Глава XVIII. — He сердись, пожалуйста, — как можно спокойнее промурлыкал Огнезвезд

— He сердись, пожалуйста, — как можно спокойнее промурлыкал Огнезвезд. — Мы не причиним тебе зла. Мы только хотим поговорить.

Но Лунатик затравленно смотрел на него огромными блеклыми голубыми глазами. Должно быть в молодости он был крупным сильным котом, но теперь его темно-серая шерсть свалялась и поредела, голубые глаза поблекли, а морда поседела от старости. Несчастный старик был худ, как скелет, и едва держался на лапах.

Пятясь от котов, он глубже забился в свою пещеру и затаился. Его серая шерсть растаяла в темноте, откуда настороженно сверкали два круглых выцветших глаза. Огнезвезд вздрогнул. Глаза старого Лунатика были точно такого же редкого светло-голубого цвета, как у предводителя Небесных котов, приходившего к нему во сне. Впервые за все это время Огнезвезд чувствовал почти осязаемую близость Небесного племени.

Очень медленно, втянув когти, он сделал два шага к пещере. Песчаная Буря последовала за ним и замерла за плечом Огнезвезда.

— Пожалуйста, — ласково попросила она. — Нам очень нужно расспросить тебя!

В ответ из пещеры донеслось свирепое шипение.

— Убирайтесь, кому сказано? Оставьте меня в покое!

— Неужели ты в самом деле этого хочешь? — очень мягко спросила Песчаная Буря. — Разве ты не устал от своего одиночества? Мы хотим тебе помочь.

— Уносите лапы, — прорычал старый кот. — Не нужна мне ваша помощь! И никакие коты не нужны! Мне и одному хорошо. Я выбрал одиночество и хочу жить один!

Огнезвезд вздохнул. Конечно, он мог бы вытащить старика из пещеры и вытрясти из него ответы на все свои вопросы. Но ведь Лунатик и так настрадался от лап глупых котят, а возможно, и от других окрестных бродяг и одиночек. Кроме того, старый кот вовсе не выглядел таким уж беспомощным, по крайней мере, он был вполне в силах расцарапать морду обидчику. Признаться, Огнезвезду этого совсем не хотелось. Кроме того, он пришел сюда, чтобы заслужить доверие старого одиночки, а не вызвать его ненависть. Драка — не разговор, а царапины на шкуре — не самый правильный путь к возрождению Небесного племени.

Поманив хвостом Песчаную Бурю, Огнезвезд отошел на несколько шагов от пещеры.

— Нам лучше уйти, — прошептал он. — Давай оставим его в покое.

Песчаная Буря даже хвост задрала от удивления.

— Уйти? Но мы же только нашли его!

— Да, но сейчас мы ничего не добьемся, — вздохнул Огнезвезд. — Сейчас он защищает свой дом и не станет говорить с нами, как бы мы ни просили.

— И что же нам делать? — спросила Песчаная Буря.

— Через четыре рассвета наступит полнолуние, — объяснил Огнезвезд. — Давай вернемся в свою пещеру и будем ждать. Лунатик обязательно придет к пещерам. Надеюсь, в священную ночь полнолуния ему захочется поговорить о звездных предках.

Песчаная Буря задумчиво прищурила глаза.

— Пожалуй, ты прав. Я уверена, что он ни за что не нарушит перемирия!

Огнезвезд вежливо поклонился в сторону темной пещеры под корнями и отвернулся.

— Может быть, в полнолуние мы найдем ответы на свои вопросы, — прошептал он.

Огнезвезд вбежал в пещеру с полной пастью птичьих перьев и подошел к подстилке Песчаной Бури.

— Смотри, что я отыскал на вершине скалы, — пропыхтел он, высыпая свою ношу на гнездышко из папоротников. — Все-таки с перьями будет немного поуютнее.

— Нам нужен мох, — вздохнула Песчаная Буря, недовольно поворошив лапой свою подстилку. — Разве на одних папоротниках можно выспаться? Но мне кажется, что тут мох вообще не растет.

— Может, спустимся вниз и поищем возле реки? — предложил Огнезвезд. — Я бы напился заодно.

Песчаная Буря без особого воодушевления посмотрела на него.

— Что ж, давай попробуем.

Она первой спустилась по извилистой тропе на дно ущелья. Дождь, поливавший с раннего утра, прекратился, над песчаными оврагами вновь сияло синее небо с редкими белыми облачками. Лужи воды ослепительно сверкали в углублениях скал.

Огнезвезд прыгнул на песчаный склон в том месте, где река разливалась широкой заводью, и тут же отскочил назад, увязнув лапами в слякоти.

— Мышиный помет! — прошипел он, отряхивая лапы. — Неужели Небесные коты пачкали лапы всякий раз, когда хотели напиться?

