж увидел Клинок, приближающийся к беззащитному пилоту, начал разворот, понимая, что не успевает, не успевает… Словно в замедленной съемке он видел, как Янсон вытаскивает бластер, будто тот мог причинить истребителю хоть какой-то вред, и стреляет.

Истребитель взорвался. Ведж пообещал себе, что обязательно выяснит, что за оружие было у Янсона... и увидел, как истребитель Хобби влетел в облако взорвавшегося чужого Клинка.

Оставалось шесть врагов против трех поврежденных Клинков.

– Четвертый, оставайся с третьим, – решил Ведж. – Когда доберется до земли, присоединяйся к нему и скажи, чтоб отвел тебя в тот клуб, где вчера ночью ел печенье.

– Ясно, лидер.

– Второй, нам с тобой придется закончить начатое. Готов?

– Я – твой ведомый, босс.

– Неа, отставить. Полетай пока в одиночку, вдруг они возьмутся за старое.

Шесть вражеских истребителей выстроились в два треугольника и были на векторе подхода. Ведж увидел, как группы разошлись, каждая преследовала свою добычу. Антиллес выругался. Адумарцы наконец понял то, что он так долго пытался до них донести. Что не стоит сосредотачиваться на одном, даже самом престижном враге. Не самый удачный они выбрали момент, чтоб усвоить урок. Ситуация существенно усложнилась.

Ведж напряженно думал. В медлительных Клинках ракеты давали противникам серьезное преимущество. Значит, он должен их этого преимущества лишить...

Антиллес толкнул штурвал от себя и нырнул к самым улицам Картанна. Ему показалось, что враги колебались мгновение, прежде чем последовать за ним.

В эту игру ему не слишком хотелось играть. Повернув назад, к авиабазе, он не подвергал бы опасности мирных жителей. Но такой выбор не дал бы ему ни единого шанса на выживание. Так что он должен использовать доступное прикрытие... или умереть.

Внизу Ведж видел только следы огней, освещавших улицы.

Лабиринты… Тут столько проводов, канатов и кабелей, что если они не оторвут ему крылья, то отбросят на стену здания…

Он кивнул, запоминая. В паутине есть разрывы, возможность пролететь есть, надо только лететь очень аккуратно… Лазерные выстрелы пролетели мимо, вспарывая покрытие улицы. Машину тряхнуло, кажется, кто-то все же в него попал... главное, не дергаться... он ответил огнем из задних лазеров, выстрелы пробили колпак кабины. Но пилот не умер, по крайней мере, сразу – Клинок неуклюже выбрался из города и направился то ли к авиабазе, то ли к лесу...

Ведж включил репульсоры на полную мощность и изо всех сил потянул штурвал на себя, выводя истребитель из пикирования. Он выровнялся, забираясь под паутину канатов и кабелей, надеясь, что правильно высчитал их высоту над землей... и мгновение спустя с ревом летел в трех метрах над землей, счастливо миновав смертоносную сеть. Впереди неуклюжий репульсорный транспорт заметался, пытаясь убраться с дороги. Успел. Ведж улыбнулся и даже помахал обалдевшему водителю рукой.

Позади два преследователя попытались повторить маневр. Первый пошел слишком высоко, Ведж видел, как истребитель затрясся в лихорадке, левое крыло рассыпалось от столкновения с канатами. Клинок накренился, оставшееся крыло согнулась от столкновения с землей, и он рухнул вниз и заскользил по улице почти с той же скоростью, с какой Ведж летел. Антиллес увидел, как разбегаются прохожие, пытаясь покинуть опасную улицу, увидел, как Клинок смял остановившийся репульсорный транспорт, будто тот был тонким флат-экраном.

Второй истребитель продолжал преследование.

