Глава XIV. Всю ночь Огнезвезд и Песчаная Буря медленно шли вверх по течению, и белый коготь месяца озарял им путь

Всю ночь Огнезвезд и Песчаная Буря медленно шли вверх по течению, и белый коготь месяца озарял им путь. Они оставили позади знакомый участок реки с гнездом Двуногих, грустно стоявшим посреди разлившегося грязного болота, и дорожку, ведущую к заброшенному гнезду. Постепенно река сужалась, превращаясь в быстрый ручей, весело журчавший по камням, а густые заросли подступали так близко к берегу, что котам приходилось идти друг за дружкой, чтобы не замочить лап.

Огнезвезду не хотелось ни о чем говорить, ему было достаточно того, что Песчаная Буря вновь шагала за его плечом. За эти ужасные несколько дней он по-настоящему понял, как она дорога ему.

Наконец на горизонте появились первые следы рассвета. Чернота небес стала бледнеть, и огоньки Звездного племени, один за другим, гасли в сереющей вышине.

— Как ты думаешь, может быть, пора подкрепиться? — осторожно спросил Огнезвезд. После ужасных событий последних дней у него отпало желание навязывать подруге свои решения. — Не мешало бы отдохнуть.

— Что я слышу? — широко распахнула глаза Песчаная Буря. — Подкрепиться? Отдохнуть? Да ты с ума сошел, шерстяной клубок! Нужно идти дальше, пока лапы не отвалятся!

Огнезвезд растерянно захлопал глазами.

— Разве… То есть, если ты считаешь…

Веселые искорки заплясали в зеленых глазах подруги, и она тихо замурчала.

— Эх ты, доверчивый дуралей! Я пошутила, пригладь шерстку. На самом деле мне давно не помешало бы поесть, что же касается сна, то я просто падаю с лап от усталости.

Огнезвезд радостно пощекотал ее хвостом, и разинул пасть, пробуя воздух. Из камышей доносился сильный запах полевки. Не успел он шевельнуть лапой, как Песчаная Буря припала к земле и поползла в сторону зарослей.

— Вижу! — прошептала она.

Приглядевшись, Огнезвезд заметил шустрого зверька, выскочившего из воды в нескольких хвостах от берега.

— Если ее спугнуть, она сбежит прямо в реку! — предупредил Огнезвезд.

— Стой, где стоишь, — еле слышно выдохнула Песчаная Буря.

Прокравшись к камышам, она прошла мимо полевки, а потом развернулась и поползла на зверька. Приблизившись, Песчаная Буря прыгнула прямо на кромку воды, подняв целый дождь брызг.

Перепуганная мышка опрометью вылетела из камышей — прямо в расставленные лапы Огнезвезда, который прикончил ее быстрым укусом в шею.

— Вот это здорово! — воскликнул он, с восхищением глядя на отряхивавшуюся Песчаную Бурю.

— Только не надейся, что я теперь все время буду прыгать в воду, — проворчала подруга, стряхивая капли воды с носа. — Я тебе не Речная кошка!

Когда они покончили с едой, солнце взошло над холмами. Небо было ясное, лишь высоко вверху виднелись легкие перья облаков. Солнечное тепло начало припекать пушистую шерсть Огнезвезда.

— Давай поищем местечко для сна, — предложил он, облизнув усы.

Вместо ответа Песчаная Буря сладко зевнула.

Вскоре они нашли мягкую моховую кочку под корнями живой изгороди. Солнце лилось сквозь ветви, бросая пятна света и тени на бока усталых котов. Когда Песчаная Буря принялась вылизывать Огнезвезду загривок, он впервые за последние дни расслабился и успокоился. Сладко мурлыча, он повернул голову к подруге, и они вылизывали друг друга, пока не уснули.

Огнезвезд стоял на берегу реки. Это было очень похоже на то место, где они с Песчаной Бурей легли отдохнуть, вот только кусты здесь росли пониже и пореже. Огнезвезд в панике завертел головой, ища подругу, но внезапно заметил, что весь берег вдоль кромки воды запружен котами. Некоторые устало лежали на земле, другие склонились над водой, жадно лакая воду.

Постепенно до него стали долетать звуки голосов, и Огнезвезд услышал испуганное мяуканье котят и жалобные вздохи старших воинов.