Песчаная Буря насмешливо заурчала.

— Если они не были такими торопыгами, как ты, — тут она выразительно посмотрела на своего друга, — то могли найти местечки получше — вроде этого, например! — Песчаная Буря махнула хвостом на плоскую скалу, плавно спускавшуюся к воде. — Там даже котенок сможет напиться, не замочив лапок.

— Ну да, наверное, — смущенно пробурчал Огнезвезд, подбегая к скале. Склонившись над водой, коты жадно напились.

— А вот мха тут все равно нет, — вздохнула Песчаная Буря, стряхивая капли с усов. — Давай прогуляемся вверх по течению.

Эту часть реки они еще не обследовали. Через несколько шагов путь котам преградили огромные валуны, лежавшие между рекой и кустами. Когда Песчаная Буря протиснулась между ними, на ее шерстке осталось зеленое пятно.

— Ой, это похоже на мох, только какой-то совсем чахлый, — фыркнула она. — Разве им гнездышко выстелишь?

— Не представляю, как Небесные коты могли выжить на территории, где не растет мох? — вздохнул Огнезвезд. — Ладно, без мягких подстилок еще можно обойтись, но как без мха носить воду котятам и старейшинам, которые не могут сами спуститься к реке?

— Да и целителям тоже без него не обойтись, — кивнула Песчаная Буря. — Наша Пепелица всегда промывает раны влажным комочком мха!

«Вот и еще одна загадка в истории изгнанного племени, — думал Огнезвезд, шагая следом за подругой. — Скорее бы настала ночь полнолуния, когда Лунатик придет на скалу! Может быть, мы все-таки сумеем уговорить старого упрямца побеседовать с нами?»

Ниже по течению река делала очередную петлю вокруг отрога скалы. Выпустив когти, Огнезвезд стал карабкаться на камни, слыша за спиной сердитое ворчание Песчаной Бури:

— Я всю кожу на подушечках лап стерла!

С вершины скалы открывался вид на следующий участок реки. Там ущелье расширялось, а плоский галечный берег переходил в рощицу кустарника и деревьев, росших между рекой и скалами.

— Наверное, дичи там водится больше, чем у нас на скалах, — сказал Огнезвезд. — Просто ума не приложу, как Небесное племя могло прокормиться на этом узком пятачке…

— Пригнись! — зашипела Песчаная Буря, хлестнув его хвостом по спине.

Огнезвезд мгновенно распластался на камне.

— Что там? — шепотом спросил он.

Вместо ответа Песчаная Буря кивнула головой на заросли кустов возле воды. Сощурив глаза, Огнезвезд увидел, как ветки кустов всколыхнулись, потом раздвинулись, и на берег вышел крупный кот с темно-рыжей шерстью. В зубах он нес какую-то дичь.

— Извини, — смутилась Песчаная Буря. — Я подумала там лисица.

— Да нет, всего лишь очередной одиночка, — процедил Огнезвезд, распрямляясь. — Давай спустимся и попробуем с ним поговорить?

Но рыжий кот торопливо пробежал вниз по течению, протиснулся в узкий просвет между кустом и скалой и скрылся из виду. Возможно, он просто не заметил Огнезвезда и Песчаную Бурю, а может быть, не захотел с ними разговаривать.

— Нет, нам его не догнать, — протянула Песчаная Буря. — Да и что мы ему сказали бы, если бы догнали? Этот кот скорее всего решил бы, что мы хотим украсть его дичь! Разве ты не заметил, что здешние одиночки не горят желанием заводить друзей?

Огнезвезд знал, что его подруга права, но все-таки с тоской посмотрел на то место, где скрылся рыжий кот. Спустившись вниз, он подошел к кустам и повел носом. Запахи здесь были богаче и гуще, чем на вершине ущелья, Огнезвезд без труда почуял следы полевки, белки и птиц.

Он насторожил уши, услышав шуршание в кустах, и увидел черного дрозда, клевавшего что-то под кустами. Огнезвезд присел и приготовился к прыжку, но не успел сделать и шага, как дрозд повернул голову и уставился на охотника блестящими черными глазками.

Огнезвезд прыгнул — но черный дрозд вспорхнул с земли, предостерегающе закричал, и пронесся прочь прямо над головой у Огнезвезда.

Огнезвезд зашипел от досады. Он тут же вспомнил воробья, отнятого у него бурым одиночкой. Что и говорить, ловля птиц всегда давалась ему труднее, чем охота на четвероногую дичь. Но в этом неприютном краю не приходилось быть особенно разборчивым.

