Австралопитек

– прямоходящее млекопитающее, которое жило 9–2,5 млн лет назад. Термин «австралопитек» образован от латинского australis – южный и греческого pithekos – обезьяна. В 1920-е гг. в Южной, а затем в Юго-Восточной и Восточной Африке и передней Азии были найдены скелетные остатки австралопитековых. Австралопитек – наземное, прямоходящее стадное существо, которое имело небольшое тело: в среднем 110–130 см, весом около 20 кг. Австралопитеки обладали массивными челюстями, покатым лбом и ярко выраженными надбровными дугами. Обьем мозга достигал от 300 до 600 см3. Мозг австралопитековых был достаточно сложно организован по сравнению с мозгом других антропоидных обезьян, живших в то же время. Строение тазовых костей и положение головы свидетельствовали о том, что прямохождение уже стало нормой. Австралопитек даже умел бегать на двух ногах, чего не может сделать ни одна современная человекообразная обезьяна, использующая для бега помощь передних конечностей. Австралопитеки жили на открытых местностях – в степях и саваннах, питались растительной и животной пищей, занимались охотой, использовали подручные природные предметы – палки, камни, кости и т. п. в качестве средств защиты, нападения и обработки туш убитых животных. Австралопитеки еще не умели изготавливать орудия труда. Тем не менее сложные манипуляции с предметами увеличивали подвижность передних конечностей, что способствовало развитию мозга и психики. Австралопитеки жили стаями, совместно оборонялись и охотились. Развитый мозг и стадный образ жизни давали им некоторые эволюционные преимущества, которые позволяли частично компенсировать биологические недостатки. Так, австралопитек медленно бегал, у него не было зубов и когтей для защиты, кроме того, он был малоплодовит.

Существовало множество видов австралопитековых: бойсовский (зинджантроп), африканский, массивный (парантроп), человек умелый (Homo habilis) и др. Они занимали обширную территорию и представляли собой эволюционно перспективную группу древних антропоморфных обезьян. Окончательно все австралопитековые вымерли примерно 1 млн лет назад. Одной из загадок антропогенеза является длительное параллельное существование в одной экологической нише разных подвидов австралопитековых. Эта загадка еще ждет своего разрешения.

Некоторые антропологи выдвигают предположение, что австралопитеки не были предковой формой человека, что это особая ветвь гоминид, которая не получила дальнейшего развития. На роль предка человека предлагается близкое к австралопитековым существо с более развитым головным мозгом, произошедшее от прибрежных обезьян. На этом же основании утверждается, что отнесение человека умелого (Homo habilis) к австралопитековым ошибочно: человек умелый действительно является предком современного человека, однако он представляет собой один из подвидов прибрежных обезьян.

Самой древней формой ископаемого человеческого существа является