— Сколько нам еще идти? — хныкал маленький полосатый котенок.

— Я натер лапы! — подхватила пестрая малышка.

Мать малышей, красивая серая королева, ласково лизнула обоих в головы.

— Осталось совсем недолго, — промурлыкала она. — Очень скоро мы найдем новый хороший дом, вот увидите!

— А я не хочу новый дом! — протестующе запищал полосатый котенок. — Я хочу вернуться обратно, в наш старый лагерь.

Мать снова лизнула его между ушек.

— Нашего лагеря больше нет, — вздохнула она. — Двуногие забрали его себе. Но мы найдем новый, еще лучше прежнего.

Но Огнезвезд видел тревогу в глубине ее печальных зеленых глаз, и понимал, что королева не слишком верит своим собственным словам.

Скользнув взглядом вдоль вереницы котов, сидевших около берега, Огнезвезд заметил серого с белым кота, который разговаривал с ним в саду Чумазика. Сейчас серый кот величаво стоял у самой воды, глядя вверх по течению.

— Правильно ли мы идем? — тихо спросил он.

Невысокая полосатая кошка, сидевшая на песке, устало пошевелила ушами.

— Ты предводитель, тебе решать. С тех пор, как мы покинули наш лес, Звездное племя не послало мне ни одного знака.

— Звездному племени безразлична наша судьба, Легколапа, — прорычал серый с белым кот. — Если бы они заботились о нас, то не позволили бы остальным племенам изгнать нас из леса. — Он печально опустил голову. — Нам остается только идти вперед до тех пор, пока мы не найдем подходящего места для жилья.

Краем глаза Огнезвезд заметил какое-то движение в кустах и испуганно присел, увидев мчащегося прямо на него здоровенного длинношерстого кота. Он ждал, что воитель сейчас поднимет тревогу, но тот лишь спокойно пробежал мимо, не замечая стоящего на его пути незнакомца.

Только теперь Огнезвезд понял, что Небесные воины его не видят. Осмелев, он принялся расхаживать по берегу, приглядываясь к изгнанникам. Он с ужасом замечал, как они исхудали, как ребра выпирают из-под грязных, свалявшихся шкур.

Под кустами в изнеможении лежал старый черно-белый кот с редкой всклокоченной шерстью.

— Я больше не могу идти, — хрипел он. — Оставьте меня здесь, я буду вам только обузой.

— Глупости! — оборвал его здоровенный рыжий кот. — Мы никогда никого не бросим, и ты прекрасно это знаешь.

Старик закрыл глаза и еле слышно прошептал:

— Лучше бы мы остались в своем лесу…

Стройная рыжевато-коричневая кошечка, стоявшая рядом с рыжим здоровяком, улеглась рядом со старым котом и принялась ласково вылизывать его сбившуюся шерсть.

— Мы найдем новое место, вот увидишь… Там ты забудешь про усталость и будешь спокойно жить в палатке для старейшин.

— Да, ты будешь счастлив, что мы ушли из старого леса, — поддержал ее рыжий кот, хлестнув себя хвостом. — На новом месте нам больше не будут досаждать соседи с их вечными ссорами и бесконечной грызней. Не будет ни границ, ни патрулирования, ни воровства чужой дичи. А самое главное, не будет никаких Двуногих. Хватит, намучились. Наша новая территория будет принадлежать только нам одним.

Черный с белым старик кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.

— В лесу всегда было пять племен, Сычехвост! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.

— Мало ли, что раньше было! — отмахнулся верзила. — Было, да прошло.

— Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, — пообещала бурая кошечка и, повернувшись к рыжему коту, предложила: — Пойдешь со мной на охоту?

Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвезд с любопытством последовал за ними. Внезапно откуда-то сверху послышалось звонкое раскатистое стрекотание.

Огнезвезд запрокинул голову и увидел толстую рыжую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, оторвалась от земли и в немыслимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.

Огнезвезд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, крылья в лапах! Огнезвезд был уверен, что сейчас все племя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что Небесные воины не видят в таких прыжках ничего удивительного. Даже рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи. Приглядевшись, Огнезвезд обратил внимание на мускулистые лапы котов и их поджарые, стройные тела. По всей видимости, способность высоко прыгать была особым даром Небесных котов, таким же, как умение плавать у Речных воителей или быстрый бег воинов Ветра.