Оглядевшись, он увидел в нескольких хвостах выше по течению еще одного дрозда, тащившего червяка из земли. Птица так увлеклась своим делом, что не замечала Песчаной Бури, неслышно подкрадывавшейся к ней из зарослей. Песчаная Буря прыгнула — и сомкнула когти на шее несчастного дрозда.

Огнезвезд со всех лап бросился к подруге.

— Вот молодец! А я своего упустил, — грустно пожаловался он.

— Ничего, я с тобой поделюсь, — великодушно ответила Песчаная Буря, пододвигая к нему птицу. — Тут мяса хватит на двоих.

— А мха мы так и не нашли, — заметил Огнезвезд, грустно глядя на голые скалы у реки.

— Значит, Небесные коты придумали, как обходиться без него, — резонно ответила Песчаная Буря.

Огнезвезд снова посмотрел на реку и попытался представить себе эти пустынные берега населенными целым племенем котов, которые охотились, патрулировали границы, воспитывали учеников, следовали воинскому закону и заботились о старейшинах так, как это делали поколения их предков-воителей. Если Лунатик в самом деле был последним Небесным воином, то каким же чудом они смогут возродить Небесное племя?

— Сегодня полнолуние!

Огнезвезд выбрался из пещеры и пошевелил усами. Сырая рассветная прохлада напоминала о том, что время Зеленых листьев подходило к концу. В густых сумерках загадочно чернели силуэты скал на противоположном берегу реки. Сильный ветер пригладил шерсть Огнезвезда.

— Нужно заранее приготовиться к встрече с Лунатиком!

Но Песчаная Буря и не думала вылезать из своего папоротникового гнездышка. Она широко зевнула и сипло пробормотала:

— Он не придет сюда до тех пор, пока луна не взойдет. Ложись, давай поспим.

Ее зеленые глаза превратились в узкие сонные щелочки, а потом и вовсе закрылись. Поворочавшись, Песчаная Буря накрыла хвостом нос и засопела.

Мягкое гнездышко так и манило к себе, но Огнезвезд был слишком взбудоражен, чтобы уснуть. Нетерпение гнало его прочь из теплой пещеры.

— Схожу, поищу нам еду, — сказал он.

Песчаная Буря, не открывая глаз, пошевелила ушами.

Этим утром удача сопутствовала Огнезвезду: не успел он взобраться на утес, как почти сразу же увидел мышь и прикончил ее, прежде чем она успела удрать. Забросав дичь землей, он снова бросился в кусты, но больше ему ничего не попалось.

Когда он выбрался из зарослей, солнце уже поднялось над крышами гнезд Двуногих, пролив теплый свет на колючие кустарники и ослепительно сверкая на гладких боках чудищ, пробегавших вдалеке. Огнезвезд никогда раньше не забирался так далеко от пещеры. Охваченный внезапным порывом, он зашагал в сторону территории Двуногих. Он не собирался там охотиться, ему просто хотелось обследовать незнакомые земли.

Как оказалось, на этом пути его подстерегали неожиданные опасности. Стоило Огнезвезду юркнуть под куст утесника, как раздалось грозное кошачье шипение, и когтистая лапа просвистела в каком-нибудь мышином усе от его носа. Ошеломленный Огнезвезд попятился назад. Перед ним стояла разъяренная кошка — ее светлая шерстка стояла дыбом, янтарные глаза метали молнии. Судя по запаху, кошка была одиночкой.

— Убирайся отсюда! — прошипела она.

— Прости, — вежливо поклонился Огнезвезд. — Я тебя не увидел.

Кошка слегка расслабилась, но в глазах ее не было и тени дружелюбия.

— Глупый комок шерсти! В следующий раз смотри под лапы, а то без хвоста останешься.

С этими словами бродячая кошка повернулась к Огнезвезду спиной и пошла прочь, воинственно помахивая хвостом.

— Постой! — бросился за ней Огнезвезд. — Я хочу с тобой поговорить. Мне нужно знать…

— А я не желаю с тобой разговаривать, и мне наплевать на то, что тебе нужно, — оборвала его кошка. — Отстань от меня!

Она прибавила шаг и помчалась бегом в сторону гнезд Двуногих.

Огнезвезд в растерянности смотрел ей вслед. Почему все здешние коты такие злые? Живут поодиночке, не заботятся друг о друге, не желают дружить… Эти коты нисколько не были похожи на добрых и щедрых бродяг, которые спасли Огнезвезда от смерти на территории Двуногих и помогли ему найти Песчаную Бурю. Похоже, в этих пустынных краях не осталось даже памяти о Воинском законе! Кроме двух шаловливых котят, все остальные здешние обитатели были настоящими дикарями.

