Глава 1: Осторожно! Надоедливые бандиты и ночь в гостинице.

S L A Y E R S!

Hajime Kanzaka

(Перевод – Angell)

Глава 1: Осторожно! Надоедливые бандиты и ночь в гостинице.

«Привычка бандитов – надоедать, а не грабить…»

Замученная волшебница.

Меня преследовали бандиты... Только не говорите «Ну и что?» Разумеется, преследование – не настолько необычная вещь, а в моей жизни - и подавно ежедневное времяпровождение, но историю нужно рассказывать таким образом, чтобы расти к кульминации. Короче, мои преследователи были уже близко. И они были бандитами. У меня не получалось найти работу в последнее время, и мой кошелек здорово полегчал, так что я по секрету взяла маленько (ровно столько, сколько грязи под кончиком ногтя у эльфа) сокровищ у шайки бандитов. Это было моей ошибкой. Я действительно взяла совсем немного, даже меньше, чем обычно, но они преследовали меня с упорством маньяков, недорезавших курицу. Щедрые бандиты еще никогда никому не встречались... Они меня еще не догнали, но я всего лишь маленькая девушка, и нет никакой возможности, что я могу оторваться от кучки здоровых потных мужиков. Когда меня догонят – лишь вопрос времени, и какая тогда судьба ждет бедную Лину Инверс? Да, это я!

Я остановилась как раз на том месте дороги, где деревья смыкаются над головой словно навес. В общем-то, ничего не отличалось от обычного спокойного лесного пейзажа, но птицы петь перестали. В лесу люди. Я явно окружена – судя по всему, мои «враги» засели впереди. Я раздумывала, что бы такое сказать, чтобы они поняли, что я знаю об их «тайной засаде», но так ничего не придумала, поэтому просто стояла и ждала. Дорога в этом месте достаточно широка и удобна для битвы… Позади меня послышались шаги, и из-за кустов вышел человек.

– Наконец-то мы тебя догнали, маленькая госпожа, – лысый мужик с повязкой на глазу сказал древнюю и уже сто раз надоевшую фразу. У него был голый торс и обнаженная кривая сабля, так что весь его вид словно говорил: «Я – главарь бандитов»

– Большое спасибо, что ты слепила из нас дураков… – Я почувствовала усталость. Похоже, словарь подобных людей ограничен жалкой сотней слов, но как бы хотелось, чтобы он был поразнообразнее… – …и ты заплатишь за это!...

– Эй!

– … хотел бы я сказать, но на самом деле мы не хотим драться. Ты напала на нас без предупреждения, сожгла все, что можно было, убила нашего главаря, а потом унесла всю нашу шабашку, пока мы паниковали,… Ты действуешь, как профессионал, даже мы не заходим так далеко!

Может, он кое-что и преувеличил, я не знаю, но я не собираюсь раскаиваться в своих поступках, так как мой девиз: «У бандитов нет никаких прав!» Значит, я не сделала ничего плохого.

– Конечно, нам нужно было бы сказать что-то типа: “Отомстим за смерть нашего главаря” и преследовать тебя до тех пор, пока ты или мы все не будем мертвы. Но ни одному из нас этого не хочется, поэтому мы просто предложим тебе к нам присоединиться.

Никогда! Я не люблю быть плохим персонажем… Серьезно!

– Если ты возвратишь все то, что у нас украла и станешь одной из нас, мы простим тебе смерть атамана и большей части банды. Это будет здорово: все, что тебе нужно делать – так это слушать мои приказы, и мы неслабо обогатимся! Ну, твой ответ? – он довольно ухмыльнулся.

Я так думаю, он до этого был вторым в шайке, но после того как место главаря освободилось, лидерство досталось ему как манна небесная. Конечно, ему не с руки мстить за смерть прежнего хозяина, но с другой стороны, захотелось вернуть потерянное богатство, да к тому же заполучить новую и очень продуктивную силу – меня. Да вот я не настолько глупа, чтобы исполнять его прихоти. В любом случае, я не хочу в итоге выйти замуж за какого-нибудь придурка вроде них и ежевечерне спрашивать: «Как прошел день, милый?»

– Ты давай, отвечай быстрее! Нет смысла тут торчать, нам нужно еще найти новое укрытие…– новоиспеченный главарь становился болтливым, он явно начинал нервничать. Я же все это время ничего не говорила. У меня очень милый девичий голосок, бандиту определенно бы понравилось, если бы я что-нибудь сказала, но говорить мне совсем не хотелось. Бандит наконец потерял терпение.

– Эй, что ты думаешь-то?

– Я отказываюсь, – просто ответила я.

– Что-о?... – его челюсть отвисла, а цвет лица резко поменялся. – Ты, сучка! Ладно, ты хочешь играть по-взрослому? Мы из тебя ленты нарежем! Эй, ребята! – и дюжина бандитов появилась из леса, окружив меня.

