Глава 1. - Ну что там, Карамон? - спросил Тассельхоф, вставая на цыпочки и пытаясь заглянуть в книгу из-под руки гиганта.

- Ну что там, Карамон? - спросил Тассельхоф, вставая на цыпочки и пытаясь заглянуть в книгу из-под руки гиганта.

- Тихо, я читаю! - раздраженно прошипел Карамон и дернул плечом. - Не мешай.

С этими словами он продолжил торопливо листать толстый том "Хроник", которые взял у Астинуса.

Вздохнув (в конце концов, это он нес книгу всю дорогу), Тассельхоф прислонился спиной к стене и огляделся по сторонам. Оба путешественника остановились под большой жаровней - одной из тех, что палантасцы использовали для освещения улиц по ночам. Время близилось к рассвету, одна - ко плотные черные облака, повисшие над городом, не пропускали солнечный свет, и ночная тьма лишь слегка посерела. Со стороны бухты наползал холодный и сырой туман, длинные языки которого медленно плыли над самой мостовой. Несмотря на то что во многих окнах горели огни, на улицах почти никого не было. Горожане - все те, кто не принадлежал к ополчению, - получили приказ не покидать домов. По дороге они видели лишь несколько женских лиц в окнах, прижавшихся к стеклам в тревожном ожидании, да изредка вооруженные мужчины пробегали мимо по направлению к главным воротам. Один раз в доме прямо напротив Таесельхофа открылась дверь, и из нее вышел пожилой торговец со ржавым мечом в руке. За ним, плача, шла женщина. Наклонившись, горожанин поцеловал сначала ее, потом - грудного ребенка, которого несла женщина. После этого он решительно повернулся и, не оглядываясь, заспешил прочь, однако Карамон успел заметить, что по его лицу ручьями текут слезы.

- О нет!.. - пробормотал Карамон.

- Что? Что там такое? - забеспокоился Тассельхоф, подпрыгивая на одном месте и пытаясь заглянуть в страницу, которую только что открыл Карамон.

- Вот послушай, - начал гигант. -Здесь написано вот что:

...Утром третьего дня Воздушная Цитадель показалась в небе над Палантасом, а рядом с ней летели орды голубых и черных драконов. И одновременно с магической крепостью перед воротами Старого города появился жуткий призрак, при виде которого не один испытанный в боях ветеран побледнел и в страхе отвернулся.

А был это не кто иной, как властелин Сот Даргаардский, Рыцарь Черной Розы, восседавший верхом не на простом коне, а на настоящем исчадии ада, ноздри и глаза которого полыхали огнем, а от ударов копыт содрогалась земля. Никто не посмел напасть на него, стражи бежали, и рыцарь без помех осадил своего скакуна перед самыми воротами.

- Владыка Палантаса! - воззвал Сот, и его гулкий замогильный голос эхом отозвался от стен. На бастионе появился благородный правитель Амозус, и Рыцарь Смерти продолжил:

- Сдайте город госпоже Китиаре Ут Матар, Повелительнице Драконов, и вручите ей ключи от Башни Высшего Волшебства. Если вы назовете ее владычицей Палантаса, она позволит вам жить в мире и покое, огород ваш избежит разрушений.

Последовало молчание. Сот обратил внимание на выражавшие панический ужас лица ближайших к Амозусу воинов, не осмелившихся даже посмотреть вниз. Сам же правитель хотя и был устрашен, однако стоял прямо и смотрел на Сота с напускным безразличием. Слова Амозуса вернули мужество тем, кто его уже почти лишился.

- Передай наш ответ драконьей госпоже, - закричал властитель. - Много столетий Палантас жил в покое и красоте, однако ни то ни другое не станем мы покупать ценой своей свободы.

- Что ж, тогда купите их ценой своих жизней! - ответил Сот.

