ПОЯВЛЕНИЕ ВОЛШЕБНИКА БАРДЕНБУКА

— Что-то случилось со звездолетом! — с тревогой сказал Гаф Гафыч. — Он не подчиняется управлению, теряет скорость.
Юля и ее папа посмотрели на приборы. Стрелки прыгали, как сумасшедшие, на экранах компьютеров с отчаянной быстротой мелькали цифры. Гаф Гафыч дергал какие-то рычаги, нажимал какие-то кнопки, но звездолет не слушался его.
— Нас как будто что-то притягивает! Какая-то сила, с которой звездолет не может бороться, — пробормотал Гаф Гафыч и недовольно зарычал.
— Смотрите! — воскликнула Юля, показывая на иллюминатор.
Среди скопления звезд был ясно виден блистающий огнями, огромный звездолет, на борту которого была нарисована грозная эмблема — на белом фоне черная рука, накрывающая золотые звезды. Звездолет быстро приближался. Когда корабли оказались достаточно близко друг к другу, сближение замедлилось, а потом произошла плавная и точная стыковка звездолетов.
— Пожалуй, это слишком настойчивый способ познакомиться, — заметил папа.
— Я думаю, что нас взяли в плен. А-аф! — мрачно сказал Гаф Гафыч.
— Это кто же — космические пираты? — удивленно спросила Юля. У нее даже глаза заблестели: вот это приключение!
— Как бы кто не похуже, — ответил Гаф Гафыч. Он отключил бесполезно работавшие двигатели, и в звездолете наступила тишина.
В этой тишине скрежет отворяемого люка показался резким и неприятным. Юля, ее папа и Гаф Гафыч повернулись к люку в ожидании. Через несколько секунд в рубку звездолета вошли два странных человека, вооруженных пистолетами. В рубке сразу стало тесно. Они были очень высокого роста — больше двух метров, сильные, мускулистые, с правильными, даже красивыми чертами лица. Но что-то в этих лицах было отталкивающее, неприятное.
— Глаза у них какие-то тусклые, — шепнул папа Гаф Гафычу.
Один из непрошеных гостей на общекосмическом языке произнес ничего не выражающим голосом:
— Оставьте оружие здесь, если оно у вас есть. Следуйте за нами.
— С какой стати мы должны вас слушаться? — поинтересовался папа на том же языке.
— С целью сохранения вашей безопасности, — тем же равнодушным голосом ответил человек. — В случае неповиновения Повелитель распорядился вас уничтожить.
Делать было нечего. Пришлось путешественникам выполнить требования незваных гостей и пройти вслед за ними на чужой звездолет.
Космический корабль незнакомцев подавлял своими размерами: высотой потолков, шириной коридоров, величиной кают. После маленького серебряного шара планеты Собакилия он казался непомерно громадным. Путешественников провели в роскошно обставленную каюту, где в высоком резном кресле, похожем на трон, сидел человек. «Наверное, это и есть их Повелитель», — подумала Юля, взглянув на него. Закутанный в черную мантию, человек казался маленькой нахохлившейся птицей. Его голову украшала шляпа совершенно необычной формы, похожая на гребень. Сходство с птицей усиливали большие черные перья, торчавшие из воротника, и длинный крючковатый нос на сморщенном и хитром лице. Он подал знак конвоирам остановиться у дверей и быстрым злобным взглядом окинул пленников, склонив голову набок по-птичьи.
— Кто такие? — спросил он писклявым голосом. Он хотел придать голосу грозное звучание, но у него ничего не вышло.
Взглянув на Гаф Гафыча, одетого в мундир космолетчика, он криво усмехнулся:
— Циркачи, что ли? Дрессировщики? Держите псину подальше, у него, наверное, блохи.
Гаф Гафыч зарычал от возмущения, но Юлин папа успокаивающе положил руку ему на голову.
Человек снова нацелил свои колючие глазки на людей.
— Откуда вы явились? Что-то я не видел еще такой человеческой породы?
— Я и моя дочь родом с планеты Земля, — спокойно и с достоинством ответил папа. — Мы были на Собакилии в командировке, а теперь возвращаемся домой. Мы будем рады познакомиться и побеседовать, после чего просим нас не задерживать.
Человек захихикал так, что его тщедушное тельце затряслось, а голова закачалась взад-вперед.
— Глупец! Он собрался домой! Ты даже не представляешь, с кем разговариваешь!
— Но вы же не представились, — заметила Юля. — И между прочим, даже не поздоровались. Это невежливо.
— Молчи, девчонка! Падите на колени и ужаснитесь! Я — Величайший из Космических Волшебников, Вселенский Маг и Чародей, Повелитель планеты Хухромухр, а в будущем всех галактических миров непобедимый Барденбук!