Добравшись до перекрестка, Ведж тяжело накренился на левый борт, сворачивая в новый переулок... и уменьшил силу репульсоров. Клинок опустился почти к самой улице и продолжал разворот, пока не оказался носом туда, откуда прилетел. Антиллес увеличил мощность переднего репульсора, задирая нос вверх, и приготовился стрелять.

Преследователь быстро свернул за угол, пройдя так близко от поверхности здания, что только репульсоры уберегли его от столкновения. Нос был задран гораздо выше положения Веджа, пилот явно ожидал поймать мишень в прицел гораздо дальше по улице.

Ведж выстрелил, его лазеры пробороздили Клинок от носа до кормы с близкого расстояния. Брюхо истребителя раскрылось, будто шов разрывался давлением. Клинок, дрожа, пронесся над головой Веджа, рухнул на дорогу, и продолжал скользить, расшвыривая тяжелые колесные транспорты, будто игрушки.

Световая панель Веджа показала вокруг только здания.

– Красный Два, статус?

– Все чисто, – сообщил Селчу.

– Будем надеяться, что все останется чистым. Поднимаюсь, чтоб присоединиться к тебе, – Ведж повел Клинок к перекрестку, затем поднимал на репульсорах, пока не оказался выше вездесущих проводов. Тогда он отключил репульсоры и увеличил скорость.

Через секунду с востока приблизился Тикхо. Ведж присвистнул. Машину Селчу как будто сарлак пожевал. Правый борт был изодран в клочья, колпак кабины практически разрушен. Значит, ветер не даст ему лететь с большой скоростью или набрать высоту.

– Мы же не собираемся лететь в космос, босс, – сказал Тикхо, будто подслушав его мысли.

– Если я правильно помню карту местности, граница Картанна и Халбегардии в пределах досягаемости, – ответил Ведж. – Полетим на бреющем, чтоб быть ниже их сенсоров и ...

Световая панель изобразила две нечетких вспышки, направляющиеся к ним, один – с авиабазы Гилтелл, другой – с Аэропорта Клинков Картанна. Через мгновение они рассыпались на несколько мелких вспышек – два полных аэролезвия. Они были ближе друг к другу, чем к Красным, но Ведж понимал, что они достигнул их через несколько секунд.

Тактическая часть сознания Веджа, часто вступающая в конфликт с его кореллианской частью, рассчитывала шансы и стратегию. Результат не радовал. Даже если бы летные таланты позволяли им победить при шансах двенадцать к одному, то машины были слишком сильно повреждены, чтоб выдержать еще одну битву. И нет никакой возможности приземлиться и найти укрытие… Даже если они катапультируются, опыт показывал, что адумарцы способны расстрелять их в воздухе во время спуска.

Ведж подавил острую боль сожаления. Несправедливо было предложить Йелле будущее и тут же убить это будущее. Он сосредоточился на приближающихся аэролезвиях.

– Придется еще немного пострелять, Тик, – выдавил он. Несмотря на все усилия, тяжесть на сердце скрыть не удалось.

– Ясно, босс, – голос Тикхо был напряжен. Он тоже все понимал.

И вдруг... Ведж не поверил своим глазам. Чудес не бывает, у него просто галлюцинации на нервной почве...

Одно аэролезвие развернулось к другому, одновременно затрещал комлинк.

– Аэролезвие "Боевые Луны" бросает вызов аэролезвию "Боги тревоги".

– Ке Маттино, вы сумасшедший, сейчас не время...

– Всегда есть время поразить некомпетентность и трусость. Огонь!

Небо между двумя аэролезвиями, уже не слишком далекими, осветилось вспышками выстрелов и взрывов. Моментом позже сенсорная панель перестала различать аэролезвия, они смешались в единую перестрелку.

– Красный два, поживем еще немного. Идем на посадку, – он переключился на стандартную частоту вооруженных сил Картанна. – Красное звено – "Боевым лунам". Это вы, капитан ке Маттино?

– Это я.

– Спасибо, капитан.

