Азбука для героя 5 страница

От ярко освещенной веранды отделились две шатающиеся фигуры и скрылись во мраке, по направлению к реке. Этой парочке в светлом зале стало неуютно, и они поспешили уединиться.

Мы шагали медленно и устало. Свет от наших браслетов был единственным ориентиром. Мой зеленый и ее желтый с редким, конвульсивным миганием.

— Чем займешься? — спросил я, немного сбавляя шаг.

— Тем же самым, чем и ты. Наемся, напьюсь и спать.

— Тогда я приглашаю присоединиться ко мне за ужином и отметить нашу победу.

— Спасибо за предложение, не откажусь, а то я совсем на нуле.

— Но теперь-то нет, одна голова твоя.

— Я не могу ее взять.

— Если бы не твоя фраза, там, в тоннеле, мы бы сами без голов остались. Так что все честно. И те пятеро, на медведях, меня одного точно бы раскроили пополам, а напасть на двоих не решились.

— Это не медведи. Отарки. С четвертого уровня, бестолковая и легкая добыча. Они стрелкового оружия смерть как боятся. Я поэтому его и выбрала, планировала пройти весь четвертый уровень.

— Тем более все набранное нужно разделить, чтоб я делал с этими отарками в ближнем бою?

— Да помер бы, наверное.

Мы вошли в зал таверны. Горбун стоял возле входа, видимо ожидая нашего прибытия, с сияющим от счастья лицом.

— Ну, привет, Алексей, привет! Не ждал тебя так рано, но все равно рад снова свидеться. И вам, Ирочка, добрый вечер.

— А с тобой, Сашенька, мы потом отдельно поговорим.

— О чем это, друг мой?!

— О третьем уровне.

— Ах, ну что ты, какая мелочь, ведь жив же остался, вон и браслетик совсем зелененький, ну чисто изумруд.

— Выпить давай!

— Сейчас все будет в лучшем виде. Выпить. Конечно же! Ты этой фразе у Андрея научился?

В зале воцарилась полная тишина. Я оглянулся по сторонам и понял, что все присутствующие с отвисшими челюстями смотрят на меня с Ирой. Среди блеклого свечения их браслетов редко попадался зеленый огонек.

— Всем привет, — сказал я, нарушив неловкую паузу, схватил Иру за руку и пошел вслед за горбуном к своему столу.

Молчание плавно перетекло в приглушенный шелест. Послышались возмущенные возгласы, недовольное бормотание. По толпе посетителей текла плавная волна ропота.

Мы сидели за столиком и откровенно не понимали, что происходит. Оркестр молчал. За стойкой бара и в подсобных помещениях началась какая-то суета, быстрые перемещения. Горбун пробежал мимо несколько раз, прижимая плечом к уху сотовый телефон. Подошла официантка, та же самая, что была вчера.

— Привет, герой. Как дела? — спросила она, ставя перед нами два серебряных кубка с вином.

— И тебе привет. А вот как дела, пока не знаю. Горбун появился откуда-то из-за спины и, запыхаясь, затараторил:

— Ну, дела, ну дела! Народ требует показать, как ты добыл трофеи. Что мне делать? Скажи, пожалуйста, что мне делать?!

— Ну, так покажи, вы ведь все равно все записываете.

— Записывать-то мы, конечно, записываем, но обычно у нас принято отснятый материал показывать игроку, чтоб в случае чего вырезать нежелательные моменты.

— Так я вроде матом там не сильно ругался, да и в штаны не наделал ни разу.

— В общем, можно считать, ты не против?

— Я нет.

— А вы, Ирочка?

— Да без проблем.

Саша расплылся в довольной улыбке и снова убежал, сообщая о нашем согласии невидимому собеседнику.

Мы успели заказать себе ужин, под бомбардировкой пристальных взглядов выпили вино и заказали еще. Я с сожалением обнаружил, что под перчаткой у меня лопнул водяной мозоль, и на какое-то время отвлекся, изводя салфетки на свою трясущуюся и вдруг онемевшую кисть.

