Глава VIII. — Но кто ты такой? — пролепетал Огнезвезд

— Но… кто ты такой? — пролепетал Огнезвезд. — Как тебя зовут?

Странный кот равнодушно посмотрел на него.

— Прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз произносил свое имя. Оно мне больше не нужно. — В глазах кота стояла глубокая печаль, а в голосе звучала такая боль, что у Огнезвезда задрожали лапы.

— Тебя прислало Небесное племя? — спросил он, хотя уже знал ответ.

Серый кот с удивлением пошевелил усами.

— Значит, ты уже знаешь про Небесное племя?

— Совсем немного, — признался Огнезвезд. — Я разговаривал с нашими предками-воителями. Они сказали мне о том, что раньше в лесу было пять племен, но одному пришлось уйти…

— Уйти? — с нескрываемым презрением переспросил кот. — Это звездные предки так сказали? Нет, мы не ушли . Нас выгнали . Четыре оставшихся племени отказались предоставить нам часть своей территории и сказали, что отныне нам нет места в лесу.

Огнезвезд молча смотрел на него. Синяя Звезда пыталась уверить его, что Небесные коты ушли сами, после того, как их территория оказалась захвачена чудищами и Двуногими. Она ни словом не обмолвилась о том, что остальные племена выгнали Небесное племя из леса. Но ведь это противоречит воинскому закону! И в то же время Огнезвезд не мог избавиться от назойливого вопроса: захотел бы он сам отдать часть территории Грозового племени, попроси его об этом кто-то из соседей?

— Неужели Звездное племя не заступилось за вас?

— Звездное племя! — пренебрежительно поморщился кот и хлестнул себя хвостом. — Оно предало нас. Оно позволило остальным племенам превратить нас в бездомных бродяг. Когда мы уходили, я дал клятву никогда больше не обращать взор к звездам.

— Небесное племя осталось без покровительства предков? — не веря своим ушам, переспросил Огнезвезд.

— Наша целительница продолжала открывать свои сны звездным воителям, многие воины тоже упрямо держались старой веры, — ответил Небесный кот. — Я не препятствовал им. Они потеряли родной дом, безопасность и привычный уклад, разве я мог отнять у них еще и Воинский закон? Это было бы слишком жестоко.

Странный кот говорил с властностью предводителя. Но прежде чем Огнезвезд успел спросить его, верна ли его догадка, серый кот расправил плечи и обвел глазами окрестности.

— Когда-то вся эта территория принадлежала нам. Мы патрулировали ее границы и ловили столько дичи, сколько нам было нужно… Если бы ты только знал, сколько тут было дичи! — голос его снова задрожал от сдерживаемой тоски, и у Огнезвезда зашевелилась шерсть на загривке. — А здесь находился наш лагерь, — серый кот махнул хвостом на сад Чумазика. — Вот тут, где мы стоим, располагалась палатка воинов. Гнездо Двуногих построено на месте нашей детской, а вон под теми папоротниками возле забора когда-то спали старейшины… — Он снова вздохнул. — Это было так давно…

— Где теперь находится лагерь Небесного племени?

Серый кот с белыми пятнами опустил голову и уставился на свои лапы.

— У Небесного племени больше нет лагеря, — помолчав, ответил он. — Мое племя рассеяно по свету.

— Значит, Небесного племени больше не существует? — уточнил Огнезвезд.

Серый кот распушил загривок и растянул губы в угрожающем шипении.

— Я этого не сказал! Я сказал, что у нас больше нет дома, и мои соплеменники разошлись, кто куда. Одни стали бродягами, кое-кто зажил одиночкой, кто-то ушел в любимцы к Двуногим. Но Небесное племя не исчезло, хотя его воины забыли Воинский закон и свое прошлое.

Огнезвезд озадаченно склонил голову к плечу. О чем говорит этот кот? Разве бывает племя без территории, без воителей, без истории и без Воинского закона?

— Зачем вы приходите ко мне? — спросил он.

— Затем, что только ты можешь нам помочь, — ответил серый кот. Он приблизился к Огнезвезду, и тот снова почувствовал едва уловимый, уже знакомый запах. — Ты должен возродить Небесное племя и дать ему будущее.

Огнезвезд в недоумении уставился на серого кота. Неужели тот сошел с ума от горя и безысходности? Как можно воскресить давно исчезнувшее племя, воины которого давным-давно разбрелись по свету, а их потомки ничего не знают о своем происхождении? И вообще, у него есть собственное племя, и пока еще он остается его предводителем…

Но серый кот, похоже, не ведал сомнений.

— Ты должен идти вдоль реки до самого ее истока, — велел он. — Мы шли вверх по течению, там ты найдешь следы прежнего Небесного племени и место, где оно сможет жить снова…

У Огнезвезда закружилась голова. Он протестующе взмахнул хвостом и крикнул:

— Но… Но почему я?

