Одинокий волк 3 страница

Как бы невзначай один из официантов, обслуживающий наш стол, вместе с нашим заказом принес аккуратно свернутую газету. «Новости Королевского Двора» — гласило название на ярко-белом листе бумаге. Тоненькая газетенка, явно размноженная на обычном копировальном аппарате.

— Что там пишут? — спросила Ира, немного расслабившись, флегматично ковыряя вилкой в салате.

— План вечерних мероприятий. «… В девять часов в большом зале королевской приемной состоится дуэль. Маркиз Антуан вызывает графа Артура на поединок за право бального танца на празднике цветов с известной им обоим дамой… Графиня Катарина вызывает инфанту Элиз на поединок в шахматы за право держать веер фаворитки второй принцессы… Два принца-близнеца устраивают в малом зале бал-маскарад в честь дня своего рождения… Увеселительный концерт симфонической музыки в летнем саду парка».

— Хватит. Все ясно, я пойду смотреть на дуэль.

— Вы позволите сопроводить вас?

— Ну, хоть ты не придуривайся!

— Слушай, здесь культурная программа расписана на всю ночь.

— Ну и замечательно, что нам остается еще делать.

К столику подошел человек невысокого роста, в очках, с бегающими глазами. Он невольно согнулся возле нас и тихо спросил:

— Господа, не желаете ли фото на память? Быть может, видео?

Ира невольно стала поправлять прическу, а мне осталось лишь согласиться. Шустрый очкарик сделал несколько кадров с разных точек.

Быстро сменил фотоаппарат и повторил снимки другой камерой, словно убийца, который сделал контрольный выстрел.

Из глубины зала послышался возглас:

— Эй, фотограф, будьте любезны, запечатлейте нас.

— Одну минуточку, уже бегу.

Я только мельком взглянул на малолетнего сноба с надменным выражением лица. Мой взгляд он оставил без внимания, но вот Иру изучал долго и пристально. Честно говоря, в этот момент я готов был затеять драку. Просто так, без всякой причины начать крушить здесь все в щепки. Но вовремя вспомнил: правила дуэлей в этом замке отличаются от тех, к которым я успел привыкнуть, и они мне неизвестны. Видимо, о поединке следует договариваться заранее. Быть может, даже оформить свой вызов в письменной форме в королевской канцелярии. Широкий рукав одежды скрывал от посторонних глаз браслет, подаренный мне черным рыцарем. Обладатель такого браслета был в три раза менее уязвим, чем обычный игрок. Это означало, что я мог, смело подвергнуться двум сокрушительным ударам и все равно продолжать бой. Какое завидное преимущество.

Сдержав свою внезапную ревность, я продолжил ужин, но теперь почти автоматически, не чувствуя ни вкуса, ни запаха.

— Знаешь, чего мне сейчас хочется? — Ира прищурила глаза, глядя на меня из-под густо накрашенных ресниц.

— Могу себе представить.

— Отгадай.

— Ты хочешь пройтись по здешним магазинам, погулять в саду и искупаться в бассейне.

— Ну, так нечестно! Я не хочу быть настолько предсказуемой!

— Все дело в том, что я хочу того же самого. Сидеть в этом цирке мне надоело, так и язву заработать можно.

— Надеюсь, здешние лавки представляют собой нечто особенное, иначе я разочаруюсь.

— Заглянем в оружейную, интуиция мне подсказывает, что задерживаться здесь надолго нет смысла.

В этом вольере для золотой молодежи и для тех, кто хотел быть похожим на них, мы были чужими. Не знаю, как Ира, но я чувствовал себя неуютно. Словно незваный гость на чужом празднике.

Уйти из зала тихо и незаметно не получилось. Как только мы собрались выйти, к нам подошел один из слуг и преподнес Ире огромный букет алых роз. С еле заметным поклоном слуга удалился. Среди лепестков лежала коротенькая записка в белом конверте вместе с пригласительным билетом.

