Глава XII. — Нет! — завыл Огнезвезд, в отчаянии глядя на берег

— Нет! — завыл Огнезвезд, в отчаянии глядя на берег. — Песчаная Буря! Песчаная Буря, где ты?

Никто ему не ответил. Огнезвезд стал метаться по берегу, снова и снова выкрикивая имя своей подруги. Но сколько он ни кричал, она не отзывалась, и сколько он ни всматривался сквозь завесу дождя, среди выброшенных на берег веток нигде не виднелась знакомая палевая шерстка.

Тогда Огнезвезд бросился вниз по течению, спотыкаясь и поскальзываясь на мокрых камнях. Обезумев от страха, он без конца обшаривал взглядом берега и бегущую реку, готовый увидеть в каждой ветке и в каждом комке земли свою любимую подругу.

Наконец он выбился из сил и остановился. Он осип от воя, бока его тяжело раздувались и опадали, расцарапанные лапы кровоточили. Забравшись на камень, Огнезвезд уставился в бурную черную реку, бежавшую в хвосте под его лапами.

Он знал, что если Песчаная Буря погибла, то это случилось по его вине. И еще он знал, что никогда не простит себе ее гибели.

«Ты — жалкое ничтожество, самый глупый кот на всем свете!»

Зачем, зачем, во имя Звездного племени, он отправился в путь в такую непогоду? Где был его ум, где была его ответственность, его забота о подруге? Он был настолько поглощен мыслями о Небесном племени, что забыл о долге перед Песчаной Бурей! Голова Синей Звезды, появившаяся в тучах, была ничем иным, как предостережением, но он и на это не обратил внимания. Безмозглый, безответственный, безжалостный кот! Во всем, что случилось с Песчаной Бурей, виноват он один. Если она утонула, если лежит сейчас где-то, раненая и искалеченная, то это его вина.

Огнезвезд тоненько завыл. Но и это еще не все, что он сделал. Он не только заставил Песчаную Бурю покинуть укрытие в грозу, он разбил ей сердце! Как он мог оставить ее в убеждении, будто он предпочел бы отправиться в путь не с ней, а с Пестролистой? Ведь Огнезвезд любил только Песчаную Бурю, она была ему дороже всех на свете, и он с радостью пожертвовал бы жизнью ради ее спасения! Ах, если бы только он мог повернуть время вспять и отправить ее первой перейти через реку!

Гроза, исчерпав свою ярость, стала стихать. Ливень сменился дождем, тихо шелестевшим по воде, гром устало рокотал вдали. Серый день сменялся мрачными сумерками. Продолжать путь в темноте было опасно — если Песчаная Буря лежала где-то без сознания, Огнезвезд мог ее не заметить.

С трудом переставляя саднящие лапы, он спустился с камня, забрался под него и сжался в комок. Сон поглотил его, как черный омут.

Его разбудил бледный свет, игравший на поверхности воды. Ежась от ветра, Огнезвезд выбрался из своего укрытия. Облака быстро бежали над его головой, время от времени ветер разгонял их, и тогда в просветах открывалось голубое небо. Солнце стояло уже высоко. Гроза прошла, и Огнезвезд даже успел высохнуть, хотя шерсть у него вся свалялась и слиплась колтунами.

Он немного постоял, вдыхая полной грудью чистый речной воздух, готовясь снова тронуться в путь. И вдруг страшное воспоминание, тяжелее удара барсучьей лапы, обрушилось на него.

Песчаная Буря пропала!

Никакого путешествия не будет, пока он не отыщет свою подругу! Он никогда не пойдет без нее, а значит, придется повернуть назад и отправиться вниз по течению.

Огнезвезд подошел к самой воде и посмотрел на противоположный берег, оценивая расстояние. Он с трудом сдержал желание броситься в реку и поплыть. Нет, такую быструю и полноводную реку даже Речным котам не переплыть! Вздохнув, Огнезвезд побрел вдоль берега.

