Глава I

Эрин Хантер

Миссия Огнезвезда

Книга 1

Искупление

Особая благодарность Черит Болдри.

Посвящается Тай Сазерленд, четвертому члену нашего триумвирата.

Пролог

Полная луна плыла в небе, заливая холодным сиянием притихший лес. Легкий ветерок шелестел листвой могучих дубов, бросая пятна света и тени на спины котов, торопливо спускавшихся по склонам оврага.

Вот из кустов вышел мускулистый буровато-рыжий кот. Быстро оглядевшись, он со всех лап бросился через поляну и одним прыжком вскочил на вершину огромной серой Скалы.

Там его уже ждали трое других котов.

Красивая полосатая кошка почтительно склонила голову и вежливо промяукала:

— Добро пожаловать, Алозвезд. Добрая ли охота у Грозового племени?

— Спасибо, Березовая Звезда, дичи у нас вдоволь, — ответил предводитель Грозового племени. — Как дела у Речных котов?

Но прежде чем Березовая Звезда успела ответить, третий предводитель с ворчанием царапнул когтями по гладкому камню Скалы. Это был крупный темно-серый кот, казавшийся в темноте черной тенью.

— Пора открывать Совет! — нетерпеливо рыкнул он. — Довольно тратить время на болтовню!

— Но мы не можем начать, Быстрозвезд, — мягко возразила четвертая кошка, чья бледно-серая шерсть морозно поблескивала в лунном сиянии. — Не все еще в сборе.

Быстрозвезд раздраженно фыркнул и помахал хвостом.

— У племени Ветра есть дела поважнее, чем дожидаться никчемных котов, которые раз в луну не могут прийти вовремя!

— Глядите! — воскликнул Алозвезд, указывая хвостом на вершину холма.

Черный кошачий силуэт четко вырисовывался в бледном лунном свете. Несколько мгновений кот стоял неподвижно, затем взмахнул хвостом и скрылся в кустах. Вслед за ним показались другие коты; шурша ветками кустов, они темным безмолвным потоком хлынули вниз по склону холма.

— Ну наконец-то! — довольно проурчала Рассветная Звезда. — Вот и Небесное племя!

— Как раз вовремя, — буркнул Быстрозвезд. — Эй, Тучезвезд! — окликнул он приближающегося кота. — Почему вы опоздали?

Предводитель Небесного племени оказался поджарым мускулистым котом с красивой, гордо посаженной головой. Шерсть у него была светло-серая, с белыми пятнами, похожими на облака. Не отвечая на вопрос Быстрозвезда, он молча вскочил на вершину Скалы и присоединился к предводителям.

Тем временем все новые и новые коты выходили из кустов на поляну. Вот показалась стайка оруженосцев: будущие воины робко жались друг к другу, бросая по сторонам восторженные и испуганные взгляды. За молодняком потянулись старейшины; дряхлые коты едва волочили лапы, один старик тяжело опирался на плечо молодого воина. Две кошки несли за шкирки своих котят, малыши постарше ковыляли следом за матерями. Оставшиеся воины, ощетинив загривки, плотным кольцом окружали слабейших членов своей стаи.

— Великое Звездное племя! — прошипел Быстрозвезд. — Эй, Тучезвезд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?

Тучезвезд твердо выдержал озадаченный взгляд предводителя племени Ветра.

— Да, — ответил он, гордо подняв голову. — Я привел сюда все свое племя.

— Но зачем ты это сделал? — ахнула Березовая Звезда.

— Затем, что моему племени больше негде жить, — глухо ответил предводитель Небесного племени. — Двуногие захватили и разрушили нашу территорию.

— Что? — подался вперед Алозвезд. — Мои патрули докладывали о появлении Двуногих на вашей территории, и о реве ужасных чудищ, но не могли же они занять всю вашу землю!

