Глава IV. Собрание подошло к концу

Собрание подошло к концу. Огнезвезд напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть со Скалы, и поискал глазами свободное местечко на поляне. И вдруг лапы его приросли к камню. Котов на поляне стало гораздо больше, чем за миг до этого. Бледные, мерцающие фигуры сновали среди воителей, почти касаясь их шерсти своими полупрозрачными боками.

Лесные коты, не замечая, проходили сквозь призраков.

Трое предводителей спрыгнули со Скалы прямо в толпу незнакомцев, как лягушки в воду. Пятнистая Звезда приземлилась точно на голову сотканному из звездного света воину и, даже не шевельнув усом, понеслась созывать свое племя.

Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Никто, кроме него, ничего не видел!

Грозовой предводитель жадно переводил взгляд с одного призрака на другого, ища серого с белым кота, которого уже видел дважды. Наконец он его увидел — и невольно попятился назад.

Голубоглазый кот смотрел ему прямо в глаза, пасть его была приоткрыта в беззвучной мольбе, но не успел Огнезвезд собраться с мыслями, как Пачкун, старый целитель племени Ветра, неуклюже проковылял сквозь призрачного кота, и тот растаял в воздухе.

Сомнений больше не было — только что Огнезвезд видел тех самых котов, которые плыли через реку, плакали в темноте и просили о помощи. Это они раз за разом приходили к нему во сне.

«Но кто они такие? Что они здесь делают? Чего хотят?»

— Эй, Огнезвезд! — пробасил Крутобок, подбегая к подножию Скалы. — Ты что, всю ночь тут решил просидеть?

Огнезвезд с силой встряхнул головой. Нужно было что-то делать. Эти странные коты сумели проникнуть в его сны, а теперь явились ему наяву. Он должен выяснить, что все это значит. Пепелица не смогла ему помочь — что ж, он обратится за советом к самому Звездному племени!

Грозовой предводитель легко спрыгнул со Скалы Совета и подошел к поджидающим его воинам.

— Крутобок, я хочу, чтобы вы с Песчаной Бурей отвели наших обратно в лагерь.

— Что? А ты-то куда собрался?

Огнезвезд набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:

— Я должен сходить к Лунному Камню. Мне нужно как можно скорее побеседовать с предками.

Крутобок изумленно разинул рот, но Песчаная Буря понимающе взглянула на своего друга и еле заметно кивнула.

— Я давно заметила, что тебя что-то тревожит, — прошептала она, прижимаясь к рыжему боку Огнезвезда. — Иди к Лунному Камню, и пусть предки дадут ответ на твои сомнения.

— Я очень на это надеюсь, — очень тихо ответил Огнезвезд.

— Давай я пойду с тобой? — решительно выпалил Крутобок. — Племя прекрасно доберется домой и без меня, а тебе нужен надежный провожатый. Не нравится мне эта история с лисой, которая шастает по нашим территориям. Что если она нападет на тебя?

— Спасибо, друг, но мне лучше пойти одному, — твердо ответил Огнезвезд. — Я сейчас присоединюсь к племени Ветра, и мы вместе дойдем до их лагеря, а там уже хвостом подать до Высоких Скал.

— Как знаешь, — хмыкнул Крутобок, взмахом хвоста собирая вокруг себя Грозовое племя. — Когда будешь проходить через ферму Ячменя, передай от меня привет и ему, и Горелому.

— Непременно, — пообещал Огнезвезд. Повернувшись к Песчаной Буре, он потерся носом о ее нос. — До свидания. Я скоро вернусь.

— Удачи тебе, — прошептала Песчаная Буря, глядя ему в глаза. — Надеюсь, ты найдешь ответы на свои вопросы. Ну иди, я же вижу, что ты уже не с нами, а где-то далеко-далеко. Да хранят тебя звездные предки!

Огнезвезд ласково лизнул ее в ухо, кивнул и со всех лап бросился догонять племя Ветра, уже успевшее подняться на склон холма. Темные поджарые силуэты воинов отчетливо выделялись на фоне бледного лунного света. Поравнявшись с замыкавшим строй котом, Огнезвезд громко мяукнул:

— Привет, Одноус! Можно мне пойти вместе с вами? Я иду к Высоким Скалам.

— Конечно, Огнезвезд, — почтительно склонил голову Одноус. — Надеюсь, ничего страшного не стряслось?

— Спасибо. Нет, все в порядке, — коротко ответил Огнезвезд, всей душой желая, чтобы это оказалось правдой.

