Chapitre VI Progrиs futur

Le creusement de l’йgout de Paris n’a pas йtй une petite besogne. Les dix derniers siиcles y ont travaillй sans le pouvoir terminer, pas plus qu’ils n’ont pu finir Paris. L’йgout, en effet, reзoit tous les contre-coups de la croissance de Paris. C’est, dans la terre, une sorte de polype tйnйbreux aux mille antennes qui grandit dessous en mкme temps que la ville dessus. Chaque fois que la ville perce une rue, l’йgout allonge un bras. La vieille monarchie n’avait construit que vingt-trois mille trois cents mиtres d’йgouts ; c’est lа que Paris en йtait le 1er janvier 1806. А partir de cette йpoque, dont nous reparlerons tout а l’heure, l’њuvre a йtй utilement et йnergiquement reprise et continuйe ; Napolйon a bвti, ces chiffres sont curieux, quatre mille huit cent quatre mиtres ; Louis XVIII, cinq mille sept cent neuf ; Charles X, dix mille huit cent trente-six ; Louis-Philippe, quatre-vingt-neuf mille vingt ; la Rйpublique de 1848, vingt-trois mille trois cent quatre-vingt-un ; le rйgime actuel, soixante-dix mille cinq cents ; en tout, а l’heure qu’il est, deux cent vingt-six mille six cent dix mиtres, soixante lieues d’йgout ; entrailles йnormes de Paris. Ramification obscure, toujours en travail ; construction ignorйe et immense.

Comme on le voit, le dйdale souterrain de Paris est aujourd’hui plus que dйcuple de ce qu’il йtait au commencement du siиcle. On se figure malaisйment tout ce qu’il a fallu de persйvйrance et d’efforts pour amener ce cloaque au point de perfection relative oщ il est maintenant. C’йtait а grand’peine que la vieille prйvфtй monarchique et, dans les dix derniиres annйes du dix-huitiиme siиcle, la mairie rйvolutionnaire йtaient parvenues а forer les cinq lieues d’йgouts qui existaient avant 1806. Tous les genres d’obstacles entravaient cette opйration, les uns propres а la nature du sol, les autres inhйrents aux prйjugйs mкmes de la population laborieuse de Paris. Paris est bвti sur un gisement йtrangement rebelle а la pioche, а la houe, а la sonde, au maniement humain. Rien de plus difficile а percer et а pйnйtrer que cette formation gйologique а laquelle se superpose la merveilleuse formation historique nommйe Paris ; dиs que, sous une forme quelconque, le travail s’engage et s’aventure dans cette nappe d’alluvions, les rйsistances souterraines abondent. Ce sont des argiles liquides, des sources vives, des roches dures, de ces vases molles et profondes que la science spйciale appelle moutardes. Le pic avance laborieusement dans des lames calcaires alternйes de filets de glaises trиs minces et de couches schisteuses aux feuillets incrustйs d’йcailles d’huоtres contemporaines des ocйans prйadamites. Parfois un ruisseau crиve brusquement une voыte commencйe et inonde les travailleurs ; ou c’est une coulйe de marne qui se fait jour et se rue avec la furie d’une cataracte, brisant comme verre les plus grosses poutres de soutиnement. Tout rйcemment, а la Villette, quand il a fallu, sans interrompre la navigation et sans vider le canal, faire passer l’йgout collecteur sous le canal Saint-Martin, une fissure s’est faite dans la cuvette du canal, l’eau a abondй subitement dans le chantier souterrain, au delа de toute la puissance des pompes d’йpuisement ; il a fallu faire chercher par un plongeur la fissure qui йtait dans le goulet du grand bassin, et on ne l’a point bouchйe sans peine. Ailleurs, prиs de la Seine, et mкme assez loin du fleuve, comme par exemple а Belleville, Grande-Rue et passage Lumiиre, on rencontre des sables sans fond oщ l’on s’enlise et oщ un homme peut fondre а vue d’њil. Ajoutez l’asphyxie par les miasmes, l’ensevelissement par les йboulements, les effondrements subits. Ajoutez le typhus, dont les travailleurs s’imprиgnent lentement. De nos jours, aprиs avoir creusй la galerie de Clichy, avec banquette pour recevoir une conduite maоtresse d’eau de l’Ourcq, travail exйcutй en tranchйe, а dix mиtres de profondeur ; aprиs avoir, а travers les йboulements, а l’aide des fouilles, souvent putrides, et des йtrйsillonnements, voыtй la Biиvre du boulevard de l’Hфpital jusqu’а la Seine ; aprиs avoir, pour dйlivrer Paris des eaux torrentielles de Montmartre et pour donner йcoulement а cette mare fluviale de neuf hectares qui croupissait prиs de la barriиre des Martyrs ; aprиs avoir, disons-nous, construit la ligne d’йgouts de la barriиre Blanche au chemin d’Aubervilliers, en quatre mois, jour et nuit, а une profondeur de onze mиtres ; aprиs avoir, chose qu’on n’avait pas vue encore, exйcutй souterrainement un йgout rue Barre-du-Bec, sans tranchйe, а six mиtres au-dessous du sol, le conducteur Monnot est mort. Aprиs avoir voыtй trois mille mиtres d’йgouts sur tous les points de la ville, de la rue Traversiиre-Saint-Antoine а la rue de Lourcine, aprиs avoir, par le branchement de l’Arbalиte, dйchargй des inondations pluviales le carrefour Censier-Mouffetard, aprиs avoir bвti l’йgout Saint-Georges sur enrochement et bйton dans des sables fluides, aprиs avoir dirigй le redoutable abaissement de radier du branchement Notre-Dame-de-Nazareth, l’ingйnieur Duleau est mort. Il n’y a pas de bulletin pour ces actes de bravoure-lа, plus utiles pourtant que la tuerie bкte des champs de bataille.

