Глава VI. Ежевика тревожно заворочался на куче сухих листьев

Ежевика тревожно заворочался на куче сухих листьев. Мокрая ветка зацепилась за его шерсть, но проснулся он не от этого. Он просто не мог спать один, без Белки, сладко сопящей рядом.

Внезапно кто-то с силой пихнул его в бок. Ежевика вытаращил глаза. То, что он принял за ветку, оказалось когтистой кошачьей лапой. Над ним стоял Корявый, целитель племени Ветра.

— Где Огнезвезд? — рявкнул Корявый.

Ежевика, зевая, поднялся с подстилки. Небо над его головой уже начало еле заметно светлеть.

— Все наше племя здесь, под деревьями.

— Разыщи своего предводителя, прошу тебя, — срывающимся голосом прошипел целитель. — Скорее! Звездный Луч хочет видеть его.

Ежевика быстро зажмурился. Значит, предводитель племени Ветра уже готов отдать свою последнюю жизнь.

— Я сейчас приведу его! — пообещал он, открывая глаза.

— Спасибо. Мы ждем вас вон там, под кустом утесника, — махнул хвостом Корявый. — Я пойду, мне нужно еще найти Одноуса.

Ежевика со всех лап бросился к спящим грозовым воинам. В густых сумерках даже лапы не было видно, но Ежевика сразу заметил возле поваленного дерева рыжую шерсть своего предводителя.

— Огнезвезд! — бросился к нему Ежевика. — Корявый сказал, что Звездный Луч хочет видеть тебя.

Огнезвезд вздрогнул и вскочил с земли.

— Я иду, — ответил он.

Ежевика кивнул и повел своего предводителя к колючему кусту, из-под которого доносилось прерывистое дыхание умирающего.

Огнезвезд уже здесь, — тихо сказал Ежевика и сделал шаг назад, уступая место своему предводителю.

Это… Ежевика? — раздался из глубины куста слабый голос Звездного Луча. — Пусть останется… Пусть тоже выслушает меня.

Ежевика неуверенно посмотрел на Огнезвезда, ожидая его приказа. Огнезвезд молча кивнул, и Ежевика, припав к земле, медленно вполз под куст.

Звездный Луч был один. Корявый с Одноусом еще не подошли. Грудь старого предводителя тяжело вздымалась и опадала, дыхание с хрипом вырывалось из пасти. Но глаза умирающего сияли светом Звездного племени.

— Огнезвезд, я должен поблагодарить тебя, — еле слышно выдохнул он. — Ты спас мое племя.

Огнезвезд протестующе взмахнул хвостом, но Звездный Луч продолжал:

— Ты и Ежевика… Ежевика прошел долгий путь, чтобы привести нас всех сюда. Он преодолел немыслимые опасности и вышел из них победителем… Даже Крутобок, будь он здесь, со гласился бы с тем, что Ежевика достоин быть новым глашатаем Грозового племени.

Ежевика изумленно охнул и втянул голову в плечи, не смея поднять глаза на своего предводителя. Все племя знало, что Огнезвезд до сих пор не смирился с исчезновением Крутобока и продолжает верить в то, что его старый друг жив.

Орлиные когти честолюбия впились в сердце Ежевики. Он знал, что хочет быть глашатаем, а потом и предводителем своего племени. «Это оставил мне в наследство Звездоцап, — мрачно подумал он. — Мой отец так жадно любил власть, что готов был лгать, предавать и убивать ради нее. Но я никогда на это не пойду! Если когда-нибудь мне и суждено стать глашатаем, то я добьюсь этого своей преданностью, храбростью и уважением к воинскому закону». Но темное наследие Звездоцапа все равно будет тянуться за ним, подобно зловещей тени. «Они все видят во мне моего отца! — в который раз подумал Ежевика. — Смотрят на меня, а видят Звездоцапа».

Он едва сдержался, чтобы не зашипеть от ярости, но вовремя вспомнил, что находится возле умирающего.

Ежевика с усилием склонил голову и пробормотал:

— Я был не один. Мы все вместе сделали это.

— Ты утомляешь себя разговором, Звездный Луч, — мягко сказал Огнезвезд. — Тебе нужен отдых.

— Мне уже ничего не нужно, — ответил предводитель племени Ветра.

Огнезвезд не стал делать вид, будто надеется на чудо.

— Ты станешь доблестным воителем в племени звездных героев, — торжественно произнес он и лег на землю, прижавшись щекой к щеке Звездного Луча.

Но прежде… прежде я должен сказать… — Звездный Луч начал задыхаться, лапы его судорожно заметались по сухим листьям.

— Ежевика, беги за Корявым! — приказал Огнезвезд.

— Нет! — из последних сил выдавил Звездный Луч и взмахнул хвостом, приказывая Ежевике оставаться на месте. — Никакой… целитель мне уже не поможет. Я ухожу… — Он опустил веки и сделал несколько судорожных вдохов. — Я должен успеть сказать… Где Одноус?

Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот лишь покачал головой.

— Корявый пошел за ним, — вздохнул он. — Может, я сбегаю и посмотрю, где они?

— Поторопись… — прохрипел Звездный Луч, и Ежевика со всех лап вылетел из-под куста. — Скажи им… что пришло мое время…

Выбравшись из-под ветвей, Ежевика торопливо огляделся и тут же заметил какого-то кота, который со всех лап мчался к нему со стороны озера. Это был Одноус.

— Корявый сказал мне, что Звездный Луч умирает, — пробормотал запыхавшийся воин, останавливаясь возле куста. Во рту он держал кусок мокрого мха. — Я только сбегал к озеру, чтобы принести ему попить.

— Он хочет видеть тебя, — прошептал Ежевика.

Одноус полез под ветки, а Ежевика последовал за ним. Одноус бережно положил мох возле головы умирающего, и Звездный Луч слабо слизнул несколько капель.

— Прежде чем навсегда уйти в Звездное племя, я должен закончить дела на земле, — заговорил он, и голос его вдруг зазвучал с прежней силой и уверенностью. — Огнезвезд, я говорю это при тебе. Чернохват — храбрый воин, но он не тот, кто может возглавить племя Ветра. В последние месяцы все мы поняли, что будущее наших племен зависит от дружбы между нами. Я не хочу, чтобы после моего ухода вражда разделила племя Ветра и Грозовое племя. Но я не верю, что Чернохват сможет и захочет этого избежать.

Ежевика заметил, как Огнезвезд переглянулся с Одноусом, и понял, что они оба не разделяют опасений умирающего. В самом деле, разве может быть какая-то длительная дружба между племенами? Племена всегда соперничали и будут соперничать между собой. Разве не этому с рождения учит котов воинский закон?

— Но в моей власти избрать кота, который возглавит племя Ветра после моей смерти, — выдавил Звездный Луч. — С этого момента я лишаю Чернохвата имени глашатая.

Три пары глаз в изумлении уставились на старого предводителя.

— Пусть Звездное племя… слышит мои слова… У племени Ветра будет новый глашатай. Одноус, ты возглавишь племя после моего ухода.

Ежевика с Огнезвездом быстро переглянулись. Звездный Луч ясно высказал свою волю, но он не произнес традиционных слов священного посвящения в глашатаи. Тревожный холодок пробежал по шкуре Ежевики.

— Звездный Луч, не надо… — в ужасе воскликнул Одноус, но предводитель ничего не ответил. Его сверкающий неземным блеском взгляд остановился на новом глашатае, а потом медленно скользнул на Огнезвезда с Ежевикой.

— Я рад… что привел свое племя сюда и увидел наш новый дом, — еле слышно прошептал Звездный Луч. — Одноус, всегда помни добро, когда станешь предводителем. Не забывай, скольким мы обязаны Грозовому племени.

— Звездный Луч, я сделаю все, о чем ты просишь, но… — Одноус вытянул лапу и коснулся плеча своего предводителя, но голова Звездного Луча безжизненно упала на сухие листья. Глаза его закрылись, дыхание стало частым и прерывистым.

Ежевика почувствовал дуновение ветерка и звук приближающихся шагов. Шерсть его вдруг встала дыбом, и в глазах Огнезвезда он на миг увидел отражение звездного света. Внезапно он понял, что пространство под кустом заполнено прозрачными кошачьими тенями.

Ежевика испуганно подпрыгнул, услышав тихий вздох, но в следующий миг под кустом снова стало пусто. Он повернулся и увидел выглядывающую из ветвей морду Корявого.

Старый целитель протиснулся внутрь и устало бросил на землю сверток с травами.

— Пепелица дала… Сейчас я…

Он посмотрел на предводителя, и слова замерли у него на губах.

— Травы ему уже не помогут, — тихо произнес Огнезвезд.

Одноус прижался к телу предводителя и зарылся носом в его шерсть. Черный с белым бок Звездного Луча перестал опадать и подниматься, тело его навсегда застыло, расставшись с духом.

— Теперь он странствует по небу вместе со Звездным племенем, — прошептал Корявый.

Ежевика почувствовал ком в горле. Звездный Луч возглавлял чужое племя, но он был благородным и мудрым котом, и с его смертью ничто уже не будет прежним.

Огнезвезд осторожно дотронулся хвостом до бока Одноуса.

— Одноус, ты должен передать своему племени последнюю волю умершего. Помни, что сказал Звездный Луч. Он… он назначил тебя глашатаем, а значит, отныне ты предводитель.

Одноус поднял голову и растерянно посмотрел на Огнезвезда.

