Глава VIII. Листвичка лежала неподалеку от тела Звездного Луча и смотрела на котов, пришедших проститься со своим предводителем

Листвичка лежала неподалеку от тела Звездного Луча и смотрела на котов, пришедших проститься со своим предводителем. Рассвет медленно занимался над грядой холмов, и из сплошной черноты постепенно проступало серое небо с низко нависшими тучами. Холодный ветер задувал с озера.

Посреди поляны мрачно темнело окаменевшее тело Звездного Луча. Листвичка поежилась. Было непривычно и немного боязно сидеть возле мертвеца при тусклом свете занимающегося утра. Обычно с умершим прощались ночью, когда тьма мягкой шерстью укутывала неподвижное тело.

Листвичка вздохнула и вновь погрузилась в задумчивость. Тревога острыми лисьими клыками царапала ее сердце. Она прекрасно понимала, что Одноус не может отправиться к Лунному Камню за именем и даром девяти жизней. Дорога туда и обратно займет слишком много времени, а Чернохват непременно воспользуется отсутствием предводителя для того, чтобы строить свои козни. Но разве можно стать настоящим предводителем без благословления Звездного племени? Странные настали времена… Воинский закон нарушается на каждом шагу, а бывшие воители, преданные своим племенам, превратились в обыкновенных бродяг!

— Звездное племя должно указать нам путь! — вслух выдохнула маленькая целительница.

Пепелица, негромко беседовавшая с Корявым, изумленно повернула голову и посмотрела на свою ученицу.

— В чем дело, Листвичка?

Листвичка смущенно потрясла головой.

— Я не хотела тебя отвлекать, извини. Я просто задумалась об Одноусе. Как же он сможет стать предводителем, если не отправится к Высоким Скалам?

Пепелица ласково погладила ее по голове своим пушистым серым хвостом.

— Не тревожься, — проурчала она. — Звездное племя укажет нам другое место, в котором мы будем беседовать с ним.

— Но где же это место? — прошептала Листвичка, не сводя глаз со своей наставницы. — Одноус не может долго ждать! Ему нужно как можно скорее получить имя и дар девяти жизней.

— Наберись терпения, Листвичка. Звездное племя нельзя поторопить. Ты получишь ответ на свой вопрос, когда придет срок. А пока, — деловито заявила Пепелица, — лучше заняться чем-нибудь полезным, вместо того чтобы изводить себя бесплодной тревогой! Бери пример с Мотылинки. Пока ты тут охаешь да ахаешь, твоя подруга носит воду для котят и старейшин.

Листвичка повернула голову и увидела, как золотистая речная целительница раздает старейшинам племени Ветра пропитанный водой мох.

— Прости меня, Пепелица, — пробормотала она, поспешно вскакивая на лапы. — Я сейчас тоже сбегаю к озеру за мхом!

— Так-то оно лучше, — кивнула Пепелица. Листвичка со всех лап помчалась к озеру, но не успела она добежать до опушки, как вдруг увидела группку котов, поднимавшихся вверх по склону. Судя по блестящим от воды шкурам, они только что вылезли из озера. Приглядевшись, Листвичка узнала шествовавшего впереди Коршуна и догадалась, что встретила возвращающийся с острова патруль.

Сгорая от любопытства, Листвичка быстро развернулась и незаметно побежала следом за разведчиками. Очутившись на поляне, Коршун уверенно вскочил на пень и издал оглушительный вой, призывая всех котов собраться вместе.

— Что он о себе возомнил? — возмущенно прошипела Медуница, вырастая за плечом Листвички. — Сюда могут забираться только предводители, этот пень — все равно что скала на нашей поляне Четырех Деревьев! А этот прохвост даже не глашатай!

Однако ни один кот не посмел сделать замечание Коршуну. Более того, воины послушно собрались вокруг пня, чтобы выслушать его.

— Ну? — недовольно рявкнула Пятнистая Звезда. — Вы осмотрели остров? Что там такое?

— Все, о чем только можно мечтать, — торжественно провозгласил Коршун. — Лучшего места для лагеря и не найти! Мне кажется, само Звездное племя приготовило его для нас. Там есть и озеро, полное рыбы, и густые деревья, и камыши. Кроме того, на всем острове нет ни одного хищника, так что мы будем чувствовать себя в полной безопасности, — добавил он, обводя горящим взором своих соплеменников.