— Они смогли это сделать, — тихо ответил Тучезвезд. Он смотрел вдаль, словно пытался разглядеть что-то за грядой облитых лунным светом кустов. — Они привели огромных чудищ, которые вырвали с корнем наши деревья и взрыли землю, превратив ее в ямы. Они убили или распугали всю нашу дичь. Теперь чудища окружили наш лагерь и изготовились к нападению. У Небесного племени больше нет дома. — С трудом оторвав взгляд от кустов, Тучезвезд обернулся к четырем предводителям и глухо проговорил: — Я привел сюда свое племя, чтобы просить вас о помощи. Пусть оставшиеся лесные племена уступят нам часть своей территории.

Поляна под Скалой взорвалась протестующим визгом. Небесное племя немедленно сбилось в кучу, выставив вперед самых сильных воинов, готовых в любой миг принять бой.

Первым опомнился Быстрозвезд.

— Но это неслыханно! Ты являешься сюда и требуешь от нас поступиться частью нашей исконной земли! Да мы сами еле кормимся, ясно тебе?

Алозвезд неловко переступил с лапы на лапу и задумчиво протянул:

— Сейчас-то дичи у нас много, но ведь за Зелеными Листьями придет пора Голых Деревьев… В суровую пору у Грозового племени каждая мышь на счету, мы не можем раздавать нашу дичь направо и налево!

— Племя Теней может сказать то же самое, — воскликнула красавица Рассветная Звезда, поднимаясь со своего места. В ее зеленых глазах, обращенных на Тучезвезда, горела мрачная решимость. — Мое племя самое большое в лесу, надеюсь, вы все это помните? Нам нужен каждый коготь нашей земли, чтобы не умереть с голоду!

Тучезвезд посмотрел на последнюю оставшуюся предводительницу.

— Что скажешь ты, Березовая Звезда?

— Я бы очень хотела помочь вам, — тихо ответила предводительница Речных котов. — Честное слово, поверь мне. Но в последнее время река сильно обмелела, и нам самим едва хватает рыбы, чтобы прокормиться. Кроме того, Небесные коты все равно не умеют ловить рыбу!

— Точно! — обрадовался Быстрозвезд. — А по нашим пустошам могут бегать только воины Ветра! Разве Небесным котам под силу загнать кролика или поймать мышь в зарослях утесника? Нет, вы все равно не прижились бы на нашей земле. Там же нет деревьев, к которым вы привыкли. Где бы вы разбили свой лагерь? Да вам в жизни не приходилось спать в вереске или под кустами утесника!

— Что же нам тогда делать? — совсем тихо спросил Тучезвезд.

Мертвая тишина воцарилась на поляне, казалось, все коты разом затаили дыхание. И в этой звенящей тишине оглушительно прозвучал приговор Алозвезда:

— Уходить.

— Правильно! — с закипающим рычанием в голосе подхватил Быстрозвезд. — Уходите из этого леса и ищите себе другое место, да только подальше отсюда, чтобы неповадно было воровать нашу дичь!

Молодая серая кошка, до сих пор тихо сидевшая под скалой, вдруг вскочила и, запрокинув голову, посмотрела на Скалу.

— Быстрозвезд, опомнись! — крикнула она. — Как целительница племени Ветра я должна напомнить тебе и всем остальным: Звездное племя разгневается, когда узнает, что мы прогнали Небесных котов. В лесу всегда было пять племен!

Быстрозвезд сверху вниз посмотрел на целительницу.

— Не слишком ли много ты на себя берешь, Хохлатка, толкуя тут нам всем волю Звездного племени? Ты говоришь, предки-воители будут гневаться? Но посмотри — луна по-прежнему ярко сияет в небесах! Если Звездное племя недовольно нами, пусть пошлет тучу и погрузит священную поляну во тьму!

Хохлатка не нашлась с ответом и растерянно опустила голову.

Тучезвезд широко раскрытыми глазами смотрел на предводителей, словно никак не мог до конца поверить их словам.

— Пять племен живут в этом лесу с начала времен… Неужели для вас это совсем ничего не значит? — спросил он.

