Глава V. — Что ты такое говоришь? В нашем лесу всегда было четыре племени!

— Что ты такое говоришь? В нашем лесу всегда было четыре племени!

— Не всегда, — резко оборвала его Синяя Звезда. Теперь глаза ее смотрели холодно, а в голосе появилась незнакомая прежде жесткость. — Когда-то племен было пять. Территория Небесного племени находилась по другую сторону от Гремящей тропы, там, где сейчас стоят гнезда Двуногих. Когда Двуногие решили поселиться в нашем лесу, они прогнали Небесных котов с их родной земли. Это было очень давно, много-много лун тому назад. Небесное племя ушло из леса. Для них не осталось места — его не было тогда, нет и сейчас!

— А куда они ушли? — спросил Огнезвезд.

— Я не знаю. В те края, куда не заходят звездные предки.

— И вы никогда не пытались разыскать их? — прошептал Огнезвезд. Он просто не мог поверить в то, что звездные покровители лесных котов могли покинуть целое племя. Неужели им все равно?

— Их предки ушли вместе со своим племенем, — отвела глаза Синяя Звезда. — И вообще, при чем тут остальные? Небесные коты прекрасно могли найти себе новое пристанище, не вижу в этом никакой трагедии.

— Но чего же тогда они хотят от меня? — резко спросил Огнезвезд. — С какой стати они являлись бы ко мне во сне, будь у них прекрасный новый лагерь и богатая дичью территория? Может быть, они хотят вернуться обратно?

— Не знаю, — покачала головой Синяя Звезда. — А теперь послушай меня, Огнезвезд. Когда я впервые увидела тебя, ты был смешным домашним котенком, но уже тогда я поняла, что именно тебе суждено стать тем огнем, который спасет наше племя в час испытаний. Может быть, Небесное племя тоже видит в тебе своего спасителя? Возможно, оно ждет от тебя помощи.

— Ты хочешь сказать, что я должен разыскать Небесное племя и привести его обратно? — поежился Огнезвезд.

— С какой стати? — ощетинилась Синяя Звезда. — В нашем лесу нет места для пятого племени, и ты знаешь об этом не хуже меня!

— Но мои сны…

— У тебя что, осиное гнездо в голове вместо мозгов? — разозлилась звездная кошка. — Ты, случайно, не забыл, как называется твое племя? Ты предводитель Грозовых котов, и должен прежде всего заботиться о своих соплеменниках! В Воинском законе не сказано, что предводитель может покинуть свой лагерь и отправиться на поиски каких-то котов, которые ушли неизвестно куда, да так давно, что никто из живых о них не помнит!

Огнезвезд задумчиво прищурил глаза. Синяя Звезда была права, напоминая ему об ответственности предводителя, но ведь она не слышала плача несчастных изгнанников, сбившихся в кучу среди бесприютной пустоши. И не видела в луже дождевой воды измученного отчаявшегося кота с молящими голубыми глазами!

Разве Огнезвезд мог повернуться спиной к этим страдальцам, если в его силах было помочь им?

Но было тут и еще одно обстоятельство. Единственное, что поддерживало Огнезвезда в ту страшную ночь, когда он повел лесных котов на смертельный бой с Кровавым племенем, были слова предков-воителей, сказавших, что в лесу всегда было и будет только четыре племени. Пятым племенем Огнезвезд и остальные коты всегда считали Звездное племя, с высоты небес присматривающее за своими детьми. Но теперь получалось, что все это время звездные предки лгали ?!

Синяя Звезда, видимо, почувствовала его смятение, потому что протянула хвост и погладила Огнезвезда по плечу.

— Твои предки-воители смотрят на тебя с небес, они никогда тебя не оставляли и никогда не покинут, — мягко сказана она. — Ничего не изменилось, все осталось по-прежнему. Ты нужен Грозовому племени, поэтому забудь обо всем остальном.

— Но Небесное племя…

— Небесное племя ушло , его больше нет. В лесу не осталось даже воспоминания о них, для них нет ни дичи, ни территории, их никто не ждет! Лес давным-давно поделен между оставшимися племенами.

— Вот оно как? — в бешенстве выгнул спину Огнезвезд. — Звездное племя требует, чтобы я остался равнодушен к стонам изгнанников? Значит, вам безразличны их страдания?

Синяя Звезда растерялась. Она моргнула и неуверенно отступила назад.

— Многие коты и раньше считали, что пятое племя было лишним в лесу… Не забывай, что на священной поляне издавна росли только четыре дуба.

Огнезвезд поднял взгляд на священные дубы, потом снова обратил негодующий взгляд на свою бывшую предводительницу.

— Ты совсем мышеголовая или только притворяешься? — срывающимся от ярости голосом прорычал он. — Ты хочешь сказать, что целое племя выгнали из дома и отправили в изгнание только из-за того, что на поляне не нашлось пятого дерева ?