– Это все? – искренне удивилась я. Видя, что я не испугалась, бандит сам начал паниковать.

– Нет, не все! Моими людьми занят весь лес, стоит тебе дернуться, и тебя утыкают стрелами, как игольницу! Но если ты меня хорошенько попросишь, я подарю тебе жизнь. Так как? – очевидная, явная, стопроцентная ложь. Любой более-менее привычный к походной жизни воин или волшебник легко может сказать, есть ли в лесу еще люди. Похоже, мне придется свой путь пробивать…

Как только я это решила, вдруг послышался голос:

– Довольно!

Мы все повернулись к его источнику. Им оказался всего лишь человек - странствующий наемник. Его длинный меч мерцал в солнечном свете, его доспех был сделан из кожи железной змеи. Стройный и высокий, длинные светлые волосы… Типичный воин, быстрый и умелый. Довольно красивый.

– Вы злодеи! Бегите, и я пощажу вам жизнь, – возвестил наемник. Лицо главаря шайки приобрело потрясающий багровый цвет.

– Заткнись, ты! Что ты вообще тут делаешь? Ты кто такой?

– У меня нет имени для вас! – я скривилась. Когда кто-то попадает в беду, буквально из воздуха появляются подобные герои-спасители. Обычно они красивы и сильны.

– Отлично, тогда тебя убьем первым! Вперед, парни! – началась традиционная в таких случаях битва. Я подумывала, не помочь ли наемнику, но решила, что так главный герой потеряет лицо. Поэтому я решила довершить пьесу до конца и сыграть роль “невинной девицы в беде”, бегая вокруг и визжа от ужаса. Я настолько увлеклась визжанием, что не сразу заметила, что сражение уже закончилось. Ясно, что победителем стал наемник.

– С тобой все в порядке, госпожа? – наемник обернулся ко мне и потерял голос. Я конечно, не хвастаюсь, но вот в чем я действительно уверена, так это в моей красоте: большие выразительные глаза, симпатичное личико, миниатюрная стройная фигура… В общем, тот тип девушек, которых парни так и стремятся спасать от всего подряд. Наемник тяжко вздохнул, явно уже безнадежно влюблен.

– Ну вот, ребенок, – прошептал наемник. Гуса![1] … Я была в шоке… А наемник продолжал: – Я ожидал увидеть прекрасную девушку… Столько сил потрачено, а в итоге я получаю маленькую пучеглазую плоскогрудую девчонку…

Черт! Я, конечно, признаю, что несколько ниже, и моя грудь гораздо меньше, чем у девушек моего возраста, и что я выгляжу моложе, чем есть на самом деле… Проклятье! Зачем он говорит о том, что я не хочу вспоминать? Он видно думает, что я его не слышу, но у меня отличный слух, некоторые даже говорят - как у эльфа. Ну ладно, хоть я и не была в беде, он меня все же спас, так что нужно его поблагодарить… Меня учили быть вежливой…

– Э… Большое тебе спасибо! – я вымученно улыбнулась.

– Тебе не нужно благодарить меня, это было не сложно, – наемник слабо улыбнулся. – С тобой все хорошо, малышка?

Прекрасно, теперь я уже «малышка»!

– Ходить одной очень опасно для маленьких девочек. Или с тобой отец или кто-то еще?

Гуса …

– О, нет, я одна, – пику, пику, пику[2]...

– Это совсем небезопасно… Мне придется проводить тебя до дома, – эй, какого… – Где ты живешь?

Гуса, Гуса, Гуса …

– Мм… Я просто путешествую одна, без причины... Я тут подумала посетить город Атлас…

– О, теперь я вижу… Да.. Тебе было трудно.

– А?…

– Нет, я понимаю…

– Ээ… Я только…

– Тебе не нужно ничего объяснять, я все понимаю…

Видимо, оттого что я опустила взгляд, сдерживая раздражение, парень считает, что я просто хочу что-то скрыть. Наверно подумал, что нарвался на несчастную девчонку, только что по какой-то причине сбежавшую из родного города.

– Да нет, я просто хочу повидать мир, – честно ответила я.

– Все в порядке, ты не должна сочинять о себе историю, я не буду тебя ни о чем спрашивать, – наемник говорил так, будто успокаивал ребенка. Он безнадежен… – …И я провожу тебя до Атласа!

Только не это! До Атласа же десять дней пути! Если я долго пробуду рядом с этим парнем, я получу язву желудка.

– Н-нет, ты и так слишком много для меня сделал…

– Да что ты, это не важно. Я знаю, тебе нужны друзья.

– Нет же, я просто… – мы продолжали препираться, но, в конце концов, через некоторое время шли по дороге вместе. Он меня переспорил. И это сейчас было моей главной проблемой.