Затем губы рыцаря-мертвеца снова шевельнулись, и он произнес слова магической команды. Из мрака за его спиной возникли тринадцать рыцарей, которых безжалостное время превратило в скелеты. Все они, подобно Соту, оседлали кошмарных скакунов преисподней. Следом за ними в колесницах из человеческих костей поспешали сестры-банши из Даргаардского замка, духи тех самых эльфийских женщин, которые волей богов были обречены вечно служить своему повелителю - Соту. Колесницы везли крыланы - небольшие огнедышащие драконы. Банши размахивали "ледяными мечами тьмы и пронзительно кричали, нагоняя на защитников города неизъяснимый страх.

Снова Сот произнес заклинание, вытянув руку, видимую лишь благодаря надетой на нее латной рукавице, по направлению крепостной стены. Тут же по железным полосам, какими были обиты ворота, побежали морозные узоры. Старое дерево мороз сковал намертво, а Сот уже готовил новую магическую формулу.

Одного его слова оказалось достаточно, чтобы ворота рассыпались в прах...

Сот слышал испуганные крики защитников, когда его чудовищный скакун ступил на мостовые Старого города. Верные рыцари-скелеты и банши неслись следом.

А с другой стороны ворот ждал властелина Сота восседавший верхом на бронзовом драконе по имени Огнекрылый (настоящее имя - Хирсах) Танис Полуэльф, Герой Копья. Едва увидев перед собой противника, Рыцарь Смерти возжелал тут же прикончить его и прокричал магический приказ "Умри!", однако Танис, которого защищал серебряный браслет, устоял перед заклинанием. К сожалению, браслет, который помог ему уцелеть в первом столкновении с Сотом, не смог его спасти...

- "Не смог спасти!.. " - выкрикнул Тассельхоф в величайшем волнении. - Что это означает?

- Не перебивай, - отрезал Карамон, - слушай дальше. Так вот, ...не смог его спасти. Бронзовый дракон, верхом на котором выехал сражаться Танис Полуэльф, не имел магической защиты и в тот же час околел, принудив своего седока сражаться пешим порядком. Сот тоже спешился, как предписывается законами поединка для всех Соламанийских Рыцарей, а законы эти Рыцарь Смерти все еще соблюдал, хотя фактически он уже несколько веков был мертв. Танис Полуэльф сражался достойно, но Сот превзошел его в мастерстве владения мечом.

Смертельно раненный с пробитой грудью, Танис упал к ногам Рыцаря Смерти...

- Нет! - воскликнул Тассельхоф. - Нельзя допустить, чтобы Танис погиб!

И он с силой потянул Карамона за рукав.

- Идем скорее, у нас еще есть время. Мы должны предупредить Таниса...

- Я не могу, - негромко отозвался Карамон. - Я должен спешить в Башню.

Рейстлин приближается, я это чувствую. У меня совсем нет времени.

- Но как же быть!.. Мы не имеем права допустить, чтобы Танис погиб, - прошептал Тас, глядя на своего друга широко раскрытыми глазами.

- Нет, Тас, мы не можем. - Карамон мрачно посмотрел на кендера. - Ты пойдешь и спасешь его.

От этих слов Карамона у Таса перехватило дыхание.

- Я? - пискнул он наконец. - Но как, Карамон, ведь я даже не воин! Я, правда, сказал стражнику, что умею сражаться, но ведь ты понимаешь, что...

- Тассельхоф Непоседа! - сурово перебил его Карамон. - Боги, возможно, устроили всю эту кутерьму специально для того, чтобы доставить тебе удовольствие. Я сказал - возможно, хотя сам в - этом немного сомневаюсь. Мы с тобой - часть этого мира и должны нести ответственность за его судьбу. Я это ясно вижу и очень хорошо понимаю.

Гигант вздохнул, и на мгновение торжественное выражение на его лице сменилось такой глубокой печалью, что Тас почувствовал подкативший к горлу комок.

