Chapitre I Oщ l’on revoit l’arbre а l’emplвtre de zinc

Quelque temps aprиs les йvйnements que nous venons de raconter, le sieur Boulatruelle eut une йmotion vive.

Le sieur Boulatruelle est ce cantonnier de Montfermeil qu’on a dйjа entrevu dans les parties tйnйbreuses de ce livre[62].

Boulatruelle, on s’en souvient peut-кtre, йtait un homme occupй de choses troubles et diverses. Il cassait des pierres et endommageait des voyageurs sur la grande route. Terrassier et voleur, il avait un rкve, il croyait aux trйsors enfouis dans la forкt de Montfermeil. Il espйrait quelque jour trouver de l’argent dans la terre au pied d’un arbre ; en attendant, il en cherchait volontiers dans les poches des passants.

Nйanmoins, pour l’instant, il йtait prudent. Il venait de l’йchapper belle. Il avait йtй, on le sait[63], ramassй dans le galetas Jondrette avec les autres bandits. Utilitй d’un vice : son ivrognerie l’avait sauvй. On n’avait jamais pu йclaircir s’il йtait lа comme voleur ou comme volй. Une ordonnance de non-lieu, fondйe sur son йtat d’ivresse bien constatй dans la soirйe du guet-apens, l’avait mis en libertй. Il avait repris la clef des bois. Il йtait revenu а son chemin de Gagny а Lagny faire, sous la surveillance administrative, de l’empierrement pour le compte de l’йtat, la mine basse, fort pensif, un peu refroidi pour le vol, qui avait failli le perdre, mais ne se tournant qu’avec plus d’attendrissement vers le vin, qui venait de le sauver.

Quant а l’йmotion vive qu’il eut peu de temps aprиs sa rentrйe sous le toit de gazon de sa hutte de cantonnier, la voici :

Un matin, Boulatruelle, en se rendant comme d’habitude а son travail, et а son affыt peut-кtre, un peu avant le point du jour, aperзut parmi les branches un homme dont il ne vit que le dos, mais dont l’encolure, а ce qui lui sembla, а travers la distance et le crйpuscule, ne lui йtait pas tout а fait inconnue. Boulatruelle, quoique ivrogne, avait une mйmoire correcte et lucide, arme dйfensive indispensable а quiconque est un peu en lutte avec l’ordre lйgal.

– Oщ diable ai-je vu quelque chose comme cet homme-lа ? se demanda-t-il.

Mais il ne put rien se rйpondre, sinon que cela ressemblait а quelqu’un dont il avait confusйment la trace dans l’esprit.

Boulatruelle, du reste, en dehors de l’identitй qu’il ne rйussissait point а ressaisir, fit des rapprochements et des calculs. Cet homme n’йtait pas du pays. Il y arrivait. А pied, йvidemment. Aucune voiture publique ne passe а ces heures-lа а Montfermeil. Il avait marchй toute la nuit. D’oщ venait-il ? De pas loin. Car il n’avait ni havre-sac, ni paquet. De Paris sans doute. Pourquoi йtait-il dans ce bois ? pourquoi y йtait-il а pareille heure ? qu’y venait-il faire ?

Boulatruelle songea au trйsor. А force de creuser dans sa mйmoire, il se rappela vaguement avoir eu dйjа, plusieurs annйes auparavant, une semblable alerte au sujet d’un homme qui lui faisait bien l’effet de pouvoir кtre cet homme-lа.

Tout en mйditant, il avait, sous le poids mкme de sa mйditation, baissй la tкte, chose naturelle, mais peu habile. Quand il la releva, il n’y avait plus rien. L’homme s’йtait effacй dans la forкt et dans le crйpuscule.

– Par le diantre, dit Boulatruelle, je le retrouverai.

Je dйcouvrirai la paroisse de ce paroissien-lа. Ce promeneur de patron-minette a un pourquoi, je le saurai. On n’a pas de secret dans mon bois sans que je m’en mкle.

Il prit sa pioche qui йtait fort aiguл.

– Voilа, grommela-t-il, de quoi fouiller la terre et un homme.