– Ах, да, я забыл. Я – Гаури. Как видишь, я странствующий наемник. А тебя как называть?

– Я Лина, обычная путешественница, – я назвала ему свое реальное имя, и было очевидно, что я вовсе не обычная путешественница, но Гаури ничего не спросил, он наверно думал, что я почему-то скрываю правду. Он, похоже, хороший человек. Если бы у него были какие-нибудь грязные мысли насчет меня, я бы быстро поставила его на место, но Гаури, кажется, искренне обо мне беспокоился, так что я не смогла отказаться от его предложения…

– Теперь я должен присматривать за ребенком по пути в Атлас… Просто замечательно! – пробормотал наемник.

Нет, он меня все-таки доконает!…

Расслабиться я смогла только к ночи. Мы остановились в городе, взяли комнаты в гостинице и после ужина разошлись – каждый в свою. Комната Гаури была рядом с моей, маленькой, где из мебели только кровать и стол, на котором стоит неизменная масляная лампа. После того как вошла, я первым делом закрыла дверь, потом сбросила плащ. Он был тяжелым, а, упав на пол, зазвенел. Это потому что на его внутренней стороне прицеплены мешки, полностью забитые сокровищами бандитов. До этого у меня не было времени толком посмотреть на свои трофеи из-за столь поспешного развития событий. Хоть я и пыталась брать только ценные вещи, которые дорого стоят, но мало весят и не занимают много места, мешки все равно порядочно отяжелели.

Я села на плащ и принялась вытаскивать трофеи на свет. Тихонько прочитав заклинание и хлопнув в ладоши, я скастовала заклинание освещения - Лайтинг[3] – маленький, но яркий шарик, который выпустила под потолок. Конечно, масляная лампа горела исправно, но ее освещения было маловато.

Двести или триста драгоценных камешков, орихаруконовая[4] статуэтка (довольно дорогая) и большой нож. Он явно зачарован, но, кажется, еще и проклят.

– Думаю, что смогу продать его в какой-нибудь магической лавке за разумную цену… Теперь…

Дюжина старинных золотых монет легендарного королевства Летидиус, которое распалось лет 500 назад. Я восторженно присвистнула: коллекционеры отвалят мне за них та-акую сумму!

Конечно, на этот раз заработок не такой жирный, но что возьмешь с бандитов такого низкого уровня? Я говорю «не такой жирный», но это только мое мнение. На самом деле, если продать это все по самой низкой цене, то денег вполне хватит, чтобы прокормить одного непритязательного человека в течение всей его жизни.

– Отлично, теперь камушки… – я разделила все камни на две кучки. Поврежденные не продать за большую цену, поэтому я достала кристаллический шарик. Зачем? Все очень просто! Шар, осторожно уложенный на пол, начал кружиться, потом остановился, и руна внутри него указала на окно. Значит, там север. Теперь нужно постелить на пол лист плотной бумаги с магическим кругом в центре. Этот лист довольно большой – если я раскину руки в стороны, я едва достану до его краев кончиками пальцев; а на ощупь он похож на кожу эльфийки, правда это не значит, что из нее он и сделан: заклинания и инструменты всегда у нас засекречены. Затем размазать специальные чернила по куску дерева и отпечатать еще один круг – поменьше. Теперь, если поместить целый рубин между листами и испепелить бумагу, печать окажется внутри рубина. Остается самое простое: с помощью воздушного заклинания распылить несколько бракованных рубинов, капнуть на горку сверкающей пыли эликсиром, плюс водное заклинание – и у меня в руках тепленький, только что созданный амулет размером с кулак взрослого человека. За такую вещицу можно выручить очень и очень неплохую сумму.

Я сделала еще несколько амулетов из остальных испорченных рубинов. Амулеты – очень полезная штука, они могут служить для защиты от случайных ударов или, наоборот, увеличивать повреждения, наносимые холодным оружием. Точно такие же амулеты вправлены в мои наплечники и оголовье меча. Полезно и красиво, обязательно пригодится в хозяйстве! Не хотите приобрести? …Ой, я уже начала рекламировать.… Ну что ж, я ведь родилась в семье торговца…

Вперед, Лина, до Атласа еще девять дней!

На следующий день в полдень мы уже были в дороге. Погода была просто замечательная, где-то недалеко журчал ручеек, листья едва заметно шелестели, отвечая на ласку нежного ветерка, солнечный свет непрерывным потоком лился сквозь ветки.… Это очень красиво. Но мне было все равно, я непрерывно бурчала:

– Есть хочу[5] … Хочу есть…

Эй, нечего так на меня смотреть! Можно подумать, вы никогда не бываете голодны…

Мы оставили город на рассвете и шли все это время практически без остановок. Что и говорить, что мы до сих пор не пообедали!