- Я знаю, что я - часть мира, - с жалким видом сказал кендер, - и с радостью приму на себя столько ответственности, сколько смогу. Но я - очень маленькая частичка, если ты понимаешь, что я хочу сказать, а Сот - довольно большой и, откровенно говоря, весьма жуткий кусок этого мира. Поэтому...

Раздавшийся издали зов трубы помешал ему договорить. Первой трубе вторила другая. Тас с Карамоном замолчали, прислушиваясь к пронзительным звукам до тех пор, пока они не затихли.

- Это враги? - спросил Тас тихонько.

- Да, - кивнул Карамон. - Так что тебе лучше поторопиться.

Закрыв книгу, он затолкал ее во вместительную холщовую сумку, которую Тас "позаимствовал" в покинутом Новом городе. (Кроме сумки, кендер обзавелся новыми кошельками и еще кое-какими безделушками, о которых гигант, похоже, ничего не знал. ) Затем Карамон положил большую ладонь на непокорный хохолок на макушке кендера, пытаясь его пригладить.

- До свидания, Тас. Спасибо тебе за все.

- Но, Карамон! - воскликнул Тас, неожиданно почувствовав себя очень одиноким и растерянным. - Куда ты хочешь...

Гигант бросил взгляд на Башню Высшего Волшебства, которая, словно одинокий мрачный утес, возвышалась над городом. Под самой ее кровлей в окнах сияли огни - там находились лаборатория Рейстлина и Врата.

Тассельхоф проследил за взглядом друга и невольно вспомнил свой непродолжительный опыт знакомства с Шойкановой Рощей...

- О Карамон! - вскричал кендер, хватая гиганта за руку. - Погоди! Куда ты...

- Прощай, Тас. - Карамон решительно освободился от вцепившихся в него маленьких пальцев. - Я обязан это совершить. Ты ведь не хуже меня знаешь, что произойдет, если я этого не сделаю. И ты, надеюсь, понимаешь также, что предстоит сделать, тебе. Так поспеши же! Цитадель, наверное, уже над воротами.

- Но, Карамон! - взвыл Тас в неподдельном отчаянии.

- Ты должен!!! - заорал Карамон, и его разъяренный голос разнесся далеко по пустынным улицам. - Или ты хочешь дать Танису умереть, даже не попытавшись спасти его?

Тас отпрянул. Он еще ни разу не видел Карамона в таком гневе, во всяком случае он не мог припомнить, чтобы гигант так сердился На него. Да за все их совместные приключения Карамон даже ни разу не прикрикнул на кендера!..

- Нет, Карамон... - виновато промямлил кендер. - Просто я не знаю, что я могу сделать.

- Что-нибудь придумаешь, - пробормотал гигант, ухмыляясь. - Смекалка тебя еще ни разу не подводила.

И, повернувшись, Карамон пошел прочь, оставив безутешного Тассельхофа одного.

- До свидания, Карамон! - окликнул его Тас. - Я...я не подведу.

Гигант повернулся. Когда он заговорил, голос его показался Тасу странным, словно его друг поперхнулся.

- Я знаю, Тас, знаю. Ты не подведешь, что бы ни случилось...

Он взмахнул рукой и быстро пошел по улице, в дальнем конце которой виднелась черная тень Шойкановой Рощи - тень, которая не исчезала даже ясным днем, - в ней скрывались страшные хранители Башни.

Тас смотрел вслед Карамону до тех пор, пока гигант не растворился в полумраке. Если быть до конца откровенным, то он очень надеялся, что Карамон вдруг передумает, внезапно повернется и крикнет:

- Погоди, Тас, я пойду с тобой выручать Таниса!

Но Карамон не обернулся.

- Значит, придется самому, - сказал Тас, вздыхая, - А как он наорал на меня!..

Приглушенно всхлипнув, кендер повернулся и медленно побрел в противоположном направлении. Сердце его ушло в пятки, отчего ноги в башмаках, облепленных грязью, казались ему еще тяжелее. Он понятия не имел, как будет спасать Таниса от Рыцаря Смерти, и чем больше Тас об этом размышлял, ' тем невероятнее казалось, что Карамон смог дать ему такое поручение.