— На кого-то ты произвела огромное впечатление.

Ира прочла записку и втолкнула обратно в пышный букет.

Не дам тебе повода для ревности. Четвертый Принц Виктор приглашает меня на прогулку в королевскую галерею. Всю жизнь мечтала…

— Что ты ему ответишь?

— Что отвечу?! Здесь этих принцев как мух на помойке, пошли отсюда.

По, лестнице мы спустились на один этаж и в холле у парадного входа повстречали шумную компанию, состоящую из четырех человек. Один выделялся из них особенно. У него были длинные белые волосы, похоже, крашеные, белый костюм, белые туфли и перевязь с широким мечом, тоже в белых ножнах. Чуть поодаль от него ждали двое слуг и два фотографа, непрерывно щелкающие своими камерами. Парень в белой одежде долго стоял к нам спиной, разговаривая с друзьями, а когда мы проходили мимо, резко развернулся и мы сильно столкнулись плечами. Я был уверен, он сделал это нарочно.

Отойдя немного назад, он окинул меня презрительным взглядом, а потом посмотрел на Иру.

— Ты смотришь, куда идешь, или ты слепой?

— Приятель, у тебя проблема?

Ира дернула меня за рукав и сказала тихо, но так, чтобы и другие могли слышать:

— Леша, не лезь, ты разве не видишь, что он специально нарывается.

— Вижу, вот только пока не могу понять зачем.

— Я жду извинений.

— А еще чего?

— Я требую!

— Наберись терпения, ждать придется долго.

Потеряв к нему всяческий интерес, я собрался уходить. Замершие было фотографы опять защелкали фотоаппаратами, озаряя яркими вспышками пестрые стены холла.

— Вы не сможете просто так взять и уйти.

— Сможем и сделаем это.

— Вы хуже крестьян, трусливые шавки.

— Больше всех здесь гавкаешь именно ты.

— Ровно через час! Дуэль! В центральном парке, я тебе кишки выпущу. Да, и подыщи себе секунданта среди слуг.

Этот урод добился своего. Меня вовсе не радовала дуэль, но выбора не оставалось. Ира аж побледнела от негодования, но я попробовал ее успокоить:

— Все нормально, не стоит волноваться…

— Ненавижу таких уродов! Заруби его по-быстрому, и пойдем отсюда обратно в нормальную игру, тошнит от этого Барби-Сити. И минуты не прошло с того момента, как мы вошли в номер, как начались звонки и визиты. Несколько настойчивых журналистов засели у дверей, внимательно отслеживая каждого, кто нам приходил. Первым явился Карим. Герольдмейстер был возбужден и резок.

— Алексей! Вы понимаете, что натворили?! это же первый принц Альберт. Неужели действительно вы собрались с ним драться?

— А что?! Принцы в этом месте занесены в красную книгу? Редкий вымирающий вид? Он хоть оружие в руках держать умеет?

— Не то слово, он великолепный фехтовальщик!

Я невольно вспомнил слова Сергея, инструктора, который два дня подряд обучал нас с Ирой самым коварным приемам. Так вот, он говорил, что как такового фехтования на мечах просто не существует. Есть приемы и тактика. Мечом рубят или колют, но не пытаются сделать изящный выпад. Это грубое и примитивное оружие, сокрушительное и безжалостное.

— Карим, вы будете моим секундантом?

— Я не могу, но я знаю, кого вам предложить. И все же советую вам отказаться и извиниться перед принцем.

— И не подумаю.

Дверь распахнулась, и в комнату без стука ворвался Вольдемар с десятком каких-то провожатых, заполнивших своим блеском весь номер. Эксцентричный парикмахер был просто вне себя от возбуждения.

— Алешенька! Друг мой! Зачем этот нелепый жест?! Дуэль! С принцем! Вы станете посмешищем всего королевства!