Вскоре путь ему преградила груда скал, слишком крутых и отвесных для коротких кошачьих лап. Пришлось снова сворачивать и идти в обход.

Вскарабкавшись на берег, Огнезвезд побрел по высокой траве, росшей у края поля. Мокрые стебли клонились к земле под тяжестью дождевых капель, и скоро рыжая шерсть Огнезвезда снова промокла насквозь. Через каждые несколько шагов он останавливался и смотрел на берег сквозь ветви редких деревьев, ища пятнышко знакомой светлой шерсти.

Постепенно небо прояснилось, и солнце стало припекать сильнее, согревая мокрую кошачью шерсть. С поля время от времени доносился соблазнительный запах дичи, но Огнезвезд и думать забыл о еде. Однажды он заметил еще одно надломленное дерево, косо обрушившееся в реку, однако его верхушка упала в нескольких кошачьих хвостах от берега, и Огнезвезд побоялся не допрыгнуть. В другой раз он ускорил шаг, увидев впереди узкий деревянный мост Двуногих, но подойдя ближе только громко зашипел от досады. В середине моста зиял безобразный провал, слишком широкий, чтобы кот мог через него перепрыгнуть.

Солнце уже клонилось к закату, когда Огнезвезд подошел к еще одному мосту. Ему не терпелось поскорее перебежать по нему на другую сторону, но дорогу, как назло, преграждали Двуногие. Их было трое — двое взрослых и котенок. Рядом с ними семенила собака. Подняв дыбом шерсть, Огнезвезд юркнул в траву и затаился, изучая обстановку. Вскоре выяснилось, что собака не представляла большой опасности — это оказалась старая, толстая и одышливая пустолайка, к тому же накрепко привязанная к Двуногому котенку каким-то крепким блестящим побегом. Это означало, что можно было рискнуть — если, конечно, бежать очень-очень быстро.

Сделав глубокий вдох, Огнезвезд вылетел из своего укрытия, сбежал по берегу и рыжей молнией промчался по мосту, шмыгнув между нижних лап Двуногих. В спину ему несся удивленный собачий лай. Один из Двуногих громко вскрикнул, но Огнезвезд даже не оглянулся. Спрыгнув с дальнего края моста, он с колотящимся сердцем бросился в кусты.

Когда он осмелился высунуть нос из укрытия, то увидел, что Двуногие смотрят ему вслед, а старая собака рвется со своего побега, захлебываясь визгливым лаем. Огнезвезд приготовился к самому худшему, но Двуногие, постояв немного, побрели по дальнему берегу вниз по течению. Огнезвезд с облегчением перевел дух и пошел своей дорогой.

Лапы его разъезжались на скользкой глине, груды сломанных веток преграждали путь. Судя по всему, вчерашняя огромная волна докатилась до этих кустов, значит, Песчаную Бурю должно было выбросить где-то здесь.

Огнезвезд искал повсюду, страшась увидеть безжизненное палевое тело, пронзенное веткой или разбитое о камень. Солнце уже зашло, когда он добрался до брошенного гнезда Двуногих. Надежда вновь ожила в его сердце, когда он в сумерках шагал по тропинке к крыльцу. Песчаная Буря хотела остаться здесь накануне, значит, если она не погибла, то наверняка пришла бы сюда в поисках укрытия! Но, переступив порог, Огнезвезд нашел среди ветхих стен лишь старый, едва уловимый, запах своей подруги, смешанный с его собственным.

Но он не мог уйти, не обыскав гнездо, поэтому тихо вошел внутрь. Пыль всколыхнулась под его лапами, забилась в нос.

— Песчаная Буря! — позвал Огнезвезд. — Песчаная Буря!

В ответ не раздалось ни звука. Пошатываясь от усталости, Огнезвезд поднялся по уступистому склону и обошел пустые палатки наверху, но и там не нашел ничего, кроме старого запаха Песчаной Бури. Сломленный страхом и тоской, он свернулся на голом деревянном полу и закрыл глаза, но сон не шел. Наконец, Огнезвезд провалился в беспамятство, но во сне его преследовали обрывки воспоминаний о жизни у Двуногих, как будто он никогда не уходил из леса, не становился воителем и не возглавлял свое племя.