Загорелись большие экраны, висящие под потолком на самом видном месте. Сначала появилась заставка с официальным логотипом игры. Затем короткий рекламный ролик и на конец, моя фотография. Анфас, в профиль и полный рост. Короткая информация о том, кто я и откуда, сколько лет и сколько времени нахожусь в игре. После того как на экране появился счетчик часов моего пребывания, по залу прошел, тихий шепот, а Ира, сидящая рядом со мной, аж присвистнула. Восемьдесят девять часов и одиннадцать минут.

— Про других с таким набором проведенного времени говорят, что он чайник, и делают комплимент.

Первым эпизодом показали, как я разделался со Скраджем, а берегу реки. Стоянки проводников видно не было. Не знаю, как им удалось все это отснять, но складывалось такое впечатление, будто не монстр гонял меня, а совсем наоборот. Эпизод был очень короткий и неважного качества. Не могу сказать, что там я выглядел плохо. На следующем кадре я стою в паучьей пещере и разглядываю скелет, приклеенный к стене паутиной. Дальше почти без монтажа: я вбегаю на пологую стену и всем своим весом плюхаюсь на спину паука, у которого мгновенно гаснут огоньки, и он теряет подвижность. У меня над головой занесенный меч, и кто-то из зала выкрикивает, увлеченный просмотром:

— Бей!

Но я не бью. Быстро успокаиваюсь и как ни в чем не бывало, продолжаю путь. Сцена с сундуком и книгой была немного подрезана, но до такой степени незаметно, что я сам даже не сразу сообразил, в каком именно месте.

Выбрался из ловушки, рухнул сквозь паутину в большой зал. Под шквалом летящих в меня зарядов, вроде, как и вовсе не спеша, прошел в треугольный тоннель и замер возле черно-белой мозаики на полу. Как все могут изменить спецэффекты и звук, динамика кадров. И действовал вроде бы спокойно, не спеша, и живости своей картинки, мелькающие на экране не теряли. С ракурса камеры, видимо подвешенной под потолком, было замечательно видно, что весь этот орнамент — не просто герб третьего уровня, а еще и надпись, которую я так и не смог прочесть с близкого расстояния. Далее красиво отснятый эпизод с моим раскачиванием на канатах, не самое удачное приземление, но я успел увидеть, как некоторые в зале при виде этого невольно поморщились, видимо вспоминая свои собственные падения.

И вот я уже бегу на выручку неизвестных мне игроков, голоса которых были хорошо слышны и немного усилены.

Ира крупным планом. Все зрители невольно взглянули на нее и, убедившись, что не ошиблись, опять уставились в экран. Скрадж шипит и наступает, размахивая топором.

Громко бьет тетива, но стрелы отлетают от массивного тела. Мое «внезапное» появление, и вот одна голова уже на полу. Короткий диалог, сцена с перерубленным древком топора. Мы идем к выходу. Монстр ехидно смеется. Затемнение. Отрубленная голова лежит на каменистом полу.

— Как ты догадался! ? Ты не мог знать, что здесь ловушка.

Затемнение. Тяжелая плита перекрывает вход в пещеру.

Темные рыцари выносят из толпы монстров брыкающихся «окровавленных» игроков. На одном из них алый шлем.

С экрана видно это все как бы глазами монстра, немного в красноватом цвете и чуточку искаженно. Звон меча, покидающего ножны, и камера-голова резко оборачивается к склону. Мгновенным увеличением монстр видит страшные трофеи у наших ног. Рык, свист, скрежет и клацанье зубастой челюсти.

Короткое требование вернуть головы, мой наглый и неуместный торг. Крупным планом Ира, натягивающая тугой лук с двумя стрелами одновременно. Отарки, оседланные медведи, нервно встрепенулись и попятились.

— Мы с тобой еще встретимся, Лихоруб! Берегись! Затемнение.

На экране вновь возник логотип игры. По залу прокатился шелест легкого волнения. Перешептывания продолжались несколько минут, затем от столика в самом центре отделился человек высокого роста в хорошей броне, мне не знакомый, опытный и немолодой игрок. В правой руке он держал кубок, а левая покоилась на рукояти меча, у пояса. Окинув беглым взглядом слегка притихшую толпу, человек поднял свой бокал над головой и сказал:

— Я хочу произнести этот тост не за тех людей, которые пали в бою, не за тех, кто вышел победителем, и даже не за тех, кто будет удивленно смотреть на окружающий его мир, прибыв сюда впервые. Я хочу поднять этот кубок за удачу, за главную спутницу всей нашей жизни.

