Chapitre VI Le fontis

Jean Valjean se trouvait en prйsence d’un fontis.

Ce genre d’йcroulement йtait alors frйquent dans le sous-sol des Champs-Йlysйes, difficilement maniable aux travaux hydrauliques et peu conservateur des constructions souterraines а cause de son excessive fluiditй. Cette fluiditй dйpasse l’inconsistance des sables mкme du quartier Saint-Georges, qui n’ont pu кtre vaincus que par un enrochement sur bйton, et des couches glaiseuses infectйes de gaz du quartier des Martyrs, si liquides que le passage n’a pu кtre pratiquй sous la galerie des Martyrs qu’au moyen d’un tuyau en fonte. Lorsqu’en 1836 on a dйmoli sous le faubourg Saint-Honorй, pour le reconstruire, le vieil йgout en pierre oщ nous voyons en ce moment Jean Valjean engagй, le sable mouvant, qui est le sous-sol des Champs-Йlysйes jusqu’а la Seine, fit obstacle au point que l’opйration dura prиs de six mois, au grand rйcri des riverains, surtout des riverains а hфtels et а carrosses. Les travaux furent plus que malaisйs ; ils furent dangereux. Il est vrai qu’il y eut quatre mois et demi de pluie et trois crues de la Seine.

Le fontis que Jean Valjean rencontrait avait pour cause l’averse de la veille. Un flйchissement du pavй mal soutenu par le sable sous-jacent avait produit un engorgement d’eau pluviale. L’infiltration s’йtant faite, l’effondrement avait suivi. Le radier, disloquй, s’йtait affaissй dans la vase. Sur quelle longueur ? Impossible de le dire. L’obscuritй йtait lа plus йpaisse que partout ailleurs. C’йtait un trou de boue dans une caverne de nuit.

Jean Valjean sentit le pavй se dйrober sous lui. Il entra dans cette fange. C’йtait de l’eau а la surface, de la vase au fond. Il fallait bien passer. Revenir sur ses pas йtait impossible. Marius йtait expirant, et Jean Valjean extйnuй. Oщ aller d’ailleurs ? Jean Valjean avanзa. Du reste la fondriиre parut peu profonde aux premiers pas. Mais а mesure qu’il avanзait, ses pieds plongeaient. Il eut bientфt de la vase jusqu’а mi-jambe et de l’eau plus haut que les genoux. Il marchait, exhaussant de ses deux bras Marius le plus qu’il pouvait au-dessus de l’eau. La vase lui venait maintenant aux jarrets et l’eau а la ceinture. Il ne pouvait dйjа plus reculer. Il enfonзait de plus en plus. Cette vase, assez dense pour le poids d’un homme, ne pouvait йvidemment en porter deux. Marius et Jean Valjean eussent eu chance de s’en tirer, isolйment. Jean Valjean continua d’avancer, soutenant ce mourant, qui йtait un cadavre peut-кtre.

L’eau lui venait aux aisselles ; il se sentait sombrer ; c’est а peine s’il pouvait se mouvoir dans la profondeur de bourbe oщ il йtait. La densitй, qui йtait le soutien, йtait aussi l’obstacle. Il soulevait toujours Marius, et, avec une dйpense de force inouпe, il avanзait ; mais il enfonзait. Il n’avait plus que la tкte hors de l’eau, et ses deux bras йlevant Marius. Il y a, dans les vieilles peintures du dйluge, une mиre qui fait ainsi de son enfant.

Il enfonзa encore, il renversa sa face en arriиre pour йchapper а l’eau et pouvoir respirer ; qui l’eыt vu dans cette obscuritй eыt cru voir un masque flottant sur de l’ombre ; il apercevait vaguement au-dessus de lui la tкte pendante et le visage livide de Marius ; il fit un effort dйsespйrй, et lanзa son pied en avant ; son pied heurta on ne sait quoi de solide. Un point d’appui. Il йtait temps.

Il se dressa et se tordit et s’enracina avec une sorte de furie sur ce point d’appui. Cela lui fit l’effet de la premiиre marche d’un escalier remontant а la vie.

Ce point d’appui, rencontrй dans la vase au moment suprкme, йtait le commencement de l’autre versant du radier, qui avait pliй sans se briser et s’йtait courbй sous l’eau comme une planche et d’un seul morceau. Les pavages bien construits font voыte et ont de ces fermetйs-lа. Ce fragment de radier, submergй en partie, mais solide, йtait une vйritable rampe, et, une fois sur cette rampe, on йtait sauvй. Jean Valjean remonta ce plan inclinй et arriva de l’autre cфtй de la fondriиre.

En sortant de l’eau, il se heurta а une pierre et tomba sur les genoux. Il trouva que c’йtait juste, et y resta quelque temps, l’вme abоmйe dans on ne sait quelle parole а Dieu.

Il se redressa, frissonnant, glacй, infect, courbй sous ce mourant qu’il traоnait, tout ruisselant de fange, l’вme pleine d’une йtrange clartй.