ЯВЛЕНИЕ «ПРОФИ» НАРОДУ

Профессионализм в спорте, прежде всего, связывают с высочайшим мастерством атлетов, их талантом, умением показать «спектакль» на уровне вдохновения. Но частенько, этого не скроешь, под профессионализмом подразумевают обыкновенную работу, хорошо оплачиваемую и выгодную, приносящую немалые прибыли, скажем, тем же футболистам. Что ж тут спорить: любой труд должен быть хорошо вознагражден, в том числе и труд на футбольном пале. И к этому мнению бизнесмены, делающие деньги на американском футболе, пришли еще в конце прошлого века, но, правда, особенно его не афишировали.

Сначала спортсменам дарили ценные подарки. Уже в девяностых годах прошлого века вошло в обычай поощрять лучших игроков... золотыми часами. Вещь в быту, несомненно нужная. Но только в одном экземпляре. И если иным спортсменам за сезон доставалось по несколько часов, то «излишки» они относили в ломбард, где за каждую «луковицу» выручали по 20 долларов. Деньги по тем временам вполне приличные, но вряд ли бы их хватило на жизнь. Во всяком случае, зарплатой они ни в коем случае не считались. Короче говоря, такие подарки в виде часов или портсигаров были делом вполне обычным и непредосудительным.

Но совсем иначе относились в те далекие времена к выплате денег в качестве гонорара за игру. Это считалось непорядочным в среде чисто любительских команд. Однако иные их владельцы шли и на «преступные» шаги. Ну, а спортсмены не могли устоять перед соблазном обзавестись кругленькой суммой.

Думаю, что когда в 1892 году все тот же легендарный Вильям Хеффелфингер получал свои 500 долларов из рук руководителей команды Атлетической Ассоциации, то не мог предположить, что попадет в историю американского футбола как первый профессиональный игрок. Но именно так и случилось. Прецедент с выплатой гонорара Хеффелфингеру стал, как очевидно, достоянием гласности. Действия руководителей клуба были сурово осуждены, сама команда подверглась резкой критике, к ней были применены крайние санкции, и вскоре она навсегда исчезла со спортивной арены.

Казалось бы, такое наказание должно стать хорошим уроком для других. Однако урок, как говорится, пошел не впрок. Все чаще в командах стали оплачивать услуги лидеров, а затем и всех спортсменов. Процесс профессионализации нельзя было остановить.

Особенно активно он развивался на юге страны, куда со временем переместился эпицентр американского футбола. В 1905 году в Огайо имелось уже восемь профессиональных команд. А первой среди них была дружина «Тигры из Массалиона», которая сделала себе имя тем, что перекупила себе ряд игроков из Пенсильвании и открыто объявила о том, что становится профессиональным клубом. Десять лет ему не было равных, но затем на авансцену вышли «Бульдоги из Кантонса» которые мощно заявили о себе красивой современной игрой.

А перехватить инициативу «Бульдогам» помог легендарный спортсмен Джим Торп, который на Олимпийских играх 1912 года выиграл золотые медали в легкоатлетических пятиборье и десятиборье. Это был разносторонне подготовленный атлет, который очень пригодился команде по американскому футболу. «Бульдоги» заключили с Джимом Торпом контракт, согласно которому он получал по 250 долларов за игру. С такой звездой во главе, как Джим Торп, который в межсезонье умудрялся зарабатывать себе на жизнь еще и игрой в профессиональной баскетбольной команде, «Бульдогам» в течение сезона удалось не проиграть ни одного матча.

В 1920 году отмечен и первый профессиональный трансфер: Боб Неш из Акрона был обменен в Буффало всего за 300 долларов. Ныне такие сделки выливаются в суммы как минимум в тысячу раз большие.

С каждым годом неудержимо росли размеры гонораров, которые перепадали спортсменам. Причем, зарплата игроков была прямо пропорционально связана с доходами владельцев клубов, прибыли которых тоже неудержимо скакали вверх. Хозяева уже тогда не скупились, если открывали истинный футбольный талант. Предприниматели прекрасно понимали, что на такую «золотую рыбку» обязательно клюнут болельщики, и не ошибались.

Какой ажиотаж возник в публике в 1925 году вокруг имени Гарольда Гранже, по прозвищу «Красный». Свои незаурядные способности он в полном блеске проявил еще в колледже, а в команде «Чикаго Беарс», с которой подписал контракт на сенсационную по тем временам сумму — 50.000 долларов, его мастерство расцвело во всю силу. Весть о блестящей игре Гранже, а также о его сногсшибательных гонорарах моментально распространилась среди болельщиков, которые толпа ми повалили на стадионы. 73 тысячи зрителей заполнили трибуны в Нью-Йорке, где с помощью Гранже «Чикаго Беарс» разгромили местных «Гигантов». 35 тысяч болельщиков пришли «на Гранже» в Филадельфии. Но перещеголяли всех почитатели американского футбола в Лос-Анджелесе. В те далекие времена в самом городе, да и в округе не ближе 2000 миль не было ни одной футбольной команды. И тем не менее интерес к игре Гранже был настолько велик, что на матч заезжих гастролеров пришли 75 тысяч зрителей. Такую громадную аудиторию тогда не могла собрать ни одна другая команда.

К тому времени лишь небольшая часть игроков в американский футбол могла жить на доходы от выступления в профессиональных командах. Большинство атлетов по сути были полупрофессионалами, подрабатывая в других фирмах и компаниях. И лишь в послевоенные годы благосостояние большинства владельцев профессиональных клубов достигло таких пределов, что они получили возможность достойно оплачивать труд всех без исключения игроков.