Глава VII. — Эй, Огнезвезд, ты почему стоишь с открытой пастью?

— Эй, Огнезвезд, ты почему стоишь с открытой пастью? — недоверчиво поинтересовался Чумазик. — Ты ведь не охотишься, правда?

— Извини, — пробормотал Огнезвезд. Он так глубоко задумался об ушедшем навсегда мире Небесного племени, что приоткрыл пасть, словно ожидал, когда туда запрыгнет дичь. — Ладно, — ответил он Хэтти. — Я бы хотел одним глазком взглянуть на твою территорию с забора. — Махнув хвостом Чумазику, он быстро прошептал: — Я быстро! Подожди меня, ладно? Это поможет разобраться с твоими снами.

Чумазик с сомнением посмотрел на него, потом бросил быстрый взгляд на Хэтти.

— Не беспокойся, я ничего ей не скажу, — заверил Огнезвезд.

Запрыгнув на изгородь, он уставился в сад. Теперь он вспомнил куст, о котором говорила Хэтти: это был очень колючий и раскидистый боярышник, часть веток у него засохла и уже никогда не одевалась листвой. Теперь на его месте красовалось юное деревце с мягкой корой, о которую так и хотелось почесать когти, и Огнезвезд ничуть не удивился, увидев на стволе отметины коготков Хэтти.

Сама Хэтти уселась рядом с ним и указала хвостом на деревце:

— Вот тут рос гадкий куст, а это царапальное дерево. Вон там, ближе к ограде Чумазика, растет еще одно такое, оно еще лучше.

Огнезвезд услышал скрежет кошачьих когтей по забору, а в следующее мгновение Чумазик вскарабкался на изгородь рядом с Хэтти.

— Ну? — требовательно спросил он. — Что увидел?

— Пока ничего, — признался Огнезвезд. Он посмотрел на гнезда Двуногих, пытаясь представить, как выглядела эта часть леса до того, как на ней выкорчевали все деревья.

Сощурившись, Огнезвезд окинул внимательным взглядом ровные ряды каменных гнезд. Дом Чумазика стоял в небольшой ложбине, чуть ниже остальных. Если бы Огнезвезд был предводителем Небесных котов в те давние времена, когда племена воителей только-только обживали новую землю, он непременно устроил бы свой лагерь в этом овраге, да еще за стеной колючей ежевики, как в племени Ветра… Он втянул в себя воздух, и вдруг шерсть у него встала дыбом.

Неожиданная мысль поразила Огнезвезда. Неужели гнездо Чумазика построено прямо посреди старого лагеря Небесных котов? Это объясняло, почему бедный толстяк видит столь яркие сны о котах-изгнанниках…

— Послушай, Чумазик, — спросил Огнезвезд, грубо прервав болтовню своего друга и Хэтти по поводу кошачьей мяты. — Можно я переночую у тебя сегодня?

Чумазик вытаращил глаза и несколько раз моргнул.

— Конечно, можно, о чем ты спрашиваешь? Но… но как же твои друзья из племени?

Огнезвезда тронула его забота. Чумазик был ручным котом, но он понимал, что такое дружба и заботился о своем товарище.

— С ними все будет в порядке, честное слово. Понимаешь, мне нужно кое-что обдумать, и сделать это лучше всего здесь. Всего я тебе сказать не могу, но поверь, что это связано с нашим разговором в лесу.

— Понимаю, — выдавил Чумазик, и глаза его снова испуганно заблестели. — Но я не уверен, что смогу незаметно впустить тебя в дом… Конечно, я что-нибудь придумаю, может быть, Хэтти нам посоветует…

— Я не собираюсь заходить внутрь! — резко оборвал его Огнезвезд. — Мне нужно только провести ночь в саду.

Чумазик понимающе закивал.

— Хорошо, как скажешь. Тогда идем.

— Сначала я должен предупредить свое племя. Я скоро вернусь, жди меня.

С этими словами Огнезвезд спрыгнул с изгороди и опрометью кинулся в лес. Убегая, он услышал за спиной обиженный голосок Хэтти:

— Почему это Огнезвезд решил ночевать в твоем саду? Наш сад в сто раз лучше вашего!