Серый кот поднял на него полные горечи глаза.

— Я очень долго ждал тебя, — был ответ. — Я ждал, и вот ты пришел — сильный кот, настоящий предводитель, в жилах которого не течет кровь предателей. Ты не потомок и не наследник тех, кто когда-то изгнал нас, и ты настоящий воитель. Я знаю, что тебе суждено возродить наше племя.

Клубы тумана стали подниматься из-под лап воина, на глазах у Огнезвезда его серая шерсть смешалась с дымкой и растаяла без следа. Огнезвезд растерянно смотрел на пятачок травы, где только что стоял давно умерший предводитель. Лишь слабый запах Небесного племени еще некоторое время оставался в воздухе.

Огнезвезд уселся под кустом, обвил хвостом лапы и глубоко задумался. Так он просидел до тех пор, пока небо не стало бледнеть в преддверии рассвета.

Тихое кошачье мяуканье вывело его из глубокой задумчивости. Огнезвезд вскочил, распушив шерсть. В чем дело? На лагерь напали? Внезапно он вспомнил, где находится и встряхнулся. Да и мяуканье, если прислушаться, было совсем не испуганным, а скорее требовательным.

Дверь гнезда Двуногих резко распахнулась, и в сад выкатился Чумазик.

— Огнезвезд! — пропыхтел он, семеня по траве. — Ох, ну и дела! Порой мне кажется, что мои Двуногие просто глупые! Я чуть не охрип, требуя выпустить меня наружу, неужели трудно было вылезти из своего гнездышка и открыть дверь?

— Но они же все-таки выпустили тебя, — усмехнулся Огнезвезд, в душе радуясь тому, что его свобода не зависит ни от каких Двуногих.

— Ну? — нетерпеливо спросил Чумазик. — Тебе приснились мои коты?

Огнезвезд кивнул.

— Я поговорил с серым котом, и теперь знаю, что мне делать.

— Что тебе делать? — всполошился Чумазик. — А как же я? Мне-то что делать? Почему я тоже вижу эти сны?

Огнезвезд поднял хвост, прерывая поток вопросов.

— Понимаешь, Чумазик, коты, которые тебе снятся, когда-то давно жили на этой территории. Потом сюда пришли Двуногие, и котам пришлось уйти. Теперь они просят меня о помощи. А ты здесь ни при чем, ты просто живешь на месте их бывшего лагеря.

— Они жили прямо здесь? — переспросил Чумазик, изумленно обводя глазами знакомый с детства сад. — И ты собираешься им помочь?

— Да, если смогу.

Огнезвезд смутился, увидев облегчение в просиявшем взгляде Чумазика. Правду ли он сказал своему домашнему приятелю? Чтобы помочь Небесному племени, ему придется оставить своих соплеменников и отправиться в долгий путь, в полную неизвестность. Как он сможет найти давно распавшееся племя, от которого отреклись даже звездные предки? Почему именно ему предназначено спасти Небесных котов, искупая чью-то давнюю вину? Пусть предки Грозовых котов несут ответственность за неправедное изгнание соседей, но при чем здесь он? Он предводитель Грозового племени, а Воинский закон требует прежде всего заботиться о собственных воинах!

— А теперь мне лучше уйти, — сказал Огнезвезд Чумазику. — Не волнуйся, я попрошу своих воинов приглядывать за тобой, и ни в коем случае не обижать!

— Спасибо, — кивнул Чумазик. — Честное слово, Огнезвезд, я очень тебе благодарен. Ты настоящий друг… но все-таки я просто счастлив, что мне не придется жить в лесу вместе с тобой!

— До свидания, Чумазик. Как-нибудь я к тебе загляну, — пообещал Огнезвезд, а Чумазик со всех лап бросился обратно в свое гнездо. На бегу он обернулся и деловито пропыхтел: — Надеюсь, они уже поумнели и впустят меня быстрее, чем выпускали!

Опасаясь, как бы Двуногие не застали его в саду, Огнезвезд вихрем промчался по траве и вскочил на изгородь.

— До свидания, Огнезвезд! — услышал он звонкий голосок Хэтти. Красивая кошка стояла на ветке царапального дерева у себя в саду. Огнезвезд помахал ей хвостом на прощание. — Заходи в гости, я буду ждать! — прокричала Хэтти, когда он спрыгнул с забора и помчался в густой зеленый сумрак под деревьями.

Когда гнезда Двуногих остались позади, Огнезвезд перешел на шаг. В первые мгновения лес показался ему незнакомым. Он словно отвык от него, как будто очутился на чужой территории. Душой Огнезвезд был на мрачной пустоши, среди плача и стонов бредущих в изгнание котов. Неужели он в самом деле решил отправиться по их стопам?