– Вы честно выиграли битву. И я не позволю этим шакалам чести помешать вам. Замешательства вашим врагам!

– И дурную болезнь вашим. Антиллес отбой.

Он направил истребитель вниз, к кварталу Картанна, не так ярко освещенному уличными фонарями.

В самые темные, самые тихие ночные часы, когда вряд ли можно было услышать, как то-то перебирается по канатам с балкона на балкон, две темные фигуры нетвердой походкой приблизились к двери Йеллы Вессири. Ведж очень надеялся, что они напоминают гуляк, которых шатает от выпитого, а не пилотов, с трудом стоящих на ногах от усталости. Антиллес не помнил, когда в последний раз был настолько вымотан. Но когда дверь открылась на стук, и он увидел Йеллу перед собой, усталость разом исчезла. Он взял ее руки в свои, и она втащила его внутрь. Он слышал, как Тикхо зашел следом и тщательно запер за собой дверь.

– Ты почти убил меня, – сказала Йелла. Беспокойство смягчало обвинение в ее голосе. – Ждать час за часом, не зная, жив ты или нет... Я чуть с ума не сошла.

– Прости меня, – виновато отозвался Ведж. – Нужно было по возможности сохранять тишину в эфире. Мы пробирались самыми глухими переулками, иногда по крышам и балконам, чтоб убедиться, что нас не вычислили, что за нами не следят…

В комнате вспыхнул свет и Ведж обнаружил, что их подслушивают.

Янсон и Хобби развалились на диване. Уэс задрал ноги на небольшой столик, в руках держал ярко раскрашенный датапад, обычно предназначенный для детских игр. Прилизанные волосы свидетельствовали, что он недавно принял ванну, на нем была чистая одежда. Хобби, тоже чистый, сидел без туники, демонстрируя полдюжины мест, где тело и руки были перевязаны. Окажись в таком виде кто-нибудь другой, Ведж бы забеспокоился, но для Кливиана это было обычное состояние. Не существовало задания, в котором он умудрился бы не заработать пару-тройку шрамов на память.

Черисс стояла около стены, возле световой панели, рядом на стуле сидела Халлис.

Ведж покосился на них.

– Сожалею. Кажется, я прервал вечеринку.

– Скорее похоже на заговор, – улыбнулась Йелла. Она усадила его и Тикхо на стулья. В комнате было гораздо больше мебели, чем Ведж помнил с прошлого раза. Должно быть, Йелла притащила ее с балкона и из других комнат. Ведж устало откинулся на спинку стула и поглядел на остальных.

– Надеюсь, меня простят за неподобающий внешний вид. Черисс, как вы здесь оказались? И как у вас дела?

Черисс носила темную одежду вольного клинка. Она осторожно пошевелила левым плечом.

– Лучше, – голос ее был низок, тон мрачен. – Конечно, пройдет еще какое-то время, прежде чем я снова смогу сражаться. Но я поправилась, и меня отправили назад, в Картанн. Я узнала о вашем воздушном поединке. Я отправилась в вашу квартиру, где нашла Халлис, но ни вас, ни ваших крестокрылов не было. Я решила, что если вы куда-то и пойдете, то сюда, так что и я отправилась сюда.

Она замолчала. По ее лицу было видно, что она собиралась сказать еще что-то, но не стала.

Веджа так и подмывало заявить, что притащить сюда Халлис – не самая лучная идея. Это могло серьезно повредить прикрытию Йеллы. Но та, казалось, читала его мысли.

– Когда Черисс пришла и рассказала мне, что она делала и кого видела, я предложила, чтоб она привела Халлис сюда. Все в порядке, Ведж.

Ведж поерзал на стуле. Уж и не подумай ничего…

– Халлис?

Она пожала плечами.

– Я ограбила вашу квартиру.

– Что?