- Но я же действительно спас жизнь Карамону, - пробормотал кендер. - Может быть, он начинает что-то понимать...

Внезапно Тас остановился и несколько секунд стоял неподвижно, как столб, прямо посреди улицы.

- Он просто избавился от меня! - с обидой воскликнул кендер. - Тассельхоф Непоседа, у тебя действительно мозгов не больше, чем у дверной ручки, на что еще Флинт не раз указывал! Карамон отослал тебя, а сам пошел на смерть!

Отправить друга на выручку Танису - это был просто предлог!

В отчаянии и растерянности кендер заметался по улице то в одну, то в другую сторону.

- Как же мне теперь быть? - бормотал он. - Что делать?

Сначала Тас сделал несколько шагов в ту сторону, куда ушел Карамон, но с противоположной стороны донесся тревожный зов труб, и он повернул обратно. На мгновение ему послышался далекий голос Таниса, выкрикивающий команды.

- Если я пойду к Карамону, Танис погибнет! - Кендер остановился, сделал еще шаг и снова замер на месте. Руки его, вцепившиеся в знаменитый хохолок на голове, накручивали волосы на палец, что свидетельствовало о полной растерянности и замешательстве кендера. Еще ни разу за свою жизнь Тассельхоф не попадал в столь сложное положение.

- Они оба нуждаются во мне! - вскричал он. - Но как я могу выбрать одного из двоих?

Затем кендер издал вдруг торжествующий вопль, и озабоченные морщины на его лбу разгладились.

- Знаю! - выкрикнул он. - Вот оно! И, испустив вздох облегчения, Тас продолжил свой путь к воротам, на этот раз бегом.

- Я спасу Таниса, - пропыхтел он, сокращая дорогу по какой-то малоприметной аллее. - А потом вернусь и выручу из беды Карамона. Может быть, Танис даже поможет мне сделать это, особенно если гиганта придется тащить, - для меня одного он слишком тяжел.

Пугая кошек, которые бросились врассыпную, Тассельхоф задумался на бегу:

- Интересно, какой же это до счету герой, которого я спасаю? - Он фыркнул.

- Говоря откровенно, все они порядком мне надоели...

Воздушная Цитадель появилась в небе над Палантасом как раз в тот момент, когда рев труб возвестил о смене караула. Высокие, массивные башни и бастионы летучей крепости, мощные каменные стены и освещенные окна, из которых торчали головы бесчисленных драконидов, стали отчетливо видны, так как Цитадель медленно пошла на снижение.

На стенах Старого города было полно народу - рыцарей, горожан, наемников, - но никто из них не произносил ни слова. Каждый лишь крепче сжимал свое оружие, в мрачном молчании глядя вверх. И все же нашлось в городе по крайней мере одно живое существо; которое встретило появление воздушной крепости не одним словом, а целой тирадой.

- О-о! - выдохнул в благоговейном восторге Тассельхоф, прикладывая к груди сложенные ладошки и любуясь . необыкновенным зрелищем. - Как это замечательно!

Я уже успел позабыть, как величественно и прекрасно выглядят летучие острова! Я готов отдать все что угодно, лишь бы прокатиться на такой штуке!

Он вздохнул и не без труда взял себя в руки.

- Но сейчас, Непоседа, - сказал он себе своим самым строгим, "флинтовским", голосом, - тебе есть чем заняться. Итак, - кендер огляделся по сторонам, - вот ворота. Вот Воздушная Цитадель. А вот идет Амозус...О-о! Он ужасно выглядит! Я видал мертвецов, которые смотрелись лучше него, пролежав месяц в земле! А где же...Ага, вот!

