Особенностью уголовного права является то, что единственным его источником является уголовный закон, представленный в форме уголовного кодекса.

Статья 1 УК РФ устанавливает, что уголовное законодательство РФ состоит только из Уголовного кодекса, а новые акты, предусматривающие уголовную ответственность, подлежат включению в данный Кодекс.

Таким образом, в качестве источников уголовного права не могут выступать никакие иные нормативные акты, а также обычаи и судебные прецеденты. Не являются источниками и постановления Пленума Верховного Суда Российской Федерации (далее - Пленум ВС РФ), поскольку никаких новых норм они создавать не могут; их задача - раскрывать сущность уже действующих уголовно-правовых актов и норм.

Уголовный закон - это нормативно-правовой акт, принятый высшими органами государственной власти, который состоит из взаимосвязанных юридических норм, определяющих основания и принципы уголовной ответственности, деяния, признаваемые преступлениями, порядок назначения наказания за их совершение либо при наличии определенных условий основания освобождения от него.

Юридической основой уголовного закона в России является Конституция РФ, а также общепризнанные принципы международного права. В ст. 1 УК РФ указывается, что "настоящий Кодекс основывается на Конституции РФ и общепризнанных принципах и нормах международного права".

Данные положения, особенно в период проведения правовой реформы, приобретают особое значение, так как их признание и реализация определяют содержание и направление законотворческой деятельности по совершенствованию уголовного законодательства РФ, а также обеспечивают взаимовыгодное межгосударственное сотрудничество в борьбе с международной преступностью.

Вместе с тем следует помнить, что уголовный закон, в отличие от объективных, естественных законов природы и общества, создается людьми, законодателем, и поэтому его содержание определяется в первую очередь существующими материальными и духовными условиями жизни общества.

Принятая в 1993 г. Конституция РФ закрепила новую систему политических и экономических отношений в стране, что потребовало приведения уголовного законодательства в соответствие с требованиями нового Основного Закона нашей страны.

С 1 января 1997 г. в Российской Федерации действует новый Уголовный кодекс, который был принят Государственной Думой Федерального Собрания Российской Федерации 24 мая 1996 г., одобрен Советом Федерации Федерального Собрания Российской Федерации 5 июня 1996 г. и подписан Президентом Российской Федерации 13 июня 1996 г.