Глава II. За всеми этими приключениями Огнезвезд не заметил, как небо над его головой затянуло тучами, и звезды утонули в черном брюхе ненастья

За всеми этими приключениями Огнезвезд не заметил, как небо над его головой затянуло тучами, и звезды утонули в черном брюхе ненастья. Тяжелые капли дождя застучали по камням, а следом на овраг обрушился настоящий ливень. Сорвавшись с места, Огнезвезд молнией пронесся вниз по склону, юркнул в туннель среди утесника и выскочил на поляну возле высокой скалы.

За пологом лишайников его ждала чистая и сухая пещера. Оруженосцы еще днем сменили ему подстилку, навалив целую кучу свежего сухого мха и папоротников.

Стряхнув капли дождя с шерсти, Огнезвезд с удовольствием свернулся в своем гнездышке, накрыв нос пушистым рыжим хвостом. Дождь уютно барабанил по земле за стенами пещеры, навевая сладкий сон…

Он проснулся от ледяного холода. Уютная подстилка исчезла, как и знакомые запахи Грозового племени. Все вокруг тонуло в густом, непроглядном тумане. Зыбкое марево клубилось вокруг Огнезвезда, кое-где оно прорывалось, обнажая бесприютную голую пустошь.

Огнезвезд сделал шаг вперед и больно уколол лапу о сухую траву. Куда он попал? Может быть, его занесло на вересковые пустоши племени Ветра? Но в глубине души Огнезвезд уже знал, что никогда прежде не бывал в этом месте.

— Пестролистая! — закричал он в туман. — Ты здесь? Ты принесла мне послание Звездного племени?

Но никто не ответил на его зов.

Сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не увидел в тумане знакомую фигуру красивой крапчатой кошки, бывшей целительницы Грозового племени. Пестролистая часто посещала Огнезвезда во сне, но сейчас в пронзительном дыхании ветра не было и следа ее нежного запаха.

И тут до Огнезвезда донесся слабый, еле различимый звук. Он насторожил уши, и страх ледяным холодом сковал его лапы. Сомнений не было, он слышал плач. Где-то там, за туманом, горько плакали перепуганные, отчаявшиеся коты!

Огнезвезд напружинил лапы, готовый броситься на помощь, но вокруг не было ничего, кроме призрачных колеблющихся силуэтов. Предводителю казалось, будто фигуры прорываются к нему навстречу сквозь туман, но почему же они растаяли прежде, чем он успел их рассмотреть? Он сделал шаг вперед — кругом была пустота. Лишь незнакомый кошачий запах плыл в воздухе.

— Кто вы? — закричал Огнезвезд. — Чего вы хотите?

Ответом ему был лишь горький, безутешный плач, постепенно стихающий вдалеке.

Он испуганно подскочил и едва не завопил от страха, когда кто-то с силой пихнул его лапой в бок. Золотистый солнечный свет, падая из входа в палатку, играл на светлой шерстке его подруги, Песчаной Бури.

— Эй, ты в порядке? — спросила она. — Ты вертелся во сне, словно укушенный.

Огнезвезд со стоном сел. Все мышцы болели, подушечки на лапах саднило, словно он в самом деле всю ночь бегал по колючей траве пустошей.

— Все нормально, — пробормотал он. — Просто сон приснился…

— А я принесла тебе свежатинки, — улыбнулась Песчаная Буря, пододвигая ему лапкой еще теплую полевку. — Я только что вернулась с охоты.

— Спасибо!

Теплый запах свежей полевки заставил его окончательно проснуться. Огнезвезд вдруг почувствовал зверский голод и в несколько жадных укусов покончил с угощением.

— Ну как, полегчало? — промурлыкала Песчаная Буря, с любовью глядя, как он ест. В ее зеленых глазах вспыхнули лукавые искорки. — Будешь знать, как позволять молодым оруженосцам валять себя по земле!

Огнезвезд пощекотал ее хвостом за ухом. Судя по всему, известие об удачной проделке Ежевички уже успело облететь весь лагерь. Что ж, так и должно быть, ведь сегодня оруженосцу предстоит стать воином.

— Вообще-то меня еще рано отправлять в палатку к старейшинам, — засмеялся Огнезвезд. Стылые тени недавнего сна быстро таяли в лучах нового дня. Предводитель встал с подстилки и быстро пригладил языком встрепанную шерсть. — Все патрули уже вернулись?