— Времена меняются, — махнул хвостом Алозвезд. — Кто знает, может быть, воля Звездного племени тоже изменилась? Всем известно, что предки-воители наградили каждое лесное племя особым даром, который позволяет нам как нельзя лучше жить и охотиться на своей территории. Речные коты умеют плавать и ловить рыбу. Грозовое племя лучше всех выслеживает дичь в кустарнике и под деревьями. Воины Ветра могут быстро бегать и жить в продуваемых всеми ветрами предгорьях. Вы же, Небесные коты, высоко прыгаете и без труда лазаете по деревьям, которых так много на вашей земле. Разве это не означает, что вы не сможете жить ни на какой другой территории?

Какой-то тощий всклокоченный кот выскочил из толпы и в два прыжка очутился возле подножия Скалы.

— А откуда ты знаешь, что в лесу всегда было пять племен? — пронзительно завизжал он. — Деревьев-то на священной поляне всегда было четыре! Разве это не знак? Я так думаю, предки с самого начала хотели, чтобы у этой земли было четыре хозяина!

— Точно! — зашипела серебристая полосатая кошка, сидевшая рядом с ним. — Небесное племя здесь лишнее! Надо прогнать их, да побыстрее.

В ответ на эти слова Небесные воины дружно вздыбили загривки и выпустили когти. В воздухе запахло дракой.

— Остановитесь! — прогремел Тучезвезд. — Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть. Сегодня ночью мы увидели, чего стоит Воинский закон в этом лесу. Мы уходим. Отныне мы будем жить одни, и полагаться только на самих себя.

Даже не обернувшись на предводителей, он молча спрыгнул со Скалы и начал прокладывать себе дорогу сквозь плотную толпу котов. Приблизившись к своему племени, он остановился перед красивой пестрой кошкой, у лап которой жалобно пищали двое новорожденных котят.

— Прости меня, Тучезвезд, — еле слышно прошептала красавица. — Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласится приютить нас, мы останемся здесь.

Пустельга, целитель Грозового племени, решительно пробился сквозь толпу и, не обращая внимания на сердитое шипение Небесных котов, склонился над котятами.

— Грозовые коты с радостью встретят вас в своем лагере, — проурчал он.

— Ты уверен? — резко спросил его Тучезвезд. — Разве ты не слышал, что только что сказал твой предводитель?

— Я думаю, что сегодня наш предводитель совершил очень серьезную ошибку, — не пряча глаз, ответил Пустельга. — Но он никогда не бросит на погибель беспомощных котят и их мать. Грозовое племя станет надежным домом для тебя и твоих детей, Летунья.

Пестрая кошка с благодарностью поклонилась целителю и снова подняла глаза на Тучезвезда.

— Значит, пришло время прощаться.

Предводитель Небесных котов в ужасе зажмурил глаза.

— Что ты такое говоришь, Летунья! Я не могу расстаться с тобой! Я не в силах уйти от тебя и наших детей…

— Но ты должен, — еле слышно прошептала его подруга. — Ты нужен всему нашему племени, а я… сейчас я больше всего нужна нашим котятам.

Тучезвезд уронил голову. Когда он снова поднял ее, в глазах его стояли слезы.

— Я буду ждать тебя, — сказал он, прижимаясь щекой к щеке Летуньи. — Я буду вечно ждать тебя… Пустельга позаботится о тебе, доверься ему. Он попросит кого-нибудь из воинов отнести наших детей в свой лагерь. — Тучезвезд повернулся к целителю и попросил: — Заклинаю тебя, позаботься о Летунье и наших котятах.

— Будь спокоен, — торжественно пообещал старик.

Тучезвезд бросил последний взгляд на подругу, потом рывком отшатнулся от нее и взмахнул хвостом, собирая свое племя.

— За мной!

Не говоря ни слова, он направился к склону оврага, но возле самых кустов его нагнал зычный голос Алозвезда:

— Да хранит вас Звездное племя!

Тучезвезд стремительно обернулся и устремил ледяной взгляд на кота, которого еще утром считал своим другом.