Солнце бодро поднималось в ясное небо, прогоняя зябкую ночную сырость. Мокрая паутина сверкала на кустах, капли росы сияли на траве, пропитывая влагой рыжую шерсть Огнезвезда. Внезапно он резко остановился, поймав запах приближающихся котов, но быстро опустил вздыбленную шерсть, увидев выходящих из кустов Терновника, Чернушку, Уголька и Синеглазку.

Огнезвезд с раздражением отряхнулся. Ну конечно, это всего лишь рассветный патруль! В последнее время он так много думает о Небесных котах, что перестал узнавать запах собственных воинов!

— Привет, Огнезвезд! — поздоровался подошедший Терновник. — Все в порядке?

— Да-да… все замечательно, — поспешно выпалил Огнезвезд, не желая объяснять, почему он ночевал вдали от лагеря.

Терновник быстро переглянулся с Синеглазкой, потом снова обратился к предводителю.

— Крутобок попросил меня взять в патрулирование Чернушку, — пояснил он, кладя хвост на плечо маленького оруженосца. — Долгохвост пока не может заниматься с ним, глаза у него совсем плохи.

— Отличная мысль! — с излишней горячностью воскликнул Огнезвезд. Коготь вины впился ему в сердце при мысли о том, что ему самому не пришло в голову позаботиться об обучении Чернушки, оставшегося без наставника. Постоянные тревоги о Небесном племени заставили его забыть о долге перед племенем! — Мне кажется, тебе следует заниматься с Чернушкой, пока Долгохвост не поправится, — продолжал он, а про себя с горечью подумал: «Если он вообще поправится». Но Огнезвезду не хотелось даже наедине с собой допустить мысль, что Пепелица не сможет спасти несчастного воина от слепоты.

Глаза Терновника просияли. Он был совсем молодым воителем и еще никогда не получал на воспитание оруженосца.

— Спасибо, Огнезвезд!

— Я объявлю об этом племени сегодня днем, — пообещал Огнезвезд. — Думаю, Долгохвост не будет возражать.

— Конечно, не будет! — горячо воскликнул Чернушка. — Я буду приносить ему свежую дичь и перестилать подстилку, чтобы он поскорее поправился!

— Очень хорошо, — одобрительно кивнул Огнезвезд. Подумав немного, он решил, что ему будет полезно поскорее окунуться в жизнь племени, поэтому сказал: — Я пойду с вами, а заодно посмотрю, как Чернушка умеет идти по следу и различать запахи.

Глаза оруженосца засверкали от восторга. Еще бы, не каждому ученику выпадает честь потренироваться с самим предводителем! Когда Терновник повел патруль в сторону Гремящей тропы, Чернушка уткнулся носом в землю, чтобы не пропустить ни единого запаха.

— Что чувствуешь? — спросил Огнезвезд.

— Гремящую тропу, — не раздумывая, ответил оруженосец. — И полевку. И еще Двуногого с собакой. Нет, не одну собаку, а целых две!

— Как давно они здесь были? — спросила Синеглазка, с гордостью глядя на своего сына.

— Не сегодня, — тут же выпалил Чернушка. — Запах старый. Наверное, вчера.

— Я тоже так думаю, — кивнул Огнезвезд, и Синеглазка радостно замурлыкала. — Ну, идем дальше. Чернушка, не забудь предупредить меня, если почуешь что-нибудь новенькое.

Они были уже так близко к Гремящей тропе, что Огнезвезд слышал рычание пробегающих чудищ. Вскоре коты вышли из подлеска и увидели перед собой гладкую поверхность дороги.

Чернушка брезгливо сморщил розовый нос.

— Фу, как воняет, — пожаловался он. — Все запахи заглушает!

— Так и есть, — вздохнул Терновник. — А что это значит? — он посмотрел на оруженосца и наставительно добавил: — Это означает, что в этом месте мы должны быть особенно внимательны! Возле Гремящей тропы враг может незаметно подкрасться к тебе, а ты и не почуешь.

Дождавшись, когда подойдут остальные, Терновник повел свой отряд вдоль края Гремящей тропы, стараясь держаться подальше от огромных черных лап чудищ. Огнезвезд зажмурился от горячего зловонного ветра, дувшего ему прямо в нос.

Пока патрульные обновляли пограничные метки вдоль границы, маленький Чернушка бойко перечислял все запахи, которые находил вокруг. Внезапно он сорвался с места и помчался прочь от границы.

— Эй, ты куда? — закричал ему вслед Терновник.

Чернушка обернулся, глаза его горели любопытством и восторгом.

— Я почуял очень странный запах! — прокричал он на бегу.