Похоже, человек собирался сказать что-то еще, но ему не дали. Волнение толпы, бурные овации и череда одобрительных выкриков просто смыли всю задуманную программу. Заиграли музыканты на маленькой сцене. Большего говорить и не требовалось. За удачу в такой азартной игре готовы были выпить все, и мы с Ирой в том числе. Тем более что она, в смысле удача, была к нам в этот день особенно благосклонна.

Утро было особенным. Накрапывал мелкий дождь, душный ветер вяло ворошил мокрую траву. Солнце еле проглядывало сквозь молочно-серые облака. Случись мне встретиться с таким хмурым утром где-нибудь в другом месте и в другое время, я бы непременно выругался, подернул бы плечами и с мрачным настроением пошел бы по своим делам, опустив глаза. Но только не сегодня. Во мне появилось какое-то новое чувство, особенно яркое, заметное и пока еще не имеющее названия. Одним словом его можно было охарактеризовать как восторг. Возможно, это и был восторг без причины, неопределенный во времени, стихийный и яркий. Никакая погода не могла мне помешать испытывать удовольствие от этого момента. Ради этого мгновения уже стоило покупать путевку, ехать к черту на рога и терпеть все то, что уже было. Ни за какие деньги в мире невозможно было купить такой искренней радости и умиротворения.

Как и обычно, к полудню на пустынных улицах поселка стали появляться стихийные группки игроков, готовые отправиться на поиски, приключений. Для себя я точно решил, что никакие посулы во всем мире не смогут заставить меня сегодня лезть в подземелье и вообще продолжать игру. Сегодня я устраивал себе выходной, который, правда, пока не имел плана действий. Чем займусь, что буду делать — не знаю, но, думаю, с развлечениями проблем не будет. Наблюдая за всем происходящим с веранды второго этажа таверны, я умиротворенно впитывал спокойствие момента. Здесь было по-деловому суетно, но как-то очень тихо. Никто не решался выделяться на фоне своих соратников, не спешили. Видимо, из-за того, что каждый из игроков, был крайне напряжен, внимателен и осторожен. Пришел официант. Его появление показалось мне странным, честно сказать, я и представить себе не мог, что он появился здесь только из-за меня одного. Просто парень решил выйти на террасу покурить, подышать свежим воздухом. Но нет, официант бодрым шагом, с уверенностью в лице, подошел ко мне и сунул в руки каталог обеденных блюд.

Я подумал про себя, что могла произойти ошибка, я вовсе не собирался обедать на открытом воздухе, но все мое искреннее удивление тут же было развеяно. Вслед за официантом вошли еще несколько служащих, которые несли раскладные зонтики, столы, стулья и прочие предметы довольно современной бутафории. Терраса быстро заполнилась уютной мебелью, стойками, креслами и столами. Персонал занимал свои места. Из игроков я был пока один. Отвлекаясь от просмотра меню, я все еще с удивлением взирал на суету вокруг, но терпеливый официант подсказал:

— Скоро будут подтягиваться игроки, те, что вышли с первых этапов еще вчера и были в пути всю ночь.

— А те, кто уже здесь?

— Многие из них еще спят, другие ушли на игровые полигоны. В любом случае надо быть готовыми, погода может испортиться, и тогда работы будет невпроворот.

Заказав себе готовый комплексный завтрак, я сел за свободный столик и стал осматривать прибывающих игроков. Надо сказать, в свете дня они смотрелись менее романтично, чем в сумерках ночи. При тусклых ночных фонарях некоторые детали смазываются и не бросаются в глаза. Вот небольшая, довольно молчаливая компания поднялась наверх и тоже села за свободный столик у самого края балкона. Трое парней и две девчонки. Ничего особенного в них не было. Стандартные игровые доспехи, все пехотные.