— Звездное племя отныне может делать все, что ему заблагорассудится, — с ненавистью прошипел он. — Но нас оно больше не хранит. Оно предало Небесных котов. С сегодняшней ночи между мною и звездными предками все кончено, — рявкнул он, не обращая внимания на испуганный вздох, исторгшийся из глоток собравшихся воинов, в том числе и его собственных. — Звездное племя допустило, чтобы Двуногие разрушили нашу территорию. А теперь оно спокойно взирает с небес на то, как вы изгоняете нас из родного леса! Смотрите, луна все так же ярко сияет в небесах, а значит, Звездному племени нет дела до наших бедствий. Звездные предки говорили, что в лесу всегда было пять племен — но они лгали! Отныне Небесное племя не будет доверять звездам.

Он в последний раз взмахнул хвостом, развернулся и скрылся в кустах. Небесное племя в мрачном молчании последовало за своим предводителем.

Глава I

Огнезвезд обогнул орешник и остановился, чтобы как следует принюхаться. Луна уже почти округлилась и ярко озаряла ручей, бегущий вдоль границы с Сумрачным племенем. Предводитель слышал негромкий лепет воды и улавливал в воздухе острый запах пограничных меток соседей.

Он не удержался и тихонько заурчал от удовольствия. Вот уже три сезона он возглавлял Грозовое племя, и за это время успел изучить на своей территории каждое дерево, каждый куст, каждую тропку, оставленную пробегавшей в траве мышью… После того, как четыре лесных племени, объединившись, одержали победу над Кровавым племенем и его ужасным вожаком по имени Бич, в лесу воцарились мир и благоденствие, а очередной сезон Зеленых Листьев принес с собой множество дичи.

И все-таки Огнезвезд не мог полностью избавиться от тревоги. Он знал, что во тьме этой безмятежной теплой ночи притаился невидимый противник. Встряхнув головой, Огнезвезд снова заставил себя сосредоточиться. Раздувая чуткие ноздри, он втянул в себя запах мыши и только что пробежавшего кролика, горьковатый аромат травы и листьев, далекое смрадное дыхание Гремящей тропы. Все это было привычно и давно знакомо… Но тревожное ощущение никуда не исчезло. В воздухе ясно чувствовалось что-то еще. Что-то такое, чего Огнезвезд никак не мог определить.

Он поднял голову и глубоко втянул воздух ртом. В тот же миг заросли папоротника бурно всколыхнулись, и чья-то темная тень метнулась из глубины куста.

Огнезвезд резко обернулся, но не успел и лапу поднять, как что-то тяжелое обрушилось ему на спину, прижав к земле.

Собрав все силы, предводитель перевернулся на спину и отчаянно замолотил задними лапами, пытаясь сбросить с себя нападающего. Прямо над собой он увидел широкие мускулистые плечи, тяжелую лобастую голову и два круглых янтарных глаза…

Огнезвезд стиснул зубы и еще сильнее забился на земле. Кошачья лапа со свистом взметнулась над его головой, и он невольно сжался, ожидая удара. В следующий миг тяжесть, прижимавшая его к земле, исчезла, и полосатый кот с торжествующим воем спрыгнул в траву.

— Ага, попался! Ты ведь не знал, что я здесь? Не знал, не знал! — басил Ежевичка, радостно прыгая вокруг своего наставника. — Ну, признайся, Огнезвезд! Ведь я застал тебя врасплох, правда?

Поднявшись на лапы, Огнезвезд стряхнул приставшие к бокам травинки и кусочки мха.

— Ну и увалень же ты, Ежевичка! Клянусь Звездным племенем, ты чуть не расплющил меня, как лягушку.

— Ага! — в восторге завопил оруженосец. Круглые глаза его радостно просияли. — Здорово я все продумал, да? Будь ты лазутчиком Сумрачного племени, я бы уже три раза порвал тебя в клочья.

— Это точно, — не смог сдержать улыбки Огнезвезд, ласково дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча оруженосца. — Ты стал настоящим воином, Ежевичка. Как тебе удалось так ловко замаскировать свой запах?