– Не надо, малышка, – устало произнес Гаури, даже не обернувшись в мою сторону. – Бывают такие времена, когда мужчина должен стойко переносить трудности.

– Я не мужчина, – огрызнулась я. Мечник растерянно замолчал, но вскоре обернулся:

– Бывают времена, когда даже женщины должны стойко переносить трудности.

– Тогда бесцельное пыление по дороге и голод – одно из таких времен?

Гаури остановился. Мы молча переглянулись под непрерывное журчание речки и решили, что на обед у нас будет рыба.

Река, довольно большая, так что в ней можно плавать, протянулась параллельно дороге, по которой мы шли. Вода чистая, берег из мелкого песочка… Идеальное место для привала.

– Рыба, маленькая рыбка, рыба, маленькая рыба… – напевала я, подбирая подходящую палку и доставая крючок. Я вычесала несколько моих каштановых[6] волос и связала их вместе, сделав леску. Привязала к ней крючок и палку и получившуюся удочку вручила Гаури, а сама в это время направилась к реке. Гаури увлеченно следил за мной.

– Похоже, ты ко всему готова… – заметил он.

– Держись меня и не пропадешь, – самодовольно улыбнулась я, откатывая в сторону большой камень. Под ним оказалось много ярких жучков, они будут прекрасной наживкой. Через пару минут клюнуло. Посолить, пожарить, и можно кушать. М-м, очень вкусно! Так как рыбки маленькие, я ем их целиком.

– Как ты можешь их так есть? – скривился Гаури, он, в отличие от меня, ел только рыбье мясо.

– У тебя слишком много отходов. Я не прошу тебя есть голову, но ты можешь, по крайней мере, есть внутренности.

– Фу! Я не хочу есть внутренности!

– Но это же самое вкусное! – я взяла вторую рыбку и укусила ее за брюшко.

– Но там ведь кишки, да? – спросил Гаури, весь скривившись.

– Конечно.

– А жуки, которые были наживкой, внутри!

Беее! Я выплюнула всю рыбу изо рта.

– Это верно, но…

– Правда.

– Правда, но…

Не нужно было говорить это за едой! Задумавшись об этом, мы быстро прикончили рыбу. Я, конечно, не концентрирую на этом внимания, но Гаури съел больше меня.

– Добавки бы…

– Я тоже не наелась. Пойду еще наловлю, – я встала, протягивая руку к удочке и…

– Гоблины, – шепнул Гаури. – Их дюжина или чуть больше.

Мы, похоже, попали на территорию гоблинов, что и объясняет отсутствие трактиров вдоль дороги. Гоблины – человекообразные существа, только не выше груди взрослого человека. Они шастают по ночам, имеют зачатки разума и довольно дикие. А еще большие трусы. Могут увести скот в маленьких деревеньках и городах. Для справки: их очень весело дразнить.

Я подняла удочку и прошептала рыболовное заклинание (мое изобретение). Как раз когда я закончила, гоблины вышли из леса с воинственным кличем, вооруженные ржавыми мечами и самодельными копьями.

– Ш-ш-ш, тихо! – сказала я на гоблинском языке. Они остановились. Я бросила леску в воду. Взгляды, обращенные на меня гоблинами, явственно говорили: «Что она делает?», но из любопытства они ждали и не нападали. Клюнуло.

– Большая! – я подсекла добычу и вытянула ее из воды, шлепнув на землю прямо перед гоблинами. Сказать это гораздо легче, чем сделать. Попробуйте сами!

– Ловите! – говорю я гоблинам.

– Гии!

– Гьягья, гуии!

– Гьюге!

Пока гоблины потрошили рыбу, я уже поймала следующую. К десятой гоблины уже толпились вокруг меня. Теперь пора!

– Держи! – я вручила удочку ближайшему гоблину.

– Гии?

– В реке много рыбы, ловите сами!

– Гии? – гоблин наклонил голову и опустил удочку в воду. Вскоре она дернулась.

– Гигии! – оставив поглощенных ловлей гоблинов на берегу, мы с Гаури потихоньку смылись.

– Необычное заклинание, – сказал Гаури. В эту же ночь мы, наконец, сумели дойти до следующего по курсу города и обосновались ужинать в первом этаже гостиницы. Я мигнула. Откусила кусочек от жареного цыпленка. Прожевала. Проглотила. Вкусно… И побольше сока на запивку.

Наконец, вспомнила.

– Ты имеешь в виду заклинание, которое я прочитала на реке?

Гаури упал на стол. Я не играла в дурочку, это рыболовное заклинание не было для меня настоящим, потому и не сразу вспомнилось.

– Это же обычная житейская магия, она даже не требует больших способностей и навыков…

– А, так ты, получается, волшебница?

На этот раз на стол упала я.