Тяжелые круглые щиты. Очень мало лат, только кольчуги, крепкая кожа с клепками. Я сам новичок, но, долго наблюдая за игрой по телевизору, понял, что одной только кольчуги явно недостаточно. Требовались дополнительные щитки на плечи, на грудь, бедра и на ноги. У этих ребят шансы на победу в поединках были невелики. Первое, что бросалось в глаза, так это явная неслаженность команды. В их взглядах и манере поведения улавливалась какая-то фальшь и напряженность. Не было сомнений, что они старались сохранить лицо компании, хотя отношения внутри нее были далеки от дружеских. Да и все снаряжение смотрелось на них чистой бутафорией, каким-то нелепым маскарадом. Я заметил еще в первые дни, что многие игроки, стоит им только примерить тяжелое вооружение и защиту, тут же вешали на себя некий незримый ярлык. На одном доспехи смотрелись так, будто он всю жизнь только и делал, что таскал на себе тяжелое железо. В то время как другой, что бы он ни делал с хитроумными ремнями и подкладками, все равно смотрелся огородным пугалом. Манера двигаться, особенности фигуры, походки, поведения — здесь все играло свою роль. Я не могу сказать, чем объяснить такую особенность, но причина скрывалась где-то внутри каждого из нас. Потайной уголок души, где спрятаны настоящие чувства. Не та яркая подделка, которую мы часто выдаем за самое сокровенное, а нечто независимое от нас, истинное.

Наверное, операторы, которые следят за нами посредством видеокамер, и инструктора на полигонах тоже легко распознают в игроках нечто подобное. С их огромным опытом общения и сотнями примеров это должно превратиться в рабочий, профессиональный навык.

Стоило мне только вспомнить инструкторов, как они тут же не замедлили появиться. Я даже не удивился. Первым на террасу поднялся Андрей. Он шел спокойно, даже как-то расслабленно и вел под руку мою вчерашнюю спутницу Иру. О чем они говорили до появления здесь, я не знаю, но сейчас они оба весело улыбались, и складывалось впечатление, будто они давно знакомы. Следом шел Тимур и еще трое. Без всяких сомнений, это тоже были инструктора, проводники и очень опытные бойцы. Даже угрюмый и сосредоточенный здоровяк довольно крупных размеров казался матерым профессионалом.

Андрей оставил Иру и шагнул вперед, выдвигая стул, чтобы усадить ее за мой столик. Тимур быстро прикинул количество мест и почти без остановки подхватил еще два стула от соседних столиков. На меня они словно бы и внимания не обращали. Когда вся компания расселась, первым заговорил Андрей.

— Тебе должно быть стыдно! — сказал он, ударив кулаком по столу. — Бросил девушку одну на произвол судьбы. Если бы мы не перехватили ее возле главных ворот, то ты так бы и остался без компании.

Честно сказать, в этот момент мне действительно стало стыдно. Прежде мне казалось, что я непременно встречу Иру где-нибудь в гостинице, и она не станет уходить не попрощавшись. Но теперь понял, что это была моя ошибка. Она действительно могла уйти. Ведь вчера я просто проводил ее в номер, и мы так ни о чем и не договорились.

— Выговор с занесением в личное дело, — закончил Андрей и легонько толкнул Иру в плечо. — Ну, как я его?!

— Теперь о делах, — сказал Тимур, злобно посмотрев на официанта. — Как ты уже смог догадаться, наше появление здесь не случайно.

— Честно говоря, я думал, вы просто проходили мимо.

— Мы можем пройти мимо, но кому от этого станет лучше? Позволь представить. Этот здоровяк — Сергей. Непревзойденный мастер меча во всей «Гиперборее». Обычно он не дает уроков новичкам вроде вас, но мы позволили себе поручиться за вас. Скажу по секрету, Сергей один из тренеров черных рыцарей; сечешь, о чем я говорю?!

Сергей многозначительно кивнул и увлекся чтением предложенного меню. — Справа от меня, — продолжил Тимур, — Виктор, специалист высокого класса, только меч не его оружие. Виктор отдает предпочтение рукопашному бою, тяжелым предметам вроде палиц, дубин и молотов. Очень рекомендую выслушать его советы. Слева — Константин. Можно сказать, это человек-призрак. Война с монстрами его не интересует, он специалист обводить вокруг пальца людей. Костя сам был когда-то одним из черных рыцарей, и не самого низкого ранга, но и этой должности ему было недостаточно.