Тем не менее, Ира и друзья Вольдемара стали помогать мне надевать доспехи. Я с огромным удовольствием избавился от скользких складок атласной одежды и влез в свою старую рубашку, застегнул ворот кольчуги и застежки наплечника. Пока перевешивал пояс с оружием, Вольдемар не прекращал тараторить:

— Ирочка! Солнце мое, отговори своего друга, иначе его вынесут с турнира вперед ногами Черные Рыцари. Мы же с вами только познакомились! Вы не успели еще прогуляться по королевству, как тут же нашли себе приключение.

Ира была немногословной, только презрительно посмотрела на парикмахера, ехидно улыбнулась и махнула рукой:

— Леша его зарежет, как свинью, а если у него не получится, то я добью козла.

— Вы просто замечательная пара. Бонни и Клайд! — сказал Вольдемар и тут же заткнулся, манерно вздыхая.

Час сборов и приготовлений прошел быстро. Карим, как и обещал, прислал мне секунданта, одного из солидных вельмож преклонного возраста с пышной бородой и усами, видимо, совершенно нейтрального человека. Секундант шел впереди нас, указывая дорогу, и, словно ледокол, раздвигал собой огромную толпу зевак, собравшуюся в парке. План всех намеченных на вечер мероприятий я удачно сорвал.

Для дуэли напротив фонтана расчистили широкую площадку с коротко подстриженной травой. Люди были повсюду. Из глубин замка принесли дополнительные прожекторы, которые вспыхнули ярким светом, стоило мне только выйти из дверей гостиницы.

По сравнению с моим противником оружие и доспехи на мне были действительно блеклые, стертые. Пыльные, потерявшие вид. И это за неполные двенадцать дней непрерывной эксплуатации. Все в царапинах, но удобные и привычные. Латы принца сверкали, словно зеркальные. Шлем с огромным белым пером держал один из его друзей. Сам принц стоял возле пышно сервированного стола с кубком в руках. Мое появление он проигнорировал и продолжал рассказывать своему окружению какой-то анекдот или историю. Не успел он закончить финальную реплику, как все вокруг притворно засмеялись, даже те, кто стоял от принца настолько далеко, что просто не мог слышать рассказа. Я заметил, что многие из девушек пристально смотрят на Иру, не отводя взгляд и перешептываясь со своими подругами. Моя персона, похоже, их совсем не интересовала. Но не всех. Среди толпы я заметил высокую блондинку, которая просто впилась в меня взглядом. У нее в руках был одинокий цветок ромашки. Она несколько раз махнула мне рукой и приветливо улыбнулась. Я не оставил без внимания эту улыбку, но больше меня обрадовало, что и на моей стороне прибавилось болельщиков.

Принц наконец-то соизволил обернуться ко мне, и гудящая толпа замерла в ожидании его слов.

— А! Явился. Что ж, сегодня хороший вечер, и я в отличном настроении, твоя грубость не смогла всего этого испортить. Я даю тебе шанс извиниться и уйти из королевства. Свою подружку можешь оставить. Таких восторженных дурочек здесь не было уже давно, к ней у нас нет претензий. Так что можешь начинать.

В ответ я только надел на голову шлем и закрепил ремнем на подбородке. Опустив узкое забрало на глаза, я поправил перчатки и встал в ожидании.

— Вы все свидетели того, что я предложил ему покончить дело миром. Упорство таких несговорчивых баранов нужно лечить.

Принцу водрузили на голову шлем, защелкнули замки, а на левую руку повесили щит с гербом в виде крылатой птицы, заслоняющей собой лучи восходящего солнца.

Вперед вышли секунданты. Говорили они поочередно, и каждый продолжал фразу другого.

— Дуэльный поединок ведется один на один в присутствии свидетелей любым оружием по выбору дуэлянтов. Продолжительность поединка не ограничена и может быть перенесена на другое время. Причиной остановки боя может служить сатисфакция сторон, победа или проигрыш одного из дуэлянтов. Дуэлянт не может проводить в день больше одного поединка. Проигравшая сторона определяется показаниями браслета. Проигравший отправляется на первый уровень игры со стандартными условиями договора.