На улице показалась мрачная процессия, двигавшаяся навстречу Тасу. Это была небольшая группа Соламнийских Рыцарей, спешившихся и . ведущих коней в поводу. Они шли молча, лица рыцарей казались торжественными и несколько напряженными, словно каждый из них знал, что идет навстречу скорой и страшной смерти. Впереди шагал высокий воин, чья рыжая борода сразу бросалась а глаза среди чисто выбритых подбородков и длинных усов его соратников. Как и остальные рыцари, он был одет в доспехи Ордена Розы, однако создавалось впечатление, что носить их ему было не совсем привычно.

- Танис всегда терпеть не мог железные доспехи, - сказал себе Тас, глядя, как приближается его друг. - И все же это он, снова в доспехах Рыцаря Соламнии.

Интересно, что бы сказал по этому поводу Стурм...Ах, если бы Светлый Меч был здесь!..

Тас почувствовал, что его нижняя губа мелко дрожит, а по щеке катится непрошеная слеза.

- Как бы мне хотелось, чтобы здесь оказался кто-нибудь храбрый и умный! - пробормотал кендер и шмыгнул носом.

Когда рыцари приблизились к воротам, Танис повернулся к ним лицом и отдал несколько негромких команд. В небе послышалось хлопанье больших крыльев, и Тас, поглядев вверх, увидел Огнекрылого, который, посверкивая бронзовой чешуей, летел во главе отряда драконов. Грозная тень снижающейся Цитадели наползла уже почти на самую стену.

- Стурма нет, Карамона нет, никого здесь нет, Непоседа, - прошептал кендер и решительно вытер нос рукавом. - Ты предоставлен самому себе. Вот только что тебе теперь делать?

Самые невероятные и дикие мысли проносились у него в голове, начиная с того, чтобы пригрозить Танису оружием ("Эй, Танис, подними-ка руки повыше, я шутить не собираюсь!"), и вплоть до безумной идеи оглушить его ударом по голове ("Послушай, Танис, не мог бы ты на минутку снять шлем, чтобы я мог стукнуть тебя как следует?"). В своем отчаянии Тас едва ли не дошел до решения рассказать полуэльфу правду ("Видишь ли, Танис, мы с Карамоном отправились сначала в прошлое, а потом по чистой случайности нас занесло в будущее, и Карамон взял у Астинуса его книгу - незадолго до того, как наступил конец света, а в предпоследней главе этой книги была описана твоя гибель, и...").

Вдруг Тас увидел, как Танис поднял правую руку, на запястье которой тускло блеснуло серебро.

- Вот оно! - сказал себе кендер с явным облегчением. - Именно это я и сделаю; в чем в чем, а уж в этом я специалист...

- Что бы ни случилось, - сказал Танис, мрачно оглядывая собравшихся вокруг него рыцарей, предоставьте Сота мне. Я хочу, чтобы вы поклялись мне в этом Кодексом и Мерой.

- Но, Танис, господин мой... - начал было Маркхэм.

- Я не собираюсь спорить с тобой, рыцарь, - отрезал Танис. - Без магической защиты ни у кого из вас нет ни малейшего шанса. К тому же вам придется сражаться с отрядом Сота. А теперь клянитесь, или я удалю вас с поля боя. Клянитесь же!

Из-за закрытых ворот донесся гулкий утробный голос, призывавший палантасцев сдаваться, и рыцари переглянулись между собой. Каждый из них почувствовал, как при этих нечеловеческих звуках у него по спине побежали мурашки. Затем ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом множества крыльев, - это над городом кружили бронзовые, серебряные, черные и голубые драконы, с ненавистью следящие друг за другом и ожидающие лишь сигнала к нападению. Хирсах завис в воздухе неподалеку от Таниса, готовый опуститься на землю по первому его знаку.

Затем они услышали голос правителя Амозуса, напряженный и хриплый и тем не менее - решительный и твердый.

- Передай наш ответ драконьей госпоже. Много столетий Палантас жил в покое и красоте, однако ни то ни другое не станем мы покупать ценой своей свободы...

- Я клянусь, - негромко сказал Маркхэм, - Кодексом и Мерой...