Возле лагеря племени Ветра он распрощался со своими провожатыми и направился в сторону Высоких Скал, зубчатой грядой черневших на фоне бледнеющего неба.

Прохладный ветерок пробегал по невысокой, жесткой траве, прижимал к бокам рыжую шерсть Огнезвезда. Привыкшему к лесной жизни коту небо над пустошью казалось непривычно огромным, почти путающим. И запахи тут были незнакомые — пахло утесником, вереском, кроликами и сухой, каменистой землей.

Вскоре путь Огнезвезду преградил узкий, поросший камышом, ручеек. Он перепрыгнул на другой берег и нечаянно спугнул кролика, который, словно полоумный, выкатился из травы и понесся вверх по склону, испуганно подрагивая белым пушистым хвостиком. У Огнезвезда даже лапы зачесались от желания броситься в погоню, но он не имел права охотиться на чужой территории, кроме того, предводитель не должен был есть во время всего путешествия к Лунному камню.

К тому времени, когда над горизонтом показался краешек тусклого утреннего солнца, колючая трава пустоши успела смениться сочными лугами, разграниченными изгородями и заборами, которые так любят возводить Двуногие.

Вскоре показались их каменные гнезда, и Огнезвезд услышал далекий собачий лай. Он с опаской огляделся по сторонам, принюхался, но собачий запах был старый, кроме того, Огнезвезд уже по опыту знал, что Двуногие спускают собак только на ночь, а по утрам снова сажают своих сторожей на крепкую привязь.

Обогнув гнездо Двуногих, он потрусил вдоль очередной изгороди. И тут новый запах, на этот раз свежий и сильный, ударил ему в ноздри. Крысы! Огнезвезд похолодел, вспомнив свое первое путешествие к Высоким скалам, когда Синяя Звезда потеряла одну жизнь в битве с этими тварями. Он покрутил головой, выискивая источник запаха, и с облегчением обнаружил, что находится с подветренной стороны, поэтому при определенном везении сможет незамеченным миновать крысиное логово.

Утро было уже в самом разгаре, когда усталый Огнезвезд добрался до амбара, выстроенного из природного камня.

Огнезвезд подошел к нему и остановился возле двери. Из отверстия внизу доносился сильный кошачий запах. Радостное мурчание зарокотало в груди Огнезвезда.

— Привет! — поздоровался он. — Можно войти?

— Огнезвезд! — донесся радостный вопль изнутри, и через мгновение в отверстии под дверью показался черный нос Горелого. — Что ты тут делаешь?

Огнезвезд юркнул внутрь и остановился на пыльной соломе, устилавшей пол амбара. Здесь он сердечно поздоровался с Горелым, который когда-то был оруженосцем Грозового племени.

Случилось так, что Горелый случайно узнал о преступлениях Звездоцапа, и юные Огнезвезд и Крутобок помогли маленькому оруженосцу бежать из Грозового лагеря, пока кровожадный глашатай не заставил его замолчать навеки. В ту пору Горелый был тощим затравленным котиком, вздрагивающим от любого шороха, а теперь перед Огнезвездом стоял сильный упитанный кот с густой черной шерстью, лоснящейся в лучах солнца, проникающего внутрь сквозь прорехи в крыше амбара.

— Я рад снова тебя увидеть, — сказал Огнезвезд.

В последний раз они виделись во время битвы с Кровавым племенем, когда Горелый и его друг Ячмень добровольно пришли на помощь лесным котам.

— Добро пожаловать, — замурлыкал Горелый, касаясь носом носа своего бывшего соплеменника. — В Грозовом племени все в порядке?

— Все замечательно, — ответил Огнезвезд. — Только я…

Он замолчал, услышав еще одно приветствие. Черно-белый Ячмень, живший в амбаре вместе с Горелым, спрыгнул с кучи соломы и аккуратно приземлился перед гостем. Это был невысокий коренастый кот, довольно мускулистый, но чересчур раздавшийся в боках от неумеренного поедания мышей, в изобилии водившихся в амбаре.

— Хочешь поохотиться? — предложил Ячмень. — Тут полным-полно мышей. Ешь, сколько хочешь.

— К сожалению, не могу, — грустно ответил Огнезвезд, сглотнув голодную слюну. Соблазнительный запах мышей щекотал ему ноздри, он слышал писк и возню в кучах соломы. — Я иду к Лунному камню, мне нельзя есть.

— Ох, вот не повезло! — посочувствовал Горелый. — Но хоть отдохнуть-то у нас ты можешь? Тебе же не обязательно идти к Высоким Скалам прямо сейчас! Дай отдых лапам, поспи, а потом продолжишь путь.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Огнезвезд. — Честно говоря, я так устал, что едва стою на лапах.