Некоторые воины одобрительно замяукали, а Чернохват громко крикнул:

— Отлично поработал, Коршун!

Черный воин с достоинством потупил взор.

— Я старался для своего племени!

Листвичка чуть не подскочила от неожиданности, когда за спиной у нее кто-то громко и презрительно фыркнул. Обернувшись, она увидела Белку. Сестра распушила шерсть и с нескрываемым отвращением смотрела на хвастливого речного кота.

— Что с тобой? — негромко спросила ее Листвичка.

— Я ему не доверяю, — ответила сестра, не сводя глаз с Коршуна.

— Я тоже, — кивнула Листвичка и снова вспомнила тот день в старом лесу, когда Медуница случайно забежала за границу Речного племени и попалась в лапы Коршуну. Тогда только заступничество Мотылинки спасло грозовую воительницу от расправы. В тот раз Коршун показал себя во всей красе и даже нагло грозил, что речное племя нападет на своих соседей и захватит территорию ослабевших от голода грозовых котов.

— Я знаю, что ты ему не веришь, — очень тихо проговорила Белка. — Я это вижу. И я рада, что хоть кто-то со мной согласен!

В это время к пню подошла Невидимка. Хвост ее слегка подрагивал, шерсть на загривке воинственно топорщилась.

— Мне кажется, ты стал плохо соображать, Коршун. Я уже вчера объяснила, что мы не можем устроить лагерь на острове. Разумеется, воины могут добраться до него вплавь, но как быть с котятами и старейшинами? Что мы будем делать, если в озере вдруг исчезнет рыба? Когда такое случалось в нашем старом лагере, мы поддерживали себя охотой на дичь. Но если нам придется охотиться на берегу, как мы сможем перетащить добычу на остров?

Коршун невозмутимо выдержал ее взгляд, а потом повернулся к предводительнице.

— Что скажешь ты, Пятнистая Звезда? Пестрая речная кошка не спешила с ответом.

Помолчав, она покачала головой и сказала:

— Ты говоришь правильно, Коршун. Остров безопасен, и защищать его намного проще, чем открытый лагерь. Но Невидимка тоже права. Мы не можем расположить лагерь в таком месте, куда не смогут добраться старейшины и котята. В случае беды уединенность может обернуться гибелью. Мы расположимся в том месте, которое нашла Невидимка.

Листвичка ожидала, что Коршун придет в бешенство, но этого не произошло. Черный воин с достоинством склонил голову перед своей предводительницей и молча спрыгнул с пня.

— Так ему и надо! — мстительно прошипела Белка.

— Зачем ты так? — укоризненно заметила Листвичка. — Он всего лишь хотел найти безопасный дом для своего племени.

— Не смеши меня! — презрительно фыркнула сестра. — Плевать ему на безопасность! Он просто хотел сделать что-нибудь наперекор Невидимке и показать, что он лучше нее заботится о своем племени! На месте Невидимки я бы держала с ним ухо востро. Он только и ищет случая, как бы навредить ей.

— Ты права, — согласилась Листвичка. — Но пока ему это не удалось.

— Пока, — мрачно повторила Белка.

Утомленная ночным переполохом, Листвичка задремала и проснулась от того, что кто-то тихонько пощекотал ей ухо. Она открыла глаза и увидела перед собой Пепелицу.

— Я пойду помочь воинам Ветра вынести и похоронить тело Звездного Луча, — мягко сказала целительница. — Приглядывай за нашими. Огнезвезд уже готов к выходу.

— Почему же ты меня раньше не разбудила? — пролепетала Листвичка, поспешно вскакивая с кучи сухих листьев. — Прости, я сама не заметила, как уснула…

— Не извиняйся, — улыбнулась Пепелица. — Тебе нужно было отдохнуть.

Небо заметно просветлело, и из-за туч выглянуло бледное желтое солнце. Грозовые коты сгрудились вокруг Огнезвезда. Папоротник стоял радом с Долгохвостом, обвив слепого кота хвостом, а Тростинка тихонько бранила непоседливого Березовика, который возбужденно шнырял по поляне и путался у котов под лапами.

Жаркая радость охватила Листвичку, прогоняя остатки сна. Совсем скоро они увидят свой новый дом!

— Пепелица, мне что-нибудь сделать, пока все собираются?

Да, за этим я тебя и разбудила. Сбегай на заболоченное место и нарви немного хвоща. Кто знает, когда мы еще выберемся сюда!