Вскоре охотники вернулись в племя с добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях Небесные коты следовали Воинскому закону и продолжали оставаться воителями.

После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:

— Пора в путь.

Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за своим предводителем. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали черно-белого старика. Когда они проходили мимо Огнезвезда, он вдруг заметил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана.

Огнезвезд зажмурился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Яркие лучи солнца пробивались сквозь ветви изгороди.

«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвезд. — Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»

Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны. И повсюду котам попадались следы огромной волны, смывшей Песчаную Бурю: груды в беспорядке сваленных веток, запутавшиеся в изгородях сучья и глубокие лужи, подсыхающие на тропинке. На отмелях под берегом заполошно квохтали болотные курочки, тщетно зовя своих пропавших птенцов.

— Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.

— Какие следы? Пограничные метки? Да их тут в два счета смоет водой!

Огнезвезд задумчиво покачал головой.

— Ты права… К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию. Но Небесные коты давным-давно рассеялись по свету.

— Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. — Иначе нас бы сюда не послали, верно?

— Так-то оно так… Может быть, мы должны искать котов, пытающихся жить по Воинскому закону? — предположил Огнезвезд.

Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула.

— Ох, не знаю. А вдруг они уже забыли, что это такое?

Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими и безжизненными, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?

Тропа с каждым шагом становилась все суше, вскоре кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих.

Огнезвезд привычно ощетинил загривок, завидев впереди несколько каменных гнезд Двуногих. Неужели им снова предстоит плутать в лабиринте проходов, изгородей и Гремящих троп? Тропа шла прямо мимо гнезд, где с визгом носился целый выводок Двуногой мелюзги.

Песчаная Буря успокаивающе погладила друга хвостом по плечу.

— Не переживай, может, мы сумеем их обойти.

Заметив узкий лаз в изгороди, она смело прыгнула на лужайку, поросшую колючей подстриженной травой. Перебежав через лужайку, коты обогнули несколько изгородей и уперлись в узкую Гремящую тропу.

Огнезвезд замер, вынюхивая чудищ, но едкий запах над тропой был совсем старый.

— Попробуем перейти? — спросил он, оборачиваясь к Песчаной Буре.

Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд немедленно исколол лапы.

Коты поспешно миновали оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.

Здесь снова слышался писк Двуногих котят. Огнезвезд раздраженно зашипел и выпустил когти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы вновь столкнуться нос к носу с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в довольно широкую, но мелкую запруду. Несколько Двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шкурах сидели взрослые королевы Двуногих и оживленно трещали между собой.

— Разве можно позволять котятам играть в воде? — возмущенно сморщила нос Песчаная Буря. — Я всегда знала, что Двуногие сумасшедшие, но не до такой же степени! Ты погляди, их детки совсем лысые, как лягушата, без единой шерстинки на коже! Они замерзнут и простудятся насмерть, вот что я тебе скажу. Куда только смотрят королевы?

Огнезвезд горячо закивал в ответ.

И тут один из маленьких Двуногих испустил истошный визг. Не успели коты опомниться, как сразу двое сорванцов выскочили из воды и погнались за ними, хищно вытянув передние лапы и разбрызгивая воду задними.

— Бежим! — завизжал Огнезвезд.

Самый шустрый малыш едва не схватил его, но он чудом сумел вывернуться. В спину ему понеслись всполошенные окрики Двуногих королев. Обернувшись, Огнезвезд увидел, что королевы машут лапами и зовут своих малышей, которые нехотя прекратили погоню и поплелись к своим мамам. Но Огнезвезд и Песчаная Буря продолжали бежать до тех пор, пока не миновали поворот реки, и Двуногие котята со своими королевами скрылись из глаз.

Не сговариваясь, они бросились под куст бузины и остановились, тяжело дыша и раздувая бока.

— Кажется, я что-то слышу! — насторожила уши Песчаная Буря.

Огнезвезд оцепенел. Впереди явно слышался ровный гул, больше всего похожий на шум водопада, бурлящего на территории Речного племени. Выбравшись из-под куста, он с опаской зашагал в сторону очередного изгиба реки.