Халлис в роли домушника – это слишком даже для кореллианского воображения. Хотя, если она отстегнет и эту голову…

– Понимаете, когда объявили, что ваши крестокрылы конфискуют, я поняла, что все кончится тем, что они пойдут грабить вашу квартиру. Я отправилась туда, чтоб забрать остатки Белогрива... но подслушала разговор двух мужчин, которые пришли упаковывать ваши вещи. Они собирались их украсть, они смеялись и радовались, говорили, что застрелить вас – хорошее развлечение. И я рассердилась. Когда они разделились, я ударила каждого гидроключом и забрала все, что они набрали.

Ведж не смог удержаться от смеха.

– Мне всегда казалось, что документалист не должен так близко приближаться к своему объекту.

– Ну... Я была сердита.

– Что вы добыли?

– Вашу гражданскую одежду, летные костюмы, ужасный плащ Янсона, шлемы, датапады, какие-то инфочипы, четыре комлинка, бласт-меч, принадлежащий Черисс, так что я вернула его ей, и целую груду любовных посланий для Янсона...

Янсон возмущенно поднял голову.

– Эй! Я надеюсь, вы не читали их.

– Нет, конечно нет.

Уэс расслабился.

– Кроме тех, которые были открыты. Послание от леди Марри было очень поэтичным..

Янсон вскочил, щеки полыхнули.

– Не могу поверить, что вы... – потом выражение его лица изменилось. – Я не помню никаких посланий от леди Марри.

Халлис усмехнулась ему.

Янсон снова сел.

– Это конец. Генерал, прошу разрешения выпрыгнуть с самого верхнего этажа, чтоб хоть немного ослабить мой позор.

– Разрешаю, – согласился Ведж. – Теперь серьезно. Йелла, ты в самой щекотливой ситуации из всех нас. Мне неприятно быть требовательным гостем, но – что ты можешь для нас сделать, не разрушая свою жизнь?

Она невесело улыбнулась

– Хороший вопрос. Я все еще связана приказами и обязанностями, так что ответ "не много". С другой стороны, начальник не знает о моей связи с вами, поэтому у меня есть некоторая свобода действий… на некоторое время. Я могу помогать вам, пока начальник не задаст мне прямой вопрос, не видела ли я вас. Вас ищут, скоро начнется прочесывание зданий, вам нужно срочно покинуть Картанн. Я достану для вас адумарские деньги, кое-какое коммуникационное и компьютерное оборудование. К сожалению, у меня не слишком много связей, их должна была устанавливать команда, следующая за мной.

– Как насчет связи с Новой Республикой?

Она качнула головой.

– Начальство изволило изменить местоположения передатчика и забыть сообщить мне об этом.

Ведж задумался.

– Ладно. Зато остальное очень ценно. У тебя есть возможность выяснить, что стряслось с «Преданностью»? Нам нужно это знать, прежде чем опять попробуем туда прорваться. Может, прорываться уже некуда…

Йелла глянула на один из аппаратов.

– Мои средства коммуникации зарегистрировали ваши открытые передачи к «Преданности», – она нахмурилась. – И отсутствие их ответа. Но я знаю, они все еще там. Мой приемник все время принимает от них кодированные сигналы. Никаких сбоев в аппаратуре. И никаких признаков, что они захвачены.

– Йелла, – вдруг сказала Халлис. – Мне нужно с вами поговорить. Конфиденциально.

Йелла вскинула брови.

– Я собираюсь убедить вас плюнуть на ваши обязанности и уйти с Веджем. И пристрелить ваше начальство, если вы его когда-нибудь снова увидите.

– Это невозможно, разве что вы владеете Великой силой, – усмехнулась Йелла. – Но я дам вам шанс. – Она указала на дверь. – После вас.

Времени, в течение которого девушки отсутствовали, хватило на то, чтоб скинуть ботинки и выпить воды, но вот на то, чтоб договориться, кто первым пойдет принимать ванну, уже не хватило. Ведж настаивал на старшинстве в званиях, Тикхо апеллировал к календарному возрасту. Спор сопровождался язвительными комментариями Янсона и предложениями подраться от Хобби. Они бы, может, и подрались… если б не так устали. А потом в комнату ворвалась Йелла с бледным лицом и злым взглядом.