— Приступим.

Принц выхватил из ножен меч и двинулся вперед. Я обнажил свое оружие и замер в боевой стойке. Аристократизма Альберту явно недоставало. Ему не стоило начинать бой первым. Быть может, он спешил покрасоваться перед своей свитой. Не имеет значения, тем не менее, он совершил первую ошибку, показал мне свою тактику, именно напор и самоуверенность. Удары тяжелым на вид мечом были стремительными и точными. Судя, по внешнему виду, это был двуручный клинок, но взять его в обе руки принцу не позволял щит. Я заметил, что он использует тактику, принятую в подобном поединке. Он прячет замах своим оружием за плоскость щита. Вот только не учитывает, что меч просто огромен. Уловив момент, я уклонился от выпада, слил его удар в сторону. Быстро освободив оружие, развернулся, прокрутившись на носках, с силой выбил щит противника, ударив с внутренней стороны. Ремни креплений лопнули, и щит улетел в толпу зевак. Честно говоря, я не рассчитывал на подобный эффект, мне даже было невыгодно, чтобы Альберт взял свой клинок обеими руками. Не дожидаясь продолжения, пока противник не смог опомниться от потери, я нанес следующий удар прямо по голове. Из-под тонкого лезвия брызнул фонтан белых искр.

Титановые доспехи! Вот почему его движения так легки и стремительны. Браслет-индикатор на руке принца мигнул, но остался зеленым.

Мне тут же пришлось отпрянуть от ответного удара. Толпа расступалась, освобождая нам пространство для борьбы. Отойдя чуть в сторону, я снова встал в боевую стойку. Люди вокруг кричали и свистели. Слышались какие-то выкрики, но мне было не до них.

Изящно вывернув свое оружие в причудливом движении, принц как-то неестественно выставил вперед ногу и попробовал провести колющий удар, занеся меч над головой. Видимо, он спутал технику владения шпагой и тяжелым мечом. Острый кончик только вскользь задел мой локтевой щит и уклонился в сторону, снова разгоняясь для удара. Мой ответный выпад прошел более удачно, от плеча и до середины груди процарапав заметную борозду на кирасе. Принцу стоило больших усилий устоять на ногах. Но и на этот раз его браслет остался зеленым. На мгновение я потерял из виду его правую руку и тут же получил сильный удар кинжалом в левый бок. И когда только он успел взять его в руку! Один из кристаллов на моем браслете пискнул и стал оранжевым.

Похоже, контролеры игры вели нечестный счет. За спинами толпы появились Черные Рыцари. Что-то рановато. Я так просто не сдамся. Похоже, доспехи этого выскочки были намного прочнее, чем у обычных игроков, и простым, скользящим ударом их не пробить. Требовалось выполнить свой прием точно и сильно.

Сдерживая дыхание, я отошел немного в сторону, умышленно открывая левую руку. Но противник оказался не так прост. Он сделал вид, что поддался на провокацию, но уже в середине удара быстро сменил направление. Собственно, все его хитрости не имели значения, следующего моего приема он угадать не смог. Я почти сложился пополам, сгруппировался и, прокатившись по упругой траве, ударился в его ноги. Не удержав равновесия, Альберт с высоты своего роста плашмя свалился на землю, уронив оружие. Быстро вскочив, я что есть силы махнул мечом, опустив его на спину противника. Не будь на нем такой крепкой брони, то разрубил бы пополам. Толпа удивленно выдохнула. Возгласы стали еще громче.

Не дожидаясь, когда принц встанет на ноги, я выхватил из ножен свой кинжал и опустил кончик меча ниже колена, чуточку отведя оружие назад.