Сделав шаг вперед, Огнезвезд в изумлении остановился. Вода плавным изгибом падала с вершины скалы и белой пеной сбегала по камням, с шумом разбиваясь о лежащее внизу озеро. В воздухе дрожал влажный туман, радужные отсветы плясали на мокрых каменных склонах.

Огнезвезд даже зажмурился от удовольствия, подставив морду прохладным брызгам. Песчаная Буря вышла из-за его спины, постояла немного, а потом ловко перепрыгнула на выступающий над водой камень.

— Осторожнее! — вскрикнул Огнезвезд. У него похолодело в груди, когда он представил, как Песчаная Буря падает в бурлящую заводь. — Тут очень скользко!

Песчаная Буря, не оборачиваясь, весело помахала ему хвостом и поудобнее устроилась на скале. В следующий миг она зачерпнула лапой воду — и вот уже серебристая рыба упруго взлетела в воздух и забилась на камне. Песчаная Буря с размаху прижала ее лапой, не давая спрыгнуть обратно в реку.

— Эй, я и не знал, что ты у нас Речная кошка! — весело крикнул подруге Огнезвезд.

Песчаная Буря схватила рыбу в зубы и вскарабкалась на берег.

— Эта глупышка сама просилась в лапы, — скромно заметила она, бросая свою добычу на землю.

Грозовые коты не слишком жаловали рыбу, но сейчас выбирать не приходилось. Голодные путники с жадностью прикончили угощение, умылись, и приготовились продолжить свой путь. Огнезвезд посмотрел на скалы, стеной выстроившиеся над водопадом. Поросшие мхом камни то тут, то там вздымались из зарослей папоротников.

— Мне кажется, мы с тобой сможем туда забраться, — решил Огнезвезд, не сводя глаз со скал. — Давай попробуем, пока не стемнело.

Холодея от страха, он осторожно ступил на камни и пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие. Вода с грохотом рушилась вниз всего в двух хвостах от головы Огнезвезда, камни были мокрыми от брызг. Огнезвезд знал, что первый же неверный шаг закончится падением на острые скалы лежащего внизу озера. Папоротники хлестали его по носу, осыпая дождем капель, мокрый мох расползался под лапами, но Огнезвезд упорно продолжал карабкаться вверх. Песчаная Буря ни на шаг не отставала от него.

Вскарабкавшись на плоскую вершину скалы, Огнезвезд ненадолго остановился, чтобы перевести дух. Обернувшись на Песчаную Бурю, он увидел, что его подруга с трудом балансирует на гладком валуне под отвесной скалой.

— Застряла? — крикнул Огнезвезд. — Держись, я сейчас спущусь и помогу тебе!

Песчаная Буря подняла голову и оскалила зубы в свирепом шипении, которое, впрочем, утонуло в шуме водопада.

— Стой, где стоишь! — громко проорала она. — Я сама справлюсь!

Огнезвезд с раздражением взмахнул хвостом. Что ты будешь делать с этой упрямой кошкой? И почему Песчаной Буре постоянно нужно доказывать свою самостоятельность? Как будто он сомневается в ее силах!

— Не будь мышеголовой! — взмолился он. — Ты не можешь…

— А я сказала, что сама справлюсь! — перебила его подруга. — Нет никакой необходимости подвергать нас обоих опасности. Пусть хоть один выживет и отыщет Небесное племя!

Не успел Огнезвезд открыть пасть, как его подруга прыгнула вверх, вцепившись когтями в моховую кочку над головой. Мох тут же начал оползать, но Песчаная Буря, судорожно забив задними лапами, успела упереться в глубокую трещину. Оттуда она потянулась вверх и вскоре уже стояла рядом с едва живым от страха Огнезвездом.

— Видал? — горделиво фыркнула Песчаная Буря, отряхивая воду с шерсти. — Сама замечательно справилась!

Огнезвезд ничего не сказал. Он только прижался щекой к ее щеке и стоял так, пока его лапы не перестали дрожать. Потом, не сказав ни слова, пошел дальше. Каждый шаг давался ему с трудом. Он тяжело дышал, шерсть у него продолжала потрескивать от пережитого ужаса. Из последних сил он взобрался вершину скалы и растянулся на земле. Песчаная Буря выбралась следом и улеглась рядом, тесно прижавшись к его боку. Вскоре Огнезвезд почувствовал, как ее теплое дыхание согрело ему ухо.