– Изменение планов, – сообщила она. – Я оставляю свой пост и свое задание. Я найду способ убраться с вами из Картанна. И если я увижу Дарпена, я сожгу его на месте.

В наступившей тишине Ведж изумленно уставился на девушку. Потом повернулся к Халлис.

– Как вы это сделали?

Халлис пожала плечами.

– Нет, вы скажите. Я должен знать. Обычно нужен голос Сената или столкновение планет, чтоб заставить Йеллу передумать. Я должен знать, как вам это удалось. Или вы в самом деле джедай? – подозрительно спросил он.

– Ведж, – покраснела Йелла.

– Хорошо, я покажу, – решилась Халлис и вытащила из рукава стандартный датапад. Другой рукой она поискала у себя за спиной и вытащила провод, подключила устройство к разъемам датапада. Она пробежала пальцами по клавиатуре, повернула экран, чтоб Ведж мог видеть, и предупредила. – Вам это не понравится.

Тикхо наклонился вперед, чтоб видеть. Янсон, Хобби и Черисс тоже подобрались поближе и втиснулись позади Антиллеса. Йелла отвернулась, не желая смотреть во второй раз.

По экрану датапада проплыло море лиц и затылков. Это был приемный зал Дворца ператора.

Наконец изображение установилось. Ведж узнал ператора в окружении его свиты. Судя по одежде, это была запись последнего сбора, который они посетили и на котором они были сосланы и фактически приговорены к смерти.

Звук записи был беспорядочным, бессмысленным гулом голосов. Потом посторонние звуки постепенно затихли. Ведж предположил, что камера имела функцию выделения отдельных голосов.

Голос принадлежал ператору. Правитель был спокоен и величественен, как всегда.

– ... жаль, что не удалось их убедить присоединиться к нам. Было бы захватывающе, одно имя Антиллеса вселило бы страх в сердце врагов...

Томер Дарпен появился рядом.

– Позвольте мгновение вашего времени, мой господин.

– Только мгновение. Время дорого.

– Я хочу лишь принести вам свои извинения и извинения генерала Антиллеса за то, что он вынужден был сделать.

Даже в нечеткой записи ператор выглядел изумленным

– Вынужден?

Томер кивнул.

– Генерал разрывается между двумя силами. Его естественное желание состоит в том, чтоб помочь вам, он понимает, что это единственный благородный выбор в этой ситуации. Но сомнительные приказы, спущенные ему высшим дипломатическим руководством, велят ему не ввязываться в войну. Ситуация раздавила его, отняла все, ради чего стоит жить.

Ператор потрясенно покачал головой.

– Не могу поверить...

Томер, преисполненный грусти, опустил глаза.

– Это правда. Теперь он страстно желает смерти, чтоб сжечь его позор. И поэтому генерал Антиллес просит помощи у вас.

– Говорите.

– Он просит вас сосредоточить на нем силы, организовать нападение, чтоб он не смог победить и выжить. Так, чтоб он мог честно умереть, чтоб его никогда больше не использовали как инструмент в дипломатических играх. Сделайте это, и вы не только поможете ему, но и убедитесь, что следующие пилоты, которые прибудут сюда, не будут иметь столь нелепых приказов, не дающих пилотам поступать, как подобает пилотам.

Ператор кивнул, на лице было написано глубокое сочувствие.

– Теперь я понимаю. Несчастный человек.

– Это должно выглядеть, как акт правосудия с вашей стороны. Но, умирая, он будет благодарить вас.

– Я понимаю.

– Спасибо, ператор.