Браслет принца пульсировал ярко-оранжевым цветом. Не медля ни секунды, противник провел новый замах, и на этот раз я позволил ему меня обмануть. Он сделал вид, что собирается ударить с сильным замахом сверху вниз, но вместо этого резко сократил дистанцию и со всей силы врезал мне перекрестьем рукояти в голову. Закругленный конец перекрестья пробил забрало, и я рефлекторно отпрянул, падая на спину. Последовал еще один удар. Теперь прямой и со всего маху. Я только откатился в сторону и попробовал, как можно быстрей встать на ноги. Следующий удар выбил из моих рук меч, который упал на землю так далеко, что не было смысла за ним тянуться. Вместо кувырка я переложил кинжал в правую руку и с силой ударил в щель между пластинами лат, резко вставая на ноги. Раздался резкий звук, такой как у милицейских свистков. В мое измятое забрало брызнула красная жидкость. Словно вишневый сироп, она сочилась из щелей в доспехах, тонкими струями, заливая полированный титан.

Последним ударом принц чуть не снес мне голову и сбил с плеча защитный щиток, разорвав толстые ремни. Вспыхнувшая в руке боль заставила меня отойти назад и бросить кинжал. Растирая ушиб здоровой рукой, я смотрел на то, как Черные Рыцари схватили принца и потащили в сторону дворцовой стены. Альберт сопротивлялся и что-то выкрикивал, но его голос мерк на фоне возбужденного гомона толпы, сжимающей свой круг возле меня. Кто-то, по-моему, секундант, принес меч. Я почти автоматически вложил его в ножны. И стал отстегивать ремень шлема. Сквозь мятую решетку смотровой щели было плохо видно. Вокруг вспыхивали яркие огни фотокамер. От собравшихся сыпались десятки поздравлений и похвал. Кто-то дружески хлопал меня по плечу, а я никак не мог найти в толпе Иру. Может быть, она не может протиснуться сквозь это плотное кольцо? Растолкав людей, я подошел к Кариму:

— Где Ира?

Герольдмейстер удивленно осмотрелся вокруг и только пожал плечами:

— Я не знаю, как-то не обратил внимания. Меня больше интересовал ваш поединок. Куда же она могла деться? Что-то случилось, я словно печенкой чувствовал какой-то подвох. Но если она от меня просто сбежала, никогда в жизни ей этого не прощу. Хотя с чего бы это вдруг? Я волновался. Оглядывая толпу, я заметил ту высокую блондинку, которая очень энергично махала мне рукой, не имея возможности подобраться ближе.

— Это было ужасно! Я думал, что не выдержу этого зрелища! — услышал я за спиной голос Вольдемара.

Быстро развернувшись, я схватил его за плечо и сильно тряхнул, чувствуя боль в ушибленной ключице.

— Где Ира?!

— Она почти сразу ушла, как только вы начали драться.

— Этого не может быть!

— Я видел это собственными глазами. Она быстро развернулась и вышла из плотной толпы людей куда-то в глубь парка.

— Зараза!

— Скажи, Лешенька, вы с ней поссорились?

Вопросительный взгляд и некоторое удивление застыли на лице парикмахера. Я чувствовал подвох, предательство и измену.

— Поссорились? Да мы, можно сказать, и не мирились еще.

— Ну а чего тогда, ты от нее хотел; разумеется, она сбежала, не дожидаясь момента, когда тебя убьют. Знаешь, в этом бою я бы тоже не поставил на тебя.

Немного утихшая, но все еще возбужденная толпа постепенно расходилась. Ко мне подходили какие-то люди, восторженно делились впечатлениями от увиденного поединка, но мне все это было безразлично. Я даже не слышал слов. Чисто механически пожимал руки, непрерывно оглядываясь по сторонам.

Вбегая вверх по лестнице в наш номер, я надеялся увидеть ее там, услышать объяснения. Но в помпезной комнате была только горничная, которая размеренно чистила пылесосом пестрый ковер.