— Прости, — виновато прошептала подруга.

Тем временем солнце уже начало клониться к закату, алый свет разлился по воде, расчерченной черными тенями деревьев. Передохнув, Огнезвезд и Песчаная Буря снова зашагали вверх по течению. Река продолжала сужаться, а берега вырастали все выше и выше, так что вскоре коты уже шагали по настоящему ущелью. Оно было гораздо меньше ущелья на краю территории племени Ветра, зато склоны здесь были более отвесными, и хотя закат еще догорал в вечернем небе, внизу царила густая тьма.

— Надо бы поискать место для ночлега, — предложила Песчаная Буря. — Сейчас стемнеет, и мы все равно не сможем увидеть никаких следов Небесного племени.

Огнезвезду совсем не хотелось останавливаться, но он понимал, что подруга права. Вскоре они нашли в песчаном склоне небольшую пещерку, скрытую колючим кустом утесника, и с опаской забрались внутрь. Вопреки ожиданиям Огнезвезда, пол пещеры оказался сухим и теплым, поэтому коты без лишних слов забились в уголок и сразу уснули.

Наутро Огнезвезда разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь густые заросли утесника. Он поискал глазами Песчаную Бурю и в панике выскочил из пещеры, едва не порвав себе шкуру о колючие ветки. Стряхнув приставший к шерсти песок, он сощурился от яркого света. К счастью, Песчаная Буря как раз поднималась к нему со дна ущелья.

— Я решила поохотиться, пока ты спишь, — процедила она, сердито сверкая зелеными глазами. — Да только тут вообще никакой дичи нет. Отвратительное место, просто не понимаю, зачем оно существует! Небесные коты ни за что не стали бы здесь останавливаться!

— Не расстраивайся, поохотимся по дороге, — проурчал Огнезвезд. — Должно же тут хоть что-то водиться.

Песчаная Буря только возмущенно фыркнула. Огнезвезд знал, что она очень гордится своими охотничьими навыками и болезненно переживает любую неудачу, поэтому вытянул шею и ободряюще лизнул подругу в щеку.

При свете дня ущелье показалось котам совсем другим, чем накануне. Густые зеленые заросли, в которых так легко было заблудиться у подножия водопада, сменились голыми песчаными скалами с торчащими кое-где кустарниками и пучками сухой травы. Тропинка почти исчезла, так что путникам приходилось перепрыгивать с камня на камень. Но хуже всего было то, что сколько ни принюхивались Огнезвезд с Песчаной Бурей, им так и не удалось уловить даже самого слабого запаха дичи.

— Что за место! — раздраженно фыркнул Огнезвезд. — Никакие коты не стали бы селиться в этой узкой кишке, здесь только змеям ползать! Река слишком близко, места для лагеря нет, и вообще повернуться негде. Идем отсюда. Попробуем подняться наверх и осмотреться.

К счастью, на этот раз подъем оказался намного проще. Чахлые кустики и пучки жесткой травы очень крепко держались корнями в склоне и с легкостью выдерживали кошачий вес. Но на вершине котов подстерегала новая опасность. Порыв сильного ветра ударил в морду Огнезвезду и едва не опрокинул его вниз со склона, так что пришлось торопливо отойти от края. Вокруг простиралась широкая песчаная равнина, испещренная участками уже знакомой путникам жесткой травы и редкими деревьями, скрюченными ветрами и непогодой. Издалека, где виднелись гнезда Двуногих, доносилось приглушенное рычание чудищ.

— Лучше держаться от них подальше, — процедил Огнезвезд, оборачиваясь к вылезающей Песчаной Буре.

Его подруга задрала нос и принюхалась.

— Кролики!

Огнезвезда не слишком обрадовало это открытие. В отличие от воинов Ветра, привыкших загонять дичь на открытых пространствах, Грозовые коты охотятся в траве и не могут похвастаться особой быстротой лап.

— Пойдем дальше, — решил он. — Может быть, там мы найдем местечко получше.