— Последний только что возвратился, — раздался знакомый бас от входа в пещеру. Глашатай Крутобок просунул серую морду внутрь и повел усами. — Охотники поймали столько дичи, что Терновник выгнал из лагеря оруженосцев, чтобы донести добычу до лагеря. Позвать к тебе патрульных?

— Нет, не торопись, я сейчас сам к ним выйду, — ответил Огнезвезд и поманил друга хвостом. Вспомнив о незнакомом коте, привидевшемся ему вчера на склоне холма, он встревожено спросил: — Послушай, ты в последнее время не замечал на нашей территории никаких следов бродяг?

Крутобок отрицательно помотал головой.

— Никаких. Все тихо, все спокойно. — Он внимательно прищурил желтые глаза и в упор посмотрел на Огнезвезда. — Тебя что-то беспокоит? Ты что-то заметил?

Огнезвезд смутился. Крутобок слишком хорошо его знал, чтобы можно было скрыть от него свои тревоги. У Огнезвезда никогда не было тайн от старого друга, но он не был уверен, что стоит рассказывать Крутобоку о своем странном сне и сером коте, вдруг появившемся вечером на склоне холма. Возможно, все это ему просто почудилось. Может быть, неотвязные раздумья о Звездоцапе и Буране заставляют его все видеть в черном свете. Мало ли что померещится в сумерках! Зачем раздувать из блохи барсука, и тревожить друга из-за глупых снов и нелепых видений?

— Все в порядке, — ответил он, отгоняя воспоминание о сером коте. — Вчера вечером Ежевичка с блеском прошел испытание. Представляете, этот маленький разбойник неожиданно набросился на меня возле границы с племенем Теней и повалил на землю! — Огнезвезд весело посмотрел на Песчаную Бурю и Крутобока. — Я решил сегодня же посвятить его в воины, такому молодцу уже тесно в палатке оруженосцев.

Он вышел из пещеры и вскочил на скалу.

Ночной дождь прошел без следа, над поляной сияло голубое небо, украшенное белыми барашками облаков. Лужи ослепительно сверкали на солнце, ежевичные заросли переливались радужными каплями.

Из зарослей утесника выбежал Терновник в сопровождении своего оруженосца Чернушки, оба были нагружены свежей дичью. Следом из лаза показались Белохвост с Капелькой и Медянкой.

Огнезвезд обвел глазами лагерь и зычно закричал:

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общий сбор!

Ликующая гордость охватила его при виде Грозового племени, собиравшегося под скалой. Трое младших оруженосцев наперегонки мчались к скале, не переставая восторженно пищать о том, что не пройдет и луны, как они тоже станут воинами. Горностайка возглавляла процессию старейшин, неторопливо выбиравшихся из-под опаленного пожаром ствола поваленного дерева. Из папоротников, скрывавших палатку целительницы, выскочила Пепелица, и, прихрамывая, спешила на зов предводителя. Кисточка, Бурый и Синеглазка торопливо отошли от кучи с добычей.

Огнезвезд заметил Яролику, с трудом вылезавшую из детской. В пору ученичества эту хорошенькую трехцветную кошку жестоко изуродовали собаки, оставив слепой на один глаз и со страшными шрамами на щеке. Но теперь округлившиеся бока Яролики говорили о скором рождении котят, и никогда еще пестрая кошечка не казалась Огнезвезду такой счастливой и красивой, как в последние дни.

Белохвост со всех лап бросился к своей подруге, потерся носом о ее нос и важно повел ее к скале.

За ними появилась Тростинка с двумя детьми, которые вдруг с визгом отбежали от матери и принялись скакать возле ближайшей лужи.

— Паучишка! — ворчала Тростинка. — Копушенька! Немедленно идите ко мне!

Усевшись у воды, котята принялись хлопать по ней лапками, лукаво поглядывая на мать.

Пряча улыбку, Огнезвезд смотрел, как бурый Дым, отец обоих непосед, подходит к детям и что-то строго выговаривает им. Котята скромно потупили глазки, и Дым, в последний раз кивнув сорванцам, отошел к Тростинке. Прошла секунда, другая — и маленькая лапка снова потянулась к блестящей луже.

— Паучишка! — рыкнул Дым так громко, что Огнезвезд его услышал. — Я что сказал!