Et, comme on rattache un fil а un autre fil, emboоtant le pas de son mieux dans l’itinйraire que l’homme avait dы suivre, il se mit en marche а travers le taillis.

Quand il eut fait une centaine d’enjambйes, le jour, qui commenзait а se lever, l’aida. Des semelles empreintes sur le sable за et lа, des herbes foulйes, des bruyиres йcrasйes, de jeunes branches pliйes dans les broussailles et se redressant avec une gracieuse lenteur comme les bras d’une jolie femme qui s’йtire en se rйveillant, lui indiquиrent une sorte de piste. Il la suivit puis il la perdit. Le temps s’йcoulait. Il entra plus avant dans le bois et parvint sur une espиce d’йminence. Un chasseur matinal qui passait au loin sur un sentier en sifflant l’air de Guillery lui donna l’idйe de grimper dans un arbre. Quoique vieux il йtait agile. Il y avait lа un hкtre de grande taille, digne de Tityre et de Boulatruelle. Boulatruelle monta sur le hкtre, le plus haut qu’il put.

L’idйe йtait bonne. En explorant la solitude du cфtй oщ le bois est tout а fait enchevкtrй et farouche, Boulatruelle aperзut tout а coup l’homme.

А peine l’eut-il aperзu qu’il le perdit de vue.

L’homme entra, ou plutфt se glissa, dans une clairiиre assez йloignйe, masquйe par de grands arbres, mais que Boulatruelle connaissait trиs bien, pour y avoir remarquй prиs d’un gros tas de pierres meuliиres, un chвtaignier malade pansй avec une plaque de zinc clouйe а mкme sur l’йcorce. Cette clairiиre est celle qu’on appelait autrefois le fonds Blaru[64]. Le tas de pierres, destinй а on ne sait quel emploi, qu’on y voyait il y a trente ans, y est sans doute encore. Rien n’йgale la longйvitй d’un tas de pierres, si ce n’est celle d’une palissade en planches. C’est lа provisoirement. Quelle raison pour durer !

Boulatruelle, avec la rapiditй de la joie, se laissa tomber de l’arbre plutфt qu’il n’en descendit. Le gоte йtait trouvй, il s’agissait de saisir la bкte. Ce fameux trйsor rкvй йtait probablement lа.

Ce n’йtait pas une petite affaire d’arriver а cette clairiиre. Par les sentiers battus, qui font mille zigzags taquinants, il fallait un bon quart d’heure. En ligne droite, par le fourrй, qui est lа singuliиrement йpais, trиs йpineux et trиs agressif, il fallait une grande demi-heure. C’est ce que Boulatruelle eut le tort de ne point comprendre. Il crut а la ligne droite ; illusion d’optique respectable, mais qui perd beaucoup d’hommes. Le fourrй, si hйrissй qu’il fыt, lui parut le bon chemin.

– Prenons par la rue de Rivoli des loups, dit-il.

Boulatruelle, accoutumй а aller de travers, fit cette fois la faute d’aller droit.

Il se jeta rйsolument dans la mкlйe des broussailles.

Il eut affaire а des houx, а des orties, а des aubйpines, а des йglantiers, а des chardons, а des ronces fort irascibles. Il fut trиs йgratignй.

Au bas du ravin, il trouva de l’eau qu’il fallut traverser.

Il arriva enfin а la clairiиre Blaru, au bout de quarante minutes, suant, mouillй, essoufflй, griffй, fйroce.

Personne dans la clairiиre.

Boulatruelle courut au tas de pierres. Il йtait а sa place. On ne l’avait pas emportй.

Quant а l’homme, il s’йtait йvanoui dans la forкt. Il s’йtait йvadй. Oщ ? de quel cфtй ? dans quel fourrй ? Impossible de le deviner.

Et, chose poignante, il y avait derriиre le tas de pierres, devant l’arbre а la plaque de zinc, de la terre toute fraоche remuйe, une pioche oubliйe ou abandonnйe, et un trou.

Ce trou йtait vide.

– Voleur ! cria Boulatruelle en montrant les deux poings а l’horizon.