— Приятно познакомиться, но я все же не понимаю…

— Все очень просто, — опередил Тимур мой вопрос. — Эти люди прочтут вам комплексную лекцию о том, как выжить в условиях этой игры. Сергей обещал показать простые, но довольно действенные приемы владения мечом. Виктор даст урок выживания, а Костя подскажет, чего ждать от других игроков. Игра существует больше двух лет. У нас всех накопился приличный опыт, и мы готовы им поделиться. Что касается цены, то я думаю, здесь не стоит скупиться. Услуги наших друзей недешевые, но еще никто не пожалел, что ими воспользовался.

Ира старательно прятала взгляд. Я не мог понять, почему она вдруг решила продолжить путь в одиночку, я готов был поспорить, что ей этого не хотелось.

Представленные нам инструкторы и проводники были веселой и дружной компанией. После короткого перерыва на полуденный кофе мы отправились на берег реки, туда, где был причал и чуть поодаль стояла большая беседка. Короче говоря, весь день обещал быть неспешным.

С самого начала мы вели себя так, словно городские туристы, вырвавшиеся на пикник. На пышущем жаром мангале томились шашлыки, в переносных холодильниках было вино и пиво. Огромное количество еды и закуски. Тем не менее, ребята исправно делали ту работу, ради которой их, собственно, и пригласили. Они много рассказывали об особенностях своего ремесла, показывали приемы, используя меня или Иру как статистов. Простым статистом я быть не хотел и потому как мог, сопротивлялся. За неумелое сопротивление был пару раз обозван эльфом ушастым, после чего стал более сосредоточенным и внимательным. Мне указывали на те промахи и оплошности, которые я допускал, и тут же повторяли прием с большей силой. Выслушивая их лекции, которые были скорее похожи на забавные истории в кругу друзей, мы узнали, что мир этой игры не так прост, как кажется с телеэкранов. Здесь было очень мало запретов и жестких правил. Короче говоря, здесь, можно было выдумать свой собственный сценарий и играть в свое удовольствие.

Мне рассказали об одном игроке, который занял пустующий, полуразрушенный замок и организовал там свой собственный рыцарский орден. Был ли он фанатиком или просто сумасшедшим, не имело значения, но его игру приняли многие. Руководство компании долгое время поддерживало это начинание, пока все само собой не развалилось. Все-таки в первую очередь людей, пришедших сюда, интересовал приз. Пусть даже не самый главный, до которого, по словам инструкторов, добраться было нелегко, а хотя бы промежуточный, находящийся в конце каждого этапа и каждого полигона. Да, его было не просто найти, он мог находиться в самом непредсказуемом месте, но он был, и все об этом знали. Но не все уходили из игры с наградой.

При всей своей кажущейся неповоротливости и лишнем весе, Сергей оказался на удивление ловким бойцом. Его атаки были стремительны и коварны, а самого его ударить мечом было практически невозможно. Хоть я и имел довольно расплывчатое представление о том, как надо владеть этим оружием, к концу дня в мой адрес иногда высказывались довольно одобрительные замечания и даже похвалы.

Полезными стали и упражнения в рукопашной схватке с Виктором. Дело в том, что сенсоры, встроенные в доспехи игроков, не настолько умные, чтобы отличить удар меча от хорошего падения на землю. Могло случиться так, что после удачной подножки противник мог легко схлопотать оранжевый сигнал браслета, что непременно остудит его пыл.

То, что рассказывал нам Костя, было совершенно нерыцарским поведением. Его техника была просто партизанской. Удары в спину, в уязвимые места брони, из засад. Так как большую часть игровых этапов составляли леса, болота и пещеры, Костя подарил мне великолепный маскировочный плащ. Сказал, что подобная вещь легко спрячет блеск стали среди листвы и камней, даже если противник будет стоять совсем близко.

Это был просто отдых. Я чувствовал себя уютно и комфортно, так, как никогда прежде. Довольно серьезные лекции и инструктаж совершенно спокойно совмещались с историями из местного фольклора и просто массой анекдотов, которые мне прежде даже слышать не приходилось. Мы просидели остаток дня и всю ночь. Костя сходил в поселок за гитарой, и мы долго слушали его немного грустные и какие-то особенные песни. Не классическое мурлыканье бардов или вопли дворовой шпаны, а что-то извлеченное из недр давно забытых лет. Нечто среднее между роком и народным творчеством.