Огнезвезд проснулся на рассвете, весь дрожа. Спустившись вниз, он чуть не вскрикнул от счастья, услышав какой-то шум, доносящийся из кухни. Даже не остановившись, чтобы принюхаться, он бросился туда.

— Песчаная Буря!

Грозное рычание заставило Огнезвезда оцепенеть на месте. Рыжая лиса подняла окровавленную морду от голубя, которого терзала на полу, и оскалила острые зубы, перепачканные кровью и приставшими перьями.

Медленно пятясь, Огнезвезд добрался до выхода, потом повернулся и бросился наутек, почти касаясь животом мокрой земли. Никакая сила сейчас не могла бы заставить Огнезвезда обернуться, но ему казалось, будто он уже чувствует на своей шее горячее дыхание лисицы, и острые клыки вот-вот вонзятся ему в глотку. Однако он целым и невредимым добрался до берега реки. Хрипло дыша, он обернулся. Лиса даже не погналась за ним.

Оправившись от испуга, Огнезвезд снова побрел вдоль берега и вскоре дошел до гнезда Двуногих, возле которого их чуть не поймало чудище. В этом месте река делала очередной поворот и, миновав его, Огнезвезд изумленно остановился.

Там, где еще накануне сидели Двуногие со своими котятами, теперь блестела широкая полоса серебристо-серой воды. Разлившаяся река затопила низину и теперь плескалась вокруг дома, лениво покачивая на волнах какие-то пожитки Двуногих. Сами Двуногие стояли возле своего гнезда, смотрели на воду и причитали высокими голосами.

Украдкой косясь, чтобы его не заметили, Огнезвезд осторожно двинулся вдоль воды, надеясь перейти Гремящую тропу за гнездом, как они с Песчаной Бурей сделали это накануне. Но оказалось, что река разлилась гораздо дальше, чем он думал. Гремящая тропа скрылась под водой! Пришлось идти в обход через заболоченную рощу, раздирая шкуру о ежевику и проваливаясь в залитые водой кроличьи норки.

Наконец, Огнезвезд снова выбрался к Гремящей тропе. Он присел на самом краю, по очереди посмотрел в обе стороны, но все было спокойно. Наверное, чудища испугались наводнения и остались сидеть возле своих гнезд. Стояла тишина, нарушаемая лишь дробным стуком капель, падавших с деревьев.

Перебежав на другую сторону Гремящей тропы, Огнезвезд решил идти по берегу вдоль кромки воды. Но не успел он выйти из леса, как услышал заливистое тявканье. Из-за угла гнезда выходил Двуногий с маленькой рыжей собакой, похожей на лисицу.

Огнезвезд развернулся и помчался прочь, но было уже поздно. Собака, захлебываясь пронзительным лаем, бросилась за ним. Огнезвезд слышал за спиной громкий окрик Двуногого, но собаке все было нипочем. Она неслась, не разбирая дороги, через кусты и ветки. Огнезвезд выжимал последние силы из своих усталых ног. Внезапно перед ним выросла стена.

Не раздумывая, Огнезвезд подпрыгнул, вцепился когтями в камни, вскарабкался наверх и обернулся на своего преследователя.

Собака, похожая на лису, остановилась возле стены, уселась и принялась выть. Огнезвезд оскалил зубы и зашипел на нее, а потом спрыгнул со стены в сад. Бросившись под куст, он услышал, как Двуногий подбежал к своей горластой пустолайке и сердито зарычал на нее. Вскоре обиженное тявканье рыжей собаки стало удаляться, видимо, Двуногий потащил ее прочь.

Огнезвезд, сидевший под мокрым кустом, перевел дыхание. Наконец-то! Но куда вода могла унести Песчаную Бурю? Раз река так широко разлилась, значит, искать на берегу было бесполезно. Если Песчаной Буре удалось спастись, то она должна была идти той же дорогой, что и он!