Вещей Иры не было на месте. Как за такое короткое время она успела их собрать и скрыться, я не мог себе представить. Хотя с уверенностью сказать, сколько длился наш с принцем поединок, я не мог. Быть может, минут пятнадцать, не больше. Потом минут пять нелепых поздравлений, итого двадцать. Не могла она уйти так быстро без объяснения причин. Я развернулся, чтобы отправиться на поиски, попробовать догнать ее у ворот, но тут увидел на столе записку, написанную быстрым почерком.

«Извини, но мы больше не можем быть вместе, оставайся со своей принцессой».

Более дурацкого текста я в жизни еще не читал. Ни подписи, ни намека на причину обиды. Я ведь даже не знал, ее ли это почерк.

Ошеломленный всем произошедшим, я сел на кровать, расстегивая тугие ремни стальных витков.

Какую принцессу она имела в виду? Ту блондинку, которая махала мне рукой. С чего бы это вдруг такой приступ ревности? Следуя подобной логике, я бы тоже смог возмутиться преподнесенными ей букетом роз от неизвестного воздыхателя. Впрочем, я знаю, что он четвертый принц, и это немного меняет дело. Быть может, стоит спросить у него? Нелепо. Меня поднимут на смех и будут презрительно провожать взглядом, тихо перешептываясь между собой, посмеиваясь в кулак. Что за нелепая ситуация! Надо уходить отсюда, возвращаться обратно на нормальные уровни, где все ясно и просто, иначе я свихнусь.

Усталость подкрадывалась тихо, но я не позволял ей овладеть мной. Дуэль вымотала. Ушибленное плечо болело, пульсировало, чувствовалась ломота и тяжесть, наверняка будет огромный синяк. Я был в полном недоумении. А самое обидное, я не знал, что делать дальше.

Сложив записку, я затолкал ее в нагрудный карман и застегнул молнию. При встрече обязательно подарю ей этот шедевр эпистолярного жанра и спрошу о причине такого быстрого ухода по-английски, непредсказуемого и резкого. Может, она просто избавила себя от ненужных разговоров и оправданий, просто я ей надоел, но она никак не решалась сказать об этом.

В дверь постучали и, не дождавшись ответа, открыли. Пятеро слуг внесли в номер дюжину корзин с цветами. Следом вошел Вольдемар и Карим.

— Твою подругу охранники видели у лифта, — сказал Карим, присаживаясь на стул. — Она поспешно вышла из отеля и отправилась в сторону ворот.

— Я уже знаю.

— Не переживай. Просто трусливая девчонка, которая растерялась в обществе шикарных соперниц с внешностью фотомоделей. Все эти цветы, между прочим, от них. А твоя подруга поняла, что делать ей здесь больше нечего. В жесткой конкурентной борьбе ей не выиграть против здешних светских львиц.

— Да она и сама вроде тоже не уродина и многим здесь даст фору.

— Это ты так считаешь, а она испугалась. У женщин совсем другой взгляд на вещи.

Скинув с себя кольчугу, я достал мобильный телефон и набрал ее номер. Мне они могут говорить что угодно, но я сам себя идиотом считать отказывался. Тишина. Ее аппарат был выключен. Ну, точно решила по-быстрому отделаться от своего спутника, а ведь все было так хорошо!

— За один-единственный вечер ты стал настоящей звездой. Давно в нашем королевстве не рыло таких красивых дуэлей. Принц считался непревзойденным мастером, и никто не решался с ним спорить. Ты один из немногих, кто согласился на поединок с ним и победил. Прежде, такого не случалось.

— Плевать я хотел на вашу популярность и на принца со всей его свитой, меня сейчас больше интересует, что случилось с Ирой. Какая муха ее укусила?!

— Все утрясется. Куда она денется, пройдется по ночной дороге, даст бог доберется до развилки, а оттуда перезвонит вся перепуганная. Всегда так бывает. Поссорились, помирились, это жизнь. Не забивай себе голову. Давай отметим твою великолепную победу. Она действительно достойная.

