Жилая (бытовая) среда есть совокупность условий и факторов, позволяющих человеку на территории населенных мест осуществлять свою непроизводственную деятельность.

Для жилой среды характерны следующие свойства:

- искусственность, т.е. определяющую роль в создании бытовой среды играет целенаправленная деятельность человека;

- расширение сферы потребностей, удовлетворяющихся в созданной бытовой среде: учеба, образование и самообразование, культурное развитие, развлечение, общение, оздоровительная деятельность, рекреация;

- создание новых сооружений, обеспечивающих удовлетворение современных и будущих потребностей людей;

- непрерывная изменчивость среды, порождающая новые проблемы безопасности;

- наличие позитивных(удобство,эстетическое наслаждение и др.)и негативных(шум, электромагнитные поля, вибрация и др.) факторов.

В настоящее время в понятие «жилая среда» включаются три иерархически взаимосвязанных уровня [5].

Первый уровень. Жилая среда – это дом, в котором живет человек. Но одно не связанное с другими объектами города, здание не определяет состояние бытовой среды. Поэтому на первом уровне в качестве жилой среды рассматривается пространственно обособленный участок среды, образующий единый градостроительный комплекс: жилой дом, прилегающие улицы, скверы, учреждения общественного обслуживания. Первый уровень в городской застройке – это жилой квартал. В квартале можно сравнивать между собой отдельные дома по их качеству, расположению относительно магистралей, наличия остановок транспорта, магазинов, поликлиник, детских учреждений, степени озеленения и др.

Второй уровень. В качестве элементов в нем выступает совокупность градостроительных комплексов (микрорайон). Система второго уровня в целом – это территория, на которой, как правило, реализуется весь комплекс трудовых, рекреационных, потребительских связей населения. Критерием целостности является наличие замкнутого цикла: труд – быт – отдых. Можно сравнивать микрорайоны по степени удаленности от центра, от производственных зон предприятий, от уровня благоустройства домов в них и др.

Третий уровень. Уровень городских агломераций, в котором отдельные населенные пункты можно сравнивать по уровню качества жилой среды, качеству воздуха, питьевой воды, наличию аэропортов, железнодорожного и речного либо морского транспорта, климатическим условиям и др.

Человек пытается приспособиться к жизни в любой среде: в сельской местности или в крупном городе. Но приспособляемость человека к жилой среде в крупных городах не может быть беспредельной. На людей в бытовых условиях, как и в любых других, действуют неблагоприятные факторы, основные характерные черты которых – комплексность и синергизм, т.е. усиление взаимного действия факторов на организм человека. Это затрудняет изучение действия отдельных факторов на организм, например, трудно бывает установить причины недомогания, снижения работоспособности, неспецифических нарушений здоровья.

Выделяют два типа неблагоприятных факторов жилой среды:

- факторы, являющиеся действительными причинами заболеваний и гибели людей;

- факторы, которые являются условиями развития заболеваний, вызываемых другими причинами.

В основном факторы жилой среды являются факторами малой интенсивности, т.е. они относятся ко второму типу. Они создают условия для развития ряда заболеваний, вызывая предпатологические состояния. Например, употребление фенола с питьевой водой может в течение некоторого времени привести к болезням печени. Все возрастающая денатурация факторов жилой среды (замена природных элементов искусственными) приводит к снижению показателей здоровья населения, особенно городского.

Существует небольшое количество факторов, действующих в быту, которые можно отнести к группе абсолютных причин заболевания: наличие таких вредных веществ в воздухе жилого помещения, как асбест, формальдегид, аллергены, бенз(а)пирен. Эти вещества могут стать причиной заболевания и возможной смерти человека.