— А я как вышел из лагеря, так сразу же извалялся в папоротниках, — с гордостью признался Ежевичка. Внезапно он смешался и с тревогой заглянул в глаза наставнику. — Я ведь все правильно сделал, правда?

Огнезвезд на миг зажмурился. Неужели при взгляде на Ежевичку он всегда будет вспоминать широкие плечи и горящие янтарные глаза его отца — ужасного Звездоцапа, предавшего свое племя и переступившего через кровь бывших друзей ради утоления своей безумной жажды власти?

— Огнезвезд? — робко позвал Ежевичка.

Предводитель яростно тряхнул головой, сбрасывая с себя паутину прошлого.

— Да, Ежевичка, ты отлично справился с заданием. Не думаю, чтобы кто-то из оруженосцев мог бы сделать это лучше тебя!

— Спасибо, Огнезвезд! — янтарные глаза Ежевички засияли от радости, короткий хвостик задорно взлетел вверх. Когда предводитель и оруженосец повернулись в сторону своего лагеря, Ежевичка вдруг посмотрел в сторону границы племени Теней и негромко спросил: — Как ты думаешь, Рыжинка сейчас тоже заканчивает свое обучение?

Рыжинка, сестра Ежевички, тоже родилась в Грозовом племени, но никогда не чувствовала себя там, как дома. Гордая и ранимая, она тяжело страдала от недоверия соплеменников, с опаской относившихся к детям Звездоцапа. Когда Звездоцап стал предводителем племени Теней, Рыжинка не выдержала и ушла к нему. Потеря Рыжинки камнем лежала на совести Огнезвезда, он чувствовал свою вину за ее уход, и знал, что Ежевичка отчаянно скучает по сестре.

— Я не знаю, какие правила в племени Теней, — осторожно ответил он, — но Рыжинка начала обучение одновременно с тобой, а значит, теперь ей тоже пришло время стать воительницей.

— Вот было бы здорово! — воскликнул Ежевичка. — Я-то знаю, что из нее выйдет отличная воительница!

— Как и из тебя, — улыбнулся Огнезвезд.

Всю дорогу в лагерь его преследовала какая-то смутная тревога. Огнезвезду казалось, будто из-под каждого папоротника, из зарослей ежевики за ним следят горящие янтарные глаза его смертельного врага.

Каким бы злодеем ни был Звездоцап, он всегда гордился сыном и дочерью, а смерть его была поистине ужасна: Огнезвезд каждый раз холодел, вспоминая, как заостренные когти Бича, одну за другой, вырвали у полосатого кота все девять жизней. Где-то сейчас бродит могучий Звездоцап? Продолжает ли он следить за ними после смерти? Во всяком случае, в Звездном племени его нет, это Огнезвезд знал точно. Он ни разу не видел его в своих снах, и целительница Пепелица тоже никогда не рассказывала, что встречала Звездоцапа в рядах Небесного воинства во время своих бесед с предками. Возможно, существует какое-то другое место, куда попадают лютые коты, готовые переступить через Воинский закон ради своего неутолимого честолюбия?

Огнезвезд поежился. Он всей душой надеялся, что никогда не ступит на путь, ведущий в это ужасное вечное пристанище, и что эта судьба обойдет стороной его жизнерадостного полосатого оруженосца. Огнезвезд покосился на своего Ежевичку. Тот радостно семенил следом за ним и веселился, как котенок. Разве может в этом искреннем и открытом оруженосце таиться темное наследие его отца?

Когда они спускались по склону в лагерь, Ежевичка вдруг резко остановился и посерьезнел.

— Значит, я прошел испытание? — спросил он, пытливо заглядывая в глаза Огнезвезду. — И я гожусь, чтобы…

— Чтобы стать воином? — пряча улыбку, закончил за него предводитель. — Еще как годишься. Завтра мы проведем церемонию твоего посвящения.

На этот раз Ежевичка не стал скакать, а по-взрослому склонил голову.

— Спасибо, Огнезвезд, — почтительно проговорил он. — Клянусь, что никогда не подведу тебя.