Горелый провел его в дальнюю часть амбара, где они с Ячменем устроили себе уютные гнездышки в соломе. Тактичный Ячмень еще раз кивнул Огнезвезду и исчез, чтобы друзья могли поговорить без помех.

Огнезвезд поворочался, устраиваясь поудобнее, и свернулся клубочком, уткнувшись носом в душистое сено.

— Зачем ты идешь к Лунному камню? — спросил Горелый и поспешно добавил: — Если не хочешь, не рассказывай, я пойму!

Огнезвезд задумался. Во всем лесу только Пепелица знала о его тревогах, да и ей он не смог рассказать всего. Внезапно он почувствовал небывалое облегчение при мысли о том, что может поделиться своими тревогами с котом, который видит в нем не предводителя, а просто старого друга.

— Понимаешь, мне снятся странные сны, — начал Огнезвезд и, слово за слово, рассказал Горелому о незнакомой пустоши и душераздирающем плаче котов, заблудившихся в тумане. — И это еще не все, — со вздохом добавил он. — С какого-то момента я стал видеть их наяву. Чаще всего одного кота — светло-серого, с белыми пятнами. Его я видел три раза. И не только его… а целое племя котов, сияющих, как звезды. Прошлой ночью они появились во время Совета, но кроме меня никто ничего не заметил. Порой мне кажется, будто я схожу с ума.

Зеленые глаза Горелого смотрели на него с тревогой и сочувствием.

— Ты уверен, что эти коты не из Звездного племени? — спросил одиночка.

На какое-то мгновение Огнезвезду показалось странным беседовать о Звездном племени с котом, больше не принадлежавшем к лесным воителям.

— Не думай, будто я забыл своих предков, — сказал Горелый, словно услышав его мысли. — Пусть я больше не хожу на Советы, но какая-то часть меня навсегда останется воителем.

Огнезвезд кивнул. Он все понял.

— Я уверен, что никогда не видел этих котов в Звездном племени. Я не узнаю их, и их запах мне не знаком. Я не знаю, кто они такие, и почему они снова и снова мне являются. И это меня тревожит. Я совсем потерял покой.

Горелый задумчиво покачал белым кончиком своего черного хвоста.

— Надеюсь, сегодня ночью Звездное племя ответит на твои вопросы. А теперь поспи, чтобы набраться сил.

— Да, думаю, сейчас мне удастся уснуть, — пробормотал Огнезвезд, глубже зарываясь в сено. — Разбуди меня, когда солнце поднимется на макушку неба, ладно?

Сонно замурлыкав, он поплотнее свернулся в клубок.

Солнечные лучи рассекали пыльный воздух амбара, мелкие пылинки, как звездочки, плясали на свету. Глаза Огнезвезда сами собой закрылись, и он провалился в теплый душистый сон.

Огнезвезду показалось, что он только-только смежил веки, когда мягкая кошачья лапа принялась трясти его за бок. Нехотя открыв глаза, он увидел стоящего над собой Горелого.

— Солнце уже поднялось, — сообщил черный кот.

Огнезвезд встал и с наслаждением потянулся.

Он уже не помнил, когда в последний раз так хорошо высыпался. С тех пор как ему впервые явился серый с белым кот, Грозовой предводитель потерял покой и плохо спал даже в те ночи, когда ему не снилась туманная пустошь. Может, все дело в том, что сейчас он спал вдали от леса? Неужели эти таинственные коты могут мучить его только на территории Грозового племени?

Спрыгнув на пол, Огнезвезд быстро распрощался с Ячменем и Горелым. После крепкого сна запахи дичи, пропитавшие амбар, стали казаться ему еще более невыносимыми. И почему только он не догадался поесть, перед тем как вышел из леса? Что ж, теперь уже поздно сокрушаться, придется терпеть. Оставив за спиной амбар с его искушениями, голодный Огнезвезд поспешил в сторону гряды Высоких Скал.

Миновав Гремящую тропу, он очутился в предгорье и стал подниматься наверх. Солнце село как раз в тот момент, когда Огнезвезд добрался до хребта. Черная пасть Материнского истока зияла в толще горы.

Отыскав гладкий камень с плоской вершиной, Огнезвезд уселся на нем и смотрел на бескрайние поля и гнезда Двуногих, дожидаясь, когда спустится тьма и луна прольет свой серебряный свет на зубчатые скалы.