— Уже бегу! — кивнула Листвичка. — Можно, я сначала разыщу Мотылинку? Я хотела попрощаться с ней перед уходом.

— Вот еще выдумала! Можно подумать, вы навек расстаетесь, — проворчала Пепелица, но увидев расстроенные глаза ученицы, смягчилась: — Ладно, разрешаю. Только быстро!

Листвичка вихрем сорвалась с места и бросилась на поиски подруги. К счастью, Мотылинка сама вышла ей навстречу из-за дерева, держа в пасти кусок мокрого мха. «Пока я спала, бедная Мотылинка одна напоила всех стариков и котят!» — виновато подумала Листвичка.

— Привет, Мотылинка! — крикнула она и вдруг отпрянула, почуяв резкий запах, исходящий от шерсти подруги.

Мотылинка заметила ее оторопь и смущенно улыбнулась.

Это мышиная желчь, — призналась она. — Понимаешь, Криволапа заявила, что никуда не пойдет, пока я не выберу у нее всех блох. Ну вот, а потом я носила воду и поэтому не успела вылизаться. Честно говоря, я как-то принюхалась и даже не чувствую запаха.

Мне ужасно стыдно, — пролепетала Листвичка, чувствуя себя последней лентяйкой. — Я должна была помочь тебе!

— Пустяки, — отмахнулась Мотылинка. — Я почти закончила. Хочешь, отнеси этот мох своим старейшинам? — предложила она, пододвигая к Листвичке пропитанный водой кусок мха.

— Спасибо, — поблагодарила Листвичка. Она решила, что сначала даст напиться Долгохвосту, а потом уже побежит за хвощом. Листвичка опустила голову, чтобы подобрать с земли мох, и тут же с отвращением отпрянула, почувствовав резкий, кисловатый запах. От мха пахло падалью!

Листвичка растерянно выпрямилась и облизнула губы.

— В чем дело? — спросила Мотылинка.

Не знаю… Мох пахнет как-то странно. Где ты его взяла?

Там, вдалеке, возле небольшого болотца. Я случайно на него наткнулась и очень обрадовалась, что не придется таскаться за водой к озеру.

— Покажи, где это, — попросила Листвичка.

Мотылинка безропотно повернулась и повела ее через поляну к тому месту, где начиналась трясина. Вскоре речная целительница остановилась возле небольшого озерца, образованного ручьем, который весело бежал по заболоченному берегу к озеру. Листвичка еще издали угадала его присутствие по уже знакомому кисловатому запаху. Вода в болотце была черной и гладкой. Листвичка низко-низко наклонилась, пока ее отражение не закрыло небо, и заглянула на самое дно водоема. Приглядевшись, она различила на торфяном дне болотца кучу колышущейся темной шерсти. Должно быть, какой-то неосторожный кролик провалился в болото и утонул в нем.

Листвичка с отвращением отпрянула и зашипела.

— Ты только погляди, какая гадость! — кивнула она Мотылинке.

Речная кошка улеглась на берегу и заглянула вглубь болотца.

— Странно, — прошептала она, — когда я приходила сюда раньше, тут отражалось только небо. Я впервые вижу этого дохлого кролика. И я не чувствовала никакого запаха, кроме запаха мышиной желчи. Какой ужас! Как ты думаешь, старейшины не отравятся? — с тревогой спросила она. — Я же поила их этой водой!

Листвичка хотела сказать, что от такой воды у стариков непременно начнутся колики, но не решилась огорчить подругу. В конце концов, все равно уже поздно что-то изменить!

Да нет, вряд ли… — выдавила она. — Но лучше никого больше не поить отсюда.

Понятное дело, — раздраженно махнула хвостом Мотылинка. — Ладно, я побежала к озеру. Увидимся на следующем Совете, Листвичка! — прокричала она, устремляясь вниз по склону.

— Надеюсь, — крикнула ей вслед Листвичка. — Не забудь вымыть лапы! — добавила она, но Мотылинка уже скрылась за гребнем.

Листвичка отошла от воды и тщательно вытерла лапы о траву, на случай, если гнилая вода все-таки просочилась сквозь землю. Потом побрела прочь от болота на поиски хвоща. Она не хотела рвать траву рядом с этим подозрительным местом.

«Все будет хорошо, как только мы окажемся на нашей новой территории», — сказала она себе. Потом посмотрела вслед Мотылинке и поежилась от тревоги.

Что если вода все-таки была отравленной?