Но не успел он сделать несколько шагов, как лапы у него вдруг зачесались от волнения. Здесь пахло котами! Огнезвезд осторожно втянул в себя воздух, в надежде уловить уже знакомый запах Небесного племени. К сожалению, сухая трава пахла совершенно иначе.

Песчаная Буря отошла к ближайшему дереву и недоверчиво обнюхала кору.

— Погляди-ка, что я нашла! — крикнула она, поманив друга хвостом.

Огнезвезд в два прыжка очутился возле дерева и уставился на длинные царапины, испещрившие ствол. Кошачий запах здесь чувствовался еще сильнее.

— Это следы когтей, — взволнованно сообщила Песчаная Буря.

— Их оставил какой-то сильный кот с очень длинными когтями, — кивнул Огнезвезд и снова глубоко втянул в себя воздух. — Давай осмотримся, нет ли здесь еще чего-нибудь интересного.

Через несколько шагов они увидели тучу мух, жужжащих над полуразложившимся трупом кролика.

— Фу! — попятилась Песчаная Буря, судорожно облизывая пасть. — Падаль!

Огнезвезд, не приближаясь, внимательно рассматривал кролика.

— Посмотри, это же недоеденная добыча! Чувствуешь кошачий запах? Этот кролик не сдох, его убил какой-то кот. Значит, где-то здесь живут коты, которые умеют охотиться на крупную дичь.

Преодолевая брезгливость, он подошел ближе и внимательно осмотрел мертвую тушку.

— Мне кажется, охотник был один, — заметил он. — Это объясняет, почему он не доел свою дичь.

— И еще этот кот очень быстро бегает, — задумчиво добавила Песчаная Буря. — Чтобы поймать кролика, нужно иметь лапы не хуже, чем у воинов Ветра.

Огнезвезд отошел от падали и вернулся на тропу, петлявшую вдоль края ущелья.

— Запах на кролике отличается от запаха, оставленного на дереве, — твердо сказал он. — Значит, мы имеем дело с бродягами, а не с воителями.

— Но ведь предводитель Небесного племени так и сказал — его воины рассеялись по свету, стали домашними котами или бродягами! — напомнила Песчаная Буря. — Никто не обещал, что ты встретишь здесь настоящее племя во главе с предводителем. Будь так, зачем бы ты им понадобился?

Огнезвезд промолчал. Впервые за время долгого пути он подумал о том, что ждет его дальше. Как он сможет создать племя из домашних котов, бродяг и разбойников? Неужели ему придется обучать каждого кота, как наставники учат оруженосцев? Но его задача будет гораздо сложнее — ему предстоит учить не молодняк, а взрослых котов, не имеющих никакого представления ни о племени, ни о Воинском законе! Задача казалась настолько невероятной, что на какой-то миг он был готов бросить все и повернуть обратно.

Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя стиснуть зубы и устоять. Никуда он не вернется, пока не сделает все, что в его силах. Он должен узнать, что за коты здесь живут, и есть ли хоть малейшая надежда превратить их в племя. Огнезвезд тяжело вздохнул. Хватит ли ему оставшихся жизней на исполнение этой задачи? И увидит ли он когда-нибудь снова свой родной лес?

Миновал полдень, когда усталые путники добрели до песчаного берега, усеянного черными отверстиями кроличьих нор. Запах кроликов становился просто невыносимым. Внезапно пушистый зверек выскочил из куста утесника и помчался вдоль края ущелья. Огнезвезд кинулся за ним следом, но Песчаная Буря легко обогнала его, прыгнула на кролика и сшибла его на землю.

— Вот это удар! — крикнул Огнезвезд, когда подруга приблизилась к нему с дичью в зубах. — Вчера ты была Речной кошкой, а сегодня стала настоящей воительницей племени Ветра!

Впервые за последние дни они досыта поели мяса. После еды на душе у Огнезвезда сразу стало легче. Если Песчаная Буря сумела поймать кролика, значит, и Небесное племя могло охотиться в этих краях.

— Волнуешься? — прищурилась Песчаная Буря.

— Еще как! — кивнул Огнезвезд. — С каждым шагом мы все ближе к разгадке.

— Я рада, что ты взял меня с собой.