– А ты как думаешь, кем я могу быть?! Да это можно понять с первого взгляда!

Я была одета точно так же, как и в день знакомства с Гаури: обтягивающие штаны, высокие сапоги, свободная рубашка, перетянутая в талии кожаным поясом, мягкие кожаные перчатки, бандана вокруг лба. Длинный, достигающий земли плащ спускается от моих плеч, покрытых наплечниками, которые сделаны из панциря гигантской черепахи. Все черное. Серебряной нитью тут и там вышиты магические знаки, и вообще, вся моя одежда служит мне оберегом. У бедра висит короткий легкий меч. Если бы кто-то, глядя на меня, решил, что я официантка или торговка рыбой, я бы, скорее всего, умерла на месте!

– Ну, раз ты говоришь… А я посчитал, что ты или официантка или торговка рыбой…

Мое лицо нырнуло в тарелку с супом.

– Эй, я же всего лишь пошутил… – Пауза. – Деточка, это слишком…

– Не могу сказать, что это мое сокровенное желание… – пробормотала я, стирая суп с лица.

– Ну и насколько ты хороша? Можешь, по крайней мере, файербол кинуть? Судя по твоему наряду, ты в основном пользуешься черной магией.

Здесь можно остановиться подробней. История магии не слишком сложная, но сейчас существуют три основные категории заклинаний, или специализации: белая, черная и шаманизм. Шаманизм использует землю, воду, огонь и воздух – четыре основные природные стихии, плюс стихию чувств - астрал. Я предпочитаю черную магию, но не поймите меня неправильно, она также делится на две подкатегории: проклятья и боевые заклинания, часть из которых также присуща и шаманизму. Я использую второй тип, и файербол, упомянутый Гаури, является общим с шаманизмом заклинанием огня. Ошибка считать черную магию только проклятой.

Мой ответ Гаури отличался простотой и незамысловатостью:

– Ты думаешь, волшебники открывают всем подрят свои секреты?

– Ты, похоже, довольно болтливая, вроде тех людей, что будут говорить сами с собой, если нет собеседника. Так что…

– Эй, слушай,…

– Ладно, забудь, не важно… Скоро ты сможешь мне показать свои возможности.

Почему? Прежде чем я смогла спросить, гостиничную дверь вышибли ногой.

– Это она!

Я повернулась и столкнулась взглядом с человеком, который это крикнул. Оп! Его палец недвусмысленно указывал на меня. Конечно, поблизости от меня есть еще кое-кто, но это Гаури, и он очень мало напоминает женщину. Комнату наполнили тролли под предводительством ходячей мумии (во всяком случае, я так сначала и подумала, но оказалось, что это человек, с ног до головы перемотанный бинтами).

Я “надела” симпатичное личико и похлопала ресничками в сторону главаря:

– Ой, нет, меня зовут София, а та, что вы ищете, вероятно…

– Замолкни! Я не за твоим именем пришел! Это ты… Ты та девчонка, что украла сокровища нашей банды!

Ой…

– Эй-эй! – Гаури буквально впился в меня взглядом.

– Я позже объясню… Нужно сначала разобраться с этими вояками…

Я повернулась к банде троллей. Это такие существа, в два раза выше среднего человека, сильны и выносливы и довольно быстры для своего роста. Главное их преимущество – способность сверхъестественно скоро восстанавливать поврежденные участки плоти. Рана от обычного меча заживает прямо на глазах, затягивается, как тесто. В общем, хотите убить тролля – справляйтесь одним ударом, второго может не быть. Но сейчас я не могла использовать черную магию без риска задеть других посетителей.

Я встала:

– Отлично, пойдем на улицу.

– Нет.

Черт! Тогда нужен план…

– Если ты вернешь нам то, что украла, мы тебя не тронем.

– Вот еще! Ты собрался присвоить все, заработанное тяжким трудом множества людей, воришка - колдунишка?

– Ты тоже воришка… – со стороны произнес Гаури.

– Замолчи! Я краду только у злодеев, это полезно для общества! – прошипела я, готовясь к сражению.

– Ну, держись! – мумия сделал знак своей «свите» и та дружно поперла на меня. Я не стала испуганно ждать своей участи, а, сдвинув брови, пошла навстречу. Тролли надеялись достать меня за счет силы и когтей, чего, кстати, больше чем достаточно, чтобы меня убить, да вот только умирать сегодня не входило в мои планы. Один широко замахнулся, но не успел закончить удар, как я поднырнула под его руку, ненароком задев бок, проехалась по полу, и, как раз проскочив между ног у следующего, дернула его за лодыжку. Такую махину мне, конечно, не свалить, но равновесие ему все-таки изменило. Я в это время уже прыгнула к третьему.