— Огнезвезд, я не стану этого делать, — умоляюще прошептал он. — Я не смогу быть пред водителем! — Он помолчал и с сомнением добавил: — Мне кажется, мы вообще не должны ни чего никому рассказывать. Я знаю… я чувствую, что так не избирают нового глашатая! Звездный Луч даже не произнес священного посвящения! Он умирал, мысли его путались…

— Звездный Луч не произнес священных слов, но он твердо знал, чего хочет, — перебил его Огнезвезд. — Он хотел, чтобы ты стал глашатаем вместо Чернохвата, и возглавил племя. Неужели ты осмелишься обмануть его доверие и отказаться от чести, которую оказал тебе твой предводитель?!

Корявый изумленно ахнул, и Ежевика вспомнил, что целитель появился под кустом уже после того, как Звездный Луч отправился к Звездному племени.

— Что он сказал?! — рявкнул Корявый. Когда Огнезвезд объяснил целителю, что произошло во время его отсутствия, Корявый встревожено ощетинил загривок.

— Я понимаю, как ты потрясен, — наконец заговорил он, обращаясь к Одноусу. Но тут уже ничего не поделаешь. Ты не можешь отказаться. Это больше не в твоей власти. Если Звездный Луч выказал свою волю, значит, он избрал тебя предводителем перед ликом Звездного племени. Неужели ты думаешь, что небесные предки дадут Чернохвату дар девяти жизней после того, как Звездный Луч отказал ему в доверии?

— Но как же быть с Чернохватом? — пробормотал Одноус. — Что я ему скажу?

Огнезвезд ободряюще потерся боком о его бок.

— Если хочешь, я могу сообщить волю Звездного Луча вместо тебя. А ты пока подумай, что скажешь своим друзьям.

— Ты, правда, можешь это сделать, Огнезвезд? — просиял Одноус. — Даже не знаю, как тебя благодарить!

Огнезвезд кивнул, а Ежевика неодобрительно посмотрел на Одноуса. Они, конечно, давние друзья с Огнезвездом, но сейчас Одноус должен был собраться с силами и действовать самостоятельно. Что это за предводитель, который при первой же трудности прячется за чужую спину?

Они вылезли из-под куста. Пройдя через спящую поляну, Огнезвезд вспрыгнул на пень. Одноус привычно устроился на земле, но Огнезвезд слегка подвинулся и взмахнул хвостом.

— Ты должен стоять здесь, — твердо сказал он. — Что скажет твое племя, если ты будешь сидеть внизу, как обычный воин?

Одноус неуверенно посмотрел на него, потом послушно присел и вспрыгнул на пень.

Предводитель Грозового племени зычно закричал, так что голос его эхом разлетелся над темной поляной:

— Коты всех лесных племен! Придите сюда и выслушайте то, что я должен вам сказать!

В мгновение ока поляна пришла в движение. Заспанные коты вскакивали со своих подстилок, вылезали из-под кустов и из зарослей травы. Отовсюду раздавались взволнованные голоса, все спрашивали друг друга, не случилось ли какой беды.

Огнезвезд крикнул еще раз, и вскоре все коты уже сидели вокруг пня.

Белка сонно подошла к Ежевике, широко зевнула и спросила:

— Что стряслось? Зачем Огнезвезд нас разбудил?

— Будет лучше, если ты услышишь это от него, — в смятении ответил Ежевика.

За событиями этой ночи он совсем позабыл, что накануне они с Белкой поссорились. Зато она ничего не забыла и приняла его сдержанность за продолжение ссоры.

— Отлично, — холодно ответила Белка и, смерив Ежевику ледяным взглядом, отошла в сторону и уселась в двух шагах от него.

Коты всех лесных племен, у меня очень печальные известия, — начал Огнезвезд. — Этой ночью Звездный Луч отправился охотиться в Звездное племя.

— Умер! Звездный Луч умер! — взвыл Корноух. — Я был слепым котенком, когда он стал предводителем. Что же станет теперь с нашим племенем? Как мы будем жить без него?

Совенок, маленький оруженосец Корноуха, склонил голову, готовый расплакаться.

Моховушка, речная королева, ласково погладила юного котика своим хвостом.

— Звездный Луч был славным котом, — прошептала она. — Звездное племя с почетом примет его в свои ряды. Да будет удачной его небесная охота.

Со всех сторон послышались возгласы скорби и сожаления. Кто-то в толпе горестно взвыл, и Ежевика почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза.

— Я был с ним, когда он умер, — продолжал Огнезвезд, бросив быстрый взгляд на Ежевику. — Перед смертью Звездный Луч сказал мне…

Он замолчал, потому что крупный каштановый воин сердито растолкал собравшихся и бросился к пню.

— В чем дело?! — рявкнул он, сверкая побелевшими от ярости глазами. — Звездный Луч умер?! А почему мне никто не сообщил?

Это был Чернохват.