Карим и Вольдемар были любезными, обходительными, словно нарочно усыпляли мою бдительность. Для меня осталось загадкой, как в номере появилось столько шампанского, но после первых трех бокалов у меня в голове зашумело и стало все равно. Я чувствовал, что пьянею, и вышел на балкон. Свежий ветер немного взбодрил. Всматриваясь в светлую полоску горизонта, я думал о том, что сейчас делает Ира. Идет одна по пустынной дороге, быть может, прибилась к какой-то группе игроков. Или в одиночку отбивается от пары ночных монстров, разгуливающих по полям и перелескам. Какие странные порой бывают человеческие отношения. Сотканные из легкомысленных и поспешных решений. Это странное общество чествовало героя и совершенно забыло о том, что была еще и трагедия, что несчастный принц, «убитый» мной коварным ударом кинжала, сейчас проклинает всех чертей в аду, топчась на первом уровне. Надеюсь, у него хватит средств вернуться обратно. Но как он сделает это после такого серьезного поражения? Как будет уязвлена его гордыня и самолюбие. Вернется в свой роскошный дворец, как побитая собака, станет объектом для насмешек. Я не сожалею, он получил по заслугам, и ему было что терять, в отличие от меня. Но получилось так, что потерял именно я. Плевать на принца, к черту Иру с ее внезапной истерикой, я приехал сюда, чтобы играть, получать удовольствие от жизни, отдыхать и веселиться. Именно этим я сейчас и займусь. Войдя в свою комнату, где сидели мои новоиспеченные друзья и что-то шумно обсуждали, я остановился в задумчивости. Их лица были наполнены радостью и весельем, словно в их жизни вовсе не было проблем. Человек умеет отвлекаться от проблем, пусть даже делая вид, что его, что не заботит, он может веселиться и быть беззаботным, пусть даже и с тяжелым сердцем.

— Здесь душно. Пойдемте в ресторан и закатим маленькую пирушку. На моем лице замерла довольная улыбка, но в душе что-то заскрежетало. Мою идею с удовольствием поддержали, и уже через десять минут мы оказались в большом зале, где играла музыка и вино текло рекой. Люди танцевали, шутили, подсаживались друг к другу за столики, гоняя официантов по пустякам. Я сидел в задумчивости, наблюдая все эти бессмысленные маневры. — Сегодня вы меня просто поразили. — Возле столика оказалась все та же высокая блондинка, словно призрак выплывшая из табачного дыма, окутавшего моих друзей. — Можно задать вам вопрос?

— Попробуйте.

— Вам не было страшно тогда, перед боем?

— Страшно? Мне кажется, страха не испытывают только полные идиоты, мне было страшно, руки дрожали.

— Я так переживала, ведь вас могли по-настоящему ранить. Этот Альберт всегда отличался нечестными методами.

— Как вас зовут?

— Можно просто Светлана.

— Прошу вас, присаживайтесь. Похоже, именно этого она и добивалась.

Ладно, сыграем пока в ее игру, а там посмотрим, во что это выльется.

— Все эти зрелища такие волнующие, такие стремительные. По телевизору все смотрится совсем не так. А здесь особая атмосфера, запахи, эмоции. Нервы напряжены у всех. Хочется выплеснуть из себя все накопленное, но приходится держаться в рамках приличия.

— Вы давно в этом месте?

— Двадцать дней. Я и в прошлом году приезжала сюда почти на месяц. Впечатлений хватило на целый год. Новые знакомства, новые люди. Я всегда с большим трудом налаживаю контакт со своими сверстниками, а здесь все такие открытые. Очень романтичное место. Словно другой мир.

Света все время теребила кончики волос и старалась не встречаться со мной взглядом. Говорила тихо, чуть отведя глаза в сторону. Во всех ее движениях чувствовалась какая-то напряженность, сдержанность. Словно страх. Боязнь совершить ошибку, сказать неверное слово или делать что-то не так. Я чувствовал фальшь. Как притворство гепарда, вальяжно лежащего возле стаи настороженных зебр. От нее исходил чудесный аромат каких-то очень хороших духов, не сильный, но заметный. Руки были великолепно ухоженные, изнеженные. Кожа на лице светлая, с еле заметным налетом загара. Платье было из легкой ткани, без всяких кружев и оборок. Прямое, с тонким и не заметным поясом на талии.