Синяя Звезда съежилась и еще ниже опустила голову.

Не дожидаясь ответа, Огнезвезд развернулся и бросился прочь. Не разбирая дороги, он бежал сквозь кусты, оставляя клочья рыжей шерсти на колючих зарослях ежевики. Он не чувствовал боли. Мысли его путались. С самого детства, едва появившись в лесу, он привык доверять звездным предкам и никогда не сомневался в их мудрости и доброте. Но теперь привычный мир рушился у него на глазах. Звездное племя ничего не сделало для спасения своих детей, оно равнодушно позволило им отправиться в полное опасностей странствие. Крики и плач несчастных, каждую ночь раздиравшие сердце Огнезвезда, не тронули души предков-воителей. Как он может доверять тем, кто однажды обманул доверие и с тех пор продолжает лгать все новым и новым поколениям котов? Огнезвезд чувствовал себя преданным, словно, ступив на привычную землю, вдруг провалился в глубокий омут.

Огнезвезд вырвался из последнего колючего куста, но вместо привычного склона вдруг очнулся в пещере Лунного камня. Дыхание частыми хрипами вырывалось у него из пасти. Всклокоченная шерсть стояла дыбом. Лапы горели огнем, а когда Огнезвезд принялся вылизывать их, то почувствовал на подушечках соленый привкус крови, словно он целую ночь бегал по камням.

Высоко вверху, в расщелине свода, виднелось затянутое тучами небо. Не было видно ни звезд, ни луны, в пещере царила тьма. Огнезвезд встал и, борясь с паническим страхом, захромал через кромешный мрак подземного туннеля в сторону выхода. Снаружи бушевал ветер, гонявший по небу клочья облаков, похожих на обрывки мокрой паутины. Луны почти не было видно, но звезды продолжали сиять над головой предводителя Грозовых котов.

Огнезвезд взобрался на плоский камень, где еще недавно ждал темноты, и посмотрел в небо. Он больше не мог видеть в звездах добрые глаза небесных предков. Отчаянные крики преданного и покинутого Небесного племени снова и снова звучали у него в ушах. Чем же он мог им помочь?

Эти коты давно умерли. Они отправились в изгнание в таком далеком прошлом, что от них даже памяти не осталось. Но ведь где-то должны были остаться их потомки, наследники Небесного племени!

Огнезвезд лежал на камне до тех пор, пока молочный рассвет не разбавил черноту небес на горизонте. Тогда он встал и отправился в обратный путь, с трудом переставляя натруженные лапы — все вниз и вниз по склонам, в предгорья и через поля. Он ни разу не обернулся на зубчатые очертания Высоких Скал, оставшихся за спиной. Чувство отверженности бурлило в его груди, как река в половодье.

Огнезвезд всегда чтил Звездное племя и верил, что звездные предки хотят только лучшего для всех живущих воителей. Но этой ночью он узнал, что звездные воины совершают тяжкие ошибки, как самые обыкновенные коты. Но если это так, то как можно полагаться на них? Стоит ли приходить к Лунному камню, чтобы поверять свои мысли и заботы тем, кому не можешь до конца доверять?

В животе у Огнезвезда громко урчало от голода. Ему очень хотелось заглянуть по дороге в амбар к Горелому и Ячменю, чтобы до отвала наесться мышей и отдохнуть на мягком сене, но он пересилил себя. Его друг непременно стал бы расспрашивать его о том, что сказало Звездное племя, а Огнезвезду не хотелось об этом говорить. Горелый даже вдали от леса сохранил веру в звездных предков, и Огнезвезд не мог разрушить эту веру, рассказав другу всю правду о том, как те бессовестно лгали поколениям и поколениям лесных котов.

Миновав ферму Двуногих, Огнезвезд остановился, чтобы поохотиться, и сразу же поймал беспечную мышку, лакомившуюся просыпанным зерном под изгородью. Мелкая дичь лишь слегка приглушила его зверский голод, но у Огнезвезда уже не было сил на долгую охоту. Свернувшись под кустом боярышника, он провалился в сон.

Когда Огнезвезд проснулся, солнце уже стояло высоко в небе. Освеженный едой и сном, он снова пустился в путь вдоль края пшеничного поля, золотившегося под лучами солнца. Заметив еще одну мышку, сновавшую среди колосьев, Огнезвезд прыгнул на нее и прикончил укусом в шею. Расправившись с дичью, он побежал в сторону пустоши.

Солнце уже клонилось к закату, когда Огнезвезд, прихрамывая, вошел в лагерь Грозового племени. Багровый свет заливал песчаную поляну, расчерченную черными тенями деревьев. Огнезвезд прерывисто вздохнул. Он был счастлив вернуться домой, но на душе у него было тяжело. Имел ли он право оставаться предводителем после того, что недавно узнал?