Огнезвезд промчался через рощицу и выбежал к тому месту, где в последний раз видел своих товарищей. Прежде чем он успел учуять в воздухе их запах, из ежевики выбрался Терновник, неся в зубах сразу две мыши. Бросив дичь перед Огнезвездом, он сказал:

— А я думал, ты вернулся в лагерь.

— Нет, у меня изменились планы. — Огнезвезд замялся, не зная, как объяснить товарищу свою новую затею. — Короче, я вернусь только завтра утром. Ничего не случилось, — поспешно добавил он, поймав встревоженный взгляд воителя. — Передай Крутобоку, что он отвечает за племя до моего возвращения.

— Ладно. Мы с Белохвостом как раз собирались отнести дичь в лагерь.

Распрощавшись с Терновником, Огнезвезд помчался обратно в сторону гнезд Двуногих. Чумазика нигде не было видно, зато Хэтти по-прежнему сидела на заборе.

— Ты так и не рассказал мне, как и зачем ушел в племя, — промяукала она, когда Огнезвезд вспрыгнул на изгородь. Ему показалось, будто кошечка чем-то огорчена. — Разве ты не хочешь как следует осмотреть свой бывший дом?

Огнезвезду не хотелось обижать добрую Хэтти, к тому же, ему в самом деле было любопытно взглянуть на дом, в котором он прожил первые месяцы жизни. Ловко балансируя на узком заборе, он прошел поближе к Хэтти.

— Конечно! Я буду очень рад, если ты мне все покажешь.

Взвизгнув от радости, Хэтти поспешно спрыгнула в сад. Огнезвезд последовал ее примеру, раздувая ноздри от обилия незнакомых запахов. Коротко подстриженная трава больно колола подушечки лап, а незнакомые цветы так ярко сияли под солнцем, что Огнезвезду показалось, будто они смотрят на него. Все выглядело знакомым, и в то же время чужим, словно он смотрел на свое прошлое глазами какого-то другого кота, жившего совсем другой жизнью.

— Иди, почеши коготки, — предложила Хэтти, подбегая к «царапальному дереву». Встав на задние лапки, она с наслаждением провела когтями передних по стволу. — Вот увидишь, это здорово! — Обернувшись, она указала хвостом в сторону. — А на этот куст прилетают птицы и клюют улиток. Они так делали, когда ты тут жил?

— Да, — ответил Огнезвезд, отчетливо вспомнив эту забытую картину. — А ты никогда не пыталась их поймать?

Хэтти брезгливо сморщила носик.

— С какой это стати? Зачем мне ловить птицу? Фу, кровь, перья…

Огнезвезд подавил приступ раздражения. Он не мог сердиться на Хэтти. Разве эта милая ручная кошечка способна понять, что птица — да-да, с кровью и с перьями! — может оказаться единственным средством спасти воителя от голодной смерти.

— А я любил выслеживать птиц, — заметил он, подходя к кусту и пролезая под низкими ветками. — Правда, так ни одной и не поймал. Они были слишком быстрыми. Я научился охотиться на дичь только после того, как ушел в лес.

— Нет, я все равно не могу понять, как ты мог бросить своих домашних! — горячо воскликнула Хэтти, подбегая к нему. — Они же…

Ее прервал звук приближающихся шагов. Вздрогнув, Огнезвезд быстро обернулся и увидел своих бывших Двуногих, шедших по дорожке, огибавшей гнездо. С собой они вели Двуногого детеныша, которого Огнезвезд никогда не видел раньше — малышка с трудом переваливалась на толстеньких коротких ножках, держась за лапу матери.

Огнезвезд стремительно бросился в куст, чтобы Двуногие не успели его заметить. Он так торопился, что больно расцарапал спину о низкую ветку. Взлетев на деревянную ограду, он перемахнул через нее и бросился в спасительную лесную тень.

Забравшись в куст папоротников, Огнезвезд припал к земле и насторожил уши, прислушиваясь, не гонятся ли за ним Двуногие. Успел ли он сбежать или они все-таки его заметили? Огнезвезд понимал, что Двуногие вряд ли узнают в нем маленького рыжего котенка, пропавшего много месяцев тому назад, но все-таки не хотел рисковать.

Постепенно он успокоился и стал дышать ровнее. В саду у Двуногих все было тихо. Никто не бежал к нему и не выкрикивал его прежнее имя, слышен был только тихий шепот листвы над головой, да возня дичи в траве. Но Огнезвезд оставался в своем убежище до тех пор, пока вечер не зажег над лесом алый пожар заката.