Котята испуганно уставились на отца, а потом бросились прочь от лужи, высоко задрав тоненькие хвостики.

Вскоре Копушенька нашел комок сырого мха, валявшийся на песке. Подцепив его коготками, он бросил мхом в брата, но Паучишка ловко увернулся и раскисший ком, перелетев через его голову, шмякнулся в грудь Горностайке.

Вскочив с земли, старейшина с сердитым шипением принялась отряхивать мокрую шерсть. Горностайка была старухой сварливой, но отходчивой, и Огнезвезд прекрасно знал, что она никогда не обидит котят, однако Паучишка и Копушенька вовсе не были в этом уверены. Прижавшись к земле, озорники трусливо попятились и спрятались за родительскими спинами.

Огнезвезд так увлекся наблюдением за малышами, что не заметил, как из палатки оруженосцев выбежал Ежевичка. Поскольку наставником молодого оруженосца был сам предводитель, будущего воина вел к скале глашатай. Полосатая шерсть Ежевички была вылизана до сверкающей гладкости, а сияющие янтарные глаза казались еще больше, чем обычно.

Огнезвезд спрыгнул со скалы и встал перед своим оруженосцем. Теперь он ясно видел, что за внешней серьезностью Ежевички прячется почти невыносимое волнение. Огнезвезд почувствовал укол вины. Только сейчас ему стало понятно, что значила сегодняшняя церемония для полосатого сына Звездоцапа. Неужели Ежевичка до последнего момента сомневался в том, что племя захочет принять его в свои ряды?

Огнезвезд поднял голову и торжественно произнес священные слова, которыми каждый предводитель испокон веку приветствует нового воина.

— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он не жалел сил, постигая славный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам нового воителя Грозового племени. — Огнезвезд испытующе посмотрел в горящие глаза оруженосца. — Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

— Обещаю! — ответил оруженосец, и в этот момент никто в племени не смог бы усомниться в искренности его клятвы.

— В таком случае, властью Звездного племени я забираю у тебя имя оруженосца и даю имя воина. Отныне ты будешь зваться Ежевика. Звездное племя гордится твоей преданностью и отвагой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды воителей Грозового племени.

Янтарные глаза Ежевики потемнели, когда Огнезвезд упомянул о преданности, а сам предводитель почувствовал, как шерсть зашевелилась у него на плечах от тяжести этого слова. Он не сомневался в верности Ежевики, но — видит Звездное племя! — ему было нелегко заставить себя доверять сыну Звездоцапа. От его внимания не укрылось и то, что несколько котов начали тихонько перешептываться, обсуждая напутствие своего предводителя. Видимо, они тоже догадались, почему на церемонии посвящения Ежевики Огнезвезд упомянул о преданности.

Сделав шаг вперед, Огнезвезд положил подбородок на голову нового воителя. Он почувствовал, как дрожь пробежала по телу Ежевики. Молодой воин лизнул предводителя в плечо и отошел, сверкая глазами.

— Ежевика! Ежевика!

Все племя радостно выкрикивало имя нового воина. Несмотря на то, что Ежевика был сыном Звездоцапа, он пользовался большой любовью и уважением среди котов, и теперь они искренне разделяли его торжество.

По дороге к скале Огнезвезд бросил случайный взгляд на лужицу, ослепительно сверкавшую под солнцем. В ней отражалось какое-то странное облако…

Отойдя на несколько шагов назад, Огнезвезд рассеянно посмотрел на лужицу, возле которой недавно играли Паучишка и Копушенька. Поверхность воды, недавно взбаламученная озорными лапками, уже успокоилась и ярко сверкала, отражая голубое небо и какое-то странное облако…

Огнезвезд моргнул. Это было не облако. Это была кошачья морда. Серый кот с белыми пятнами и большими голубыми глазами испытующе смотрел на Огнезвезда. Дуновение уже знакомого запаха защекотало ноздри предводителя Грозовых котов.

— Кто ты? — еле слышно прошептал Огнезвезд. — Чего ты хочешь?

Вместо ответа раздался оглушительный визг, и Копушенька с разбегу прыгнул в лужу, забрызгав всех стоящих рядом котов и разбив отражение на тысячу сверкающих брызг.