Огнезвезд потерся носом о ее нос.

— А я счастлив, что ты согласилась меня сопровождать. Просто не представляю, что бы я без тебя делал.

На ночь они устроились под корнями раскидистого дуба, росшего на самом краю обветренного утеса. Запах коры и древесного сока, шелест листьев в густой кроне убаюкивали все страхи и тревоги, напоминая усталым котам о доме и чаще родного леса.

Огнезвезда разбудило солнце. Он вскочил, как ужаленный и завертел головой. Неужели они проспали до полудня? И куда подевались корни дуба, в которых они устроились на ночлег? Вместо ветвей над головой у Огнезвезда высился свод сухой песчаной пещеры. Лучи солнца косо падали через отверстие входа, а внутри было тепло и уютно. Отовсюду слышалось сонное кошачье мурлыканье, и сильно пахло Небесным племенем.

Огнезвезд поднял голову и увидел множество пушистых клубочков, свернувшихся на подстилках из мха и папоротника.

У самого входа в пещеру темнела крупная кошачья фигура. Приглядевшись, Огнезвезд узнал крупного рыжего кота, которого видел в прошлый раз на берегу реки. Коготь страха впился в его сердце: как-то поведут себя Небесные коты, когда найдут его в своей палатке? Словно в ответ на его страхи, здоровенный кот повернул голову и посмотрел невидящим взглядом прямо сквозь Огнезвезда. Он его не видел!

— Таволга! — позвал он. — Вам пора выходить!

Коты вокруг Огнезвезда зашевелились, поднимая головы. Одна из них — та самая стройная рыжевато-бурая кошка, которая поймала белку на берегу — легко вскочила и с наслаждением прогнула спинку.

— Пригладь шерстку, Сычехвост, — отозвалась она. — Уже иду!

— Ты поведешь рассветный патруль. Только поосторожнее, — ворчливо продолжал рыжий здоровяк. — Возьми с собой двоих котов посильнее, да смотрите в оба, потому что вечером мы видели на другой стороне ущелья лису.

Но бурая Таволга только беспечно покачала хвостом.

— Не волнуйся, — отмахнулась она. — Пусть только эта лиса покажется, мы ее быстро порвем в клочья!

Рыжий кот вразвалку пересек пещеру и толкнул лапой спящую кошку песочного цвета.

— Вставай, Мышезубка! Идем охотиться. Разбуди Дуболапа и скажи, что я жду вас снаружи. — Кот повернулся в другую сторону и пихнул черного кота, спавшего у стены. — Все храпишь, Ночнохвост? Просыпайся, поведешь второй охотничий патруль, — пробурчал он.

Вскоре все коты были уже на лапах, сонно зевая и отряхивая шерсть от приставших клочков мха и папоротников.

— Здесь теперь наш дом, — проурчал Сычехвост, окидывая одобрительным взглядом стены пещеры. — Хороший дом, ничего не скажешь. Вы знаете, как найти дорогу к нему…

Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь прозрачные кошачьи фигуры.

Потом и пещера исчезла, и Огнезвезд проснулся под деревом, над которым тускло занимался рассвет. Только голос Сычехвоста продолжал гулко отдаваться у него в ушах: «Вы знаете, как найти дорогу к нему…»

Огнезвезд встал и вышел из-под дерева. Небо было подернуто молочным туманом, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвезда покалывало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее броситься на поиски пропавшего племени.

Неужели сегодня его поиски подойдут к концу?

— Эй, слышите? — шепотом позван Огнезвезд. — Я уже пришел! Я здесь.

Обернувшись к спящей Песчаной Буре, он заметил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвезд прикончил дичь и пошел будить подругу.

— Вставай, соня, — проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. — Я принес завтрак.

Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, росшие у самых скал, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Он чувствовал разрозненные следы котов, но ничто не говорило о том, где искать пропавшее Небесное племя.

Постояв в растерянности, путники снова вернулись к краю ущелья. Учуяв запах мыши, Огнезвезд юркнул в заросли ежевики, и вдруг услышал, как Песчаная Буря громко ахнула.

Обернувшись, он увидел, что его подруга смотрит куда-то вниз, на дно ущелья.

— Огнезвезд, смотри! Река пропала.