Les йgouts de Paris, en 1832, йtaient loin d’кtre ce qu’ils sont aujourd’hui. Bruneseau avait donnй le branle, mais il fallait le cholйra pour dйterminer la vaste reconstruction qui a eu lieu depuis. Il est surprenant de dire, par exemple, qu’en 1821, une partie de l’йgout de ceinture, dit Grand Canal, comme а Venise, croupissait encore а ciel ouvert, rue des Gourdes. Ce n’est qu’en 1823 que la ville de Paris a trouvй dans son gousset les deux cent soixante-six mille quatre-vingts francs six centimes nйcessaires а la couverture de cette turpitude. Les trois puits absorbants du Combat, de la Cunette et de Saint-Mandй, avec leurs dйgorgeoirs, leurs appareils, leurs puisards et leurs branchements dйpuratoires, ne datent que de 1836. La voirie intestinale de Paris a йtй refaite а neuf et, comme nous l’avons dit, plus que dйcuplйe depuis un quart de siиcle.

Il y a trente ans, а l’йpoque de l’insurrection des 5 et 6 juin, c’йtait encore, dans beaucoup d’endroits, presque l’ancien йgout. Un trиs grand nombre de rues, aujourd’hui bombйes, йtaient alors des chaussйes fendues. On voyait trиs souvent, au point dйclive oщ les versants d’une rue ou d’un carrefour aboutissaient, de larges grilles carrйes а gros barreaux dont le fer luisait fourbu par les pas de la foule, dangereuses et glissantes aux voitures et faisant abattre les chevaux. La langue officielle des ponts et chaussйes donnait а ces points dйclives et а ces grilles le nom expressif de cassis. En 1832, dans une foule de rues, rue de l’Йtoile, rue Saint-Louis, rue du Temple, rue Vieille-du-Temple, rue Notre-Dame-de-Nazareth, rue Folie-Mйricourt, quai aux Fleurs, rue du Petit-Musc, rue de Normandie, rue Pont-aux-Biches, rue des Marais, faubourg Saint-Martin, rue Notre-Dame-des-Victoires, faubourg Montmartre, rue Grange-Bateliиre, aux Champs-Йlysйes, rue Jacob, rue de Tournon, le vieux cloaque gothique montrait encore cyniquement ses gueules. C’йtaient d’йnormes hiatus de pierre а cagnards, quelquefois entourйs de bornes, avec une effronterie monumentale.