Я не люблю, когда сзади меня кто-то есть. Особенно, если это нечто сердитое и сопящее. Едва я это почувствовала, мой плащ продырявили четыре острых когтя! К счастью, не спину, а только плащ, я вовремя успела его отстегнуть, и запутавшийся в нем лапой тролль потерял равновесие и звучно приземлился мне под ноги. Я одарила его звонким шлепком по круглой башке и направилась к следующей цели. Троллей не особо много, есть с чем сравнивать, поэтому скоро уже я завершила круг и вернулась туда, где оставила Гаури.

– Добро пожаловать[7]!

– Привет, солнце, я дома[8]! – Гаури просто сидел и смотрел на наше батальное полотно, в то время как слабая девушка (это я) боролась с ордой злобных монстров. Ну просто поразительное равнодушие! Половина из троллей поднимались на ноги, недобро на меня поглядывая, мертвым не выглядел ни один.

– Вот коротышка! Везде пролезет… – мумия нетерпеливо переступил на месте. Пока он не скомандовал новую атаку, надо действовать.

– Гаури! – страшным шепотом просигналила я. – Ты можешь ранить троллей?

– Ранить? Ты разве не знаешь, что они тут же восстанавливаются?

– Да знаю, давай скорей!

– Я не смогу им сильно повредить, разве что…

– Замечательно! Давай уже действуй!

Тролли были уже рядом.

– Уговорила, – Гаури достал руку из кармана, держа на ладони маленькие и твердые лесные орешки, которые обычно грызут белки. Быстрое движение, и тролли взвыли, дружно хватаясь за поврежденные места – кто за ногу, кто за бок, кто за руку. Гаури выстрелил орешками с такой силой, что они пробили толстую троллью кожу. Несколько подобных ударов могли бы убить человека.

– Интересный трюк, но тролля этим убить невозможно, так что… – мумия замолк на полуслове, когда новый крик ужаса и боли наполнил таверну. Кричали, разумеется, тролли, и было от чего: небольшие раны, нанесенные орешками, стали расширяться, захватывая все больше здоровых участков.

– Ка… Как-кого… Ч-что это за д-дрянь? – этот параноик опять задергался. Гаури просто смотрел. Раны в это время растянулись до такой степени, что тролли уже мало напоминали живых созданий. Через пять минут бывшая банда чудищ-головорезов стала просто кусками мяса ужасно отвратительного вида. Даже притом, что этого я и добивалась, я не могу сказать, что была в восторге от такого чудного зрелища. Хорошо хоть, мы уже успели поесть, а то аппетит бы отшибло напрочь… Осталось только четыре монстрика и мумия во главе. Явно, что желание драться дальше у них отбило так же, как и мой аппетит. Оно и понятно: боятся неизвестного заклинания, которое я только что использовала.

Когда я во время нашей первой развлекаловки словно случайно прикасалась к троллям, я кастовала ма-аленький шарик заклинания и переносила его на них. Это можно назвать противоположностью белой магии – Рекавери, которое увеличивает способности человека к восстановлению, ускоряя процесс заживления. Я сделала абсолютно обратное: изменила направление потока внутренних сил (которые имеет каждый) и направила их в другую сторону. Так как тролли имеют невероятно высокие способности восстановления, противоположный эффект позволил маленькой ране разрастись и нанести такие глобальные разрушения. Я давно разработала эту теорию, но впервые применила на практике, и в будущем вряд ли воспользуюсь. Заклинания не должны приносить своим создателям ужасы по ночам.

Я думала, что посрамленный враг сбежит, но один особо одаренный тролль кинулся не в дверь, а на меня. Я вытащила меч и начала читать заклинание. Меч и когти сцепились, тролль открылся и буквально насадился на лезвие.

– Попался! – я глубоко загнала клинок ему между ребер и заметила кривые усмешки его собратьев. Я так и думала. Тяжкий для исполнителя, но довольно действенный способ: дать себя ранить и ударить, когда враг обездвижен и уверен в победе.

– Моно Вольт! – крикнула я. Сила молнии, потрескивая, перешла по мечу от моих рук в рану тролля и превратила его в нечто жаренное, но все равно неаппетитное. – Смелый прием, но я с ним знакома.

Туша тролля съехала с меча на пол.

– А теперь, – я возвысила голос, придав ему патетику и фанатизм проповедника, – вы узнаете мою настоящую силу!

Под мое бормотание в сложенных перед грудью руках появляется знакомое тепло. Развожу руки, и сине-белый шар увеличивается в размерах, освещая всю трактирную залу.

– Черт! Это Файербол! – мумия опять развел панику и выпучил глаза на троих оставшихся чудиков. – Отступаем! Назад!

Как только вопящий истерик с остатками свиты выкатился за дверь, я расслабилась и глубоко вздохнула, рассеянно покачивая теплый шарик на пальце.