Унылая тоска камнем легла на сердце Огнезвезда. С тех пор, как они с Песчаной Бурей нашли пещеры, его не оставляла надежда отыскать хотя бы нескольких Небесных котов, продолжающих жить вместе, терпящих невзгоды и лишения, но все равно упрямо следующих Воинскому закону. Но теперь Огнезвезду стало окончательно ясно — Небесного племени больше нет. Оно перестало существовать задолго до того, как они пришли в это злосчастное место.

Но зачем тогда его послали сюда? Огнезвезду хотелось выть от отчаяния. Впервые в жизни он не понимал, что ему делать. Более того, он даже не знал, к кому обращает свой вопль — к Звездным предкам или к Небесному коту, преследовавшему его во сне.

Разумеется, ему никто не ответил.

Огнезвезд уже готов был снова вернуться в ущелье, как вдруг заметил Бориса и Вишенку, сидевших рядышком на изгороди. Ему показалось, что озорники с любопытством следят за ним. Огнезвезд не собирался с ними разговаривать, он понимал, что после давешней встречи в ущелье котята вряд ли горят желанием его видеть. Да и о чем с ними говорить? Хорошо если котята усвоили полученный урок, и больше не будут мучить беззащитного старого Лунатика, а на большее Огнезвезд и не надеялся.

Лунатик оставался последней надеждой Огнезвезда. Нужно было во что бы то ни стало уговорить старика рассказать им все, что он знал о пропавшем племени. Как только они с Песчаной Бурей узнают о судьбе Небесных котов, можно будет отправляться домой. Нужно набраться мужества и признать, что больше они все равно ничего не смогут сделать.

Небесное племя исчезло навсегда, даже памяти о нем не осталось.

Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на торчащую скалу. День был пасмурным, но с наступлением ночи тучи рассеялись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке. Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, заливала ущелье серебристым светом, бросая длинную тень Огнезвезда на противоположный склон.

— Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут, — покачала головой Песчаная Буря. — Давай лучше спрячемся и подождем его.

— Отличная мысль, — кивнул Огнезвезд. Покрутив головой, он указал хвостом на груду булыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.

Коты юркнули в густую тень. Через просвет между двумя валунами им были хорошо видны поверхность скалы и последний участок каменной тропки, поднимающейся по склону ущелья. Теперь оставалось только ждать.

Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потянуться.

Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый им старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост кота уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается старику с огромным трудом. И все-таки Лунатик шагал с высоко поднятой головой, как подобает последнему воителю.

— Он же не сможет запрыгнуть на ту скалу! — испуганно прошептала Песчаная Буря.

Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам. Потом сделал несколько шагов вперед, постепенно набирая скорость, разбежался, подпрыгнул — и с невероятной легкостью перелетел через провал. Несколько мгновений он висел над бездной, судорожно вцепившись когтями в край скалы.

Огнезвезд почувствовал, как напряглась сидевшая рядом с ним Песчаная Буря. Еще миг — и она сорвалась бы с места, бросившись на помощь старику.

Но Лунатик могучим рывком подтянулся и уселся на скалу. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молочно-белого диска луны.

Запрокинув морду, он уставился в небеса.

— Духи давно ушедших котов, — хрипло прозвучал в ночной тишине слабый голос старого воина. Огнезвезд и Песчаная Буря, не сговариваясь, подползли поближе, чтобы не пропустить ни одного слова. — Приветствую вас в эту священную ночь. Жаль только, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам разговаривать с таким немощным стариком, да что поделаешь… Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной навсегда умрет память о Небесном племени.

Лунатик снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Потом испустил тяжкий вздох и уронил голову. Не шевелясь, он сидел на краю скалы, не глядя на луну, медленно ползущую вниз по небу.

Огнезвезд не посмел прервать безмолвное бдение старика. Сердце у него сжималось от щемящей жалости. Бедный Лунатик! Месяц за месяцем, полнолуние за полнолунием, он приходил на эту узкую скалу и обращался к звездным воителям, но небеса ни разу не откликнулись на его мольбы…

Наконец луна начала спускаться за крыши каменных гнезд Двуногих. Огнезвезд собрался выйти из своего укрытия, но тут старик повернул голову в его сторону. Его огромные круглые глаза светились в темноте, как две луны.

— Я знал, что вы здесь, — проворчал Лунатик. — Я еще не настолько стар, чтобы не учуять ваш запах.

Огнезвезду показалось, что шерсть у него сейчас вспыхнет от стыда. Он почувствовал себя оруженосцем, которого поймали за подслушиванием разговоров старших.

Они с Песчаной Бурей вышли из-за камней и остановились перед старым котом. Огнезвезд почтительно склонил голову.

— Доброй ночи, Лунатик, — смущенно пролепетал он. — Мы хотели…

— Не смей называть меня этим гнусным именем! — взорвался старый кот, ощетинив клокастую шерсть. — Меня зовут Небосклон.