Судя по изображению, Халлис последовала за Томером, когда он оставил ператора и направился к Веджу и пилотам. Ее звуковой прицел оставался с ним, и слова были слышны, хотя и немного приглушены, когда он поднял комлинк к лицу и спокойно проговорил:

– Эн-Эр-глаз-один вызывает «Преданность». «Преданность», новые приказы. Запрещается принимать, записывать и признавать любые передачи с поверхности Адумара или с транспортных средств, не принадлежащих Новой Республике, пока я не отменю этот приказ. Повторите приказ, «Преданность»… все верно. Эн-Эр-глаз-один связь завершил.

Халлис выключила экран датапада.

В течение долгого времени все молчали, оглушенные. Да, Томер никогда не был симпатичен, да, они ему не доверяли, потому что кто доверяет разведчику? Но ТАКОГО никто не ожидал...

Наконец Ведж поднял глаза на документалиста.

– Спасибо за информацию, Халлис. Но я хочу знать, почему вы не сказали нам это до того, как мы покинули дворец ператора?

– Первая часть, то, что Томер подставил вас, вам бы не помогла. Вторую часть – о том, что «Преданность» не выйдет с вами на связь, я хотела вам сообщить, когда услышала, что вы поняли это самостоятельно.

Ведж вздохнул и повернулся к Йелле.

– Ты знаешь, что ты была бы следующей?

Она кивнула.

– Не понял, – заявил Янсон.

– Томер решил подставить нас не просто так, – пояснил Ведж. – Он убивает таким образом сразу двух нерфов. Во-первых, успокаивает ператора, заставляет его думать, что мы с ним заодно, а мешают только бюрократические приказы, так что ператор не считает, что мы пошли против него. Во-вторых, убирает нас с дороги, чтоб мы не могли поделиться ни с кем своими выводами относительно этой миссии, которые, как получается, были верны. Так что Томер убьет всякого, кто мог бы представить главе правительства информацию, иную, чем он. Это значит, что все его подчиненные, включая Йеллу, в конечном итоге закончат жизнь в каком-нибудь переулке. Поэтому здесь тоже не самое безопасное место.

– Мне понадобится несколько минут, чтоб собраться, – заявила Йелла.

Янсон что-то пробормотал в том смысле, что, когда женщина действительно соберется за несколько минут, его назначат императором галактики, но присутствующие женщины одарили его такими взглядами, что пилот почел за лучшее сделать вид, что его здесь нет, и уткнуться в датапад. Ведж хихикнул в кулак, но тут же принял серьезный вид, потому что Йелла продолжала:

– Возникает вопрос – куда мы пойдем? Я не могу изменить установки безопасности зданий.

– Я знаю куда, – ответила Черисс. – Генерал Антиллес...

– Знаете, самое время начать называть меня Веджем.

Она не улыбнулась, но кивком подтвердила, что поняла.

– Ведж, есть несколько мужчин и женщин, которые хотят встретиться с вами. Когда я вернулась сегодня вечером и узнала о произошедшем во дворце ператора, они выследили меня и сообщили мне об этом.

– Какие еще мужчины и женщины? – нахмурился Ведж.

– Политические лидеры наций, не управляемых Картанном. Наций, которые скоро будут завоеваны Картанном.

– Вы думаете, они хотят нам предложить Клинки, оборудованные для космических перелетов, чтоб мы смогли добраться до «Преданности»?

– Думаю, они могут, хотя это не та идея, которая их привлекает. Думаю, они хотят попросить вашего покровительства.

– Я бы их выслушал... ладно. Мы с Тикхо должны вымыться, а потом все должны одеться как можно лучше, насколько это вообще возможно. Улицы обыскивают в поисках четырех оборванных, побежденных пилотов, прячущихся по подворотням, а не семерых добропорядочных граждан, вышедших ночью покутить.

– Ты приказываешь офицеру разведки, – улыбнулась Йелла.

– Я приказываю только своим пилотам. Остальным просто предлагаю. Хочешь присоединиться?

– Обязательно.