Нерешительно переминаясь возле зарослей утесника, он заметил Крутобока, деловито прошедшего мимо воинской палатки. Песчаная Буря, лежавшая возле кучи дичи, вскинула голову и неторопливо поднялась.

— Огнезвезд вернулся! — завопил серый глашатай. — Ну, наконец-то! Как рад тебя видеть! — басил он, со всех лап бросаясь к другу. Остановившись перед Огнезвездом, Крутобок склонил голову набок и, понизив голос, спросил: — Все в порядке?

— Да, все отлично, — с усилием выдавил Огнезвезд. — Я просто ужасно устал.

Подошедшая Песчаная Буря сочувственно погладила его хвостом по боку. Поймав пристальный взгляд ее зеленых глаз, Огнезвезд сразу понял, что от подруги не укрылось его отчаяние, однако она ни о чем не стала спрашивать и лишь тихо сказала:

— Тебе нужно отдохнуть.

— Слушай, Огнезвезд, — торопливо доложил Крутобок. — Вечерние патрули только что вернулись. Они думают, что лиса, о которой говорили на Совете, все-таки сбежала на территорию Грозового племени. Во всяком случае, патрульные обнаружили свежий лисий запах возле нашей границы, неподалеку от моста Двуногих.

Огнезвезд крепко зажмурился, пытаясь сосредоточиться на словах глашатая.

— Они прошли по запаху? Выследили ее?

— Попытались, да только потеряли запах в заболоченной низинке у ручья, — вздохнул Крутобок и выжидающе уставился на предводителя, ожидая указаний. Но Огнезвезд молчал, и в глазах Крутобока появилась тревога.

Огнезвезд с тоской смотрел на своего глашатая. Ему казалось, будто голова у него забита колючей ежевикой, в которой путались все мысли. Он понимал всю серьезность ситуации с лисой, только ему казалось, будто все это происходит с каким-то другим котом и совсем в другое время, а к нему не имеет ни малейшего отношения.

— Огнезвезд? — прошептала Песчаная Буря, прижимаясь боком к его боку.

Пронзительные вопли котят вывели Огнезвезда из оцепенения. Посреди поляны Паучишка и Копушенька яростно сражались с комком мха.

— Вот тебе, Бич! — верещал Паучишка. — Убирайся из нашего леса!

— И свое дурацкое племя с собой забирай! — подхватил Копушенька и, плюхнувшись на зловредный ком мха принялся терзать его когтями, разбрасывая по всей поляне.

— Эй! — завопил Капелька, со всех лап бросаясь к маленькому негоднику от палатки старейшин. — Я только что притащил этот мох из леса! — простонал он, глядя на учиненный разгром. — Как я теперь буду перестилать постели старейшинам, если ты все разбросал?

Котята переглянулись, прижались друг к дружке и припустили в детскую, помахивая хвостиками в воздухе. Разъяренный Капелька проводил их сердитым взглядом и принялся собирать мох.

Эта маленькая сценка напомнила Огнезвезду о том, что жизнь котов-воителей — это не только Звездное племя или Воинский закон. Как предводитель, он был обязан защищать свое племя здесь и сейчас и сделать все, чтобы Грозовые коты долго и счастливо жили в лесу. Приободрившись, он стряхнул с себя черную тоску и обернулся к Крутобоку.

— Так, лиса… Удвой патрулирование этой части границы. И скажи охотникам, чтобы тоже смотрели в оба. Нельзя допустить, чтобы лисица поселилась на нашей территории.

— Еще бы! — воскликнул Крутобок, и в его глазах мелькнуло облегчение. — Я сейчас же обо всем позабочусь! — Он обернулся и бросился в сторону воинской палатки.

Песчаная Буря осталась возле Огнезвезда.

— Ты можешь рассказать мне все, — просто сказала она.

— Я знаю, — виновато прошептал Грозовой предводитель. — Честное слово, я все тебе расскажу, только не сейчас.

Его подруга понимающе кивнула.

— Тогда, может, пойдешь к себе и отдохнешь? Я принесу тебе поесть.

— Спасибо, но сначала я должен заглянуть к Пепелице. Хочу проведать Долгохвоста.

Когда Песчаная Буря отбежала к куче дичи, Огнезвезд пересек темнеющую поляну и прошел через папоротники к палатке целительницы.

Пепелица, склонившись над Долгохвостом, внимательно осматривала его глаза. Когда Огнезвезд окликнул ее, раненый кот сел и повернул голову в его сторону. Грозовой предводитель оцепенел, шерсть его встала дыбом от ужаса. Глаза Долгохвоста были открыты, но совершенно пусты и подернуты мутной пеленой. Гной продолжал сочиться из-под его век.