Огнезвезд уже не раз путешествовал по темному туннелю, ведущему к Лунному камню, но стоило ему ступить под каменные своды, как его сердце сжалось от непонятного страха. В туннеле царил непроглядный мрак, так что приходилось продвигаться на ощупь, положившись на усы, касающиеся стен с обеих сторон, да лапы, ощупывающие твердую землю, неуклонно убегающую куда-то вниз, в толщу горы.

Стоило Огнезвезду отойти на несколько шагов от входа, как воздух в туннеле стал совсем неподвижен, пахнуло многолетней пылью и камнями. Огнезвезд старался не думать об исполинской громаде горы, всей тяжестью нависшей над тесным туннелем.

Но вот, наконец, в затхлом воздухе почувствовалось дуновение свежего ветерка, и чуткий нос Огнезвезда различил запахи горьких трав пустоши. Туннель уперся в широкую пещеру, озаренную голубоватым светом звезд, сияющих через отверстия в каменном своде. Огнезвезд заметил впереди темный силуэт Лунного камня, на три кошачьих хвоста возвышавшегося над полом пещеры. Он подошел ближе, сел, крепко обвил хвостом лапы и приготовился ждать.

Все изменилось настолько внезапно, что Огнезвезду на миг показалось, будто звездный дождь хлынул в пещеру сквозь трещину в своде. Это полная луна, взобравшись на небо, заглянула в трещину свода, и Лунный камень засверкал, словно ледяной, бросая бледные дрожащие тени на стены и потолок пещеры.

Огнезвезд улегся перед камнем, вытянул шею и коснулся носом твердой поверхности. Мгновенно холод разлился по его телу, и он вспомнил ту ночь, когда пришел сюда за девятью жизнями предводителя. Казалось, это было давным-давно… Он закрыл глаза и провалился в черноту.

Несколько мгновений он не чувствовал ничего, кроме свиста ветра, да запаха ночи. Страх сковал Огнезвезда, и он крепко стиснул зубы, боясь оторвать голову от холодного камня.

Потом откуда-то издалека послышался звук, с каждым мгновением становящийся все громче и громче, и Огнезвезд узнал его: это шелестела листва на ветру. Он открыл глаза. Огромные ветви вздымались над его головой, растворяясь в темноте небес. Луны не было, зато ослепительно сияли звезды Серебряного пояса, запутавшиеся в ветвях исполинского дуба.

Огнезвезд встал и огляделся. Он снова стоял на священной поляне Четырех деревьев, только на этот раз она была пуста.

Краем глаза он заметил какой-то всполох в небе и, обернувшись, увидел выходящую из темноты крупную кошку. Ее шерсть отливала серебром, она ступала над травой, оставляя за собой искрящийся, морозный след.

— Синяя Звезда! — радостно воскликнул Огнезвезд. — Как я рад видеть тебя! Ты пришла одна?

Синяя Звезда подошла ближе, и Огнезвезд с тревогой заглянул в сверкающую глубину ее печальных голубых глаз.

— Я знаю, зачем ты пришел, — тихо произнесла звездная кошка. — Но знай и ты, что многие предки-воители не рады твоим расспросам.

Огнезвезд растерянно захлопал глазами.

— Ты хочешь сказать, что вам известны мои сны? И вы знаете, что за коты являются мне? Значит, они тоже из Звездного племени? Но почему я никогда раньше их не видел? И чего они от меня хотят?

Синяя Звезда несильно хлопнула его хвостом по губам, заставляя замолчать. Огнезвезд готов был поклясться, что в глазах ее мелькнул настоящий страх. Теперь, когда разгадка была уже совсем близко, он вдруг усомнился в том, что хочет ее услышать.

— Послушай, Огнезвезд, — с усилием произнесла Синяя Звезда. — Сейчас ты еще можешь просто повернуться и уйти обратно в свое племя. Ты уверен, что тебе нужно добиваться истины?

Теперь в глазах ее была мольба, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не подчиниться. Но потом он вспомнил, зачем пришел. Если он уйдет, не получив ответа на свои вопросы, ужасные сны будут снова и снова терзать его душу, и он уже никогда не сможет избавиться от этой муки…

— Нет, Синяя Звезда, — твердо ответил Огнезвезд. — Я хочу знать правду.

— Очень хорошо, — вздохнула бывшая предводительница. — Ты видишь во сне котов Небесного племени.

— Небесного племени ? — переспросил Огнезвезд. — Что это за племя такое?

Синяя Звезда низко опустила голову и еле слышно прошептала:

— Они… они были… пятым племенем нашего леса.