— Вот сейчас вспоминаю эту дуэль, и сердце начинает биться часто-часто, даже в жар бросает. Ночи в этих местах такие душные.

— Налить вам воды?

— Ой, нет, большое спасибо. Давайте лучше прогуляемся по парку, ближе к рассвету начнут петь птицы, это так красиво!

— Пойдемте, прогуляемся, а то я действительно засиделся.

Я встал из-за стола и подал ей руку. В моем хмельном сознании происходил какой-то бунт против каждого действия, совершенного здесь, но я безжалостно давил в себе какие бы то ни было капризы и сомнения. Все это нужно было проделать, иначе тонкая нить моей безумной догадки выскользнет из рук. Мы спустились по лестнице вниз. По тем самым ступенькам, на которых я совсем недавно нарвался на поединок с принцем Альбертом. Света накинула на плечи тонкий шелковый шарф и прижала руки к груди, словно пытаясь согреться. Из открытых дверей действительно дул довольно прохладный ветер, но не настолько холодный, чтобы кутаться и ежиться, показывая всем своим видом беззащитность и хрупкость.

— Здесь такие красивые звезды, — сказала она, взяв меня под руку. — Вы заметили, Алексей? Такие пушистые и яркие.

— Это южное небо, здесь всегда так. Да и воздух намного чище, чем в городах.

— Я не люблю город. Там шумно, суетно, эта вечная грязь, копоть от машин, ужасных заводов и фабрик. Люди все злые, нервные. На этот Новый год мы ездили с папой в Египет. Там было очень хорошо, отдыхающих мало, тепло, всюду зелено, солнечно, потом в Москву даже возвращаться не хотелось. Я так плакала, когда мы уезжали.

Честно говоря, мне начинала надоедать эта прелюдия. Я шел молча, выслушивая ее бесконечный монолог, а сам искал вескую причину, чтобы побыстрей сбежать. Мы прошли вдоль бассейна с фонтаном, который ночью почему-то не работал, Прогуливаясь, мы не заметили, как вошли в глубь парка, ярко освещенного множеством огней. Небо на горизонте побелело. Еще немного, и станет совсем светло, но сейчас тьма только сгущалась.

Мои нервы были на пределе. Я не понимал, что со мной происходит, но чувствовал тревогу.

Все казалось странным. В первую очередь тот акт, что милая девочка Света приветливо махала мне рукой еще до начала дуэли. Наличие у меня спутницы ее не волновало. Второе — внезапное и странное исчезновение Иры. Ведь для ее поступка не было видимых причин. Третье — это букет алых роз, которые были ей, отправлены четвертым принцем. Девочка Света носила белую одежду, не бледно-розовую, не бежевую, именно белую, что говорило о том, что она одна из принцесс этого сумасшедшего королевства.

А значит, дела мои еще хуже, чем я мог себе представить. Игры, в которые играли эти люди, совсем из другой категории, не для меня.

— … Тебе не кажется, что все это похоже на какое-то волшебство? — спросила она, повернувшись ко мне вполоборота.

— Сейчас меня больше интересует, куда вы ее дели.

— О чем ты говоришь?

— О своей подруге, той, с которой я пришел в этот замок вчера вечером.

— Я не понимаю.

На миг мне показалось, будто она действительно не понимает, что я имею в виду. Но какой-то напряженный жест и мгновенная дрожь в теле выдали в ней испуг и нервозность. И я добил ее, продолжая вопрос:

— Вам, наверное, кажется, что людьми можно играть, как куклами?

— Неужели эта рыжая простушка имеет для тебя какое-то значение! Почему, вспоминая ее, ты хочешь испортить такой прекрасный момент!