Для Иры владение мечом было просто непосильным. Некоторый прогресс чувствовался, но до уверенного сопротивления было еще далеко. Зато приемы рукопашного боя очень органично слились с ее натурой, так же как и искусство маскировки. Мне казалось, она чувствует себя в этой компании очень уютно, так же как я. Ей было приятно, что все, как один, уделяли ей массу внимания, и каждый норовил услужить. Тем не менее, никто из инструкторов не пытался, что называется, отбить ее у меня, а, наоборот, всячески подталкивали к действиям, намекая всякий раз, что девушка осталась в одиночестве. Ближе к утру, когда небо на горизонте стало молочно-белым с чуть розоватым оттенком, мы все уже здорово утомились. От вчерашнего моросящего дождя не осталось и следа. День обещал быть солнечным и теплым. От реки веяло прохладой. Сергей сказал, что пора веселиться, и вместе с Андреем отправился купаться. Я на такое предложение ответил твердым отказом. Вот только простуды мне сейчас не хватало.

Костя увлеченно рассказывал Ире какую-то историю, артистично вжившись в роль свирепого монстра, Виктор дремал, а Тимур подсел ближе ко мне, дымя своей трубкой.

— У тебя все в порядке? — спросил он как-то безучастно.

— Да, без проблем.

— Чего вино не пьешь? Редчайший сорт, «Слезы ангелов». Нигде в мире больше не производится. Есть люди, которые только ради него в игру и едут.

— Пробовал, гадость, и что в нем только находят?

— У компании эксклюзивные права на эту, как ты говоришь, гадость, и очень много желающих выкупить патент. Однажды из-за него здесь чуть бунт не возник.

— Не знаю, я не понимаю, отчего так умиляться.

— Ладно, никто не заставляет, нам больше достанется. Ну а теперь о главном. У тебя хороший потенциал, поверь, я имею некоторый опыт и вижу.

— К чему это ты?

— Возьми с собой девчонку, не бросай, одна она пропадет, а вдвоем вам будет легче.

— Я думал над этим…

— Какого черта ты еще думаешь! У тебя что? Жена, дети — семеро по лавкам? Или, может, уже есть подруга? Не говори, что есть, все равно не поверю. Если бы она у тебя была, то непременно бы заставила ехать с ней на море, в жаркую страну, где песок и пальмы. Но только не сюда.

— Не буду говорить.

— Вот и правильно. Не тормози. Завтра может произойти все что угодно. Инфаркт, падение метеорита прямо в лоб, смещение земной оси, вспышка на солнце, сломанные тормоза у пьяного водителя, а пожить так и не успеешь. Не откладывай на потом, живи настоящим, играй. Все в твоих руках, докажи, что это сильные руки, докажи самому себе, что ты живой и чего-то стоишь. Докажи, что головы монстров, там, на берегу и в пещере, это не случайность.

Четыре прошедших дня, после того как мы покинули гостиницу на первом уровне, и перешли на второй и третий, промелькнули почти незаметно. Мы бродили по густому лесу, останавливаясь в маленьких кемпингах, где с трудом могли разместиться не больше десятка человек. Это были некие лесные приюты, где можно было найти укрытие от непогоды.

Как бы странно это ни звучало, но мой организм очень легко вжился в игру. Я даже не заметил, как просто стал относиться к тому, что приходится ночевать в сырых комнатах и шатрах, греться у костра или камина. Привык время от времени чистить свои доспехи и оружие. Заботиться о том, чтобы все снаряжение было в полном порядке и укомплектовано всеми необходимыми вещами. Даже боль в мышцах меня не сильно беспокоила, отступила на второй план.