Круглые глаза оруженосца вспыхнули от счастья, он высоко подпрыгнул в воздух, взвизгнул и со всех лап помчался к зарослям утесника, преграждавшим вход в лагерь Грозовых котов. Куда только подевалась вся взрослая степенность!

Огнезвезд с улыбкой проводил его взглядом. Давно ли он сам никак не мог усидеть на месте, и ему казалось, будто он может день и ночь без устали носиться по лесу?

— Иди спать! — крикнул он вслед улепетывающему оруженосцу. — Завтра ночью тебе придется нести ночную стражу, так что отдохни как следует!

— Ну, если ты настаиваешь… — промямлил Ежевичка, царапая когтями песчаную землю. — Хочешь, я сначала поймаю какую-нибудь дичь?

— Нет, лучше возвращайся в лагерь! — покачал головой Огнезвезд. — Ты сейчас так взбудоражен, что не заметишь, как тебя лиса проглотит!

Ежевичка кивнул и помчался в лагерь, помахав хвостом на бегу.

Огнезвезду не хотелось возвращаться в лагерь. Вздохнув, он уселся на плоский камень и обвил хвостом лапы. Стояла тишина, только листья негромко перешептывались над его головой, да еле слышно шуршала в траве дичь.

Недавняя битва с Кровавым племенем до сих пор, словно тень, лежала над лесом. Еще в начале Юных Листьев лесные коты-воители испуганно вздрагивали при любом скрипе дерева и с ненавистью гоняли чужаков, которым не посчастливилось забрести на их территорию. Они старались не приближаться к Гремящей тропе, из страха наткнуться на выживших бродяг, жаждущих отмщения. Только теперь, когда прошло пять месяцев после кровавой битвы, коты начали потихоньку расправлять плечи. Что и говорить, не скоро забудутся страшные потери в недавней войне, но жизнь все-таки берет свое… Завтра в Грозовом племени появится новый воин, да и юные оруженосцы — Капелька, Чернушка и Медянка — за три месяца тренировок успели показать себя способными и смышлеными учениками. Со временем все они тоже станут замечательными воителями — да и как могло быть иначе, ведь все трое были детьми великого глашатая Бурана!

Огнезвезд с грустью вспомнил мудрого белоснежного воина, погибшего в схватке с Костяком, кровожадным глашатаем Бича. Славный кот погиб смертью героя, Огнезвезд до сих пор продолжал оплакивать его.

Он так глубоко погрузился в воспоминания о старом друге, что не сразу обратил внимание на звук, который никак не ожидал услышать: тихие шаги кота, осторожно ступающего по траве под кустами.

Огнезвезд вскочил и огляделся по сторонам. Вокруг никого не было.

Но стоило предводителю опуститься на землю, как шаги раздались снова. На этот раз Огнезвезд обернулся так быстро, что успел заметить смутный силуэт кота, стоящего на склоне оврага.

«Может быть, мне все это снится? — подумал он. — Или Буран покинул Звездное племя, чтобы поговорить со мной?»

Но Огнезвезд успел заметить, что странный кот был несколько меньше Бурана, да и шерсть у него была не белой, а скорее сероватой, с белыми пятнами. Незнакомец, не отрываясь, смотрел на Огнезвезда темным пристальным взглядом, словно хотел сказать ему что-то. Но откуда он взялся? Огнезвезд готов был поклясться, что никогда раньше не видел этого кота. Может быть, это бродяга? Или сбылись самые страшные ожидания лесных котов, и Кровавое племя, оправившись от поражения, вернулось обратно, чтобы отомстить?

Не помня себя, Огнезвезд вскочил с земли и помчался к таинственному незнакомцу. Но стоило ему сорваться с места, как странный кот исчез, словно растворившись в воздухе. Огнезвезд тщательно обыскал все камни, но не обнаружил никаких следов, кроме едва различимого, незнакомого запаха, почти полностью заглушенного запахами Грозовых котов.

Огнезвезд медленно вернулся обратно и снова сел на камень. Насторожившись, он пристально уставился на склон. Но серый кот больше не появился.