— Ты видишь? — с трудом выдавил Огнезвезд, едва успев проглотить возглас жалости. Он понимал, что Долгохвост сейчас ждет от него совсем не этого.

— Немного, — ответил раненый. — Но все расплывается.

— У него глаза воспалились, — вздохнула Пепелица. Вид у нее был измученный, серая шерсть свалялась, ясные голубые глаза потускнели, словно горечь поражения погасила всегда горевший в них огонь. — Я перепробовала все травы, которые только знаю, но ничего не помогает.

Уронив голову, Долгохвост стал царапать когтями свою подстилку.

— Я стану обузой для своего племени, — прохрипел он.

— Не смей! — крикнул Огнезвезд. — Я запрещаю тебе так говорить! Вспомни Яролику — она научилась сражаться с одним глазом.

— Так у нее остался хотя бы один глаз! — в отчаянии прошипел Долгохвост. — А меня проще сразу бросить в лесу на корм лисицам.

— До тех пор, пока я возглавляю наше племя, этого никогда не случится! — тоже зашипел Огнезвезд. Его трясло от бешенства, но злился он не на Долгохвоста, а на себя, ведь это он не смог защитить своего воина от последствий ранения. Взяв себя в лапы, он заговорил спокойнее: — И потом, ты пока не ослеп. Пепелица будет продолжать искать средство, которое тебе поможет.

— Я все сделаю, — поклялась целительница. Поманив Огнезвезда хвостом, она отошла вместе с ним к папоротникам. — Сейчас тебе лучше уйти и дать Долгохвосту покой, — шепотом попросила она. — Он страшно потрясен, ему нужно время, чтобы свыкнуться с мыслью, что он может ослепнуть.

Огнезвезд кивнул.

— Хорошо. — Он повысил голос и крикнул: — Ни о чем не тревожься, Долгохвост! Грозовое племя — твой дом, и здесь для тебя всегда найдется место. Я скоро загляну еще раз тебя проведать!

Вернувшись на погруженную в сумрак поляну, Огнезвезд остановился и стиснул зубы. Его душила жалость, он задыхался от гнева на то, что такая страшная беда случилась с одним из его воинов.

Внезапно Огнезвезд вспомнил церемонию своего посвящения в предводители и жизнь, данную ему Чернобуркой — жизнь для защиты и заботы о своем племени, которое звездная воительница завещала ему беречь, как мать бережет свое дитя. Огнезвезд тогда ожидал, что эта жизнь будет ласковой и нежной, как материнская любовь, но она наполнила его льдом и огнем, бешенством и яростью. Он почувствовал слепую, неистовую готовность сражаться и убивать, стоять стеной и проливать реки крови ради защиты слабых и беспомощных.

Теперь при мысли о Долгохвосте, пытающемся смириться с утратой зрения, Огнезвезду впервые открылся подлинный смысл этого неукротимого инстинкта. Как предводитель он был готов до последней капли крови защищать каждого своего соплеменника.

Пещера под скалой встретила его тишиной и прохладой. Песчаная Буря оставила ему кролика, и Огнезвезд принялся за еду. Наконец-то оставшись в одиночестве, он перестал держаться и сник, как увядший осенний лист. Но в глубине души Огнезвезд уже видел лежащий перед ним путь, по которому он будет идти, храня и защищая свое племя, даже без веры в Звездное племя.

Он уже лежал, уютно свернувшись клубочком, когда черная тень упала на пол пещеры. Подняв голову, Огнезвезд увидел Пепелицу, просунувшую голову через полог лишайников.

— Долгохвост уснул, — шепотом сказала целительница. — Вот я и вырвалась ненадолго, хотела расспросить тебя о путешествии к Лунному камню. Как все прошло? Ты получил ответы на свои вопросы?

— Да, — кивнул Огнезвезд и со вздохом добавил: — Только они оказались совсем не такими, каких я ждал.

Он был благодарен Пепелице за то, что она не стала приставать к нему с расспросами. Целительница просто наклонилась и лизнула его в рыжее ухо.

— Не теряй веры! — наставительно сказала Пепелица. — Все мы в лапах Звездного племени, а значит, все будет хорошо.

Острый коготь ярости впился в сердце Огнезвезда. Его так и подмывало рассказать Пепелице о том, что звездные воины все это время лгали им, а их предки попрали Воинский закон, предав Небесное племя и позволив ему уйти в изгнание.

Но он смолчал. Он не мог разрушить веру Пепелицы, запятнав все то, что давало ей силы каждый день исполнять свой нелегкий долг. Что-то подсказывало ему, что давняя трагедия Небесного племени имеет отношение только к нему одному. И он справится с этим один — один, без веры и без поддержки Звездного племени.