Уроки, которые нам были даны сборной командой инструкторов, хоть и были дорогими, не оказались бесполезными. Приобретя некоторую сноровку во владении мечом, зная, какие приемы надо изучать, я стал видеть уровень мастерства других игроков. Даже тот факт, что, вынимая меч из ножей, они могли замешкаться на несколько секунд, уже говорил о многом. Правильность постановки ног, сама боевая стойка, тип рукоятки и то, как они ставят руки, все теперь имело значение. Щит в руках чайника хоть и казался надежной защитой, на самом деле был только помехой. Умение пользоваться им как следует для многих было сложнее, чем красивые выпады с любым оружием. Щит, как, оказалось, был так же точно пригоден для нападения, как и для защиты, вопреки распространенному мнению. Нанести травму или выбить игровые очки из браслета разрешалось даже камнем, если ты сумеешь им воспользоваться. Что уж говорить о тяжелом деревянном щите, окованном железом.

Нам почти не попадались одиночки. Все старались сбиться в группы и действовать сообща. Это была правильная тактика, но, как говорили проводники, к сожалению, только на первых этапах. Дальше, по мере усложнения игры, как нам говорили, возникали проблемы. Часть группы уставала, шла пассивно, монстры становились крепче, и умней, появлялись конкуренты на призы, увеличивающиеся с каждой новой игровой пещерой. В командах игроков возникали мелкие ссоры, скандалы, дуэли, и как результат — распад группы. Более опытные и подготовленные — игроки на первых этапах не задерживались и уходили далеко вперед за большими призами.

Но некоторые развалившиеся группы собирались вновь и трансформировались в нечто иное, им уже не нужен был приз или трофей. Их целью становилось просто веселое, праздное существование за счет мелких грабежей на дорогах.

До определенного времени наши с Ирой отношения были довольно ровными и дружескими. Мы как бы притирались друг к другу. Исчезла напряженность, мы стали более внимательно присматриваться, наблюдать. Было много времени во всем разобраться, поговорить, обсудить. Неспешно прогуливаясь по лесам, словно в парке, мы не слишком утруждали себя всякого рода подвигами. Попусту не рисковали, не лезли в сомнительные авантюры.

В одном из кемпингов задержались почти на сутки. Погода была дождливой, а тащиться сквозь лес по раскисшей дороге совсем не хотелось.

Мы сидели в небольшом холле возле камина. Ира приводила в порядок набор стрел из своего арсенала и лук. Я с удивлением для себя узнал, что этот странный и с виду совершенно бутафорский вид оружия требует столько заботы. Я смотрел на нее и пытался представить, как бы она выглядела в нормальной, современной одежде, в условиях города, в обычной жизни. Честно говоря, получалось как-то с трудом. Все ее действия по отношению к старинному оружию были такими естественными, что казалось, будто она в современном мире и не жила вовсе. И не слышала о течениях моды, о компьютерах и сотовых телефонах, о той самой цивилизации, из которой мы все сбежали в эту самую игру. Она славно бы и не играла, а жила всем этим. Длинные светлые волосы она старалась все время спрятать, закалывала их старомодными шпильками, подвязывала лентой. Никогда не пользовалась косметикой и совсем не стеснялась веснушек на лице. Взгляд ее был очень внимательным и добрым. Она умудрялась смотреть на все как-то иначе, по-другому. Молчаливая и неспешная, совсем непохожая на всех тех девушек, которых я знал раньше, в ней не было фальши, не было наигранности и кокетства. Не красавица, но симпатичная, чуть ниже меня ростом, что для девушки, наверное, не очень хорошо, если учитывать, что мой рост немногим больше ста восьмидесяти. Я даже представить себе не мог такую девушку где-то на дискотеке, в клубе или за рулем автомобиля. Словно бы все современные игрушки к ней не подходили, были чужими. Честно говоря, мне нравилась ее необычность, какая-то тайна. И вроде бы не было ничего, что могло бы нас связывать, но я чувствовал, как меня влечет к ней. Я не пытался ее с кем-то сравнить, в этом не было никакого смысла. Я любовался ею такой, как она есть. Уверен, она не могла не заметить этого. Судя по всему, я ей тоже был симпатичен, но мы не торопились как-то проявить свои чувства, словно бы ждали чего-то, какого-то сигнала. На следующее утро сдали свои номера и направились в сторону пятого уровня. День обещал быть теплым и солнечным. Пятый уровень — это условное название, некий промежуточный этап, где была большая развязка дорог и полигонов. Там же находился огромный по здешним меркам комплекс, в котором можно было собраться для выхода на высокие уровни.