Поразмыслив, Огнезвезд решил обыскать несколько ближайших садов и посмотреть, нет ли там запаха Песчаной Бури. Хорошо еще, что дождь прекратился, и тихое солнце подсушивало мокрую траву.

Огнезвезд выглянул из своего куста и окинул взглядом сад. Похоже, здесь все было пусто. Из гнезда Двуногих не доносилось ни звука. Но в сыром воздухе не чувствовалось ни следа Песчаной Бури. Ее здесь не было, а значит, нужно было двигаться дальше.

Выбравшись из-под куста, Огнезвезд побежал по мокрой траве и вскочил на дальнюю изгородь. За ней оказался узкий проход, и поскольку оттуда не пахло ничем опасным, Огнезвезд решил спрыгнуть. Противоположная стена оказалась слишком высока, поэтому Огнезвезду пришлось выбежать из прохода и потрусить вдоль изгороди, жадно ловя доносящиеся отовсюду звуки и запахи.

Следующий проход привел его к целому лабиринту гнезд Двуногих и мелких Гремящих троп. Здесь все было тихо, чудища тоже не показывались, даже спящих не было видно. И все-таки рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом. Ему было не по себе на территории Двуногих, и он стал сомневаться в том, что найдет Песчаную Бурю так далеко от реки.

Ничего, он только взглянет одним глазком и все!

Но все гнезда и сады выглядели неотличимыми друг от друга, а предыдущий дождь смыл все следы и запахи. И даже вспрыгнув на стену, которая, как ему казалось, граничила с лесом, Огнезвезд увидел внизу очередной аккуратный сад с клумбами.

— Лисий помет! — выругался он. — Теперь я заблудился! Нет, ну когда же кончатся эти напасти?

Огнезвезд попытался вернуться, но из этого ничего не вышло. Должно быть, он где-то свернул не в ту сторону. Перед ним тянулись все новые и новые однообразные сады, разделенные извилистыми аллеями, которые, то петляли, то возвращались обратно на прежнее место. Несколько раз Огнезвезд натыкался на собственный запах, но он вел все в тот же лабиринт садов. Незаметно спустилась ночь, но Огнезвезд так и не сумел найти дорогу к реке.

Он слишком устал, чтобы продолжать поиски, поэтому перепрыгнул через ближайшую ограду в очередной сад и забился под куст, усыпанный душистыми голубыми цветами. Что ж, это было даже хорошо. По крайне мере, аромат цветов заглушит его запах и спрячет от любопытных ручных котиков.

Этой ночью Огнезвезда терзал голос подруги, звавшей его издалека, он бежал к ней со всех лап, но никак не мог приблизиться. Он проснулся измученным, усталым и таким несчастным, что с трудом мог заставить себя встать и выбраться из-под куста.

Заметив какое-то движение в глубине сада, Огнезвезд обернулся и увидел довольно упитанного белого кота, с трудом выбиравшегося из отверстия под дверью каменного гнезда. Очутившись снаружи, кот лениво зевнул, потянулся и, развалившись на каменной тропинке, стал вылизывать свою длинную белую шерстку.

«Ну вылитый Белохвост!» — невольно улыбнулся Огнезвезд, с опаской приближаясь к незнакомому коту. Мало ли, вдруг этот увалень не только внешне похож на белоснежного Грозового воителя, но и так же страшен в бою?

Заслышав шаги, котик удивленно поднял голову и уставился на Огнезвезда круглыми голубыми глазами. Огнезвезд остановился на краю дорожки и вежливо поклонился, с трудом удержавшись от презрительного фырканья. Надо же, этот домашний неженка даже не думал защищать свою территорию! Судя по его виду, он никогда в жизни ни на кого не выпускал коготки.

— Привет, — сказал Огнезвезд.

Белый котик захлопал глазами.

— Привет. А ты кто?

— Меня зовут Огнезвезд. Ты не видел здесь палевую кошку?