- Клянусь... - один за другим повторили и остальные.

- Спасибо. - Танис посмотрел на стоявших перед ним молодых людей и подумал о том, как мало им осталось жить на белом свете. Да и он сам тоже...

Танис сердито тряхнул головой, отгоняя печальные мысли.

- Огнекрылый... - Он готов был уже призвать дракона, когда в задних рядах рыцарей поднялась какая-то суматоха.

- Эй ты, корова, сойди-ка с моей ноги! - раздался странно знакомый голос.

Громко заржала лошадь, и кто-то из рыцарей свирепо выбранился. Все тот же писклявый голосок с самой невинной интонацией заявил:

- А я тут ни при чем!

Твоя лошадь наступила на меня. Не зря Флинт недолюбливал этих глупых животных...

Остальные скакуны, на которых сказывались напряженность их хозяев и предчувствие близкой битвы, затрясли ушами и зафыркали. Одна из них боком выскочила из строя, едва не оторвав от земли повисшего на уздечке наездника.

- Сдержите коней! - рявкнул Танис. - Что там такое?!

- Дайте мне пройти! Отойдите с дороги! Как? Неужели? Так это твой кинжал?

А я гляжу - валяется...Должно быть, ты обронил его, когда...

- Что же, тогда купите их ценой своих жизней! - раздался в это время за воротами голос Сота.

А из-за первой шеренги рыцарей донеслось:

- Танис, это я, Тассельхоф!

Полуэльф почувствовал, как сердце у него дрогнуло. Он даже не мог понять, какой из голосов его сильнее напугал.

Однако на мысли о чудесах времени не оставалось. Бросив взгляд через плечо, Танис увидел, как покрылись изморозью ворота.

- Танис! - Тассельхоф вцепился в руку старого друга. - Танис! Ты должен поспешить и спасти Карамона! Он пошел в Шойканову Рощу.

"Карамон? Карамон мертв!" - была первая мысль Таниса. Но в таком случае Тас тоже должен был погибнуть. Полуэльф был в этом уверен. "Что происходит? - подумал он. - Или я от страха сошел с ума?"

Кто-то вскрикнул, и Танис, подняв голову, увидел, как побледнели лица рыцарей под забралами. Ему не надо было оборачиваться, чтобы понять: ворота разрушены и Сот со своим отрядом ворвался в город.

- По коням! - скомандовал полуэльф, пытаясь оторвать от себя кендера. - Тас, сейчас не время...Убирайся отсюда, беги!...

- Но Карамон...Он погибнет! - взвыл Тассельхоф. - Ты должен спасти его!

- Карамон...давно...мертв! - прорычал Танис.

С трубным боевым кличем Хирсах приземлился на мостовую рядом с Танисом.

Злые и светлые драконы - оскалив клыки и выставив вперед острые когти - с яростью ринулись друг на друга. Битва закипела. Воздух наполнился сверкающими молниями и едким запахом кислоты. В Воздушной Цитадели заревели рога. С неистовыми воплями из нее посыпались вниз дракониды, уже в падении расправлявшие свои короткие кожистые крылья, чтобы смягчить удар.

И, распространяя перед собой волну животного страха, впереди отряда мертвецов мчался властелин Сот - бесплотное видение на адском коне.

Но как ни старался Танис, ему все не удавалось стряхнуть кендера. В конце концов полуэльф кое-как схватил извивающееся маленькое существо поперек туловища и, задыхаясь от гнева, швырнул его в боковую улочку.

- И не смей высовываться! - крикнул он.

- Танис! - крикнул в ответ Тас. - Не выходи биться с ним. Ты погибнешь, я знаю!

Удостоив Тассельхофа последнего яростного взгляда, Танис повернулся на каблуках и побежал вперед, призывая дракона. Огнекрылый перелетел через него и опустился на мостовую.

- Танис! - донесся до слуха рыцаря пронзительный голос кендера. - Ты не можешь биться с Сотом без браслета!