Огнезвезд поднял голову. В ясном голубом небе не было видно ни единого облачка. Он огляделся по сторонам, опасаясь, не видел ли кто-нибудь из Грозовых котов, как их предводитель разговаривает с лужами. К счастью, никто ничего не заметил, но, глядя на свое племя, обступившее Ежевику, Огнезвезд никак не мог выбросить из головы молящие глаза серого кота.

На закате Огнезвезд возглавил вечерний патруль к Высоким соснам и территории Двуногих. Ему хотелось окончательно убедиться, что Кровавое племя не возвращалось в эту часть леса. Все было спокойно, нигде не было никаких следов опасности. В лагерь патрульные вернулись уже в темноте, и Огнезвезд сразу увидел Ежевику, одиноко сидевшего посреди поляны.

— Малыш, должно быть, ужасно устал, — сочувственно прошептала Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. — Вчера он поздно вернулся домой с испытания, а сегодня с раннего утра отправился на охоту вместе с Угольком и Крутобоком.

— Ничего, справится, — так же тихо ответил ей Огнезвезд. — Закон есть закон, молодой воин должен просидеть без сна всю ночь до самого рассвета.

— А пока он бдит, остальным можно и вздремнуть, — зевнул Белохвост и прошествовал в сторону воинской палатки.

Огнезвезд тихонько подошел к Ежевике.

— Все в порядке?

Тот молча кивнул. По традиции молодые воины должны были нести свою стражу в полном молчании. Огнезвезд едва сдержал улыбку, видя, с каким старанием Ежевика исполняет свою первую воинскую обязанность.

— Вот и отлично, — сказал он. — Помни, что в случае опасности ты обязан позвать на помощь. В этом случае молчание отменяется.

Ежевика еще сильнее раздулся от гордости и важно кивнул, не сводя глаз с папоротникового туннеля.

Огнезвезд вернулся в свою пещеру и свернулся на подстилке, но стоило ему закрыть глаза, как он снова очутился посреди незнакомой туманной пустоши и услышал плач странных котов. Нет! Как он сможет уснуть, слушая безутешные стоны невидимых страдальцев?

Стряхнув с себя остатки сна, Огнезвезд встал и снова вышел на поляну. Ежевика по-прежнему сидел на своем месте, а Песчаная Буря, хорошенько подкрепившаяся перед сном, неторопливо шествовала в воинскую палатку. Заметив Огнезвезда, она резко развернулась и подбежала к нему.

— Что-то случилось? Ты почему не спишь?

— Никак не могу уснуть, — признался Огнезвезд. Он не хотел рассказывать подруге про свой сон, поэтому торопливо добавил: — Собираюсь пройтись, может быть, это меня немного успокоит. Не хочешь пойти со мной?

Он боялся, что Песчаная Буря увидит тревогу в его глазах, но она лишь молча кивнула. Вместе они пересекли поляну и вышли из лагеря. Не говоря ни слова, Огнезвезд устремился в сторону Нагретых Камней, которыми коты называли гладкие серые скалы, возвышавшиеся на границе Грозового и Речного племен.

Взобравшись на скалы, пара растянулась на теплом камне и стала смотреть на бегущую внизу реку, испещренную отраженным светом крупных летних звезд.

— Ты тревожишься из-за Ежевики? — помолчав, спросила Песчаная Буря. — Сомневаешься, что поступил правильно, сделав его воином?

Ее вопрос застал Огнезвезда врасплох. Неужели его соплеменники думают, что он по-прежнему не доверяет своему оруженосцу? Он снова почувствовал укол вины и низко опустил голову.

— Нет, — как можно тверже ответил Огнезвезд. — Ежевика ни в чем не похож на своего отца.

Песчаная Буря не стала возражать. Она просто привалилась головой к его плечу, и Огнезвезд с наслаждением вдохнул ее родной теплый запах.

Близость Песчаной Бури успокоила Огнезвезда, и все же он никак не мог выбросить из головы крики испуганных котов и забыть глаза, глядевшие на него из лужи.

Он посмотрел на реку, плещущую у подножия гладких камней… но нет, это были не камни! Шерсть у Огнезвезда встала дыбом от страха, когда он понял, что видит перед собой плывущих котов — мокрых, измученных, из последних сил колотящих лапами по воде.

Он моргнул, и видение исчезло. Перед ним снова была река — просто река, усыпанная звездами, медленно несущая свои воды в бесконечный путь в неизвестные земли…

«Великое Звездное племя! — взмолился Огнезвезд. — Что со мной происходит?»