Paris, en 1806, en йtait encore presque au chiffre d’йgouts constatй en mai 1663 : cinq mille trois cent vingt-huit toises. Aprиs Bruneseau, le 1er janvier 1832, il en avait quarante mille trois cents mиtres. De 1806 а 1831, on avait bвti annuellement, en moyenne, sept cent cinquante mиtres ; depuis on a construit tous les ans huit et mкme dix mille mиtres de galeries, en maзonnerie de petits matйriaux а bain de chaux hydraulique sur fondation de bйton. А deux cents francs le mиtre, les soixante lieues d’йgouts du Paris actuel reprйsentent quarante-huit millions.

Outre le progrиs йconomique que nous avons indiquй en commenзant, de graves problиmes d’hygiиne publique se rattachent а cette immense question : l’йgout de Paris.

Paris est entre deux nappes, une nappe d’eau et une nappe d’air. La nappe d’eau, gisante а une assez grande profondeur souterraine, mais dйjа tвtйe par deux forages, est fournie par la couche de grиs vert situйe entre la craie et le calcaire jurassique ; cette couche peut кtre reprйsentйe par un disque de vingt-cinq lieues de rayon ; une foule de riviиres et de ruisseaux y suintent ; on boit la Seine, la Marne, l’Yonne, l’Oise, l’Aisne, le Cher, la Vienne et la Loire dans un verre d’eau du puits de Grenelle. La nappe d’eau est salubre, elle vient du ciel d’abord, de la terre ensuite ; la nappe d’air est malsaine, elle vient de l’йgout. Tous les miasmes du cloaque se mкlent а la respiration de la ville ; de lа cette mauvaise haleine. L’air pris au-dessus d’un fumier, ceci a йtй scientifiquement йtabli, est plus pur que l’air pris au-dessus de Paris. Dans un temps donnй, le progrиs aidant, les mйcanismes se perfectionnant, et la clartй se faisant, on emploiera la nappe d’eau а purifier la nappe d’air. C’est-а-dire а laver l’йgout. On sait que par lavage de l’йgout, nous entendons restitution de la fange а la terre ; renvoi du fumier au sol et de l’engrais aux champs. Il y aura, par ce simple fait, pour toute la communautй sociale, diminution de misиre et augmentation de santй. А l’heure oщ nous sommes, le rayonnement des maladies de Paris va а cinquante lieues autour du Louvre, pris comme moyeu de cette route pestilentielle.

On pourrait dire que, depuis dix siиcles, le cloaque est la maladie de Paris. L’йgout est le vice que la ville a dans le sang. L’instinct populaire ne s’y est jamais trompй. Le mйtier d’йgoutier йtait autrefois presque aussi pйrilleux, et presque aussi rйpugnant au peuple, que le mйtier d’йquarrisseur si longtemps frappй d’horreur et abandonnй au bourreau. Il fallait une haute paye pour dйcider un maзon а disparaоtre dans cette sape fйtide ; l’йchelle du puisatier hйsitait а s’y plonger ; on disait proverbialement : descendre dans l’йgout, c’est entrer dans la fosse ; et toutes sortes de lйgendes hideuses, nous l’avons dit, couvraient d’йpouvante ce colossal йvier ; sentine redoutйe qui a la trace des rйvolutions du globe comme des rйvolutions des hommes, et oщ l’on trouve des vestiges de tous les cataclysmes depuis le coquillage du dйluge jusqu’au haillon de Marat.