— Чернушка, сейчас не время выслеживать все запахи, — напомнил Терновник. — Мы же не охотничий патруль!

— А что за запах? — полюбопытствовал Огнезвезд. Сам он ничего не чувствовал за вонью Гремящей тропы.

— Сильный, — с готовностью отозвался Чернушка. — Я такого никогда не встречал.

Огнезвезд переглянулся с Терновником.

— Ладно, давай-ка посмотрим, что это за чудеса такие.

Следом за Чернушкой, возглавившим патруль, коты нырнули в подлесок и стали углубляться в лес. Как только Гремящая тропа осталась позади, Огнезвезд прирос к земле, и шерсть у него встала дыбом. Теперь он тоже почувствовал этот запах.

— Барсук!

— О нет! — ахнула Синеглазка, а Терновник с досадой царапнул лапой по земле.

— Только этого нам недоставало!

Уголек промолчал, но глаза у него округлились от изумления.

— А барсуки плохие? — спросил Чернушка.

— Еще какие плохие, — процедил Уголек.

— И им нечего делать на нашей территории, — добавила Синеглазка.

Огнезвезд вспомнил давнюю пору Листопада, когда рано выпал снег, и в лесу перевелась дичь. Белохвост тогда был маленьким котенком, и голодный барсук однажды напал на него в овраге. Тогда только быстрое вмешательство Огнезвезда и Бурого спасло малышу жизнь. Эти медлительные и сварливые животные обычно не нападали на котов, но голодный или разъяренный барсук был страшным противником, от которого следовало держаться подальше.

— Запах свежий, — сказал Огнезвезд. — Давайте проследим за ним, чтобы выяснить, где этот барсук и не собирается ли он поселиться на нашей территории. Чернушка, ты молодец! У тебя совершенно замечательный нюх, и сегодня ты оказал огромную помощь всему Грозовому племени.

Оруженосец выкатил вперед грудку и весь распушился от гордости.

— Так и есть, — одобрительно кивнул Терновник. — А теперь держись у меня за спиной, дальше я сам поведу патруль.

Он зашагал вперед, а Чернушка и Синеглазка пошли следом. Уголек засеменил за ними, а Огнезвезд пошел последним, чутко втягивая ноздрями сильный барсучий запах. Он напружинил мышцы, готовясь в любое мгновение увидеть грузного черно-белого зверя, с шумом вылезающего из кустов.

Постепенно лес начал редеть, и коты поняли, что барсучий запах ведет к Змеиной горке. Огнезвезду было не по себе на открытом месте, ему казалось, будто из каждого куста или ежевичных зарослей за ним следят маленькие злобные глазки. Коты не любили Змеиную горку. Пожалуй, это было самое неприятное место на всей территории Грозового племени. Когда в лесу появились дикие собаки, они обосновались именно на Змеиной горке. Здесь Быстролап принял смерть от собачьих клыков, а Яролика была чудовищно изувечена. Огнезвезду казалось, будто земля вокруг этих камней до сих пор хранит запах пролитой крови.

Вскоре впереди показалась груда валунов, торчащая посреди голой поляны, поросшей редкой травой и ползучими растениями.

— Стой здесь, — велел Терновник Чернушке, указав ему хвостом на ежевичный куст, росший у края поляны. — Никуда не отходи, а если увидишь какую-нибудь опасность, визжи во всю мочь, понял?

Чернушка удрученно понурил голову, ему явно хотелось продолжить выслеживание барсука, однако он не посмел ослушаться приказа предводителя. Обиженно сопя, он уселся под кустом, обвив хвостом лапы. Его черно-серая шерсть растаяла в тени, так что оруженосца почти не было видно.

Терновник, Синеглазка и Огнезвезд начали обшаривать камни. Огнезвезд задержался перед входом в пещеру, где когда-то жили собаки, и холодная дрожь пробежала по всему его телу. Он заранее приготовился к тому, что отвратительный собачий запах сейчас хлынет на него из черной дыры, однако не почувствовал ничего, кроме старых следов пребывания лисицы. Даже свежий барсучий запах куда-то подевался. Вначале Огнезвезд подумал, что гладкие камни и голая земля хуже хранят следы, чем лесная зелень. Но, продолжив поиски под низкими ветвями деревьев, росших вокруг поляны, он понял, что барсук просто не заходил сюда. Запах обрывался перед камнями, не приближаясь к ним.

— Синеглазка! Терновник! — крикнул Огнезвезд. — Я потерял след где-то здесь.

Он поперхнулся, когда в нос ему ударил свежий и сильный барсучий запах. Обернувшись, Огнезвезд увидел, как огромный черно-белый зверь поднимается из-за ежевичного куста и замахивается тяжелыми лапами, готовясь всей тяжестью обрушиться на ничего не подозревающего оруженосца.