Выделяют следующие виды ключей: потенциальные, первичные, сложные, альтернативные, инверсные, внешние, суррогатные.

Каждый экземпляр сущности должен быть уникален.

Первичный ключ (primary key) - это атрибут или группа атрибутов, уникально идентифицирующая каждый экземпляр сущности. Атрибуты первично­го ключа на диаграмме располагаются выше горизонтальной ли­нии (рисунок).

При внесении нового атрибута в диалоге Attributes для того, чтобы сделать его атрибутом первичного ключа, нужно включить флажок Primary Key. На диаграмме неключевой атрибут можно перевести в состав первичного ключа, воспользовавшись режимом пе­реноса атрибутов.

Выбор первичного ключа может оказаться непростой задачей, решение которой в состоянии повлиять на эффективность будущей информационной системы. В одной сущности могут оказаться несколько атрибутов или наборов атрибутов, претендующих на роль первичного ключа. Такие претенденты называются потенциальными ключами (candidate key).

Ключи могут быть сложными (составными), т. е. содержа­щими несколько атрибутов.

Рис. Ключи сущности «Сотрудник».

Рассмотрим потенциальные ключи сущности Сотрудник:

1. Табельный номер.

2. Номер паспорта.

3. Фамилия + Имя + Отчество.

Выберем из них первичный ключ.

Первичный ключ должен удовле­творять следующим требованиям:

· уникальность,

· компактность,

· простота,

· не содержать нулевых (отсутствующих) значений;

· значение атрибутов ключа не должно меняться в течение всего времени существования экземпляра сущности.

Рассмотрим эти требования подробнее.

Уникальность. Два экземпляра не должны иметь одинаковых значений возможного ключа. Потенциальный ключ № 3 (Фамилия + Имя + Отчест­во) является плохим кандидатом, поскольку в организации могут работать полные тезки, поэтому добавим атрибут дату рождения: Фамилия + Имя + Отчество + Дата рождения.

Компактность. Сложный потенциальный ключ не должен содержать ни одного атрибута, удаление которого приводило бы к утрате уникальности. Для обеспечения уникальности ключа № 3 дополним его атрибутами Дата рождения и Цвет волос. Если бизнес-правила говорят, что сочетания атрибутов Фамилия + Имя + Отчество + Дата рождения достаточно для од­нозначной идентификации сотрудника, то Цвет волос оказывается лишним, т.е. ключ Фамилия + Имя + Отчество + Дата рождения + Цвет волос не является компактным.

При выборе первичного ключа предпочтение должно отдаваться более простым ключам, т. е. ключам, содержащим меньшее количество атрибутов. В рассматриваемом примере потенциальные ключи № 1 и № 2 предпочтительней ключа № 3.

Атрибуты ключа не должны содержать нулевых значений. Если допус­кается, что сотрудник может не иметь паспорта или вместо паспорта иметь какое-либо другое удостоверение личности, то потенциальный ключ № 2 не подойдет на роль первичного ключа. Если для обеспечения уникальности необходимо дополнить потенциальный ключ дополнительными атрибутами, то они не должны содержать нулевых значений. Дополняя ключ № 3 атрибутом Дата рождения, нужно убедиться в том, что даты рождения известны для всех сотрудников.

Значение атрибутов ключа не должно меняться в течение всего времени существования экземпляра сущности. Сотрудница организации может вый­ти замуж и сменить как фамилию, так и паспорт. Поэтому ключи № 2 и 3 не подходят на роль первичного ключа.

Иногда создают искусственный (суррогатный)ключ, например, Номер сотрудника, Номер клиента, Номер товара и т.д.

Каждая сущность должна иметь, по крайней мере, один потенциальный ключ. Многие сущности имеют только один потенциальный ключ. Такой ключ становится первичным.