– Эй, что ты делаешь? Файербол – это тебе не куклы! – осторожно произнес Гаури. Как я заметила, теперь он стоял намного дальше от меня, чем раньше, и постепенно отходил вглубь залы. Файерболов действительно стоит бояться, даже Гаури это понимает. Это довольно популярное атакующее заклинание огня. Шарик теплый и мягко светится, пока маг держит его у себя, но, соприкасаясь с чем-нибудь еще, взрывается, поливая огнем все вокруг. Такое заклинание хорошо против больших групп, и, хотя его мощь зависит от таланта создателя, нередко даже слабого файербола хватает, чтобы человек поджарился в собственном соку.

– М-м? Ты это мне? – шарик, слегка подброшенный, плавно полетел к потолку. Присутствующие в трактире дружно завопили и забились под уцелевшие столы. Спустя минуту напряженной тишины Гаури медленно поднял голову.

– Это не файербол, – мои губы разъехались в озорной улыбке, пока испуганный народ следил за моей ладонью, поглаживающей вернувшийся шарик. – Это лайтинг.

– Что это за бедлам вы тут устроили?! – непосредственный хозяин гостиницы был просто в неописуемой ярости, но он имел на это полное право. В зале не осталось ни одного цельного стула, пара еще не разбитых в щепу столов слабо качались на подбитых ножках, пол был покрыт разделанными трупами троллей, а в носу так и свербило от воздуха, густо пропитанного кровью. Теперь долго придется избавляться от металлического привкуса во рту. Лайтинг, образованный мной так необдуманно, хорошо освещал залу и можно было в подробностях рассмотреть великолепие вышеописанного зрелища. Сын мясника или счастливчик, видевший, как тяжелый торговый фургон переезжает корову, может хотя бы приблизительно представить небольшую часть этого кошмара. В общем, обеденная зала сейчас не располагала к хорошему аппетиту, и фраза «несите чего-нибудь вкусного, и побольше!» прозвучала бы тут неуместно. Почти все завсегдатаи разбежались, и если бы трактирщик продолжал мне улыбаться, я бы официально причислила его к лику святых или компании идиотов, что, собственно, одно и то же. Да вот только и его возмущенные крики мне слушать совершенно не хотелось, поэтому я второй раз за вечер «надела» милое, но виноватое личико и жалобно посмотрела на брызжущего слюной хозяина трактира из-под полуопущенных ресниц.

– Ах, мне так стыдно… Я совсем не хотела доставить твоему заведению столько проблем… Но пойми и ты меня, – я, сделав брови «домиком», взглянула прямо в глаза трактирщика, незаметно снимая за спиной перчатку. – Нас ведь могли убить…

Как я и думала, трактирщик озадачился и замолк, не зная, как поступить. Я достала из кармана три рубина из давешних запасов и, глядя не на руки, а в глаза хозяина гостиницы, вложила их ему в ладонь.

– Это вроде извинения… За материальный ущерб…– Хозяин не смог сдержать довольной улыбки. Еще бы, когда ему в глаза смотрит милая девушка и держит его за руку, в которую вложила рубины… – Я понимаю, что такие извинения тебя не утешат, но большее не в моих силах.

Я убрала руки, трактирщик, мельком глянув на камешки, убрал их в карман и состроил серьезную мину:

– Говоришь, могли убить? Я не сержусь на вас, раз так. Можете идти в свои комнаты, кто-нибудь из прислуги приберет залу.

Я униженно поклонилась и вместе с Гаури потопала к лестнице на второй этаж, где располагались спальные комнаты. Каждый раз, когда в гостиницах из-за меня случается подобная неприятность, хозяева велят мне убираться. Чаще все заканчивается как сейчас, когда рубины пробуждают алчность и разум, который вопит: «Хватай обеими руками! Не выпускай! Раз она так богата, можно неплохо подзаработать!». Но бывает и по-другому, и после повторного кивка на дверь я не вижу смысла пытаться остаться и ухожу.

– А ты неплохая актриса, – заметил Гаури, вставая рядом с кроватью. На кровать приземлилась я. Довольно проницательный у меня, оказывается, спутник, раз сумел понять, что я извинялась не серьезно. Но мне захотелось поиграть в маленькую дурочку:

– Совершенно не понимаю, что ты имеешь в виду… И вообще, Гаури, что ты делаешь ночью в комнате невинной незамужней девушки? Последствий не боишься?

– Ты обещала мне кое-что объяснить.

– Я?

– Ты.

Ладно, в конце концов, я тоже хотела кое-что выяснить.

– Согласна объяснить все, что ни пожелаешь, но сначала ты ответишь на мой вопрос.

– Ладно, малышка, задавай.

– Эта «малышка»… Да хватит уже мелькать перед глазами!

Гаури занял стул напротив меня.

– Ну вот, теперь я сижу.