Домашний снова моргнул.

— Я тебя видел.

Огнезвезд с досадой стиснул зубы.

— Да, но я ищу не самого себя, — как можно рассудительнее сказал он. Ему хотелось схватить этого белого недотепу когтями и как следует встряхнуть, чтобы привести в разум. Разумеется, он сдержался.

— Ну-у… — протянул белый котик. — По-моему, я видел какую-то палевую кошку… да-да, дней пять тому назад. Нет, постой, кажется, она была трехцветная… или пестрая?

Огнезвезд тяжело вздохнул.

— Ладно, забудь. Может, ты хотя бы скажешь мне, как выйти к реке?

Белый котик пошевелил усами и задумался.

— К какой реке? — после долгого молчания спросил он.

Огнезвезд изо всех сил впился когтями в землю.

— Спасибо за помощь, — прошипел он.

Повернувшись спиной к никчемному котику, он промчался через сад и взобрался на ограду. Впереди тянулся очередной узкий проход.

Делать было нечего, поэтому Огнезвезд спрыгнул и пошел вперед, пока не уперся в широкую поляну с твердым черным покрытием, как на Гремящих тропах. Гремящая тропа, отходившая от дальнего края поляны, шла в обход маленьких квадратных гнездышек с гладкими стенами и огромными входами. Некоторые гнезда были пусты, в других виднелись проглоченные чудища.

Огнезвезд поднял дыбом шерсть. Если эти гнезда глотают даже чудищ, то вдруг они и его сожрут? Он хотел немедленно броситься обратно, но поразмыслив, решил попробовать перебежать поляну и пройти вдоль Гремящей тропы. Вдруг она приведет его к реке?

Осторожно, шажок за шажком, Огнезвезд посеменил по ненастоящей твердой земле. Он был уже на середине поляны, когда вдруг прирос к месту, услышав нарастающий рев чудища.

Огромный ужасный зверь выскочил из зияющей пасти гнезда и бросился на Огнезвезда, ослепительно сверкая блестящими боками.

Безумный ужас сдавил горло Огнезвезду. Он метнулся в сторону. Чудище побежало за ним. Оно охотилось на него! Низкий рык чудовища оглушил Огнезвезда. Истошно взвыв, он вскарабкался на стену одного из маленьких гнезд, пронесся по крыше и кубарем скатился на землю с другой стороны, даже не посмотрев, куда попал.

Лапы его провалились в груду мусора. Тошнотворная вонь ударила в нос. Кашляя и смаргивая слезы, Огнезвезд выбрался из помойки. Брезгливо стряхнув вонючие объедки с шерсти, он отбежал на узкий клочок травы и повалился на бок, весь дрожа. Голова у него кружилась, лапы тряслись. Во рту чувствовался едкий привкус желчи, все тело ныло от голода и усталости.

Но страшнее всего было отчаяние. Он предал Песчаную Бурю и Небесное племя. Он предал собственное племя, бросив его на произвол судьбы. Все его решения были ошибочными, каждый шаг — ложным, весь путь превратился в сплошную череду несчастий, а теперь у него кончились силы.

В животе у Огнезвезда громко рычало от голода, но он был слишком несчастен, чтобы заставить себя отправиться на охоту. Зачем это теперь? Возле травы виднелась груда каких-то непонятных штуковин, накрытых сверху блестящей гладкой шкурой. От всего места отвратительно пахло Двуногими, но не все ли теперь равно? Преодолевая протестующий вой измученных мышц, Огнезвезд заполз под шкуру и забился в уголок. Еле слышно вздохнув, он закрыл глаза и провалился во тьму.

Сны его были черны и беспорядочны. Снова и снова вздымалась огромная волна, снова и снова она рушилась на него с высоты, Песчаная Буря отчаянно звала его, но Огнезвезд не мог ей помочь. Потом за ним погналась собака Двуногих, похожая на лисицу, она схватила его зубами за шкирку и стала трясти, так что он чуть не выскочил из шкуры.