Тогда он выбрался из тени папоротников, нашел по запаху пойманную днем полевку и с жадностью проглотил ее. Утолив голод, он вернулся к гнездам Двуногих, перелез через изгородь и бесшумно приземлился в саду у Чумазика.

Осторожно переставляя лапы, Огнезвезд обошел участок, ища подходящее место для ночлега вблизи низинки, где, по его представлению, когда-то находился лагерь Небесных котов. Громкий шорох заставил его подскочить от испуга, но это оказался всего лишь Чумазик, грузно шлепнувшийся на землю с ветки дерева.

— Ну, наконец-то! — пропыхтел ручной котик. — А я думал, ты опять убежал в свой лес. Хэтти рассказала мне, что ты чуть не попался на глаза своим старым домашним.

Но Огнезвезду почему-то не хотелось обсуждать это происшествие с Чумазиком.

— Я просто спрятался и подождал, когда они уйдут, — пояснил он.

Чумазик быстро пригладил языком грудку, и Огнезвезду показалось, будто его старый друг чем-то встревожен.

— Ты не передумал тут спать? — с тревогой спросил добрый толстяк. — Вообще-то, ночью на улице довольно прохладно.

— Чумазик, я каждую ночь сплю под открытым небом, — улыбнулся Огнезвезд. — Я давно привык, так что не беспокойся. А вот в гнезде Двуногих я вряд ли смогу уснуть, даже если очень постараюсь.

— Ну, тогда ладно… — растерянно кивнул Чумазик. — Хочешь, я вынесу тебе поесть?

— Спасибо, я уже поел, — заверил его Огнезвезд. — Беги домой, Чумазик, не беспокойся за меня.

— Да я просто подумал, что…

Чумазик не успел договорить, потому что дверь в гнезде Двуногих вдруг широко распахнулась, и ненастоящий ярко-желтый свет хлынул изнутри в темный сад. На пороге появилась Двуногая с миской в руках и стала громко кричать в темноту.

— Ой, мне пора, — заторопился Чумазик, а Огнезвезд поглубже забрался в куст какой-то пушистой травы, которую никогда не встречал в лесу. — Ужин готов! Ты точно уверен…

Огнезвезд подавил досадливый вздох.

— Иди, Чумазик. Со мной все будет в порядке, честное слово.

— Тогда спокойной ночи!

Сорвавшись с места, Чумазик засеменил по траве к гнезду и, высоко задрав хвост, с мурчанием потерся головой о протянутую лапу Двуногой. Она присела, чтобы погладить своего любимца, а потом дверь за ними закрылась.

Дождавшись, когда в саду снова воцарится тишина, Огнезвезд спустился в низинку и подошел к кусту, усыпанному белоснежными цветами, наполнявшими ночной воздух душным сладким ароматом.

Забравшись под низкие ветки, он подгреб под себя траву, устроив подобие гнездышка, свернулся клубочком и сдул с носа приставшие белые лепестки.

Лежа в темноте, Огнезвезд думал о том, как странно он чувствует себя, вернувшись в давно покинутый мир. Он смутно узнавал негромкие звуки, доносившиеся из гнезда Двуногих и ненастоящий оранжевый свет, озарявший ночное небо. Этот резкий свет поглощал звезды, и Огнезвезду казалось, будто никогда еще он не был так далеко от предков-воителей. Глядя на кружево черных ветвей, он снова и снова твердил беззвучную мольбу, но в эту ночь она впервые была обращена не к Звездному племени.

«Воины Небесного племени! Где бы вы ни были сейчас, придите сегодня в мой сон».

Огнезвезд поежился от холодной сырости, пропитавшей его шерсть. Над головой у него простиралось бескрайнее алое небо, размытое дымкой тумана. Зябко дрожа, он выбрался из-под куста, чтобы размять онемевшие лапы, и оцепенел, выгнув спину.

В двух хвостах от куста сидел серый кот с белыми пятнами. Весь окутанный клубами тумана, он смотрел на Огнезвезда блеклыми голубыми глазами цвета низкого зимнего неба.

— Я ждал тебя, — тихо произнес незнакомец.