– Ну вот, теперь я спрошу, – передразнила я, открыто разглядывая его лицо. – Как ты ко мне относишься? Надеюсь, у тебя серьезные намерения?

Гаури замер, словно любое его движение могло вызвать камнепад с потолка. Забавно, конечно, но мне не нужна в комнате сидячая статуя.

– Эй, расслабься, я пошутила.

Только после моих слов Гаури зашевелился и вздохнул:

– Дурацкая шутка. Я думал, что помру…

– Эй, что это значит?

– Н-ну… Ладно, задавай свой вопрос. Только не спрашивай мои формы[9]… – И это он мои шутки считает дурацкими?!

– Придурок! Гаури, скажи серьезно, как ты узнал, что те вояки пришли за мной?

– Я не знал.

– Но ведь как раз перед тем, как они появились, ты сказал, что скоро я смогу показать тебе свои магические возможности.

– Ну да. Я почувствовал, что гостиницу окружает кто-то очень недружелюбный, и решил, что им нужен кто-то из гостиницы. Обычные грабители дожидались бы на выходе.

– Тогда почему ты подумал, что они именно за мной явились? Если ты на их стороне…

– Слушай, мне было без разницы, кто им нужен. Просто я решил, что ты обязательно кинешься в эту свару. Мне кажется, ты добрая и любишь сунуть нос не в свое дело.

Я молчала. Он был прав. Пусть другие судят о моей доброте, но я знаю, что не могу пройти мимо чего-нибудь интересного и не поучаствовать. Проще говоря, люблю совать свой нос не в свое дело, как еще дома говорила мне сестра.

– …Что все и объясняет, правда? – продолжал между тем Гаури

– Похоже да…

– Вопросы есть?

– Ни одного.

– Тогда объясни, почему они все-таки на тебя напали, чем ты им насолила?

– Ладно, слушай…

Я решила кратенько пересказать ему свои приключения. Начала с того, что я натолкнулась на деревенских жителей, страдающих от бандитского произвола, и, сраженная в самое сердце их бедственным положением, предложила свою посильную помощь. Потом совершенно случайно нашла в пещере бандитские сокровища и взяла немного в качестве платы за работу. И из-за всего этого была вынуждена терпеть погоню от невоспитанных бандитов… Что? Говорите, что я напала на них от пресной жизни? Ш-ш-ш, тихо!

Когда я закончила захватывающее повествование, Гаури задумчиво покивал:

– Если исключить «посильную помощь бедным селянам», становится понятна общая картина событий.

Оп!... Действительно проницательный….Я вернулась мыслями к прежней теме:

– Понятно, теперь все ясно…

– Ты о чем?

– Я точно помню, что никто из шайки не видел мое лицо и не смог бы потом меня узнать. И между тем они меня нашли. Похоже, у них есть маг.

– Та перемотанная мумия?

– Ага. Он, наверно, был сильно ранен той ночью и не сразу смог меня найти.

– Значит, они искали тебя с помощью магии?

– Ну конечно же!

– Так получается, все на свете можно сделать, используя магию?

– Не все на свете. Это наука, а у каждой науки есть свои пределы возможностей. Например, этот мумия нацепил на что-то из моих вещей магический маячок и смог меня найти, ориентируясь по нему. Будь ты хоть всесильным магом, без маячка найти ничего невозможно.

– Так вот в чем секрет магии… – озадаченно произнес Гаури.

– Вот в этом и весь секрет. Вопросы есть?

– Ни одного, госпожа учитель!

– Урок на сегодня закончен. – Меня прервал стук в дверь. Мы тут же напряглись и на цыпочках перебежали комнату, обосновавшись по обе стороны двери. – Кто там?

– У меня есть к вам дело. Я хочу купить у вас кое-что по любой цене, что вы назовете, – негромко сказали за дверью.

– Ужас как подозрительно.

– Конечно. По мне не скажешь, что мне стоит доверять, во всяком случае, на вашем месте я никогда бы не пустил такого человека на порог.

Ой-ой… На кого нарвались!

– Ладно, уговорил. Я тебя не пущу.

– Постой. Именно сейчас я не собираюсь причинять вам вред.

И что это, интересно, значит?

– Ты не передумаешь, если мы тебя впустим?

– Не волнуйся… Даже если ты мне не веришь, у тебя мало причин для беспокойства. У тебя ведь есть телохранитель.

Мы с Гаури уставились друг на друга.

– Если что-то пойдет не так, я выпущу в тебя все заклинания моего арсенала!

– Ты его впустишь? – запаниковал Гаури.

– Со мной все будет в порядке. У меня ведь есть телохранитель, – я подмигнула мечнику и отодвинулась вглубь комнаты. – Я открываю! Входи спокойно! Гаури, открывай ворота.

Чуть помедлив, мечник медленно потянул дверь на себя.